[indent]Утро казалось до тошноты обыденным. Лёгкий туман медленно рассеивался, и ещё медленнее рассеивалась сонливость от нового рутинного дня в гарнизонной службе. Полевая броня безжалостно давила на плечи, грузом обязательств напоминая об очерёдности Кейла в командовании дежурным отрядом разведки. Его люди уже тоже на ногах — вскоре он поведёт их на смену. Но сначала, конечно, следует размять кости...
[indent]
   Он и товарищи начали с простых физических упражнений. Как и полагается, без всякой на то охоты, а только из практической необходимости: аллюр на границу мог дорого обойтись скованному телу. Воин не может быть воином всё время, но в карауле — быть им обязан. По крайней мере, до тех пор, пока ценит собственное здоровье и жизнь. Это даже не какая-то особая мудрость, а всего лишь обыденность военной жизни — даже для боевого мага из Ордена в лучшие его годы эта истина была очевидна и нерушима, словно заповедь Цейна.
[indent]
   И всё же прерваться пришлось, лишь стоило Солу решить провести для своих бойцов несколько тренировочных спаррингов, чтобы убедиться, что за ночь никто не разучился держать в руках меч. Его планы пресёк крик дозорного: "Всадники у ворот!" — силе солдатского гласа, распространявшего весть по всему гарнизону, можно было лишь позавидовать. Даже жаль, что все настолько к тому привыкли, что и дивиться было уже некому.
[indent]
— Это знамёна Герцога! — прокричал он снова пару мгновений спустя. Командующий караула, привлечённый предыдущим криком, среагировал быстро.
[indent]
— Открыть ворота! Гарнизон, стройся! — скомандовал тот, превосходя прежнего глашатая. Его крик эхом разнёсся по всему форту, но уже из других уст: десятники и прочие немногочисленные начальники взялись поднимать свои отряды на встречу герцогу, и несмотря на все громогласные крики и шум топота и бряцающего снаряжения, впечатление паники происходящее отнюдь не создавало. Гарнизон, казалось, был подобен муравейнику, быстро и органично адаптировавшемуся под новые условия, выводя весь бодрствующий состав к почётной встречи лорда. Для Кейла всё было ещё куда проще — его отряд был в сборе с самого начала.
[indent]
   Рыцарь Смертного Одра, выглядящий на удивление куда как живее обычного, вышел из своей старческой башни как раз к моменту въезда всадников во врата. По сказочному мрачные доспехи и тяжёлое вооружение новоприбывшей конницы не оставило никаких вопросов о том, кто к ним пожаловал. На западе Королевства не было ни одного обывателя, не узнавшего бы Рыцарей Крови среди прочих воинов, ибо те не просто выглядели именно так, как об этом повествовали трактирные байки, но и производили куда более трепетное впечатление, чем могли бы описать слова. Кейл видел их очень редко раньше, но теперь, приобретя немалый боевой опыт в обращении с оружием и разглядев целый отряд этих рыцарей непосредственно вблизи, он понимал, что едва ли стал бы шутить почти с любым из них. Их вооружение, поза, координация — всё это куда как красноречивей говорило о массах крови на их руках, нежели цвета их знамён и доспехов.
[indent]
   Мелкая перепалка между герцогом и командиром заставила Сола внутренне подивиться. На его глазах порушилось сразу два мифических образа: о непобедимом упрямстве старого козла Дейна, и о яростной неудержимости Кровавого Герцога. Тот был на удивление сдержан и вежлив, как для своей репутации, впрочем, если посудить здраво, иначе не могло и быть. Герцогами абы кто не становится, а народная молва — отнюдь не самый надёжный источник информации. Тем более молва о героях битв.
[indent]
   Отданные приказы поначалу коснулись лишь основных сил гарнизона, заставив Кейла сожалеть о своей дежурной смене в отряде разведки: упустить возможность проявить себя перед наместником местных земель было крайне досадно. Но горечь эта едва ли прожила полминуты, ибо приближённая герцога затребовала с командующего человека как раз его масти. Кейл не сдержал хищной улыбки, восприняв жест Сира Дейла, и незамедлительно преклонил колено перед окликнувшим его герцогом.
[indent]
— Командующий разведотрядом, Кейл Бадо, — лаконично представился Сол, намеренно избегая привычки говорить вежливую чепуху, принятую в обращении к аристократам. Он хорошо читал обстановку и видел, что ситуация к тому попросту не расположена, не говоря уже о том, что Его Светлость демонстрировал полевое военное воспитание и едва ли был ценителем витиеватых и пафосных выражений. На самом деле всё в нём говорило о том, что он был скорее ценителем давить противника на поле боя, нежели чесать языками, даже его конь на вид походил на чудовище, созданное лишь для убийства. Несмотря на достойное образование в Ордене, Кейл не мог точно сказать, был ли жеребец какой-то химерой или просто крайне редкой и дорогостоящей породой зверя.
[indent]
   Выслушав информацию и распоряжения, он тут же приступил к сборам. Четверо наиболее опытных следопытов были отправлены им вперёд карательного отряда незамедлительно, а оруженосец сира Дэйна озадачен отправкой незамысловатым образом зашифрованных писем с информацией о преступниках и инструкциями в самые отдалённые караулы севера. Голуби опередят как разведчиков, так и основной отряд, и это играло ключевую роль в преследовании. Сол знал, что куда бы ни попытались скрыться ублюдки, с заложниками они не смогут уйти, не оставив следов. Как только их обнаружат, смерть - вопрос времени...
[indent]
   Дети, ха? Во имя Цейна, ублюдки напрашиваются на тяжёлую смерть, — подумал он, наконец позволив себе отвлечься от подготовки.
[indent]
   С мрачным и кровожадным настроением покинув стены башни командующего, Сол обнаружил, что оставшиеся пять человек из его отряда уже в сборе и даже привели его кобылу. Отряд под командованием его доброго приятеля Дугласа также уже завершал сбор: конница из двадцати человек с копьями организовывала строй за кровавыми рыцарями. Кейл же, в отличие от прочих товарищей, копьем себя утруждать не стал — он знал, что найдёт себе применение получше, чем в качестве ещё одной боевой единицы в прямолинейном конном бою.
[indent]
   Проверив ремни и оседлав коня, он надел латный шлем и сразу же направился к герцогу.
[indent]
— Ваша Светлость, позвольте, — всё также коротко обратился Сол, — Я рекомендую вести неспешный ход. Мне придётся корректировать путь в зависимости от сигналов разведчиков. Спешка не сыграет нам на руку, пока мы не встанем на след.
[indent]
   Спустя несколько мгновение к ним подошёл и Дуглас.
[indent]
— Простите за ожидание, милорд, наши люди готовы.

Отредактировано Кейл Бадо (2021-11-10 21:28:05)

[indent]Одним лишь коротким кивком герцога карательный отряд всем своим смертоносным составом тронулся с места под воодушевлённые крики солдат и разбродный пока ещё гомон копыт лошадей. Спокойствие сохраняли лишь командиры из гарнизона и рыцари крови, кои явно предпочитали предвкушать скорую кровь в хищном, пугающем молчании, являя своё возбуждение лишь в огне сверкающих под забралами шлемов глаз. Эта атмосфера на оказавшегося среди рыцарей Кейла производила весьма мрачное впечатление, но виду он не подал, в отличии от своего товарища Дугласа, поспешившего вернуться в построение к своим людям под предлогом необходимости руководить их ходом.
[indent]
   Темп, заданный женщиной-рыцарем, явно исполнявшей роль голоса и правой руки воеводы, и вправду оказался взят невысокий. Достаточно удобный для того, чтобы все участники похода смогли свыкнуться с ритмом движения отряда и привыкнуть держать заданное построение. Движение рысью также позволяло не только комфортно двигаться их едва собранному воинству, но и вести совещание в процессе, чем женщина и не преминула воспользоваться. Кейл лишь кротко кивнул на её вопрос об уместности простого обращения, тут же подняв забрало шлема в знак вежливости. Манеры кровавого отряда разговаривать с закрытыми лицами он разделить не мог — ему это казалось попросту неудобным.
[indent]
   Её заявление о том, что она "чует" след разбойников, явно предполагало буквальную трактовку сказанного. Сол заставил себя ещё раз присмотреться к воительнице повнимательней, обратив внимание на форму шлема и иные элементы доспеха, чья хитрая конструкция явно предполагала лёгкий сброс отдельных его частей. Напоследок, он пригляделся в глаза говорившей, наконец сделав для себя окончательный вывод.
[indent]
Значит, зверочеловек... — заключение оказалось далёким от приятного, но и какого-то особого пренебрежения Кейл не испытал. Во всяком случае, эта волчица(?) елозила хвостом не перед эльфами, а служила королевскому вассалу. За последние годы маг заметно поубавил свой оскал по отношению к нелюдским расам, и даже по-дружески относился к оборотню-мышонку в его отряде, ныне несущему караул как раз на дальних подступах к горам Орона, о которых зашла речь. Как раз к нему и было отправлено одно из писем из гарнизона.
[indent]
— У них нет особого выбора, если они идут к горам с такой группой пленных.  Незамеченными мимо наших караулов они туда не подойдут. Но нам стоит нагнать их до того. На горных тропах всё станет сложнее... — ответил женщине Сол, тут же получив следующую ожидаемую порцию вопросов — Да, спешиться придётся... И дело даже не в рельефе. Эти горы не даром называются проклятыми. Не стоит доверять зверю почву под ногами в этих местах. Животные слишком... трусливы для них. Это всё равно что заставлять лошадь бежать, размахивая перед ней факелом. — мрачно улыбнулся Кейл, вспоминая свои первые практики по верховой езде. То, что огненная магия во время конной ходьбы — табу, он запомнил силой треснутой кости — сразу и навсегда.
[indent]
— Кроме того, почти на всём протяжении эти тропы — идеальное место для засады. Лучше бы вовсе передвигаться там без лишнего шума... Я же правильно вас понял? Мы собираемся туда направиться независимо от того, где настигнем ублюдков? — наконец уточнил Сол вопрос, беспокоящий его с начала разговора. Не было никакого смысла в том, чтобы отправлять бойцов провожать пленных домой самих, если, конечно, рыцари крови не собирались продолжить поход за вероятными зачинщиками — Тёмные? — вопрос был скорее риторическим. Кроме отряда рыцарей крови рядом не было лишних ушей, так что Кейл не постеснялся выдвинуть свою единственную жуткую догадку.
[indent]
— Было бы неплохо взять нескольких языков. — неожиданно суровым и утомлённым голосом сказал герцог вместо ответа. Столь резкое осознание, что тот слушал весь разговор, держась позади, почему-то на мгновение напугало мага, будто он умудрился пропустить хищника мимо своего внимания. Но он довольно быстро взял себя в руки, скорчив самоуверенную улыбку.
[indent]
— Если мы настигнем их к ночи, это будет несложно устроить, — сказал Сол, согнув кулак в приподнятой руке. Вместе с этим жестом свет вокруг ближайшего окружения мага, включая Гончую, знаменосца и герцога, рассеялся по сторонам, будто над ними только что образовалась небольшая, но плотная тучка — С парой хороших бойцов я смогу застать этих уродов без штанов, — после этих слов тот же кулак охватило сдержанное, тусклое пламя, чтобы не спугнуть лошадей. То, с какой легкостью он снова производил подобные манипуляции по прошествии стольких лет, заставляло сердце Кейла искренне трепетать: ему не терпелось показать себя в деле — И устроить им достойное представление до прихода основных сил, — наконец высказал своё предложение военный, развеяв магию.
[indent]
***
[indent]
   Аллюр продолжался в прежнем темпе ещё несколько часов. На протяжении всего этого времени Кейл внимательно следил за небом, пока наконец не увидел то, что искал. Резво достав деревянный свисток в виде характерной птичьей фигурки, он тут же дунул в него, издав ненавязчивый, едва уловимый свист. На самом деле этот свисток и подобные ему были одними из немногих зачарованных предметов, которыми пользовались воины гарнизона для координации действий. Конкретно эти свистки заключали в себе магию природы для управления дрессированными голубями. Дёшево и сердито, по меркам заклинателей ничего особенного.
[indent]
   Не прошло и минуты, прежде чем на поданную руку Сола приземлился голубь с привязанным к лапке письмом от разведчиков. На ходу прочитав его, и оставив на нём обожжённую метку для коменданта, давая понять, что карательный отряд получил эту информацию, он тут же отправил голубя по прежнему маршруту.
[indent]
— Вы были правы, леди, — в весёлом вежливом тоне обратился Кейл к Гончей, вновь нагнав герцога и его братию, — Небольшая группа из десятка человек уже обосновалась на руинах деревни, ладья движется вдоль берега к ним и, возможно, уже дошла до места. Один из бойцов отряда караула встретит нас по пути.
[indent]
  На этом маг замолчал. Лишний раз наседать с советами ему было уже ни к чему — рыцари крови, пожалуй, были в состоянии лучше него решить, когда устроить привал и когда ускориться столь немалой группе, учитывая, что все карты теперь были у них на руках.

Отредактировано Сол (2021-12-03 06:05:06)