[indent] Два жёлтых огонька лениво следили за прохожими из тени у шатра бродячего цирка. «Такие шумные и суетливые,» – проблема всех больших городов, но сейчас, в разгар празднования фестиваля урожая, она докучала Багире особенно сильно. Как порой скучала пантера по родным джунглям, по логову вдали от всякой цивилизации, окружённому лишь пением пёстрых звонкоголосых птиц и звуками тихой и осторожной возни всевозможной живности. Лёгкая улыбка, вызванная приятным воспоминанием из детства, тронула сомкнутые губы. Акробатка хорошенько потянулась и медленно сползла на землю, ещё покрытую мягкой травой, с наслаждением позволяя травинкам щекотать смуглую кожу там, где костюм это позволял. Мышцам, долго пробывшим в напряжении на цирковой арене, требовался отдых. Вечерняя прохлада приятно окутывала разгорячённое тело.
[indent] Багира прикрыла глаза и принюхалась: сквозь вроматы еды и специй, духов и пыли пробивался едва уловимый, но очень знакомый запах. «Скоро осень,» – южная Алвада не отличалась таким разнообразием сезонов, поэтому странница всё ещё была немного заворожена этими постоянными переменами. Отчего-то настроение было необычайно хорошим, и такой настрой не хотелось тратить впустую. Но что делать бродячей кошке, пусть и с двуногим телом, в незнакомом людском городе? Идея бесцельно шататься по оживлённым улицам или затеряться в тесной толпе не казалась достаточно привлекательной.
[indent] Рассматривать мерцающие звёзды, лёжа на спине, надоело. Багира перекатилась на живот и подставила руки под подбородок. Её внимание вдруг привлекло копошение, замеченное краем глаза. Что-то – птица? – поковырявшись в сумке незадачливого зеваки, слишком увлечённого разговором, взяло небольшой предмет в клюв и взмахнуло крыльями, поднявшись в воздух. «Как любопытно,» – только и успела подумать оборотница, быстро поднявшись на ноги и сорвавшись с места. Стараясь не упускать странного ворона из виду и подгоняемая охотничьим азартом, она ловко лавировала в толпе, гадая, куда же он направляется. Наконец, вокруг стало посвободнее, а птица плавно приземлилась на плечо какой-то девушки. Багира притаилась, наблюдая с расстояния. «Эльфийка? Красивая, им в этом никак не откажешь,» – даже на родине южанка не так часто встречала эльфов с бронзовым оттенком кожи, на которую так органично ложились бы отблески зажжённых вокруг огней. Отсюда, почти со спины, она казалась какой-то одинокой, люди будто бы обходили её стороной. Это казалось несправедливым на таком пышном празднике. Саадат подкралась поближе и присела на корточки, положив руки себе на колени и с любопытством вытянув шею.
– Интересная у тебя птичка, – с ухмылкой произнесла акробатка, наконец выдав своё присутствие. Длинный чёрный хвост спокойно лежал на земле, но едва шевелящийся кончик всё же выдавал настороженность Багиры. Она чувствовала магию, исходящую от незнакомки.

[indent] Без тени стеснения Багира глазела на эльфийку снизу вверх, внимательно рассматривая каждую деталь. Незнакомка не была похожа ни на воительницу, ни на охотницу, ей явно недоставало силы в руках и уверенности в движениях. «Кто же ты и что делаешь здесь, ненаглядная?» – бывшая гладиаторша задумчиво приложила указательный палец к подбородку. – «И магией от тебя странной тянет, редко такое чувствую, аж мурашки побежать готовы». Хищница отрывисто и шумно втянула носом воздух, по привычке слегка приоткрыв рот, чтобы лучше распознать запахи. «Дорожная пыль, какие-то травы, взятая в дорогу еда... ничего необычного,» – и хотя ни один из ароматов не привлекал особого внимания, Багира никак не могла перестать принюхиваться. Все эльфы, которых она встречала в жизни, пахли по-разному, но всегда было в них что-то неуловимо притягательное для оборотницы, возбуждающее интерес. Пантера нетерпеливо хлопнула хвостом по земле – ей нравилась эта девочка-загадка! Она наверняка старше Саадат по возрасту, но и взрослеет этот долгоживущий народ гораздо медленнее.
[indent] Потянувшись и проворно схватив с земли упавший из рук эльфийки мешочек, артистка поднялась, выпрямилась во весь рост и принялась рассматривать содержимое, охотно запустив туда когтистую руку. «Руны, значит? Может, и дорогих каких набрала?» – обычно этого было бы достаточно и Багира, потеряв интерес, удалилась бы куда-нибудь с добычей, но сейчас возможность наживы меркла в сравнении с незнакомкой и её птицей.
— Да и ты сама не серая мышь, – южанка резко замерла и подняла глаза на говорливую птицу, слегка прищурилась. «Чудны́е перья, разговаривать умеет. Точно волшебная. Ты всё интереснее, острые ушки,» – ухмылка стала чуть шире, но отнюдь не сделала лицо дружелюбнее, превратившись в подобие звериного оскала. Незнакомка же побледнела и что-то робко прощебетала. Её страх даже льстил Багире.
– Ха! Какой смышлёный, – согнутым указательным пальцем пантера осторожно почесала грудь птицы, – и где таких берут?
Оборотница потрясла мешочком с рунами, поддразнивая и как будто спрашивая: «Хочешь их назад?»
– А ты чего такая дёрганая и невесёлая, обижает кто? – внимательные жёлтые глаза плавно перевели пронзительный взгляд на красивое лицо эльфийки. – Не трясись, я сегодня не кусаюсь, милое личико, – акробатка игриво подмигнула. Эта встреча явно доставляла ей большое удовольствие.

[indent] Птица оказалась не только одарённой интеллектом и необыкновенно для дикой твари разговорчивой, но и буйной, и острой на язык, и будто одержимой своими "сокровищами". Впрочем, Багира была слишком очарована блеском драгоценных камней, рассыпанных по оперению и ярким блеском вспыхивающих на хлопающих крыльях, освещённых праздничными огнями, чтобы вслушиваться в пылкие речи ворона. И хотя тот явно принадлежал эльфийке, по какой-то причине он совершенно не стремился повиноваться её воле. Кошачьи уши активно зашевелились, словно силясь уловить какой-то всё время ускользающий звук, а левая рука покрепче сжала мешочек с рунами. Пантера призадумалась. Как для бывшей рабыни, такие отношения были для неё непривычны, неожиданны и... неприемлемы. Стараниями Господина слишком глубоко в её сознании засела непреложная когда-то истина: если ты чья-то, ты вещь и ты никто. Никто не может чего-то хотеть. Никто не имеет права на свою волю. Никто может только выполнять приказы. Багира, конечно, не всегда подчинялась этому правилу – на смуглой спине злым, жгучим огнём полыхнули светлые полосы, оставленные плетью.
[indent] Оборотница резко тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Нет, она не позволит воспоминаниям испортить ей настроение. Здесь и сейчас – ни за что! Прошлое и память о нём могут катиться к Пожирателю! И сдохнуть там же вместе с ним! В хищных жёлтых глазах блеснул решительный огонь.
[indent]Незнакомка вновь ухитрилась полностью овладеть вниманием Багиры, когда большой и сильный ворон опрокинул её, наконец отвоевав свою свободу, а несчастная мало того, что не особенно мягко приземлилась на свою пятую точку, так ещё и собственным луком по голове получила. Пантера закашлялась, стараясь не рассмеяться слишком уж громко, но сдавленные хриплые смешки то и дело проскальзывали. Необыкновенно уморительной казалась бродяге эта парочка, а эльфийка... "Ну и ну! Никогда таких чудачек не видела! Остроухие всегда ходили такие важные, напыщенные, смотреть в их сторону не смей, а она что?" — акробатка едва могла успокоиться. Со всей своей неуклюжестью, неуверенностью, с трепетом перед самой Багирой девушка казалась дикой кошке ужасно милой и обворожительной. И хотя грызущее чувство тревоги, вызванное исходящей от красавицы магией, никак не хотело отступать, Саадат решила, что такая компания на вечер и ночь её более чем устраивает.
— А обычно вы часто кусаетесь? — Багира громко фыркнула, вдруг наклонилась и упёрлась когтистыми руками в плечи сидящей на земле эльфийки, не позволяя той встать, её отмеченное дикостью и опасностью лицо оказалось прямо перед аккуратным носиком незнакомки.
— Обычно я могу до смерти загрызть, солнышко, — пантера прижала уши и грозно щёлкнула крепкими зубами, будто собиралась откусить от носа самый кончик. Какое-то движение слева насторожило кошку. Она вновь выпрямилась и, чтобы освободить руку, кинула мешочек рун незнакомке, не особенно заботясь, словит она его руками или грудью. Повернула голову как раз вовремя, чтобы рассмотреть идущего задом наперёд юношу, что-то с энтузиазмом повествующего не особенно заинтересованной им девице. Ещё немного и его сапог непременно встретился бы с эльфийкой, но бывшая рабыня цепко схватила человека за шиворот и грубо оттолкнула, отчего тот сделал пару шагов к своей девчонке и, споткнувшись, неуклюже рухнул на землю.
— Эй, ibn kalb, внимательнее, тут вообще-то дама упала! — с рыком выкрикнула Багира, сопроводив высказывание неприличным жестом. Что-то недовольно пробормотав, парень поспешил удалиться. "Да... не стоит оставлять её сидеть на земле," —  подать руку, чтобы помочь встать? Ну уж нет, церемониться пантера не собиралась, поэтому быстро и без труда подняла незнакомку на руки. "Ну и пушинка," — в подтверждение своей мысли она слегка подкинула эльфийку, тут же снова поймав. С интересом акробатка заглянула в синие глаза.
— Гулять пойдёшь, красивые глазки? Я угощаю.

[indent] «Синие сапфиры в прекрасной дорогой оправе!» – думала Багира, вглядываясь в широко распахнутые глаза незнакомки. Она бы украла себе такое сокровище, но не было у бродяги логова, где можно спрятать его от чужаков и посторонних взглядов, да и сама эльфийка наверняка не хотела становиться венцом чьей-то коллекции драгоценностей. Жаль.
[indent] Саадат совершенно не желала отпускать свою добычу, но та кивнула, вроде бы согласившись на предложение, и пантера всё же нехотя позволила эльфийке выбраться из своих цепких сильных рук. Оборотница потянулась и широко зевнула. Накопившаяся за день усталость постепенно давала о себе знать, но акробатка  гнала её прочь. Выспаться она уж точно ещё успеет, а вот погулять по фестивалю в такой приятной глазу компании – редкий шанс, который нельзя упустить. Пока девушка была занята своей одеждой, Багира задумалась, куда же пойти в незнакомом городе? Такие большие людские селения никогда не были сильной стороной дикарки, что предпочитала обходить их за несколько вёрст. Лишь теперь, прибившись к бродячим артистам цирка, она начала приобщаться к эльмонтской цивилизации. К тому же, самостоятельные решения до сих пор иногда давались бывшей рабыне, клыками и когтями вырвавшей свою свободу из чужик рук, нелегко. Раньше раздумывать не приходилось – нужно было всё делать так, как хотел Господин, а после него так, как хотела хозяйка. Мир за пределами этой ограниченной жизни казался огромным и необъятным. Как же здесь найти своё место?
[indent] Багира недовольно поджала губы, опустив горящие глаза на истоптанную траву под ногами и уперев руки в бока. Хвост длинной чёрной плетью почти со свистом рассекал теряющий летнее тепло воздух. Вдруг до чутких ушей донеслись слова какого-то заклинания и странная птица исчезла. «А он был забавным,» – пантера едва заметно пожала плечами в ответ на собственные мысли.
— Почему бы и нет. Рагна Эстер, может перекусим для начала?
Улыбка у девчонки была приятной, согревающей. И голос стал таким мелодичным, звонким и тёплым, когда эльфийка перестала дрожать от страха. «Рагна,» – приложив пальцы правой руки к губам, Багира наклонила голову сначала в одну сторону, — «Эстер,» – затем в другую, прикидывая, что из этого может быть именем, а что – фамилией. Или это просто два имени? Кошка не была сильна в именах, состоящих более, чем из одного слова, поэтому и заморачиваться не стала.
– Эстер мне больше нравится, – уверенно заключила Саадат, не обременённая манерами и не посчитавшая необходимым представиться в ответ, и решительно повернулась в сторону, откуда лёгкий ветерок приносил запахи различной еды: свежий хлеб, печёные яблоки, жареное мясо, эль. Рот тут же наполнила слюна и кошка довольно облизнулась, предвкушая сытный ужин. Всё это, конечно, стоило денег, но раздобыть их не составляло труда. Ловко и будто бы невзначай Багира задела плечом какого-то тучного мужчину.
– Смотри, куда прёшь! – огрызнулась она, а в проворной руке мелькнул увесистый кошель, тут же спрятанный где-то в просторных шароварах. Пока жертва не опомнилась, воровка бесцеремонно и крепко схватила новую знакомую за руку, утаскивая за собой в толпу по направлению к лавкам с угощениями.
– Ну, выбирай, чего хочешь, красивая, – очевидно довольная собой, Саадат вновь обратилась к Эстер, извлекая из широких штанин звонкие монеты.

Отредактировано Багира (2021-11-29 12:14:17)

[indent] За все года Багире редко выпадал шанс просто подержать кого-то за руку. Тепло чужой ладони, крепко, но не до боли сжимающей твою, приятно грело, и пантера едва сдержала желание потереться щекой о новую знакомую, чтобы выразить свою симпатию. Обычно бывало, что воровку, а позже рабыню силой волокли или тащили куда-то, часто даже на цепи, и теперь она определённо была счастлива оставить ту жизнь позади.
[indent] Неосознанно поглаживая большим пальцем тыльную сторону казавшейся такой маленькой и хрупкой ладони, оборотница с интересом разглядывала прилавки, заполненные угощениями. «Чем бы таким её накормить? Что вообще эльфы обычно едят?» – Саадат, конечно, было известно, что питается эта раса не бабочками и не запивает их утренней росой, но на трапезы важных господ её обычно не пускали, а рацион гладиатора, хоть и был достаточно питателен, кулинарными изысками не отличался. А всё вокруг пахло так аппетитно! Пока Эстер не указала на что-нибудь конкретное, определиться было сложно. Но теряться в разнообразии на этот раз было даже немного увлекательно и приятно. Кажется, новую знакомую особенно привлёк аромат свежего хлеба, и Багира послушно последовала за ней, снова ведомая, но теперь по своей доброй воле.
– Какие боги прокляли меня, что я должна лицезреть перед собой столь мерзкую картину? – незнакомый голос неприятно резанул чуткий слух, разорвав в ключья только-только сложившуюся идиллию. Воровка тут же развернулась, горящий гневом хищный взгляд метнулся к источнику звука, чёрные уши прижались к голове, и с каждым словом, вылетающем из уст высокомерной эльфийки, дикарка была всё ближе к тому, чтобы, грозно зарычав, накинутся на выскочку и выцарапать эти её надменные глазки. «Вот такие остроухие суки мне привычнее. Раз уж не может со мной одним воздухом дышать, то пусть вообще не дышит,» – в душе колыхнулась старательно взрощенная ареной и Господином жажда крови, Багира в ярких красках могла представить, как её когти и клыки впиваются в нежную, мягкую плоть, как жертва, проглотив свой омерзительный смех, кричит, не в силах что-либо сделать с разъярённым диким зверем. Хвост плетью метался из стороны в сторону, явно указывая на чувства, переполняющие пантеру.
[indent] Но страшной расправе свершиться было не суждено.
[indent] Не успела Багира и пикнуть, как Эстер встала перед ней, будто закрыв собой от опасности. Пантера даже опешила немного, от неожиданного тона голоса Рагны вдоль хребта побежали мурашки. «А у тебя есть острые зубки! Полна сюрпризов, таинственная крошка с загадочной птичкой,» – кошка довольно ухмыльнулась, желание убивать как рукой сняло, и Саадат лишь показала поставленной на место нахалке язык, выглянув из-за плеча новой знакомой. Смертельно бледная, явно напуганная и уязвлённая, незнакомка уже ничего не могла противопоставить странной парочке. Когда Эстер вновь повернулась лицом к Багире, та ещё несколько секунд провожала насмешливым взглядом решившую, как и было ей велено, поспешно потеряться неприятельницу.
– Прости, – ещё мгновение назад такая смелая и уверенная, теперь эльфийка зазвучала тихо и печально. «Эта змея расстроила тебя, свет мой?» – оборотница фыркнула и беззаботно махнула рукой. Подобные оскорбления она слышала частенько и они не были самым страшным в её жизни, но дать хотя бы пинка под зад обидчице нога всё-таки чесалась.
– Эй, так не пойдёт, – осторожно коснувшись согнутым указательным пальцем остренького подбородка, Багира приподняла милое личико Эстер. Внимательный взгляд скользнул по синим глазам, по щекам и аккуратному носу, задержался ненадолго на губах. В золоте «зеркал души» отчётливо читался интерес: «Её губы на ощупь такие же мягкие, как на вид?»
– Какая-то стерва недостойна нашего испорченного настроения, поверь мне, милая. Людей или эльфов вроде неё может быть куча, а вот ты такая одна, – почти промурлыкала кошка и, отпустив подбородок Эстер, крепко приобняла её за узкие плечи, прижав поближе к себе, и подмигнула.
– А жару ты ей задала! Зараза убежала, поджав хвост, как собака, хозяину в сапоги нагадившая, – Саадат без малейшего стеснения зашлась громким и не особенно благозвучным смехом, но довольно быстро успокоилось. – За меня можешь не волноваться, в подворотне и не так обругать могут. Кстати, Бастет это ты хорошо придумала, звучит грозно, мне по душе, – получать имя от кого-то ей было не впервой. Клички для рабыни не значили ничего особенного, но эта и правда понравилась. «Для тебя хоть Королева Эльмонтская, золотко».
[indent] Пантера подвела эльфийку поближе к лавке, набитой разнообразной выпечкой.
– Видал, а? – гордо произнесла Бастет, кивнув в сторону Эстер. – И что, товарищ лавочник, у тебя есть для этой боевой барышни? – одна рука с плеч плавно сползла на тонкую талию, а локоть второй опустился на прилавок.

Отредактировано Багира (2021-12-03 17:40:30)

[indent] Багира с интересом рассматривала яства, что круглолицый лавочник выкладывал перед ними, принюхивалась, с явным удовольствием втягивая носом аппетитные ароматы, и украдкой посматривала на Эстер. Её хотелось спрятать, защитить, и в то же время шерсть вставала дыбом, стоило оборотнице прислушаться к исходящей от эльфийки магии. Странная аура не давала кошке покоя, но пускать в ход свои антимагические силы она опасалась. Вдруг девушка испугается? Или отсутствие связи с магией ей навредит? Может, это из-за духа-ворона, связанного с ней? Когти нервно поскребли по деревянной поверхности прилавка: "Спрашивать сейчас тоже не вариант". Возможно, и эта тайна когда-то откроется пантере. Впрочем, даже если сегодня вопросы останутся без ответа, расстраиваться не придётся, ведь это будет ещё одним поводом надеяться на новую встречу.
— Давайте нам вот эти, — Бастет, не скрывая любопытства, наклонилась поближе, чтобы распробовать запахи. "М-м-м..." — в животе негромко заурчало от голода. — "Рыбка, мяско. Пальчики оближешь!" Уголки губ невольно приподнялись, украшая смуглое лицо дикарки едва заметной мечтательной полуулыбкой. Она внимательно следила за руками, складывающими ещё тёплые лакомства в бумажные пакеты, рот, в котором с самого завтрака и маковой росинки не было, наполнился слюной. Топот ног бегущей детворы немного отвлёк Багиру от благоговейного созерцания выпечки, чёрные уши дёрнулись, кошка слегка повернулась, как раз поймав грудью эльфийку, которую чужой локоть бесцеремонно отправил прямо в тёплые объятия Бастет.
— Оп! Держу, — кошка хохотнула, на мгновение покрепче прижав Эстер к себе, будто не хотела отпускать. Багира чувствовала, как у девушки забилось сердце, как её глубокий вдох пощекотал обласканную южным солнцем кожу. Даже злиться на невнимательных сорванцов не хотелось, волна приятного жара прокатилась по мускулистому, исписанному шрамами телу.
— Хо-хо! Позвольте добавить в ваш заказ еще и холодный лимонад за мой счет, — торговцу явно пришлись по душе его необычные покупательницы, сначала устроившие представление в виде словесной перепалки, а теперь привлекающие внимание народа своей красотой и кажущимися со стороны очень близкими отношениями. Позволив эльфийке отстраниться и отвесив мужчине шутливый поклон, будто благодаря публику после выступления, Багира небрежно бросила лавочнику звонкую золотую монетку, которую тот очень ловко поймал, и жестом показала, что всю сумму целиком можно оставить себе. Практически без труда полученные, чужие деньги и тратились с лёгкостью. "Шуму будет, когда толстосум о своём кошеле спохватиться," — эта мысль даже забавляла, несмотря на перспективу стремительного бегства от стражников. Тем больше причин как можно скорее избавиться от улик!
— Может пойдем куда-нибудь, где не так оживленно? — кажется, Эстер была немного смущена недавней близостью. Эта застенчивость, в сравнии с развязностью некоторых дам, что порой встречались Бастет, казалась пантере обезоруживающе милой. Она согласно кивнула, вручая девушке пакеты с едой, беря в руки холодненький кувшин и осматриваясь по сторонам в поисках местечка потише и подальше от посторонних глаз.
— Только постой здесь минутку, моя птичка, сбегаю ещё за парой мелочей, — легонько тронув хвостом бедро эльфийки, кошка проворно ускользнула в толпу, уже зная, куда нужно идти, потому как по пути приметила пару интересных мест. Торговец винами продал бутылку хорошего сладкого красного вина, привезённого из Алвады, родины бывшей рабыни, у продавца яблок в карамели, за которыми так спешили те мальчишки, воровка, искусно заговорив зубы, выторговала два по цене одного — не потому, что денег не хватало, а просто так, ведь это приносило ей веселье. Очень скоро, не оставив в руках свободного места, Багира вернулась к Рагне, радуясь тому, что эллфийская красавица не исчезла, подобно миражу.
— Вот, теперь можно идти, — кошка игриво, но осторожно, чтобы ненароком не уронить хрупкую девушку, толкнула эльфийку плечом. Она пошла впереди, но длинный хвост постоянно касался то голени, то колена, то талии спутницы, чтобы ни в коем случае не потерять её в толкучке. В своём коротком турне по лавкам Бастет заприметила показавшуюся вполне удобной и доступной крышу дома, стоящего неподалёку от места основных гуляний. Оборотница остановилась, подведя Эстер к нужному зданию, и задрала голову, намекая, что цель пути ещё не достигнута.
— Ну что, научить тебя паре трюков? Или боишься? — акробатка хитро прищурилась, испытующе глядя на девушку.

Отредактировано Багира (2021-12-05 00:03:09)

[indent] Эльфийка, хоть и не блестяще, всё же прошла импровизированную проверку. Несмотря на побледневшее лицо, исходящий от неё запах страха и дрожащий голос, Эстер всё же согласилась на предложение Бастет. В природе леопарды славятся своим виртуозным мастерством в карабканье по деревьям, даже с пойманной добычей в зубах, поэтому рождённой в теле дикой кошки оборотнице не составит труда взобраться на такую сравнительно небольшую высоту даже в человечьем обличье, ведь острые цепкие когти и гибкость поджарого тела всё ещё были при ней. Новая подружка, конечно, совсем другое дело. Акробатка припомнила её неловкое падение в самом начале знакомства и усмехнулась. "Ну, если мелкие оборванцы в Алваде смогли этому ремеслу без всякой страховки обучиться, то и она сможет. Я уж прослежу, чтоб кости целыми остались".
[indent] Багира осторожно поставила на землю бутылку вина и кувшин с лимонадом, задумчиво повертела в руках насаженные на палочки облитые карамелью яблоки, раздумывая, куда бы деть эту липкую сладкую радость. Класть их себе под ноги точно не стоило. Танцующей походкой приблизившись к Рагне, что вцепилась в пакеты с едой столь отчаянно, будто они были всей её жизнью, кошка приоткрыла один и осторожно опустила в него лакомство, после чего заботливо похлопала ладонью по хрустящей бумаге.
— Уж об этом позволь позаботиться мне, — мягко проговорила Саадат, осторожно высвобождая яства из крепкой хватки тонких рук. В успокоении и ободрении пантера особо сильна не была, а страх "ученицы" нужно было как-то обуздать, иначе она едва ли заберётся на высоту больше собственного роста. "Посмотрит хоть на мастера да может поймёт, что не так уж это и сложно," — со стороны сложнейшие пируэты в исполнении профессионалов порой казались пустяковым делом. Один пакет в зубы, второй пока на землю подле бутылки, кувшин надёжно обхвачен левой рукой и прижат к тёплому боку. Холод безжалостно обжёг горячее тело, по которому тут же побежали мурашки, но на спокойном лице едва ли дрогнул хоть один мускул. Хватит и трёх конечностей. Приблизившись к кирпичной стене, Багира осторожно погладила её, и внимательным взглядом пробежалась снизу вверх, подмечая неровности, щели, трещинки. Сместилась чуть в сторону, к тёмному окну, на стекле которого плясали праздничные огни. Крепкий деревянный подоконник, следом оконная рама, выступающий кирпичик, зазор в кладке. И хотя отсутствие второй свободой руки несколько усложняло задачу, замедляя продвижение, воровка всё ещё карабкалась довольно проворно и неумолимо вверх. Цель вскоре была достигнута. Крепко уцепившись за край плоской площадки, на которую, судя по всему, хозяева могли выйти через небольшое окно, Багира подтянулась, перелезла через небольшую оградку и осторожно опустила на пол свой груз. Немного переведя дух, кошка посмотрела вниз, туда, где стояла её спутница, жестом попросила отойти немного в сторону и просто спрыгнула, мягко приземлившись на лапы и кувыркнувшись вперёд, чтобы обезопасить себя от травм. Саадат встала в полный рост и отряхнулась от пыли.
— Всего-то, — голос звучал совершенно беззаботно. Бастет подошла к Эстер и слегка приобняла её за талию. — Ты не переживай, я рядом буду, сразу подстрахую, если что.
[indent] Указательный палец легонько ткнулся в кончик носа девушки. Кошка неспеша подвела эльфийку к месту у стены, с которого начала восхождение, стала у неё за спиной, одну руку положив на бок Рагны, а во вторую взяв чужую кисть и приложив её ладонью к прохладе кирпичей.
— Смотри, радость моя, даже отвесные стены редко когда бывают по-настоящему ровными. Тем более здесь, дом-то этот уж не новый, — прижав чужую ладонь своей, немного провела ею по каменной кладке. — Выступы, щели, зазоры — вот тебе и лестница, только не всякий на неё внимание обратит. Уж твои тонкие пальчики за них уцепиться смогут. Главное не бойся, синеглазка, даже если сорвёшься, обещаю тебя поймать, — потеревшись щекой практически о макушку эльфийки — такой невысокой по сравнению с Бастет была Эстер — и вдохнув запах её тёмно-шоколадных волос, акробатка снова взобралась на подоконник и подала руку, чтобы помочь залезть. Выше, к верхней раме окна, она готова была подсадить свою подопечную.

[indent] Чуткие уши слегка дёрнулись, когда сумка эльфийки с глухим стуком приземлилась на землю. Судя по звуку, там не было ничего хрупкого или особо ценного, да и хозяйка вещи не выглядела хоть сколько-нибудь обеспокоенной или расстроенной этим падением. Значит, волноваться было не о чем, Багира просто подберёт потерю потом вместе с оставшимися угощениями.
[indent] Волнение и страх Эстер были хорошо заметны, но почему-то не вызывали у Бастет желания насмехаться или издеваться над чужой слабостью, как она делала частенько, напротив, девушку хотелось подбодрить, уверить в том, что у неё всё получится. «Такие в цепях не выживают...» — кошка крепко сжала руку спутницы, уверенно потянула на себя, помогая забраться на широкий крепкий подоконник. Непрошенные воспоминания жужжащим скопом так и лезли в голову, вызывая желание как можно яростнее размахивать когтистыми лапами, гоня их прочь. Но бывшая рабыня не поддалась порыву, лишь чёрные брови чуть сдвинулись друг к другу, а уголки губ дёрнулись немного вниз. Таких нежных красавиц на рынке обычно выкупали владельцы борделей и подобных им заведений, совершенно не заботясь о том, как хрупки прелестницы могут быть не только с виду, но и внутри. А таких, как пантера, яросто бросающихся на прутья металлической решётки, гремящих своими кандалами, рычащих и шипящих на всех, кто подходит слишком близко или смотрит слишком пристально, выбирали люди вроде Господина, готовившие бойцов и убийц для арены.
[indent] Тепло от чужого прикосновения к разгорячённому телу немного успокоило, восторженные синие глаза стали якорем, не позволяющем тёмным чувствам овладеть Саадат. Гладиаторше тоже было непривычно, когда её трогали так осторожно и ласково, без опаски и стремления причинить боль. И ей безумно нравились эти новые ощущения.
— Должна признаться, что мне сейчас безумно страшно, но в то же время и весело. Попробуем забраться выше?
Усмехнувшись и чуть присев, Багира очень крепко обхватила осиную талию эльфийки своими сильными руками и выпрямилась, чуть выгнув спину, легко, точно играючи, оторвав ноги Рагны от деревянной поверхности. Уткнулась носом в плечо девушки, зажмурилась, с наслаждением глубоко вдохнула. Глубокая пьянящая сладость аромата окутала воровку, разогнав густые тучи дурных мыслей.
– А ты мне нравишься, смелая крошка, схватываешь на лету! — поставив Эстер обратно на ноги, но не торопясь разжимать объятий весело произнесла кошка. Наконец, неохотно освободив эльфийку из уютного плена, Багира сложила руки в замок и наклонилась, чтобы помочь взобраться выше.
– Давай, пташка, уцепишься за верхнюю раму, я подтолкну, а там трещина широкая и парочка камней торчит. Разберёшься. Я следом полезу, — коротко проинструктировала скалолазка, кивком указывая на цель восхождения.

[indent] Чёрные уши послушно поддались прикосновению нежных пальцев, слегка прижавшись к голове. Мелкие мурашки побежали от затылка вдоль хребта, к рукам и ногам, щекотливые, приятные, согревающие, рождённые столь непривычной лаской. Багира чуть прищурилась, точно довольная сытая кошка, не в силах прогнать с губ мягкую полуулыбку. Это лёгкое касание будоражило даже больше тёплых объятий, вызывало желание овладеть и никогда ни с кем не делиться источником пугающе новых и в то же время таких нежно-сладких ощущений.
[indent] Смущённо отдёрнутая рука, хитрый взгляд полуприкрытых жёлтых глаз, внимательно следящих за движениями эльфийки. Бастет вполне могла бы забраться наверх, неся Эстер у себя на спине, но это казалось занятием не таким интересным, как наблюдение за борющейся со страхом и собственной слабостью девушкой. «Опрометчиво,» — усмехнулась пантера, когда спутница посмотрела вниз.
— Не дрейфь, куколка! И лучше на меня смотри, если обернуться тянет, — с лёгкостью подсадив остроухую повыше, чтобы дать ей возможность упереться ногами и освободить руки себе, оборотница тут же сама ловко уцепилась за раму, подтянулась и оказалась сбоку от эльфийки, примерно наполовину ниже по стене, чтобы была возможность страховать ученицу-скалолазку от падения.
— Всё ещё ловлю тебя, так что давай, полезли, — задорно сказанная фраза закончилась громким хлопком — Багира раскрытой ладонью звонко шлёпнула Эстер прямо по упругой ягодице. Ненадолго задержавшись на мягком месте, когтистая рука скользнула вниз по бедру, а после вернулась на стену. Бастет карабкалась неспешно, иногда постукивая кончиком длинного хвоста по голени и лодыжкам, словно подгоняя девушку всё выше и выше.

[indent] После волшебного шлепка дело пошло куда быстрее. Вот она, чудотворная сила смущения! Далеко не все могли овладеть такой мощью, а среди тех, кого обычно встречала Багира — практически никто. Да, эта девушка едва ли когда-нибудь могла попасть в круг общения бывшей рабыни, если бы не любопытство и необыкновенно хорошее настроение кошки, если бы не эта странная птица, если бы не большая ярмарка, на которой решил подзаработать бродячий цирк. Их свели случайности, и едва ли пантера задержится надолго в жизни эльфийки, но этот вечер, наполненный огнями факелов, прикосновениями, новыми ощущениями и улыбками совершенно точно останется в памяти надолго. Оборотница тихо вздохнула, с великим удовольствием на лице разглядывая прекрасный вид у себя над головой. Она никогда не могла представить себя домашней, привязанной к одному месту или человеку, притом по доброй воле, без стражников, цепей и кандалов. Сейчас даже было почти жаль, что Бастет не сможет остаться рядом, каждый день вдыхать дурманящий аромат Эстер, сжимать в крепких объятиях её хрупкую фигурку, проводить когтистой рукой по гладкой бронзовой коже, играть, точно ручной котёнок, с мягкими шоколадными волосами.
[indent] Наконец, крыша была покорена. Спутница забавно кувыркнулась, и растянулась на твёрдой поверхности. «Устала, свет мой?» — Багира проявила бо́льшую грацию и, стоя на краю крыши во весь рост, хорошенько потянулась, украдкой глянула на небо. Там, на тёмно-синем полотне зажигались мерцаюшие огоньки звёзд. Обернулась через плечо — перед взором раскинулась ярмарка, ярко украшенная, вмещающая толпу народа, лавки торговцев и множество артистов, рвущихся впечатлить публику и заработать как можно больше звонких монет. Музыка, песни, пляски — все атрибуты людских массовых гуляний были на месте. «И правда, симпатично,» — Саадат снова смотрела на Рагну, было сложно надолго оторвать от неё внимательный взгляд.
— Ха! — акробатка непременно собиралась дополнить высказывание какой-нибудь похвалой, но...
— Тебе когда-нибудь говорили, что ты просто чудо?
— А? — Багира, рассеянно усмехаясь, положила ладонь на шею. Впервые она почувствовала себя совершенно безоружной и не нашлась сразу, что ответить. Ей вообще хоть когда-нибудь за всю жизнь говорили что-то подобное? Кошка не могла припомнить. Всё вдруг вылетело из головы, даже мысли о вещах, за которыми она непременно собиралась спуститься. Жёлтые глаза забегали, точно ища в окружении подсказку, но и кувшин, и сапоги на ногах эльфийки, и небольшое тёмное окошко оставались немы.
— Ты... — пантере всё же удалось сбросить с себя оцепенение, она решительно шагнула к девушке и вдруг села прямо на неё, сжав с боков сильными ногами.
— Знаешь, кто ты? — Бастет улыбалась очень хитро, лёгонько щипая пальцами мягкую щеку Эстер, длинный чёрный хвост всё не находил себе места, то и дело касаясь ног эльфийки. По телу разливалось тепло и ощущение сладкого томления, пробегали мурашки, заставляя шерсть и волосы на теле приподняться, дыхание стало глубже и тяжелее. Кошка чувствовала, как колотится сердце девушки, и это лишь сильнее будоражило её. Мир вокруг преобразился: звуки стали громче, цвета ярче, тончайшее запахи заметнее, кожа чувствительнее. Чернота зрачков почти вытеснила жёлтое золото радужки, лёгкая дрожь пробежала по рукам, мягко поймавшим милое личико эльфийки.
— Я тебе расскажу, кто ты, — промурлыкала южанка. Прижав уши, кошка наклонилась, чтобы осторожно коснуться губами её нежных уст, всё-таки оказавшихся и на ощупь такими же мягкими. Бастет не была слишком напориста, но упрямо не хотела отстраняться. Эстер пахла так сладко, что она не могла надышаться, ладони кошки медленно скользили от скул к тонкой шее, по ней к узким плечам.