Эта история случилась порядка трех столетий тому назад в графстве Ульстранд. Расположенное к востоку от Хестура, данное феодальное владение могло с полным правом претендовать на звание эталонного эльмонтского графства – но не за счет достоинств, а благодаря своей полнейшей заурядности. Оно было не слишком мало, но не слишком велико, не слишком плотно заселено, но и не безлюдно, его богатства были умеренны, а нищета находилась в пределах разумного… Все считали эти места медвежьим углом, который не любили посещать даже королевские сборщики налогов. Графство это, к слову, существует до сих пор – и с тех пор ничуточки не изменилось.

В ту пору в Ульстранде правил граф Арним, у которого была два сына. Старшего, родившегося в законном браке, звали Оскар, младшего – признанное дитя случайной связи между владетелем Ульстранда и одной амбициозной дочкой мелкого барона (её звали Алисия аф Трост, если что) – Гренделем. Братья сильно отличались друг от друга: наследник графа был болезненным, тихим, замкнутым и даже немного пугливым человеком, увлекавшимся стихосложением и живописью, Бастард-Однодневка (он был узаконен на вторые сутки после рождения, т. е. успел побыть ублюдком около дня) напротив был крепок телом, отличался храбростью, если не сказать свирепостью, и его основными интересами были воинские занятия – владение оружием, верховая езда, кулачные бои и т. д. Они плохо ладили между собой – старший считал младшего безмозглым кретином и видел в нём живое оскорбление для своей матери, младший – презирал «размазню» за слабость и завидовал тому почтению, которое ему оказывали остальная знать и придворные. Отец, как мог, пытался примирить отпрысков, но поскольку боги не отмерили ему ни педагогического таланта, ни даже особой силы духа, все эти попытки закончились ничем.

Когда братья повзрослели, их соперничество тоже изменилось, превратившись из личной неприязни в наследственный кризис. Грендель к тому времени успел прославиться воинскими свершениями – он практически полностью искоренил разбойников на дорогах графства, успешно отражал периодические нападения вайронцев (эпоха войн между двумя королевствами к тому времени уже подходила к концу, однако столкновения на границах всё ещё случались достаточно часто – пусть и скорее напоминали грабительские набеги, чем полноценные военные кампании), и даже сразил некое чудовище, якобы пришедшее в Ульстранд из Проклятых земель. Все это ч совокупности сделало его популярным среди простых воинов и мелкой знати. На стороне Оскара, однако, сплотилась «высшая» (по меркам графства, конечно же) аристократия, а также богатые купцы, ремесленники и горожане. Немалую роль сыграли и психологические факторы – старший брат был красноречив и хорош собой, в то время как младший был груб и обладал внешностью специфической – особенно после того, как удар вайронской булавы (и неумело оказанная медицинская помощь) навеки превратил его лицо в малоподвижную гримасу. Ситуация перешла в критическую фазу после того, как графа Арнима свалила с ног неизвестная болезнь – по мере того как здоровье владетеля Ульстранда ухудшалось, накал страстей возрастал в геометрической прогрессии.

Однажды, когда Грендель возвращался с очередного успешного рейда, в ворота его лагеря постучался немолодой мужчина неопределенной внешности. Незнакомец назвался Хагеном и представился посланцем некоего Братства Сумерек – неформального объединения магов, посвятивших свои жизни заполнению «темных мест» магической теории. Орден хотел видеть «будущего графа Ульстрандского» в числе своих друзей, а потому послал Хагена к нему, чтобы выразить свое уважение, а также предупредить об опасности, грозящей тому со стороны сторонников Оскара, которые якобы планировали избавиться от него. Грендель не придал его словам особого значения (к магам, как и ко всем, кто не зарабатывал на жизнь крепостью рук своих, он относился с некоторым иррациональным пренебрежением), однако через пару дней это «пророчество» исполнилось – в его шатер проник наемный убийца, и лишь стечение обстоятельств (он спугнул какую-то крысу, которая, убегая, свалила сапог хозяина – это разбудило Гренделя, и тот успел перехватить кинжал у самого своего горла, а затем скрутить незваного гостя) не позволило ему довести свое дело до конца. Неудавшегося ассасина подвергли пыткам, заставив указать своего нанимателя, которым оказался один из ближайших друзей Оскара.

(В действительности данная ситуация была во многом инспирирована самим Братством, которое представляло собой нечто среднее между культом демонопоклонников и преступным синдикатом чародеев-ренегатов. Ульстранд заинтересовал их из-за своей захолустности – они собирались организовать здесь своеобразную «тихую гавань» (кроме того, здесь также обнаружился неплохой источник магии), а Грендель показался им удобным объектом для манипуляций. Кто-нибудь более искушенный в интригах или хотя бы сведущий в порядках среди волшебников мог бы догадаться обо всем этом, но, увы, их анализ был вполне справедлив).

Через несколько недель после этого случая старый граф умер, и в Ульстранде случилось нечто вроде гражданской войны между сторонниками двух братьев – очень скромных масштабов и очень низкой интенсивности (общее число жертв едва превышало несколько дюжин). Грендель вышел из него победителем – не в последнюю очередь благодаря поддержке чародеев Братства, которые снабжали его информацией о действиях противников, саботировали их усилия, а также подарили ему магический меч – творение Рагфира, благодаря которому младший сын Арнима оказался практически непобедим для сил, собранных сторонниками старшего. По итогам конфликта Оскар и большая часть его выживших сторонников были заточены в специально выстроенной башне, сам Грендель взошел на графский престол, в то время как Братству было позволено обосноваться в Ульстранде (последнее практически не афишировалось – маги утверждали, что предпочитают скрытность, опасаясь происков конкурентов).

Правление Гренделя продолжалось порядка десяти лет, и было не слишком удачным. Первые его годы были относительно сносными – молодой граф взялся за дело с энтузиазмом, компенсируя нехватку опыта (гражданскими делами до этого занимался отец, после его болезни – Оскара) энтузиазмом, и даже принял ряд неплохих решений. Однако затем удача отвернулась от него – его решительность настроила против него многих придворных, которые начали прямо или косвенно саботировать его решения, череда на диво неудачных зим вызвала неурожаи, что привело к недовольству в народе, к тому же до графства-таки добрались сборщики налогов, потребовавшие выплатить недоимки за все предыдущие годы… В общем, проблем хватало. Не помогла делу и реакция самого Гренделя – ощущая скрытое противоборство, граф испытывал жгучую ярость, которую изливал наружу в виде бурной деятельности, в том числе – жестоких наказаний нерадивым и недостаточно почтительным. Это помогало удерживать недовольство в узде, однако не добавляло ему популярности. Единственными, на кого граф мог опираться, оказались его воины, а также – Братство, продолжавшее исправно снабжать его информацией в обмен на незначительные услуги.
(По крайней мере, так казалось Гренделю – в действительности, чародеи играли на его страхах как на музыкальном инструменте, используя хаос как дымовую завесу для своей деятельности).
На восьмом году правления молодого графа неожиданно поразила неведомая болезнь, приковавшая его к постели на несколько недель. Аф Ульстранду удалось выжить, однако в результате он оказался обезображен – волосы поседели до срока, кожа стала бледной как у мертвеца, а зубы заострились, приобретя сходство с пастью дикого зверя. Что-то поменялось также и в его душе – граф стал ещё более мрачным и жестоким чем обычно, а в его поведении начали проскальзывать нотки безумия. Его суровость возросла, при этом если раньше всевозможные кары все же преследовали какую-то рациональную цель – хотя бы поддержание законности и порядка, то теперь они всё чаще становились продиктованы дурным настроением и чистой кровожадностью, становясь более садистскими и более тяжелыми, и унизительными с каждым днём (именно тогда его и начали называть Ульстрандским Извергом).
(Сам Грендель не знал об этом, но, в действительности причиной болезни был меч-артефакт - из-за проведенных Братством опытов, клинок приобрел негативный побочный эффект - при длительном контакте клинок начал менять владельца в худшую сторону, уродуя его душевно и телесно).
Все эти перемены, разумеется, не добавили графу популярности – хотя он пытался их скрыть, правда довольно быстро просочилась наружу. Большинство сочло его уродство наказанием свыше – обрело популярность убеждение, что боги таким образом обнажили перед миром злую сущность Черного графа (за что его так прозвали не совсем ясно – возможно потому, что в это время он начал носить доспехи из вороненной стали). Суеверный страх, порожденный этими историями, сумел отвратить от графа многих из его бывших сторонников, что во многом и способствовало его будущему поражению.
Конец истории Гренделя был вполне достоин романтической баллады или пера драматурга. На одиннадцатом году его правления в Ульстранде разразился страшный неурожай, что вызвало волнения среди крестьян. Этим воспользовались недовольные аристократы, которые обвинили во всем Изверга, превратив недовольство в полноценный мятеж. Поначалу «лоялистам» аф Ульстранда удавалось одерживать верх, но затем на стороне восставших неожиданно объявился способный лидер – некто Освальд, молодой юноша, называющий себя сыном «законного» графа (т. е. Оскара, скончавшегося в заточении несколькими годами ранее). Внезапно объявившийся племянник сумел разбить войска "злого дяди-узурпатора", и даже захватить его самого в плен (позднее рассказывали, что он одолел Гренделя в личном поединке, но в действительности победу ему принесло численное превосходство, а также – особые магические оковы, по-видимому, изготовленные в Вайроне), заточив в той самой башне, где томился его предполагаемый отец.
По закону жанра злодею предстояло предстать перед справедливым судом, а затем погибнуть, отвергнув проявленную к нему милость. Скорее всего так бы и случилось – если бы не Братство Сумерек. Через подкупленных слуг они сумели передать узнику башни особенное зелье, способное погрузить того, кто его выпьет в колдовской сон, неотличимый от смерти. Грендель долго колебался, стоит ли ему вручать свою судьбу в руки колдунов (он уже начал подозревать их в нечестной игре), но, в конечном счете, призрачная надежда на то, что ему удастся вернуться и отомстить перевесила.
(Чародеями, разумеется, двигали отнюдь не альтруистические мотивы. Хотя свергнутый граф и стал бесполезен для них в качестве прикрытия, он представлял для магов научный интерес - как субъект, длительное время подвергавшийся воздействию меча Рагфира. Кроме того они лелеяли планы по возможности обратить воинские и полководческие таланты Гренделя на службу своей организации - либо промыв ему мозги, либо превратив в нежить).

Бездыханное тело Изверга обнаружили поутру – тюремщики сочли, что тот покончил с собой, стремясь избежать унижения, и эта версия устроила всех. Некоторые хотели предать тело грешника огню, однако победоносный племянник запретил подобное варварство. Грендель был похоронен в семейной усыпальнице аф Ульстрандов, откуда и был похищен оперативниками Братства. Разумеется, темные маги не спешили пробуждать его – напротив, чтобы деятельный граф не стал для них проблемой, его погрузили в ещё более глубокий сон. Они собирались вначале изучить воздействие меча на организм "подопытного", а затем - превратить его в своего слугу.

Реализовать вышеописанные планы помещала случай. Ульстрандское восстание смогло привлечь к себе некоторое внимание со стороны «большого» Эльмнота, и в графство был прислан специальный чиновник, которому надлежало оценить законность притязаний Освальда и заодно провести ревизию местных дел. Среди помощников королевского посланца, как этого требовал протокол, имелся маг из Замка Эйра, которому удалось обнаружить следы деятельности Братства Сумерек и оповестить об этом руководство своей организации. Орден отреагировал на эти известия соответствующим образом – и в результате организованной ими облавы организация отступников де-факто прекратила свое существование. Большинство её членов погибло или было захвачено, оставшиеся же разбежались, а имущество было или конфисковано или растащено беглецами. «Гроб» с телом Гренделя относился к числу последних – вместе с рядом иных «трофеев» он был вывезен из Ульстранда одним из немногих высокопоставленных членов Братства, сумевших избежать объявленной на них охоты. Однако поместив свою добычу в потайной схрон на территории Зеленогорья чародей так и не вернулся за ним – то ли был нейтрализован, то ли погиб иным образом. Так или иначе это привело к тому, что Грендель так и остался в колдовском сне.

В мир бодрствующих Черный граф вернулся порядка года тому назад – когда действие зелья окончательно выветрилось. Большую часть этого времени он провел в развалинах замка, где был организован схрон, изредка выбираясь в ближайшую деревню за нормальной едой и информацией. В это время он в основном приходил в себя, восстанавливал утраченную форму и осмысливал случившееся (тяжелее всего было принять то, что с момента его «гибели» прошло почти триста лет). Обратно в большой мир Грендель выбрался относительно недавно – не более двух-трех месяцев тому назад.

Рост – 1,91 см, вес – 73 кг.
Очень уродлив. Мертвецки-бледная кожа, седые волосы, длинные, острые зубы. Нос практически отсутствует, мимика лица ограничена, тело отмечено множеством шрамов, отличается неприятной худобой. 

Классический образчик носителя «нейтрально-злого» мировоззрения: живет только ради достижения собственных целей, готов идти по головам ради их достижения, не скован нормами морали, не говоря уже о законе.
«Сила есть…». Склонен решать все проблемы силовыми методами, искренне считает их наиболее надежным и действенным средством добиться своего. 
«Холерик». Отличается вспыльчивостью, склонен к порывистости, плохо контролирует свои эмоции. Любому начинают отдаваться со страстью, однако также способен быстро остыть без видимых на то причин.
«Здоровая самооценка». Искренне считает себя великим человеком, призвание которого - править другими.

В настоящее озабочен в первую очередь вопросами отмщения (хочет расквитаться с потомками Освальда, также – с Братством, если то ещё существует). Мечтает об обретении власти (хотя бы над Ульстрандом, впрочем, не намерен им ограничиваться). Несколько озабочен зависимостью от меча – не станет прикладывать больших усилий, чтобы от него избавиться, однако, если подвернется возможность сделать это, не утрачивая соответствующих «плюшек», может позволить себе отклониться от основного курса действий на некоторое время.

1. «Душегуб»
2. Был создан Рагфиром для одного из своих чемпионов в глубокой древности. В какой-то артефакт был модифицирован смертными чародеями, что добавило к его действию негативный побочный эффект.
3. Воплощает идею «победитель получает все»: жизненная сила побежденных этих оружием передается владельцу, что увеличивает его телесную мощь (характеристики, здоровье, чувства и т. д.) а также наделяет его сверхъестественно-быстрой регенерацией. Длительный контакт с мечом изменяет обладателя в худшую сторону, как физически, так и морально. Со временем у хозяина возникает зависимость от оружия – вплоть до того, что, лишившись доступа к нему на продолжительный срок (от 10 дней до месяца), он начнет стремительно слабеть и даже может умереть от истощения.
4.
5. Был подарен Гренделю чародеями Братства – с одной стороны как доказательство их дружеских намерений, с другой – с целью изучить длительное воздействие артефакта на живого субъекта.