Разумеется, странная компания, пробирающаяся через пургу, не могла не привлечь к себе внимания. Наверное, именно поэтому разбойники, похитители и прочий тёмный люд предпочитают для своих дел какие-нибудь глухие, отдалённые места. Чтобы избежать ненужного внимания и неудобных вопросов. Их, конечно, можно избежать другим способом, но, судя по тому, что на кладбищах по всему миру ещё не страдают от переполнения, такой способ сокрытия секретов тоже считается среди них не очень удобным. Так что да - скрытых перемещений по безлюдным территориям ничто не заменит. И, надо сказать, Хмурый лес для этого подходил прекрасно. Старый, мрачный лес, раскинувшийся на значительной территории и окружённый сонмом самых разных историй и слухов, отваживающих суеверный народ от его тёмных глубин... давая людям менее суеверным большое пространство для манёвра.

Впрочем, никогда не следовало забывать о том, что подобный покров неизвестности являлся обоюдоострым мечом. Да, никто снаружи не знал наверняка, что творится в тёмном и страшном лесу... как и те, кто сейчас находился под его сенью.

Говоря самым простым языком - зашедшим в лес людям судьба готовила сюрприз.

Всё это время Люси внимательно следила за странной компашкой до самой избушки, куда они зашли - несомненно для того, чтобы переждать бурю - после чего, покружив вокруг домишки ещё немного, притаилась среди сугробов и стала думать. Напряжённо. Очень напряжённо.

Похищения, в общем-то не были чем-то необычным. Так уж повелось, что если кому-то очень-очень понадобился человек, то гораздо проще "позаимствовать" его, нежели пытаться добиться его внимания честным путём. Позаимствовать для чего? Ну, вообще, применений заложнику может быть очень много - от банального выкупа и шантажа до... Кхм... подневольной работы в некоторых злачных заведениях на той стороне закона. И не факт, что оно будет в родном государстве. В общем, вероятностей судьбы похищенного было очень много. А вот приятного там было ох как немного!..

Впрочем, о том, для чего могли похитить юношу, Люсия как-то не задумывалась. Как и о том, кто мог бы это осуществить. Её мысли занимало то, каким образом она может попасть внутрь избушки, где притаились похитители со своей жертвой. Всем своим существом наёмница желала ворваться внутрь с мечом наперевес, в вихре огня и тлеющих деревянных щепок и под собственный раскатистый хохот - просто, незатейливо и, безусловно, эффектно. Однако, разум и здравый смысл были против, аргументируя свою позицию тем, что в таком случае заложнику может точно не поздоровиться, и ратовали за более... деликатный и тонкий подход к делу. А тонкие подходы отродясь не были сильной стороной полудемоницы.

Налетевший порыв ветра засыпал девушку снегом и заставил её поглубже укутаться в меховую накидку. И всё-таки, как же она не любила зиму! Холодное, мерзкое время года! Снег, лёд и морозы... Всё это следовало переживать в хорошем, тёплом доме, а не в мрачном лесу, по пояс в сугробах!..

И тут - пуф! - над головой Люси зажегся огонёк (образно говоря - хотя, в теории, ничто не мешало ей зажечь настоящий) её невероятной гениальности...

Всё было так просто!

***

Дверная ручка дернулась один раз, второй, третий... и на улице кажется поняли, что дверь не открывается и, скорее всего, она заперта. Или её заклинило, что тоже вполне могло быть правдой. Потом в дверь постучали. Несильно так, слабенько. А потом раздался тихий, жалобный голос.

- Эээй... т-тут к-к-кто-н-нибудь ест-ть?.. - голос принадлежал девушке и был вполне себе приятный, если бы не дрожь, вызванная, несомненно, холодом вьюга. - О-от-кройте, л-люди д-доб-брые...

Нет ответа. Но какое-то шевеление за дверью девушка точно слышала.

- От-крой-те! - Люсия постучала ещё раз, чуть настойчивее. Ей не нужно было сильно стараться над жалобным голосом, поскольку каждая зима вызывала у неё крайне негативные эмоции, даже несмотря на тёплую одежду. - Пожалуйста!

- Пошла прочь! - раздался за дверью грубый голос. Чтож, кажется, гостье решили уделить внимание. Это было хорошо.

- С-сэр, п-прошу вас! - продолжила девушка. - Я з-заблудилась в метели и н-не могу найти дорогу домой! П-прошу, впустите!

Шаги за дверью. Негромкие переговоры привратника с кем-то ещё. Видимо, совещаются. Стоит ли выпускать заблудшую девку внутрь. Молчание. Затем негромкий смешок обоих. Да, в такой холод девушка (особенно хорошенькая) точно не повредит...

- ...ладно. Заходи, но только без глупостей!

Бинго. Дверь отпирается и открывается, являя взору Люси двух мужчин с очень гаденькими улыбочками. Ничуть не смутившись, девушка улыбается в ответ, приложив руки к груди.

- Спасибо вам! - горячо восклицает она, протягивая им руки, словно сама собираясь броситься в их объятия...

Но есть проблема. И довольно значительная.

В руках девушки - огонь. Жгучее пламя. Пламя, которое поглощает пару похитителей в короткой вспышке, оставляя на полу два обожённых трупа.

А секундой спустя через них перешагивает девушка с парой острых рогов, алейкум шевелюрой и огненым мечом наперевес.

- Кто не спрятался, - громко провозглашает Люсия, весело скалясь, - Я не виновата!~

Последующая затем схватка была короткой и довольно незапоминающейся. Какая-то мешанина из панических воплей, лязга металла, глухих ударов и предсмертных хрипов. Времени как-то всё осмыслить не было - Люси работала на автомате, доверившись отточенным за годы практики инстинктам. И они не подвели, поскольку когда девушка чуть подостыла и боевой азарт уступил место трезвой мысли, перед ней оказались ещё два трупа.

- Четыре - ноль. - довольно хмыкнула девушка. - В мою пользу.

Итак, с четверкой похитителей было покончено. Постояв с минуту и прислушавшись к воцарившейся в доме тишине, Люси пришла к выводу, что теперь здесь, кроме неё, больше никого нет. Ну... Почти никого.

Где-то тут ещё должен быть их пленник. Возможно в какой-то из комнат. Скорее всего связанный, чтобы не сбежал в возможной суматохе. Возможно, что ему оставили кляп во рту, чтобы не мог дать знать о себе. Но он, скорее всего, слышал звуки недавней потасовки. Оставалось надеяться, что он не слишком напуган - Люси не была так уверена в своих способностях убеждения и не думала, что у неё получится успокоить заложника. Оставалось только надеяться на то, что нервы у него достаточно крепкие...

Она обошла домишко, заглядывая в каждую комнату, внимательно осматриваясь в поисках пленника или теоретического тайника, где его могли бы держать. Осмотр достаточно быстро закончился, поскольку комнат в доме было не так уж и много. Люсия вскоре оказалась у единственной закрытой двери. Подавив в себе порыв выломать её (ибо думать надо головой, а не тупо переть напролом), полудемоница быстренько её оглядела и обнаружила, что запиралась она на задвижку. Не медля больше ни секунды, девушка отодвинула её и открыла дверь.

Внутри её ожидал... юноша. Не старше четырнадцати-пятнадцати лет с виду, с длинными светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами. Взгляд у этих глаз был острый, пронзительный и настороженный, что, в целом, было вполне понятно и объяснимо... однако полудемонице взгляд этот всё равно не понравился. Был он какой-то... Нехороший. Словно обладатель этих глаз стремился заглянуть ей в душу. Да и вообще, для человека, которого похитили, он был слишком уж спокоен. Как удав. Но это, наверное, было даже хорошо...
Ничем не выдав своего настроения, Люси взглянула на парня, а затем на свой пылающий меч, после чего быстро спохватилась и прошептав "Упс, виновата" быстренько встряхнула своим оружием, заставляя охваченное пламенем лезвие погаснуть. После чего клинок плавно перекочевал в наспинные ножны. Парень, тем временем, встал на ноги и заговорил с Люси. Не имея веских на то причин, чтобы прервать его, полудемоница терпеливо выслушала молодого человека, пока тот не закончил.

- Эскорт, значит? - произнесла наконец наёмница, покачав головой. - Важная вы птица, однако, сударь!
В словах её не было издёвки - скорее это было такое весёлое удивление и беззлобно подтунивание. Подойдя к парню и зайдя ему за спину и, бросив короткий взгляд на связывающие его верёвки, достала из-за пояса нож.

- Потерпи, я сейчас... И-и-и... Готово!

Пара ловких движений лезвием и юноша был свободен. Отойдя немного, чтобы не мешать ему привыкать к новообретённой свободе движений, Люсия подождала, после чего вежливо кашлянула, привлекая его внимание.

- Я, наверное забыла представиться. - произнесла девушка, после чего коротко кивнула. - Меня зовут Люсия - можно просто Люси- и я наёмница. Если что - наша с вами встреча является чистой воды случайностью. Меня никто за вами не присылал и ваше спасение, сударь, случилось, так сказать, по зову сердца...

Рогатая выдержала паузу, после чего продолжила.

- ...а поскольку добрые дела нужно доделывать до конца, то вы можете рассчитывать на мою посильную помощь в возвращении вас домой. - заметив его взгляд, Люси фыркнула. - Ну, не стоит на меня так смотреть. Да, я не совсем человек, но пусть это вас не смущает.

Весело улыбнувшись, полудемоница подошла к дверному проёму и, остановившись там, вновь обратилась к юноше.
- Ну ладно, довольно обо мне... Сам-то кто такой будешь? - склонив голову, спросила девушка. - Явно не из простых - такие с эскортами не ходят. И в такой одёжке не щеголяют...
Она облокотилась на дверной косяк, прислушиваясь к вою бури на улице.

- А ещё, если мы не найдем ваш эскорт, - произнесла Люси. - Куда вас, в таком случае, вести?

Она, в общем-то, ни на что не рассчитывала, кроме, пожалуй, возможности немного "растопить лёд". Аристократы, а судя по тому, с каким достоинством он держался, парень явно входил в их число, редко говорят о себе что-то конкретное незнакомцам, но оставалось надеяться, что он оценит жест дружелюбия с её стороны.

- Ой, ну всё, хватит, сударь, вы меня смущаете. – тихо пробормотала Люсия, чуть повернув голову в сторону и несколько неуверенно закручивая пальцем один из своих ало-красных локонов. Похвалебные речи, которые юноша вывалил на наёмницу были малость неожиданными, но определённо приятными. Такое было редкостью. Особенно со стороны аристократии – те обычно возмущённо презрительно фыркали в её присутствии, чего уж говорить о том, что бывало, когда узнавали, что она – полудемон… хотя, возможно, ей просто нормальных аристократов не попадалось.

А сейчас вот, представилась возможность познакомиться с одним таким поближе. И, пока что, впечатления были очень даже приятными.

- Что ж, приятно познакомиться… Кай. – улыбнулась наёмница. – Ближайший посёлок… да, думаю, что дойдём без проблем.

Люси скрестила руки на груди и облокотилась на стену в глубокой задумчивости. В теории, да, до ближайшего отсюда посёлка можно было бы дойти без проблем… если бы не одно-два жирных таких «НО». Первым из которых была до сих пор не стихшая вьюга, которая могла значительно усложнить передвижение, но это всего лишь означало, что они проведут в пути больше времени. Не смертельно, хотя и неприятно. А вот если им в пути попадутся друзья тех, кому Люси только что сожгла лица… ну, чтож, придётся повозиться.

- Кстати, да, нам лучше пошевеливаться. – произнесла полудемоница, отходя от стены. Взяв юношу за руку, она мягко, но настойчиво потянула, увлекая его за собой. – Прошу прощения. Потерпи немного – не хочу, чтобы ты потерялся в дороге.

Они быстро покинули избушку и выбежали на улицу. Вьюга всё ещё не угомонилась. Холодный ветер снежной пеленой окутывал окружающее пространство. Он уже успел попортить следы наёмницы и припорошить белым тела похитителей, лежавших в дверях. Выглядело это всё, конечно же, довольно стрёмно, но Люси так просто было не испугать.  Быстро накинув на голову свой пушистый капюшон, и крепче взяв руку Кая (не настолько крепко, чтобы тот испытывал от этого дискомфорт), она увлекла его за собой в лес, следуя по оставленным ею следам, призывая на помощь свою память.

Было не так уж и плохо. Тропы, которые выбирала Люси, хоть и были усыпаны снегом, были вполне проходимыми и для девушки, и для её попутчика, а ещё они проходили в стороне от больших лесных троп, где могли бы ожидать неприятные люди, так что двигались они относительно легко и без особых проблем. Вообще, в другом месте, в другое время и при других обстоятельствах, сторонний наблюдатель мог бы решить, что юноша и девушка просто весело прогуливаются друг с другом. Или это у них была какая-то тайная встреча…

- Скоро должны выйти к опушке. – сообщила спутнику Люсия, повернув голову к нему и не сбавляя при этом хода. – А там, соориентируемся и потопаем в сторону ближайшей к Хёстуру деревни. Придётся ещё немного прогуляться, но зато вы скорее окажитесь дома.

Всё шло хорошо… даже слишком хорошо, на её взгляд. В душу Люсии постепенно закрадывалось беспокойство.

- Слушай… такой вопрос. – немного неуверенно начала Люси, оглядываясь на Кая. – А с тобой точно всё будет в порядке? Ну, когда мы доберёмся до деревни… тебя ведь не сразу найдут. Ну, может и сразу, вдруг там кто-то из твоих… но вообще, тебе не нужно, чтобы я тебя подстраховала на какое-то время? Просто так спрашиваю, из беспокойства.

Интересно, чего это она вдруг начала за него переживать… поймав себя на этой мысли, Люси быстро замотала головой, намереваясь её оттуда прогнать. Ибо эта мысль была в высшей степени странной. И ощущения от неё были странные.

А тем временем, парочка вышла на опушку…

- Хорошая идея. Так и сделаем. – тихо произнесла девушка, после чего принялась вглядываться в окутывающую их белую мглу, прикидывая, куда им нужно будет двигаться. Если память ей не изменяла, то с этой точки леса можно было дойти до посёлка, который практически упирался в лесную опушку… Если они до него дойдут, то от него смогут пройти к деревне, которая ближе к главной дороге, а оттуда дойти до Хёстура – всего лишь вопрос времени.

Времени и того, как быстро они смогут тем или иным способом сбросить с себя «хвост»… если он был, конечно же. А он вполне мог быть.

Потому что, до сих пор, они не встретились ни с каким серьёзным препятствием, окромя снега и плохой погоды. И это настораживало.

По предложению Кая, Люси не повела их по опушке леса, но вместо этого, отошла чуть назад, под прикрытие деревьев так, чтобы им всё ещё хорошо было видно то, что происходит снаружи. И таким вот образом, они продолжили движение в сторону искомого посёлка.

- Аккуратнее… - предупредила спутника полудемоница, держа его за руки и не давая ему увязнуть в глубоком снегу. – Тут довольно много ям, а с глубоким снегом не поймёшь, куда наступать можно, а куда нельзя. Так что, это… будь поосторожнее.

Уверенным движением, девушка вытянула юношу из снега и поставила поближе к себе. Наверное, пожалуй, даже слишком близко… Так близко, что разницу в росте (в пользу демоницы) между ними не понял был разве что слепой. А ещё этой близости было достаточно, чтобы ощутить исходящее от неё тепло. Просто тепло. Накатывающее волнами, как сердцебиение. Оно действовало… успокаивающе, что ли. Этакий маяк в пелене снега и мороза.

Не то, чтобы сама Люсия это заметила. Для неё излучать «тепло» было чем-то нормальным. Естественным… лет, наверное, с десяти. Кажется.

Они прошли вместе ещё немного, прежде чем девушка подняла ладонь и остановилась. А затем медленно присела и жестом повелела Каю сделать также.

- Ни звука. – прошипела Люси и прищурилась, вглядываясь вперёд.

Посёлок лесорубов виднелся впереди – силуэты домов едва-едва были различимы за снежной завесой. Куда ближе были людские силуэты. Вряд ли селяне – ни один здравомыслящий человек в такую пургу из своего дома не выйдет – куда более вероятно, что это их старые знакомые… Не те же самые, если только не поработал некромант, но похожие! Ну, одежды, во всяком случае, были похожими.

- Знала ведь, что всё шло слишком просто. – проворчала наёмница. – Не похоже, что они сейчас могут нас засечь, но у меня такое подозрение, что драки не избежать… – она тяжело вздыхает. – Но сначала… попробуем прокрасться мимо. Постарайся не шуметь, хорошо?

Под прикрытием сугробов и бушующей вьюги, парочка тихонько стала выходить из леса, тщательно избегая поля зрения незнакомцев…

Ничего не случилось.

Они тихонько прокрались по периферии деревни, никем не замеченные и вышли на укрытую снегом дорогу. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что пока что за ними никто не следует, полудемоница облегчённо выдохнула и закуталась в плащ поплотнее. Хотя вьюга и ослабевала, она ещё не уходила совсем и неприятно жалила девушку холодом. Положив руку на плечо Каю, она мягко прижала его к себе – чтобы не убежал в ненароком.

- Чтож… Не хочу накаркать… Но, похоже, нам вроде как удалось от них свалить. – Люси оглянулась назад, опасаясь найти там тёмные силуэты наёмников, но увидела лишь снежную пелену. – Это обнадёживает. Идём скорее, пока они не догадались, что нас там нет.

И таким образом, наёмница и юноша обставили своих ищеек, исчезнув в объятиях бури… их путь лежал по заметённым тропкам и дорогам в сторону Хёстура, где им в скором времени предстоит расстаться. Ему – вернуться в своё родной город, а ей – отправится дальше, куда зазывает золото…

- Видите? Всё с ним в порядке. Даже не испугался. А теперь, не могли бы вы убрать свои зубочистки от меня?

Куча людей со знаками герцогской гвардии на доспехах, довольно серьёзно настроенных и с весьма острыми пиками в руках. Не самая приятная компания, которая встретила их в следующей деревеньке по дороге, но тут уж кому-как. Для Люси она определённо была неприятной. А вот для Кая, которого тут же выудили от Люсии и поставили перед серьёзным дядькой-капитаном (такие роскошные бакенбарды могли быть только у капитана… ну и доспехи, конечно же, без них никуда), который выглядел так, словно он помолодел лет на двадцать, стоило юноше оказаться в его поле зрения. У него словно камень с души упал!

А вот Люси поодаль, в окружении пикинёров, тихонечко покрывалась холодным потом. Хотя сейчас гвардейцы не нападали, ясно было, что они на взводе и малейшая оплошность могла привести к очень грязной драке. И сейчас вся надежда избежать конфликта зиждилась на том, сумеет ли Кай правильно обрисовать ситуацию…

«Давай, «ваша светлость», замолви за меня хорошее словечко… я не хочу чтобы меня тут пытались надеть на пики.» - тихонько взмолилась высшим силам и лично юноше девушка, нервно перебирающая пальцами рукоять своего меча…