Двое наемников быстрым шагом отдалялись от торгового тракта, двигаясь в направлении лесной местности, скрывавшей в своих недрах развалины некогда крупного города Эмфорт. Полученное ими днем ранее задание было не то чтобы необычным для людей такой профессии, однако со своей спецификой. За последнюю неделю некий монстр уничтожил два торговых каравана, проходивших по тракту. Оба раза почерк одинаковый: разбитые в щепки повозки, полусъеденные тела людей и животных, искореженные доспехи на телах охранников. Тварь явно обладала огромной физической силой и неуемным аппетитом, прямо как у Эстера. Некоторые члены каравана просто исчезли. Видимо, были унесены монстром с собой. Место второго нападения двое осмотрели пол часа тому назад, прежде, чем свернуть в дороги в направлении руин. Следы, найденные на месте нападения, принадлежали огромному существу, судя по всему, медведю. Но следы порчи, найденные на месте первой атаки и поразительная храбрость зверя ясно дали понять, что в здешних лесах объявился низший демон. Где он ухитрился подхватить порчу - дело десятое. Сейчас было важно найти его и уничтожить. Судя по ярости этого чудовища, это не составит большого труда. Уж точно не будет сложнее, чем экипировать Марчеллу.
Кстати о лисичках. Хотя Марчелла официально пока и не планировала вступать в стройные ряды наемников, поскольку это претило её укладу жизни, выбить для нее разовый контракт получилось. Конечно, гарантом выступал Эстер, решивший опробовать свою спутницу в боевых условиях а заодно отдать своеобразную дань уважению культуре её народа. Приятное с полезным, в общем. Выбор снаряжения Марчеллой изрядно удивил наемника. Вместо лёгкой кожаной брони, она предпочла основательнее подойти к своей защите и выбрала кольчугу. С оружием тоже получился сюрприз - копье, вместо стрелкового вооружения. В общем, всё выглядело так, словно Марчелла решила идти в авангарде и принять героическую смерть в первом же бою, задуманном как охота. Благо, хотя бы пока что она держалась в нескольких шагах позади с весьма недовольной моськой. Оно и понятно, одетой ходить приходится, где это видано?
- Нет и еще раз нет! Никаких трофеев, а потому и никаких корзин! - пресек Эстер все дальнейшие предложения лисички по повышению эффективности их охоты. - Наш противник не обычный зверь, а низший демон. Мой сородич, в некотором смысле, но лишенный разума. Его кровь несет в себе порчу, а потому если она попадет тебе на кожу - тебя ожидает мучительная смерть и никаких снадобья не помогут. Поэтому не снимай балахон и думать забудь о том, чтобы взять с него себе какой-нибудь сувенир. Тебе нельзя близко подходить к этой твари, даже мёртвой. Максимум тыкнуть копьем сзади и тут же отступить. Капитан не случайно дал это дело мне, ведь он один из тех, кто знает мой маленький секрет. Порча - энергия моего родного измерения, а потому для меня она не опасна. Я могу хоть целиком покрыться кровью этого монстра в процессе схватки и ничего мне не будет. Так уж сложилось исторически, что самый надежный охотник на низших демонов это демон-вассал, - он решил, что такого наставления будет более чем достаточно для зверолюдки, что и так не горела особенным энтузиазмом сражаться по-воински. Между тем, они вошли в лесной массив. Здесь уже требовалось держать ухо в остро. Если на равнине приближение столь крупного существа не заметить невозможно, то в лесу даже появление медведя может стать внезапным. - Нам нужно добраться до руин Эмфорта. Не знаю, пришла ли эта тварь оттуда, но именно там я планирую дать ей бой. Среди развалин зданий, такому крупному существу трудно будет маневрировать. А уж если он станет неповоротливым, я его достану.
Стоило отметить, что сам Эстер шел не на легке. У него с собой был увесистый кожаный мешок на плече и закрытое натянутой тканью ведро с какой-то жидкостью. Довольно причудливый инвентарь для охоты на демона. Но выглядело всё так, будто у него есть план.

Местность вокруг можно было назвать не иначе как противоречивой. С одной стороны это определенно был лес, но с другой, травы в нём было явно больше, чем деревьев, кроны слабо скрывали землю от палящего солнца, да и под ногами вместо положенного ковра из сухих листьев был, по большей части, песок, лишь начинавший постепенно переходить в почву. Довольно непривычное наемнику с севера зрелище условной границы между пустыней и лесом вынуждало постоянно вертеть головой, пытаясь запечатлеть увиденное в памяти. Марчелла же, насколько мог судить демон, не разделяла его восхищений этим местом. Похоже, лес ей, жительнице прибрежных равнин, не слишком-то нравился. Даже такой лес на пол ставки. Ничего не поделаешь, раз уж они путешествуют вместе, ей придется привыкать к радикальным переменам в обстановке. Хотя бы под ногами всё еще привычная ей поверхность. Эстеру нетерпелось оказаться с ней в Вайроне зимой дабы посмотреть, насколько хватит гордой наготы этой зверолюдки прежде, чем она решит, что одежда не такое уж и зло. Но жизнь наемника не располагает к дальнему планированию. Всё-таки цель обещала быть не самой простой, иначе Эстер не стал бы столь основательно готовиться.
- Эм... - он немного недоумевая промедлил с ответом, - вообще-то я был уверен что для тебя это и так очевидно. Неужели в этом мире есть еще кто-то, кто не знает что кровь низших демонов опасна? Тебе же не три года! Да и с нашим братом ты знакома, пускай и с представителями более высокого класса. В любом случае, у тебя есть всё необходимое для выживания в этой задании. Балахон вполне защитит от прямого попадания крови. Ну а в открытый бой я изначально и не собирался тебя пускать. Ты хоть и гибкая как ивовый прутик, но не такая быстрая как я и уж точно не такая сильная как наш "клиент", что разбивает телегу в щепки одной лапой. Если бы я полагал, что смогу остановить его удар своими силами, не стал бы идти на все эти ухищрения. Но увы, мы для него насекомые, которых можно прихлопнуть одним взмахом. Тебя возбуждает это ощущение опасности? - хихикнул он под конец. Хотя был уверен что ответ будет отрицательным.
Между тем, лес становился гуще и темнее. На смену высокой траве пришли лесные травы, сухая листва и заросли ежевики. Начали попадаться скрюченные деревья, похожие на те, что можно встретить в Тёмных рощах на восток отсюда - отголоски давно разлившейся здесь порчи. Где-то впереди стали угадываться очертания полуразрушенных строений, а под ногами попадался уже наполовину поглощенный землей мусор, некогда брошенный людьми.
- А вот и они, развалины Эмфорта, - торжественно озвучил Эстериас, когда первые строения показались из-за зарослей. Это были жилые дома с приличной каменной кладкой, которую, увы, не пощадило время. - Город, некогда уничтоженный моим богом. В каком-то смысле, место боевой славы, пускай случилось это задолго до моего создания. А эти твои ками способны на что-то подобное? - если зверолюдка углядела в словах своего спутника некоторую насмешку над своей верой, то это было правильным ощущением. Да, Эстер считал открывшийся перед ними пейзаж материальным подтверждением могущества Пожирателя. Здесь уже нет толку не верить в него. Хотя это место вызывало чувство горькой иронии, ведь здесь его творениям вновь предстояло вступить в бой, только теперь уже друг с другом. Но надо полагать, что он одобрил бы это. Пусть победит сильнейший. Ну а если победителем окажется не Эстер, руины, по крайней мере, предоставят Марчелле достаточно мест где можно будет укрыться от чудовища и переждав вернуться домой.
- Нам к рыночной площади. Там застройка плотнее и здания выше. То, что нам надо.

- Гммм, краб и жареный кабан... - мечтательно проговорил Эстер, не оборачиваясь к лисе. Похоже, он сделал свой собственный выбор той части фразы, на которую следовало обратить внимание. Строго говоря, демон был уверен что сказал Марчелле о том, какого рода задание им дали. Или он подумал, что она слышала их с капитаном разговор? В общем, у него были основания так или иначе считать, что лисичка была в курсе дела. Хотя уверенности сейчас поубавилось. Если Марчелла и разыгрывала его по поводу своего неведения, то это была игра профессиональной актрисы волчье-лисьего театра имени Валентина Бегущих. Хм, интересно, есть такой на самом деле?
- Ах иногда, значит, - с наигранной обреченностью в голосе уточнил Эстер. - В таком случае надеюсь, что сейчас та большая часть времени, когда нет. Потому что думаешь не о том.
Однако тема интимных отношений, вопреки ожиданиям наемника, не получила продолжения в их разговоре. Вместо этого, лисичка задала несколько необычный, но попятный вопрос. Оставалось надеяться что "погладить акулу" - не метафора. - Да, забавы ради, почему бы и нет? Ну, при условии, конечно, что я превосхожу её в скорости и эта шалость не будет стоить руки. Может я и нашего сорванца поглажу, представься мне такая возможность. Хотя вряд ли. Если только на спор... - теперь уже его было в пору отругать за вольные мысли не о том. Дело предстояло исключительно опасное и нельзя было расслабляться. Не говоря уже о том, что разговаривать сейчас было не лучшей идеей. Их противник не из тех зверей, что бояться человека, а совсем даже наоборот.
- У меня такие мысли не потому что я демон, а потому что я наемник. Уж поверь, у моих коллег-людей мысли ничем от моих в этом плане не отличаются. Это эта... как её... профессиональная деформация, во! - он поднял указательный палец вверх, изрекая умный термин. Судя по всему, Марчелла намекала на то, что убивать кого-либо не с целью пропитания - аморально. Если так, то это было довольно глупым высказыванием в текущей ситуации.
- Не знаю как ты, а вот я не вижу ничего плохого в том, чтобы убить не для того чтобы съесть, а для того, чтобы не съели тебя. Этот монстр стал нашей целью не потому что хочет кушать, а потому что позволил себе лишнее. Охоться бы он на зверьё здесь, никто бы о нём и не узнал. Так нет же, ему человеченки захотелось. И вот мы здесь чтобы он ни в чём больше не нуждался, никогда. Я не в восторге от перспективы убить сородича, пусть даже не вполне настоящего и не разумного, но кто-то всё равно это сделает, а мои шансы очень неплохи. Да и награду за него я потрачу на еду, так что косвенно я его съем. Суть разная, а результат - одинаковый, - эта идея пришла ему на ум только что, но звучала как отличное оправдание охоты не с целью получения трофеев. Надо взять на вооружение.
- Ну, справедливости ради, если бы он довел тут дело до конца, мы не смогли бы попасть в это место, поскольку его не было бы в этом мире. А основные разрушения ближе к... - слова хвостатой интриганки заинтересовали его. Что она могла задумать среди и правда относительно целых строений предместий Эмфорта? Вернее, очевидный вариант сразу был готов, но Эстер старался мыслить чуть менее однобоко. - Ладно, идем. Хотя в туалет ты могла отлучиться и сама, я бы подождал, - пожал плечами наемник, сворачивая вслед за зверолюдкой.

Лиса решила высказать ему детскую мудрость вроде "мыть руки перед едой" или "опасаться незнакомцев", дабы научить жить в мире, который ей самой был не вполне знаком. В мире, что лежал за пределами земель её прайда и имел совершенно иные законы. Иногда (почти всегда) не слишком-то справедливые. Демон посмеялся.
- Вот ведь глупая лисичка, причина для убийства всегда найдется, было бы желание да возможность. Её придумать проще, чем повод сходить на прогулку, - да, прозвучало это не очень. Такая правда жизни выставляла якобы цивилизованные народы Янтаря варварами, но как говорится, из песни слов не выкинешь. Разница между цивилизованностью и варварством лишь в том, что цивилизация обличает свои варварские порывы в красивые слова. Укутывает, если выражаться привычным Марчелле языком.
Они зашли внутрь пострадавшего от времени, но всё еще довольно целого дома, пол которого был завален мусором. Зверолюдка, не долго думая (что обычное для не дело) сняла рюкзак, передавая его спутнику. За рюкзаком последовала одежда, что уже определенно не походило на подготовку к посещению туалета. Если конечно у Бегущих и на случай этого бытового аспекта жизни не было своего особого ритуала. Плащ накрыл демона с головой и ему потребовалось немного времени чтобы вернуть обзор, как раз успев принять на руки еще и кольчугу. Не стоило сомневаться в том, что Марчелла снимет и поддоспешник, что вскоре ожидаемо и произошло.
- Эй, да что ты делаешь? Сейчас не подходящее время для этого. Тут вообще-то бродит огромный низший демон, уже растерзавший два каравана.
Но на сей раз ожидания наемника не оправдались. Сняв поддоспешник лисица не скинула его в общую кучу с ногами, коей сейчас являлся её спутник, а достала из рюкзака кувшин и, открыв его, принялась пропитывать одежду какой-то необычной тёмной жидкостью. Пахла эта жидкость как грибной самогон. Если, конечно, из грибов делают самогон. Затем, прописанный поддоспешник был вновь надет. Эстер наблюдал за этой картиной молча и в полном недоумении.
- Что и зачем ты только что сделала? - спросил он, когда одежда вновь оказалась на теле лисички. - Тебе было слишком жарко и ты решила ходить в мокром? Или захотелось напиться, но чтобы не занимать руки ты придумала сделать это через кожу?
В качестве немого ответа на вопрос зверолюдки, наемник приподнял стоявшее рядом ведро, а затем продемонстрировал сверток, что нём на плече. - Простым и понятным способом, каким манят акулу в море. У меня всё с собой.
Забавно что о туалете лисичке нужно было напоминать, хотя это она считала его ребенком, судя по её высказываниям. Демон решил подождать пока она сделает свои дела прежде, чем они продолжат путь к площади. Ждать снаружи не было нужды, ведь зверолюдка не стеснялась.

Действия Марчеллы выглядели как нечто спланированное, что лиса задумывала с самого начала и точно знала что делает. Эстер даже не задумался над тем, что если она не знала об опасности, которую представляют низшие демоны, то априори не могла подготовиться к ней. Но даже без этого хитрый план лисички дал трещину сразу после объяснения её действий.
- Хм, и ты думаешь, что это поможет? - на самом деле, он и сам не знал можно ли защититься от порчи подобным образом. Если да, то замечательно, но как-то слишком уж просто это звучало. А простота - верный признак заблуждения. - Порча это всё-таки магия, а не какая-то зараза. От нее бесполезно пить настои на травах или обрабатывать кожу спиртом. Да и будь от магии Пустоты лекарство, о нём все давно бы знали. Наш "клиент" крупная особь, но далеко не единственная. Энергия моей родины проникает сюда по всему Янтарю, создавая таких чудовищ. Не знаю, план ли это Пожирателя или просто никем не контролируемый процесс, но инструкций не трогать низших мы совершенно точно не получали. Хм, в общем, тебе всё еще лучше рассчитывать на свою ловкость, а не на пропитку, я вот о чём.
Как оказалась, лисичка твёрдо вознамерилась держать всё в себе и он неверно истолковал её "туалетное озарение". Это конечно удачно, что она в состоянии унюхать наличие комнаты, однако сам факт этого заставлял задуматься над тем, чем обнаруженное помещение примечательно, если его можно найти подобным способом?
- А я имел ввиду тебя, - с некоторым разочарованием отозвался наемник. - А чем вообще пахнет комната? Или до нас здесь недавно кто-то побывал с озвученной целью? - было бы забавно, если да. - Я тронут, конечно, твоей заботой, но это лишнее. Так что если приготовления окончены, нам надо двигаться дальше. Нам лучше приманить монстра и дать ему бой на своих условиях, чем ошиваясь тут без дела случайно встретиться с ним.
В очередной раз лицезрев хрупкое тело зверолюдки, демон начал приходить к выводу что вообще не стоит допускать её до открытого сражения. Нужно найти строение повыше, усадить лисицу туда и пусть себе кидает в монстра булыжники. Ну или привяжет копье к веревке и использует как гарпун. Словом, что угодно, только не ближний бой. Её ведь и человек шлепком может перешибить, а уж медведь-демон, разносящий караваны, и вовсе от лисички мокрого места не оставит. По-хорошему, сидеть бы ей сейчас в городе ожидая его, но ведь от судьбы нельзя прятаться вечно. Раз уж Марчелла покинула земли (или лучше сказать воды?) своего племени чтобы узнать новый мир, сейчас она в правильном месте. Таких приключений она точно не видела.

Как говорится у людей, если ты умер, то ты не знаешь об этом, только другим от этого плохо. То же самое когда ты глупый. Хотя вопрос Марчеллы явно не подразумевал ответа как такового, на краткие мгновения он заставил демона задуматься. Глупым-то он конечно вряд ли был, но вот необразованным...
- Кхм, ну вообще-то да, я не получал образование как таковое. По большей части мои знания просто были мне даны изначально, а я их только дополнял... Эй, перестань копаться в мусоре! - Эстера возмутил не сам факт того что делала зверолюдка, а то что она начала это делать в тот момент когда он фактически изливал ей душу. Причём в кое-то веки не в пошлом смысле этого выражения. Она вроде как и общалась с ним, но куча мусора в углу заброшенного дома интересовала её явно больше, чем его слова. В каком-то другом измерении это можно было бы назвать ревностью.
- Кто? Сжигатель? Звучит как прозвище какого-нибудь сурового инквизитора. Только вот на святую воду этот твой грибной самогон что-то не похож, - возразил Эстериас на слова девушки, которая как будто удивлялась, как он может не знать что это за дрянь теперь ему придется смывать с нее. Фразу про коленки он понял не сразу, но благо повременил с уточнением и до него спустя несколько секунд дошло. Как оказалось, запах комнаты не являлся чем-то самостоятельным, а состоял из нескольких более "простых" ароматов. И наверняка они были своими для каждого конкретного помещения. Всё-таки нюх Марчеллы имел свои преимущества, недоступные демону и близко.
- То есть, та комната была чем-то вроде библиотеки? И ты можешь определить такое по запаху?
Между тем, лисичка что-то нашла среди груд сломанной полусгнившей мебели и обломков кладки, о чём оповестила находившихся в зданий и в ближайших трех милях леса своим криком. Судя по реакции, её находкой был огромный паук. Эстер вздрогнул, скорее от неожиданности, чем от громкого визга, хотя акустика оказалась весьма внушительной. Настолько, что самой Марчелле мало не показалось. Однако, с её слов стало ясно, что она нашла не паука, а что-то ценное. Только вот сейчас было не до того. Теперь уже.
- Ты совсем что ли дурная?! Да теперь даже в Алваде знают что мы здесь! Чего так орать?! Живо на площадь! Надо найти подходящее место.
И они продолжили свой путь по улицам разрушенного города уже лёгким бегом. Эстер не мог бежать в полную силу из-за ведра в руке, благо, оставалось недалеко. Земля с редкими остатками каменной дороги под ногами сменилась вполне еще целой брусчаткой, а здания вокруг прибавили в высоте. Правда, сильно убавив при этом в сохранности. Да, если прежде Марчелла могла заметить что Пожиратель не особенно старался разоряя город, судя по тому как хорошо сохранились его окраины, теперь такого сказать у нее уже не получится. Почти ни у одного из зданий не было верхних этажей, а у доброй половины полноценно сохранился вообще только первый. Кривые обломки стен и перекрытий возвышались над площадью словно обглоданные хищником ребра мёртвого зверя. Улицы и переулки были завалены бесформенными грудами пыльных камней, некогда служивших стенами богатых домов и лавок торговцев. На открытых пространствах повсюду валялся мусор, некогда бывший имуществом жителей Эмфорта, местами смешанный с костями последних. В центре площади красовался, хотя это на самое подходящее для него слово, фонтан. Хотя все скульптуры некогда украшавшие сие творение было полностью уничтожены, сам фонтан почти не пострадал и в нём даже была вода. Правда, она была мутной, на её поверхности плавали кувшинки да и пахло от фонтана болотом.
По пути к этому великолепию Эстер вдруг понял, что зверолюдка так обрадовалась потому, что ухитрилась найти какой-то тайник. Здесь, в руинах Эмфорта, откуда много лет назад уже вынесли всё ценное! Хотя это свою догадку наемник никак не прокомментировал, она указывала лишь на то, что либо новичкам везет, либо Марчелла просто рождена для этой работы. Но бой покажет, конечно.
- Оу, кажется, я дома, - постарался он сказать как можно более задорно, однако вид мёртвого города не был для очеловеченного демона чем-то вдохновляющим. Пожалуй, если бы Эмфорт избежал своей печальной участи, Эстеру это понравилось бы больше. - Здесь почти как в Пустоте, правда порядка всё еще многовато. Но, за дело, - он снял ткань, прикрывавшую ведро и двигаясь по площади, стал короткими раскачивающими движениями выплескивать на стены разрушенных зданий кровь. Коровью, если точнее. Вот что на самом деле было приманкой для монстра, алчущего крови и готового ради добычи пожертвовать своей безопасностью. Но не кровью единой. Как только ведро опустело, наемник подобрал оставленный у фонтана массивный сверток, в котором оказались обернутые кожей внутренности с ближайшей скотобойни.
- А вот и праздничные гирлянды! - огласил он, демонстрируя свой груз. - На такое торжество он непременно явится. Правда, их стоит развесить повыше чтобы запах разносился на большее расстояние. Поможешь мне с этим? Заодно подыщи себе удобный наблюдательный пункт на возвышенностях.
Сказав это, наёмник перевел взгляд на полуразрушенное здание городской ратуши, что находилось на некотором удалении от площади, но отчётливо просматривалось с нее. Крыши у здания не было, левая стена была разрушена полностью, обнажая торчащие перекрытия и полы этажей. Но несмотря на это, часовая башня на вершине ратуши всё еще была на месте. Дырявая, словно изъеденная гигантским червём, но до сих пор гордо возвышавшаяся над домами. На посеревшем от времени и потрескавшемся циферблате было девять часов. Минуты определить не представлялось возможным, поскольку минутную стрелку кто-то отломал.

А вот это было уже интересно. До этого момента Эстериасу и в голову бы не пришло подумать о том, что святую воду могут создавать не только жрецы человеческих рас, но и зверолюды. Хотя если так посмотреть, а почему нет? Чем они хуже-то? Такие же жители этого мира, со своей верой, местами поклонения и... нежеланием быть съеденными Пожирателем. Да, судя по запаху, у Прайда Бегущих было своё представление о святой воде, если конечно демон правильно понял слова Марчеллы. Думать о том, откуда берутся эти воды учитывая то что он уже знал об этом клане зверолюдей, наемнику решительно не хотелось.
- Если это не просто какая-то сильная жижа вроде дворфийского самогона, то может и сработает. Кстати, отличная возможность провести полевые испытания. И нет, здесь не пахнет как дома. Падение города было слишком давно, порча не настолько стабильна, всё-таки этот мир ей чужд. Её здесь давно не осталось. Не ощущаю её запаха, хотя если бы почувствовал, то не смог бы его описать. Полагаю, у него просто нет аналогов здесь, а поэтому я не смогу найти подходящих слов.
Каптина погибшего Эмфорта вызывала любопытство. Интересно, как это произошло? Каким был Пожиратель в бою? Почему выбрал именно этот город своей целью? Были ли это размашистые удары, сокрушавшие городские постройки или же поток едкой магии, расщеплявшей всё на своём пути словно желчь? Обидно не знать свою историю.
- Видишь ли, в Пустоте нас питает магия, ну порча тобишь, и этого достаточно, ведь там не нужно большего. По эту же сторону Завесы порча не проникает должным образом, да и проникая превращается в то, чем ты её знаешь. Даже для нас она бесполезна. Высшие демоны могут поглощать ману этого мира и она заменяет им родную стихию. Но я демон среднего ранга и так не могу. Мне приходится получать энергию более классическими способами.
Хотя Марчелла определенно не была бойцом ближнего боя, она, похоже, не слишком-то понимала важность занятия господствующей высоты на поле боя. А этим развалинам предстояло стать именно таковым. Если всё пойдет по плану, конечно. Неужели важность таких вещей не была для нее очевидной?
- Во-первых, тебя не перешибут первым же плевком, если до тебя не дотянуться. Во-вторых, с должной высоты любой булыжник становится смертельным оружием, а в булыжниках здесь определенно нет недостатка. В-третьих, неплохо бы узнать о приближении врага чуть раньше, чем когда он вынырнет из-за угла разрушенной лавки прямо перед тобой. Надеюсь, такого объяснения достаточно? Просто не прислоняйся к тому, что выглядит шатко, - он объяснял её всё как ребенку, хотя опасность и правда была серьёзной. Эти развалины были ловушкой не только для монстра, но и для охотников за ним. И никто не знал наверняка, как именно эта ловушка может сработать.
- Увы, рыть яму слишком долго и оттого опасно. Поэтому мы здесь. Раз эта тварь больше меня, стало быть, она неповоротлива. А бой среди развалин удвоит этот её недостаток. Я делаю ставку на свою скорость. Буду перемещаться между руин и наносить травмирующие удары. Одним ударом мне такого зверя не уложить, но это и не потребуется. Даже если не удастся повредить сухожилия, обездвижив его, он всё еще может просто истечь кровью, гоняясь за мной. Ну а когда потеряет слишком много и лишится сил, я его добью. Это существо привыкло полагаться на силу, и это его погубит, ибо от силы удара мало проку, если ты не можешь попасть в цель.

Слова лисицы о том, что полуразрушенная часовая башня вот-вот упадет возымели на Эстера эффект, обратный предостережению. Демон вновь посмотрел на возвышающиеся над площадью развалины, теперь с еще большим интересом. - Хммм... - он потер подбородок, видимо, поглаживая так удачно пришедшую идею. - Если пнуть, говоришь... Пожалуй, там я и засяду. Оценю эту развалюху изнутри. Благо, мне лестница не нужна да и вид оттуда будет наилучший как с самой высокой точки. А вот идея окопаться в проеме - хорошая. Благодаря твоей комплекции, для тебя самое верное дело пользоваться узкими проходами чтобы враг не добрался. Уже в который раз узость является для тебя преимуществом, ха-ха-ха!
Разместив нехитрую приманку среди руин, они заняли свои места. Как и обещал, Эстериас направился к часовой башни и не утруждая себя поиском удобного подъема, просто принял истинный облик и начал взбираться по отвесной стене. Правда, с той стороны, где сооружение уже обвалилось, всё-таки там безопаснее, меньше шанс отправиться обратно вместе с куском стены. Двумя минутами позднее он уже поднялся внутрь башни и преодолел последний пролет лестницы по ступеням, еще сохранявшимся внутри. Вид на Эмфорт отсюда и правда открывался удивительный. Удивительный и навевающий уныние. Весь город был как на ладони, но представлял он собой гигантский некрополь, скопление серых камней, некогда бывших роскошными домами вперемежку с чёрными пятнами пожаров. Если концу этого мира и суждено случиться, то Эстер только что увидел зрелище, которое это будет собою представлять. Но всё-таки место было хорошим. Громадному зверю тут незамеченным не пройти, учитывая что едва ли он вообще попытается спрятаться.
Осмотр же самой башни подтвердил слова лисички, сооружение едва держалось. По остатку стены с развороченными часовыми механизмами проходили глубокие трещины, кое-где усиленными выпавшими из кладки камнями. Один из таких камней демон поднял, другой рукой доставая свою эльфийскую пращу. Вложив в нее камень, он метнул его вперед, пристреливаясь. С такой высоты сразу трудно было сказать, как далеко он сможет запустить подобный снаряд. Оказалось, на два с небольшим городских квартала. Не так уж плохо.
Далее, убрав оружие, он еще раз осмотрел повреждения на стене, подобрал несколько валявшихся на верхнем ярусе балок и, выбрав одну пошире, принялся затачивать её, превращая в клин. Клин был осторожно вставлен в расщелины, насколько позволяла её форма. Убедившись, что он надежно закреплен, демон вернулся на наблюдательную площадку правее циферблата. Оттуда он помахал следившей за тем, чем он там занимается Марчелле, мол, всё в порядке. Наступило томительное ожидание.
Ждать довольно скучно, особенно в таком месте да еще одному. Ни в кости сыграть, ни выпить с напарником. Марчелла была здесь, но слишком далеко. близка лиса, а не потискать. Так продолжалось на протяжении полутора часов, пока демон не заметил какое-то неестественно активное движение крон деревьев в восточной части города. Вскоре, поднялось облако пыли из-за обрушившегося вдали сооружения и массивное чёрное пятно поползло по улице в направлении площади. Разглядеть его подробнее или услышать звуки движения отсюда не представлялось возможным, но Эстер сильно сомневался что это кто-то иной, недели их клиент. Подобрав камень, он сбросил его вниз, на мостовую, чтобы привлечь внимание зверолюдки звуком. Жестами он указал направление и дал понять что пора затаиться. Сам же демон начал спускаться вниз. Увы, но ни камни из пращи, ни метательное оружие не причинят должного вреда чудовищу. Только верный удар, подкрепленный удачей, сможет принести погибель низшему демону. Но в отличие от Марчеллы, наемник не будет просить прощения у этой твари, ведь виноват всегда проигравший. Такова философия Пожирателя.

Спуск с часовой башни не был панической сменой дислокации. На всякий случай, прежде чем покинуть смотровую площадку, он достал веревку и обвязал ею вбитый в трещину в  стене клин, конец веревки свесив вниз со стороны лестницы. Авось по случаю победы решит-таки разыграть глупую лису и уронит вниз башню, якобы упавшую под его весом. Вот визгу-то будет. Или смеху, всё зависит от того, как Марчелла к нему относится. Но это потом, а сейчас - работа.
Спрыгнув вниз, наемник быстро добежал до полуразрушенного дома и укрылся аккурат за стеной, на которой были развешены кишки. Тут уж медведь мимо не пройдет. Даже не видя живой добычи, потрохами решит угоститься. И получит неожиданную острую приправу. Демон заранее достал парные клинки, чтобы потом не выдать себя звуком их извлечения из ножен. Заодно, он подобрал с пола камень. Как замечательно, когда вокруг так много камней. Универсальная вещь, между прочим. Вскоре, послышался треск раздавленной старой тележки, мимо которой двое проходили по пути к площади и из-за угла бывшей лавки кузнеца появилась огромная туша. Да уж, демон сразу понял что противник будет крупным, но увиденное превосходило его ожидания на этот счёт. Низший был просто гигантским, примерно втрое превосходя взрослого бурого медведя размерами. Передние лапы чудовища выглядели непропорционально крупными, словно у крота, шкура во многих местах была содрана, обнажая толстую бурую корку гниющих тканей, из-под которой пробивалось чёрное марево порчи. Из пасти капала тёмная, похожая на дёготь жижа - смесь слюны и крови существа, изувеченного потусторонней магией. Несмотря на то, что монстр не видел для себя угрозы, глаза его горели непередаваемой злобой, которую он готов был в любой момент выплеснуть на первое встречное создание. Жутковатое зрелище. Для того, кто не бывал в Пустоте. Для демона же так, семечки. Есть у него сородичи и пострашнее.
Медведь-демон остановился, принюхиваясь. Он чуял кровь повсюду, но не мог найти источник. Осмотревшись на площади, монстр подошел к одной из приманок и быстро подцепив ту лапой, закинул в пасть. Затем облизал политый кровью участок стены. Наконец, направился в сторону убежища наемника. Более наблюдать за передвижениями цели было небезопасно, так что Эстер спрятался за стеной, вслушиваясь в тяжелые шаги, сминающие мусор под лапами. Шаги подошли к стене, с противоположной стороны послушалось чавканье.
- Ну, поехали! - демон метнул камень в сторону и дождавшись звука его попадания в груду мусора, вскочил на стену. Как и ожидалось, медведь повернулся на звук, отвлекшись от стены, с вершины которой на него спикировал противник. Клинки вонзились в тело монстра примерно на треть, далее утратив ударную силу падения. Атаки пришлись в район ребер, но не смогли проникнуть под последние. Впрочем, Эстер не особенно-то и рассчитывал на то, что сможет завершить этот бой одним единственным ударом. Хотя было бы здорово. Медведь заревел от неожиданно пронзившей его боли, следом ощутив толчок. Эстер сделал сальто назад, перемахивая через стену и возвращаясь в своё укрытие. Которое, прочем, уже не могло считаться таковым. Удар мощной лапы снес верхнюю часть стены прямо перед лицом демона, словно то была кучка детских кубиков, а сразу за ударом на демона обрушилась сверху разверзнувшаяся пасть. Эстер резко присел на корточки, позволяя клыкам медведя сомкнуться в месте, где только что находилась грудь наемника.
- Это было быстро... еще бы чуть-чуть и он бы меня ополовинил, - сделал наемник неутешительный вывод о неповоротливости чудовища, на которую делал ставку. Затем он сделал два переката в сторону, избегая участи быть прихлопнутым громадной лапой словно муха. В конце второго переката, он взял один из клинков в зубы, освободившейся рукой метнув вытащенный из кармашка метательный нож в морду монстра. Нож порезал кожу левее носа, но не остался там, а просто упал на землю. Прыжок на обломок стены, уходя от нового укуса вытянувшейся головы медведя, взятие меча обратно в руку, прыжок вперед с траектории удара лапы, уничтожившей стену. Приземлившись возле медведя, Эстер успел рубануть того в бок и дать деру раньше, чем чудовище развернулось к нему. Да, наемник действительно превосходил врага в скорости, но его превосходство не было подавляющим, как ожидалось. Он всего на шаг опережал разъяренного монстра и правда на ошибку у него не было. Один пропущенный удар, и в его теле не останется целых костей. Стена-то покрепче была и вон что с ней случилось.
Он перепрыгнул опрокинутую повозку и побежал в сторону переулка. Не самого узкого, в том была Марчелла и Эстер уже в первые секунды боя решил, что делать ей в этом бою просто нечего. Пускай наблюдает из зрительного зала. Позади послышался грохот преследователя, сметающего всё на своём пути. Эстер кувыркнулся вперед, влетая в проем между остатками домов, куда секундой позже ворвалась морда медведя, незамедлительно получившая удар сверху-вниз двумя клинками. Увы, серьёзных повреждений это не нанесло. А медведь, хотя с первого наскока не смог достать наемника, немного отпрянув назад встал на задние лапы, одновременно ударяя по вершинам стен зданий, обрушивая их на недруга словно карточный домик.
- Вот зараза... - промелькнуло в голове у демона, когда он осознал что делает медведь. Этот ход никак нельзя было предугадать. Да и не похоже это было на действия дикого создания. Он моментально понял, как выкурить назойливого ловкача из переулка, словно понимая принципы физики обрушения построек. Бежать сейчас вглубь переулка означало быть погребенным под развалинами, поэтому путь у Эстера оставался лишь один...

И Эстериас сделал этот богатый выбор из одного варианта: рванул в направлении медведя. Да, это было крайне плохим решением, ведь хищник будет ждать его на выходе из переулка и тут уже придется надеяться не только на собственную скорость, но и на плохую реакцию врага, в которой того пока что заподозрить было нельзя. Однако это всё-таки более надежный вариант, чем быть погребенным под каменными обломками. Но помощь пришла внезапно и откуда не ждали. Вернее, откуда Эстер не хотел бы её получать на открытой местности. Позади громадины выскочила Марчелла и с криком "Беру на себя" пырнула монстра копьем. Конечно, удар этой миниатюрной зверолюдки едва ли мог убить или хотя бы серьёзно ранить такую громадину, но застав медведя врасплох, он сделал нечто не менее полезное - отвлек его от ожидаемой добычи.
На полусогнутых ногах, демон пробежал несколько метров по переулку, затем упал, ныряя под падающие обломки и продолжая бежать уже на четырех лапах, сделал перекат вперед, покидая западню и, не получив удара от отвлекшегося на копейщицу противника, остановился возле медведя, бросил один из клинков, схватив второй двумя руками и ударил монстра по задней лапе. На этот раз порез был глубоким. Чудовище заревело от боли при внезапной атаке сзади и этот рёв, не успев стихнуть, продолжился с новым ударом. Укол копьем заставил зверя развернуться, нанося сокрушительный удар своему неизвестному обидчику, однако массивная лапа пронеслась над самой макушкой лисицы, не задев последнюю. Малые размеры зверолюдки спасли её от неминуемой гибели, потому что медведь не ожидал что столь малое существо может причинить ему такую боль и рассчитывал на цель размером хотя бы с Эстера. Раненная лапа медведя подкосилась, заставляя пошатнуться всем телом и промахнуться вторым замахом, просто ушедшим в сторону от охотницы. Всё это заняло не больше двух секунд.
- Достал! - крикнул демон, поняв, что перерезал сухожилие монстра, только что получив небольшое преимущество. Он подхватил второй клинок и двумя перекатами ушел из-под удара лапой плашмя. Хорошего удара, ведь раз целью был наемник, стало быть, лисичка уже не так сильно интересует медведя. Поднявшись на ноги, Эстер увидел всю картину текущего состояния медведя. Торчащее из его промежности копье, льющуюся на камень чёрную кровь и начавшую хромать только что раненную лапу. На боку наемника осталась полоса брызг зараженной порчей крови, но он не обратил на нее внимания. Куда важнее было понять, чем поплатилась за это вмешательство в бой Марчелла, со всех ног убегающая от монстра уже без оружия. Похоже, на нее попало совсем немного крови и при том не на кожу. Живём.
Низший демон попытался достать копье зубами, но не смог нормально развернуться из-за поврежденной лапы, а потому просто выбил оружие передней лапой. Окровавленное копье с характерным звуком падающей палки улетело в груду мусора. Медведь взглянул на уже стоявшего в боевой стойке наемника, а потом перевел взгляд на как раз добравшуюся до стены лисицу. И бросился к последней.
- Вот зараза! - Эстер побежал наперерез медведю, решившему проглотить Марчеллу одним укусом. Наверняка у него бы это получилось. Да. он был к ней ближе, чем наемник, но раненная лапа давала о себе знать. Монстр заметно потерял в скорости передвижения и наемник настиг его в двух метрах от лисички, с разгона врезаясь в бок двумя мечами. Они вошли не глубоко, уперевшись снова в ребра, но этого хватило чтобы остановить медведя. Монстр снова обратил внимание на назойливого врага, ударяя его лапой по диагонали, но вновь промахиваясь. Ведь демона там уже не было, он снова на четырех лапах прошмыгнул перед гигантом, очутившись возле зверолюдки. Как раз вовремя. Другая лапа уже обрушилась на ограниченную в маневре Марчеллу. Эстер оттолкнул её влево, быстро убрав руку и пропуская удар медведя по касательной мимо себя. Затем ударил по лапе мечом, оставив след на шкуре. Подпрыгнул, за мгновение до того, как медведь не поднимая сдвинул лапу в его сторону, пытаясь сбить с ног. Нет, Эстер не отреагировал на эту атаку, даже для него она была слишком быстрой. Но быстрой - не значит неожиданной. Он предположил что зверь так поступит и угадал. Но со стороны выглядело так, словно он знает каждое движение медведя наперед. Еще удар. Эстер ухитрился не только пригнуться, уклоняясь, но и ловко выставив меч срубить два когтя чудовища примерно на середине длины. Менее смертоносной это его лапу не сделало, но всё-таки приятно. Медведь подался вперед, пытаясь укусить наемника, однако тот пружиня хвостом запрыгнул на стену примерно в полутора метрах над землей, давая челюстям захлопнуться под ним. Несколько движений, похожих на ползанье ящерицы, и он залез на вершину стены, откуда запрыгнул на холку зверя. В полете успел ударить по касательной, срезав край медвежьего уха. Монстр откинул головы назад, чтобы сбросить атакующего, однако хвост демона не дремал и ловко успел обвиться вокруг шеи медведя. Эстер упал на спину чудовища, держась на одном хвосте. Вскочил на ноги и ударил в спину одним клинком. Удар второго был перехвачен повернувшейся головой. Пасть монстра перекусила клинок, раздробив на несколько осколков словно яичную скорлупу.
- Марчелла, прячься! - закричал он зверолюдке, упавшей после толчка. Не слишком деликатно вышло, зато она всё еще плоская в хорошем из возможных смыслов этого слова. Медведь снова попытался достать наемника зубами, теперь уже с другой стороны, но только получил но голове мечом. Потряся головой, он понял, что не может стряхнуть с себя демона и завалился на бок, покатившись. Это был неожиданный ход. Эстер успел отпустить хвост, и приземлиться на разрушенную мостовую, но монстр продолжал катиться на него. В последний момент наемник сделал рывок на четырех лапах под катящуюся тушу, скрывшись под последней.

Медведь сделал еще один полный оборот прежде, чем начал подниматься на лапы с чувством выполненного долга. Напавшего на него демона нигде не было видно, а стало быть, его удалось успешно раздавить. Зверь обернулся к месту, где должен был лежать расплющенный труп и в этот момент получил удар, которого никак не мог ожидать. Марчелла за время этого короткого, но очень динамичного боя, успела найти отброшенное монстром оружие и подойдя сзади подгадать удачный момент для атаки. Копье вонзилось в глаз медведя, забрызгивая округу новыми порциями проклятой крови. Ответного удара не последовало, поскольку взревевший зверь отпрянул назад, принявшись мотать головой и пытаясь лапами вытащить острую палку, лишившую его половины зрения. И в этот момент россыпь каменной крошки и обломков деревянных балок, лежавших между зверолюдкой и монстром пришла в движение. Эстер вынырнул из мусора, как оказалось, наполнявшего глубокую выбоину в дороге. Одним движением стряхнув с морды лица каменную крошку, он снова бросился на медведя, рубанув того мечом по подбородку. Еще одна не глубокая, но кровоточащая рана расцвела посреди скомканной шерсти гиганта, оросив броню наемника чёрными каплями. Эстер пригнулся, легко увернувшись от ответной атаки лапой и следующим ударом рассек нос чудовища. Не желая дальше терпеть подобное избиение, низший демон наконец изловчился, вытащив копье из кровоточащей глазницы двумя лапами и набросившись на ближайшего врага, коим целенаправленно всё время являлся Эстер.
Медведь перешел в столь решительное наступление, что демон решил пока не испытывать удачу в виде атаки в интервале между ударами зверя, а просто отступал, уклоняясь. Он заманивал врага в развалинам домов неподалеку, добравшись до которых разом вскочил на полусгнивший навес какого-то строения, с которого опять ударил медведя по голове лезвием, оказавшись на подходящей высоте. В ответ хищник разнес навес замахом снизу-вверх, поднимая в воздух облако острых щепок в том месте, где мгновение назад стоял наемник. Эстер приземлился радом, но только для того чтобы принять на грудь несколько увесистых кирпичей, устремившихся к нему из остатков стены, которую снесла лапа медведя. Если времени для уклонения от лапы было более чем достаточно, то вот полет внезапно образовавшихся каменных снарядов явно опережал реакцию демона. Лапа пронеслась прямо перед пошатнувшимся от нескольких болезненных попадании наемника. Он отпрыгнул назад, не дав пасти зверя дотянуться до него в смертоносном выпаде, и лишь в последний момент увидел, что вместе с головой, в этом броске участвовала другая лапа, прислоненная к ней и продолжившая атаку оттуда, где длина шеи уже не позволила сделать это голове.
- Он учится... - подумал Эстер, понимая, что на сей раз времени на уклонение у него не хватает. Демон уже начал отклоняться назад, когда когти наконец достали его, пропарывая кожаный доспех, выбивая из рук второй меч и отправляя в полет на добрых три метра. Наемник сбил в полете полу сгоревший остов какой-то деревянной пристройки и упал в груду обломков.
- Ааарргггх! Это было больно! - крикнул он из места своего приземления, не сильно заметного со стороны. Разумеется, известил он о попадании не медведя, которому было в общем-то всё равно. Раз говорит - значит удар оказался не смертельным. Впрочем, два ребра, похоже, было сломаны. Мелочь, сражаться это не помешает. Оставалось только встать раньше, чем подоспеет медведь, несмотря на желание полежать еще немного. Монстр же в два рывка уже приблизился к упавшему. Оружия в руках не было, броски ножей ничего не дадут, а для того чтобы достать рапиру требовалось стоять на ногах. Скверное положение. С другой стороны, следующие две атаки монстра были предсказуемы и именно во время них наемник собирался исправить своё положение.

Удар медведя и правда читался словно открытая книга. Зверь собирался добить, как он считал, раненного наемника лапой, словно муху. Только вот даже лежащий в пыли Эстер не мог попасть под столь очевидный удар против своей на то воли. Медведь обрушил лапу на наемника, проигнорировав больно ударивший его в голову камень. Демон простым перекатом на бок увернулся, сделав два полных оборота и метнув в морду чудовища нож. Эффекта никакого, но дернуться это медведя заставило. Дальше по плану был укус, от которого бы демон ушел кувырком назад и контратаковал, но второй попавший почти в то же место камень отвлек медведя. Используя эту неожиданную передышку, Эстер вскочил на ноги и выхватил из-за спины рапиру, что в лежачем положении была недоступна. Клинок взмыл в воздух, подброшенный хвостом и был подхвачен при падении. А тем временем, медведь развернулся к Марчелле, решив разобраться с лисичкой, не в первый раз вставлявшей ему палку в... в колёса, образно выражаясь.
- Нет! Я твой противник! - Эстер сделал выпад рапирой и впервые промахнулся по врагу, ведь тот уже рванул к зверолюдке. Та была у него как на ладони и Эстер ничего не мог сделать, чтобы остановить эту смертоносную атаку. Пасть медведя устремилась к его лисичке, готовая проглотить ту целиком, но в последний момент охотница резко уменьшилась в размерах, съежившись перед лицом этой чудовищной силы. И снова медведь допустил ту же ошибку - нацелился слишком высоко. Морда зверя со всего разгона врезалась в стену, повреждая кладку. На лисицу посыпалась пыль и каменная крошка, а капюшон окропили капли проклятой крови, вырвавшиеся из ушибленного рассеченного носа. За звуком удара Марчелла могла различить знакомый ей вполне себе органический хруст, не похожий на хруст раскалывающегося камня. Возле зверолюдки на землю упал окровавленный правый нижний клык чудовища, выбитым этой неудачной атакой. Медведь попятился, мотая головой. И тут снова заревел, почувствовав болезненный укол.
Колющее оружие оказалось куда эффективнее рубящего против толстой шкуры зверя. Клинок рапиры вошел почти наполовину в ляжку медведя, вновь переключая его внимание на неубиваемого наемника. Эстер был серым от пыли, нагрудник из кожи был насквозь прорезан четырьмя рваными линиями, из которых виднелись лохмотья поддоспешника и сочилась кровь. Но похоже что пропущенный удар не ослабил демона, а только раззадорил. Он отклонился назад, пропустив над собой удар лапой. Шаг влево чтобы уйти от другого, уклон вправо пропуская мимо третий и разя в атаковавшую конечность. Оставаться на такой дистанции дальше было бы самоубийством и демон начал убегать вприпрыжку, успев на повороте хлестко ударить монстра по морде хвостом.
- Марчелла, башня! Дерни веревку по команде! - успел крикнуть он, отпрыгнув в бок от рывка зверя и скрываясь среди развалин. Медведь незамедлительно выглянул из-за остатков стены, за которыми скрылся его враг, но там никого не оказалось. Чуть позади упал камень и как только монстр обернулся на звук, из-за куска крыши, лежавшего рядом, выскочил наемник, снова уколов медведя в бок и вновь нырнув под лежавшие под наклоном деревянные перекрытия. Монстр одним ударом переломил их все, разбивая в щепки, но ни под балками, ни за ними наемника опять не оказалось. Медведь услышал шорохи, доносившиеся из-за остатков стены справа от него, но успел только развернуться к ней, получив укол рапирой в нос он уже вскарабкавшегося наверх демона, что тут же ловко сделал сальто назад, ныряя за укрытие. Как водится, при сносе укрытия разъяренным медведем, там никого уже не оказалось. План наемника начал наконец работать. Он словно призрак мелькал вокруг увальня, нанося быстрые удары из-под тишка и тотчас скрываясь из виду. Пусть силы чудовищу было и не занимать, преследуя наемника он забрел в скопление развалин и теперь едва успевал поворачиваться на очередной укол, бестолку круша всё вокруг. А между тем, Эстер позволял медведю мельком себя видеть, смещаясь в сторону развалин ратуши.

Лисичка пыталась привлечь к себе внимание монстра как могла, но сейчас медведя она не интересовала. Всё его внимание было приковано к Эстериасу. Вернее, к тем моментам, когда наемник появлялся в поле теперь уже не объемного зрения зверя, нанося очередной подлый удар и снова скрываясь среди руин. Тонкая фигура хвостатого демона скользила в облаках пыли и обломков, что перемещались в направлении ратуши словно грозовой фронт. Лишь голова медведя еще виднелась над ними, яростно выискивая ненавистного врага, что просто издевался над чудовищем.
- Ууух!! - очередной удар массивной лапы почти коснулся спины убегающего наемника. Почти, в который раз. Послышался звук бьющегося стекла, каким-то чудом дожившего до этого дня, а следом окровавленная морда медведя разнесла в щепки оконную раму, проникая в одноэтажное здание. И тут же получая на уху дверью, распахнутой с такой силой, что она сорвалась с петель. Может зверь и был смышлёным, обучаясь стилю боя своего врага, но просчитать траекторию движения хитрого демона и использование им объектов окружения оказывалось непосильной для него задачей. А тем временем до ратуши оставалось не больше квартала. Глядя во время краткой перебежки между укрытиями вперед, Эстер заметил Марчеллу, достигнувшую сооружения. Оставалось надеяться что лазает она не хуже, чем плавает. Благо что до самого верха ей подниматься не нужно, главное добраться до свисающей веревки, к которой всё ее ведет лестница. И что клин после рывка за веревку сделает своё дело. Да, вот на этом этапе план всё еще мог пойти крахом. Если не удастся уронить башню на медведя, придется драться с ним в честном бою.
Они вышли на относительно чистую дорогу. Чистую в том плане, что здешние развалины практически не представляли ценности как укрытия. Последний отрезок пути предстояло миновать в открытом бою. Выскочив на открытое пространство, Эстер встал на четыре лапы, скалясь и глядя в единственный уцелевший глаз медведя. Хищник, заждавшийся такой возможности, ринулся в атаку. Его удар оставил вмятину на брусчатке, затем прошел точно под подпрыгнувшим и уколовшим его в лапу наемником. Приземлившись, демон отклонился в сторону от диагонального удара и продолжил своё маневр падением, уходя от укуса, что последовал сразу за этим.
- Ха-ха-ха, дважды этот трюк не сработает, приятель! - подобрав ноги он сделал кувырок назад, вставая на ноги. А потом внезапно сам перешел в наступление на опешившего от такой безрассудной наглости медведя. Укол рапирой, пригнуться, уворачиваясь от неуклюжего удара, еще укол, шаг в сторону от попытки монстра перехватить инициативу и сбить наемника с ног, еще три укола. Чудовище отступило на несколько шагов назад, окончательно шокированное наглостью столь ничтожно малого противника. Эстер же снова резко сменил тактику боя, бросившись наутек в направлении ратуши.

Лисье восхождение на развалины ратуши худо-бедно началось, а значит, пришло время привести в исполнение коварный план демона, изначально бывший глупой шуткой. Эстер бежал по дороге, перепрыгивая мусор и то и дело оглядываясь в сторону израненного и пышущего ненавистью медведя, что вроде бы и бежал, но на деле скорее плелся за своим обидчиком. Всё-таки порез сухожилия даже для такого гиганта не пройдет бесследно. Важно понимать, что монстр передвигался всё еще довольно быстро, просто по сравнению со своей первоначальной скоростью он заметно сдал и теперь уже никак не мог потягаться в этой дисциплине с демоном.
Наемник остановился на площадке перед ратушей, аккурат под циферблатом часов. Это было то место, куда, судя по всему, должна была рухнуть башня. Правда для этого требовалось чтобы Марчелла добралась до веревки, клин, вбитый в конструкцию, сделал своё дело, а расчёты траектории падения были верны. В общем да, переменных было немало. Это и называется жизнью.
Медведь нагнал переставшего убегать наемника на открытом пространстве и сразу же пошел вразнос, размахивая лапами и двигаясь вперед в попытке если не прихлопнуть врага, то хотя бы задавить своей тушей. Правда вместо этого монстр лишь получил еще два болезненных укола рапирой в бок от откатившегося с траектории его набега демона. Затем сделал сальто назад, уворачиваясь от удара в развороте, который хитро провернул с виду простодушный хищник. Но после тут же вновь вынужден был сократить дистанцию. Нельзя было далеко уходить от этого участка площади, ни то весь замысел пойдет прахом.
- Будешь тянуть - крикни что-нибудь на вашем, лисачьем! - дал распоряжение Эстер, не отрывая взгляда от медведя, не прекращавшего атаки. К сожалению, хоть медведь и растерял скорости, решительности убить наёмника у него не убавилось, а потому нельзя было отвлекаться. Как нельзя было и подпускать его вплотную к башне, иначе чего доброго обвалит её раньше времени вместе с Марчеллой. Это ограничивало направления, с которых демон мог подступиться к врагу. Он бегал полукругом взад-вперед перед чудовищем, в основном уклоняясь от его ставших неловкими после потери глаза ударов, изредка легко раня своим оружием, последним что осталось. Рапира в таком положении ранила скорее гордость хищника, нежели тело, но и этого было достаточно чтобы поддерживать интерес к бою и отвлекать внимание от главного калибра - Марчеллы.
Досадно, но один не в меру размашистый удар, пропущенный Эстером над головой, всё-таки попал в стену башни. Сверху посыпались кирпичи и песок. Сердце демона дрогнуло, но лишь на секунду. Потом он понял, что конструкция не обрушилась, просто её немного тряхнуло. Лисичка тоже не плюхнулась рядом на мостовую, а значит живём.