Сидя в холодной болотной жиже, она готова была разреветься. Она знала, что что-нибудь обязательно случиться, не стоило браться за этот заказ. Но что она могла делать? Деревенские жители страдали от лихорадки, а самым хорошим лекарством был отвар из коры болотной ивы.
Путешествуя, она забрела в одну из небольших деревень. Попросив ночлег в маленькой таверне, она узнала, что почти все дети страдают одинаковым недугом – повышенный жар тела, бред и обезвоживание. Староста удивился, когда она сказала, что целитель. Он был не высокого мнения об эльфах, но Рагну о помощи попросил. Девушка согласилась. Обследовав пациентов, она поняла, что у них лихорадка, связанная с укусами каких-то насекомых. Виновников болезни она поручила найти старосте, а сама отправилась на сборы ивовой коры.
До болота она добралась благополучно. Без происшествий нашла нужное растение. А после, сама не заметила, как забралась куда-то вглубь болота. Поскользнувшись на кочке, она шлепнулась в грязь прямо на пятую точку с громким всплеском. Чувствуя, как холодная вода капает с волос на лицо, она вздохнула. Как обычно. Ничему удивляться не приходится. Мысленно отругав себя за неуклюжесть, эльфийка попробовала встать, но у нее не вышло. Удивленно захлопав глазами, она попробовала еще раз, но она лишь увязла сильнее. Посмотрев на свои маленькие ножки, которые были обездвижены болотной жижей, она попыталась согнуть ноги в коленях, но и это не вышло.
- Черт, - после нескольких бесплодных попыток она уставилась перед собой, размышляя что делать. В душе постепенно рос страх, что ей уже не суждено выбраться отсюда живой. Она будет истощена и умрет мучительной смертью. – Отставить нытье! – прошептала она трясущимися губами. Промокшая одежда не спасала от холода, а скорее наоборот заставляла чувствовать неприятный ветерок, гуляющий над топями.
Поежившись, девушка попробовала вытащить руки, но это тоже не принесло никакого результата. Если бы ей удалось освободить хоть одну руку, то… то что? Веревок рядом не было, до ближайшей ветки тянуться несколько метров. Можно было бы вызвать Арне из мира духов, но она сомневалась, что ворон поможет ей. Он скорее из упрямства еще и посмеется, обозвав ходячим недоразумением. Ей стало интересно, а может ли быть такое, что деревенские жители, если ее долго не будет, отправятся следом? Скорее нет, чем да. Они не рискнут сунуться сюда, оставив дома больных детей.
Чувствуя, как на глаза набегают слезы, она шмыгнула носом. Чувствуя, как отчаяние подбирается к ней, окутывая своими липкими объятиями, она попробовала запеть. Голос дрожал от холода и страха. «К черту! Надо звать на помощь!» Только она сомневалась, что хоть кто-нибудь услышит ее в этой дыре. Какой дурак по собственной воле сунется в этом забытое богом место? Кроме нее вряд ли найдутся еще такие же извращенцы.
- Эээй! Кто-нибудь! – громко выкрикнув, она икнула. Кожа от соприкосновения с мокрой тканью уже начинала чесаться. Руки немного свело от неудобной позы. Хоть в пору ложись и помирай. Решив, что постарается выбраться из этой ситуации, она еще раз прокричала. – Помогите! – хотелось верить, что на ее крик не сбегутся дикие собаки, волки или еще какие-нибудь опасные хищники. Вот они обрадуются угощению.

Ей удалось вытащить одну руку. Рагна уже чуть было не закричала от радости, но вовремя вспомнила, что ликовать повода не было. За что ей ухватиться, чтобы выбраться? Явно не за свои волосы. Заскрипев зубами, чувствуя, что отчаяние подкатывает с новой силой, она на мгновение закрыла глаза и посчитала до десяти. Внезапно до ее ушей донесся хлюпающий звук шагов. Распахнув от удивления глаза, она уставилась на высокого мужчину, который подошел к ней с палкой в руках. Видимо, все же были такие же безумцы, как и она.
Его можно было бы назвать красивым, но черная повязка на глазу и недовольное выражение лица портили все впечатление. Светлые волосы, беспорядочно обрамляли бледное лицо, голубой глаз смотрит как-то недружелюбно. Тут она заметила уши, которые точно принадлежали не человеку. «Оборотень?» Что понадобилось этому странному существу в столь гадком месте? Ну явно он не на прогулку вышел. О том, что они пришел спасти именно её, даже не возникло мысли. Она его не знала, а зачем постороннему человеку переться ради нее в столь неприятное, сырое место? Нет, скорее это был случайный прохожий, который услышал ее крик о помощи.   
- Боги, - произнес блондин, чуть обнажая клыки. Рагна невольно сглотнула, испытав легкий страх перед незнакомцем. Не хотелось бы ей попасть под горячую руку этого мужчины. Как и любой оборотень, он явно обладал немалой силой, а учитывая размеры его тела, эльфийку он мог убить одним лишь шлепком. Но сейчас он протягивал ей длинную палку с загнутым концом. – Держись, - она глупо уставилась на палку. Нет, она знала, что с ней делать. Просто было сложно поверить, что помощь пришла так неожиданно. Подняв еще раз взгляд на блондина, она ухватилась свободной рукой за единственную возможность выбраться из трясины.
Казалось, что оборотню совершенно не составило труда, вытащить девушку из западни. Она и так заметила, что парень сильный, но все же немного удивилась, когда он с легкостью вытянул её из цепких лап трясины. Обрадовавшись долгожданному спасению, она широко улыбнулась и сделала первый шаг. Несчастья на сегодня явно не собирались покидать столь полюбившуюся им эльфийку. От долгого пребывания в холодной воде ноги слегка онемели и не слушались свою хозяйку. Не успев сделать больше одного шага, она налетела прямо на грудь парня, больно ударяясь и роняя его. Уцепившись трясущимися руками в его жакет, она сидела между его ног и боялась дышать. Она совершенно не удивится, если он возьмет и швырнет ее обратно в воду. Хорошо, что она умудрилась свалить его не в грязь, а на небольшой островок, покрытый травой. Закусив нижнюю губу, чтобы не разреветься, она прошептала:
- Прости, я не специально, - икнув, она слегка поёжилась от холода. Нужно было поскорее выбираться из этого мерзкого места. Хотелось вернуться в деревню, где ждала теплая ванна, сухая одежда и ужин.
Дрожа телом от холода и страха перед оборотнем, девушка чуть отползла назад, собираясь вставать. Сосредоточившись на том, чтобы унять дрожь в теле, она не смотрела в лицо блондина и сказала:
- Разве это не самое неподходящее место для прогулки? - где-то в глубинах сознания она услышала ехидный смех ворона, который издевательски нанес ментальный удар, сообщив ей, что она идиотка, которая даже не может нормально произнести слов благодарности.

Слушая, как оборотень ругается, почему-то не решаясь выбрать один язык для сквернословия, девушка чуть закусила нижнюю губу. Хоть ей и было немного страшно под колючим взглядом голубого взгляда, она чуть не рассмеялась. Ей показалось немного забавным то, как парень выражал свое недовольство. Она прямо ощущала, что ему, возможно, даже хотелось бы отвесить ей небольшую оплеуху. Хотя, она могла ошибаться, и это было просто игрой ее воображения.
А потом она совершенно бесцеремонно начал её разглядывать, заставив немного покраснеть от смущения кончики ушей. Сейчас ей уже было не до смеха. Чувствуя себя неуютно под его оценивающим взглядом, она чуть поежилась. Ей было не привыкать, блондин был не единственным мужчиной, который изучал худенькое тело эльфийки. Едва сдержавшись от того, чтобы прикрыть маленькую грудь руками, она тихо вздохнула. Ей было известно, что не обладает пышными формами, способными пленить мужчину.
- Серьёзно, - ей показалось, что она услышала сарказм в его приятно ласкающем слух голосе. Нерешительно посмотрев на оборотня из-под ресниц, она столкнулась со взглядом его голубого глаза, совершенно не понимая, что сейчас чувствовал парень. Ей всегда хотелось обладать чуть большей способностью в эмпатии, а сейчас, возможно, даже чуточку больше обычного. - Что может делать в чёртовом болоте мужчина с палкой, явно предназначенной для спасения, а? – эльфийка удивленно захлопала глазами. Это он у нее спрашивал? А ей откуда было знать? Арне хохотнул, ментально связавшись со своей хозяйкой. «Ты и правда настоящая дура! Он ведь пришел за тобой.» Недоверчиво покосившись на оборотня, Рагна чуть нахмурилась. Но как так вышло, что н пришел? Они были совершенно незнакомы. «Деревенский староста!» Внезапная догадка, озарившая ее, заставила захлопать синим глазами еще сильнее. Но блондин не дал ей время на удивления.
- А теперь пошли, - он совершенно бесцеремонно схватил ее за шкирку, как паршивого котенка и потащил. Зашипев от его грубого обращения, она встала и нервно оттолкнула его руку. Вот уж, еще не хватало, чтобы какой-то непонятный мужик так обращался с ней, дочерью Илва. Фыркнув себе под нос, она встала, отряхнулась, а потом посмотрела на своего спасителя снизу-вверх. Он был очень высоким. Если бы ей хотелось погладить его волосы, то даже встав на носочки, она бы точно не дотянулась.
- Я не маленький ребенок! – она буркнула и прошла немного вперед, случайно задевая его своим плечом. Ну, допустим, сделала она это не случайно, а потому что ее задело его грубое обращение. Но девушка сделала совершенно невинный взгляд, когда остановилась в паре шагов от мужчины. Хлопая своими длинными ресницами, она посмотрела, на блондина, словно совершенно не заметила его до этого. Конечно, огромного здорового кошака сложно заметить в открытом поле, лишенном густой растительности. То, что перед ней был кто-то из семейства кошачьих, она поняла как-то подсознательно. Ну или его выдали уши и природная грация, свойственная этому виду. – Ой, простите, вы такой большой, что я не смогла нормально пройтись мимо, не задев вас, - сладко произнесла она, ехидно ухмыляясь. Потом, конечно, с запозданием она подумала, что возможно стоило и придержать свой язычок, но это было уже после того, как она ляпнула. Сжав маленькие кулачки, чтобы удержать нервную дрожь в руках, она стояла, гордо выпрямив спину и упрямо вздёрнув подбородок. Словно она сейчас находилась не посреди проклятого болота с ног до головы мокрая грязной водой, а посреди бального зала перед самим королем.

Ощутив шлепок по своим ягодицам, она мгновенно покраснела. "Ах ты, сволочь! Кошак ободранный! Да я тебе руки повырываю!" Чувствуя, как горят уши, лицо и шея, она широко распахнула глаза. Уставившись на блондина, она чуть не задохнулась от возмущения. Уставившись в его спину, она пожалела, что не владеет магией огня, потому как мечтала спалить его за нахальность. Можно было бы воспользоваться природной магией, но что она сделает? Свяжет его лианами? Учитывая ее способность колдовать, она скорее свяжет саму себя, чем несомненно только позабавит оборотня. Водой тоже не получится воспользоваться. Она и так вся продрогла, а если зальет себя сейчас еще раз, то рискует закоченеть от холода. Стиснув зубы, она тихо зарычала.
Уже мало думая о том, что делает, она быстро зашагала следом за парнем. Поравнявшись с ним, чуть не задохнулась от ходьбы, потому что на один его шаг приходилось два ее. Злясь на его грубость и шлепок по пятой точке, она замахнулась. Намереваясь нанести ответный удар по тому же самому месту. Но все снова пошло не так. Совершенно не так, как хотелось бы. Мало того, что она промахнулась, так она еще и поскользнулась на этом чертовом льду. Пытаясь сохранить равновесие, она немного расставила руки. Чувствуя, как ноги скользят по гладкой поверхности, они тихо взвизгнула. Устоять тоже не получилось. Понимая, что сейчас приземлится на лицо, она выставила руки вперед. Ударившись о лед ладонями, она тихо застонала. Стоя на четвереньках, она ощутила дрожь в руках. Понимая, что не может удержать свое тело в этом положении, она резко растянулась.
Холод, который шел от белой дорожки, обжег тело. Мокрая одежда лишь усугубила ситуацию. Громко стуча зубами, она перевернулась. Стыд еще сильнее опалил её бедные уши, которые были единственно частью тела, которую не мешало бы остудить. Впрочем, как и голову. Хотя последняя уже не пылала от безумной ярости. Она теперь горела от смущения и нежелания признаваться себе в том, что сама виновата в нынешнем своем постыдном положении.
Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, оказаться на другом конце мира, лишь бы сейчас не смотреть в лицо нахального оборотня, который скорее всего наслаждается ее позором. Почувствовав слезы обиды на глазах, она тихо всхлипнула и попыталась встать, но у нее ничего не получилось. Она лишь шлепнулась на пятую точку. Тело уже сотрясала дрожь холода, мешая нормально двигаться, руки немного онемели от постоянного контакта со льдом. Разжав бледные губы, она пробормотала сквозь слезы:
- П..помоги мне… пожалуйста, - она сейчас все бы отдала за горячую ванну и чашку горячего ромашкового чая. Если для этого ей придется умолять его о помощи, то она готова пойти на такие жертвы. Пора было бы возвратиться в деревню, а то она так не только не спасет никого, но еще и сама заболеет. Смех, да и только, целительница свалилась с простудой, пока собирала травы на чертовом болоте.

Он, конечно, помог ей, но не совсем так, как планировала девушка. Вместо того, чтобы просто подать ей руку, оборотень схватил ее и закинул к себе на плечо. Ахнув от неожиданности, эльфийка уставилась на волосы парня. Неужели она кажется такой беспомощной, что ее нужно нести, словно она была тюком с вещами?
- Лежи и не рыпайся, - словно у нее была возможность вырваться из его цепких рук, которыми он обхватил ее ноги. Она, конечно, была импульсивной, а иногда действовала на эмоциях, но отнюдь глупой себя не считала. Она положила локти на плечи парня, устраиваясь поудобнее и подпирая ладонями подбородок.
Её положение было очень уж стеснительным и вызывало только желание спрятаться куда-нибудь подальше. Но у нее не было такой возможности, а потому она старалась сделать вид, что у нее все хорошо. Чувствуя покачивание от его бега, она уловила интересный ритм, напоминающий одну песню. Ну раз чудить, то по полной. Все равно говорить, он вроде не настроен. Отрыв рот, она тихонько запела. Уши и лицо горели от стыда. Ей никогда прежде не приходилось выступать на публике, а в таком положении и подавно. Голос немного дрожал от движений парня и стыда. Да, такого позора она больше в жизни не переживет.
Но вот песня закончилась, а начинать новую совсем не было желания. Слезы жгли глаза, но она лишь отмахнулась от них.
- Тебя деревенские послали? - вообще-то давно следовало задать ему этот вопрос, но она как всегда была слишком вовлечена во власть эмоций, которые вызвал в ней этот здоровяк. Интересно, а сколько ему заплатил староста? Чем он так его соблазнил? Эстер знала, что жители были бедными, а потому кроме ночлега и ужина не могли предложить ничего особенного. Её оплата была именно такой. Её это вполне устраивало, ведь в деньгах она особо сильно не нуждалась, так как последние ее заказы были достаточно прибыльными.
Сейчас она уже не испытывала гнева или ярости. Ей было очень холодно. Она хотела спать. От мерного покачивания она сама не заметила, как ее глаза закрылись. Тело девушки обмякло. Локти соскользнули с широких плеч. ей показалось, что она падает, поэтому на мгновение пришла в себя, но лишь для того, чтобы поудобнее устроиться и обнять парня за талию.
Вцепившись в его одежду, она снова погрузилась в сон. Ей снилось, что она на руках у отца, который качает ее и рассказывает какую-то интересную историю. Не хотелось просыпаться, потому как подобного в реальности не могло случиться, родители не проявляли к своим чадам теплых чувств. Как и полагает эльфийским аристократам, они всегда оставались сдержанными. Всхлипнув, Рагна чуть сильнее прижалась к оборотню. Хоть температура их тел немного отличалась, сейчас он был все же теплее, чем она.

Она проснулась резко, вскакивая на жестковатой кровати. Она так крепко уснула, что даже не заметила, как они пришли в деревню, впрочем, как и того, что ее переодели. Вместо ее мокрой одежды, которая таинственным образом исчезла, на ней были надеты свободные хлопковые бриджи и огромная рубаха, в которой могло поместиться трое таких, как Рагна. Собрав волосы, она заплела их в косу и встала с кровати, рядом с которой стояли ее сапоги. Их почему-то не забрали. Засунув внутрь каждого сапога руку, эльфийка проверила, на месте ли золотые монеты. Нащупав холодный металл, она облегченно вздохнула. Быстро натянув обувь на ноги, она огляделась. Сумка тоже была в комнате. Схватив ее, Эстер вышла из комнаты и направилась на поиски кого-нибудь из деревенских.
На улице уже стало совсем темно. Деревенские разожгли свечи в своих домах и на улицах костры. Старосту она нашла достаточно быстро, тот поприветствовал ее и отвел в комнату, где лежали больные дети. На кроватях некоторые метались в бреду, а кто-то просто спал. Девушка передала все необходимые травы, объяснила, что нужно с ними делать. Если это не поможет, то она применит заклинание лечения по площади, что совершенно не хотелось делать.  Всегда был шанс, что магия снова выйдет из-под контроля. И тогда детям станет только хуже. Когда она спросила про свою одежду, ей сказали, что почистили ее и вывесили сушиться. Понимая, что придется ходить в своем странном наряде еще какое-то время, эльфийка вздохнула. Как бы между прочим поинтересовалась, где сейчас находится ее спаситель. Ответ почему-то не удивил.
Зная, что скорее всего ему не заплатили ни монеты за ее спасение, девушка решила отблагодарить его самостоятельно. Засунув руку в сумку, она достала серебряные монет и быстрым взглядом окинула их, посчитав. Оставив на ладони десять штук, она закинула остальные в сумку. Войдя в таверну, Рагна огляделась, ища взглядом оборотня. Он выделялся на фоне остальных посетителей, которые ели и пили, развалившись на деревянных скамьях. Быстро подойдя к парню со спины, чуть склонилась, едва прикасаясь телом к плечу блондина. Опустив ладонь на стол почти перед самым его носом, она разжала пальцы, позволяя монетам рассыпаться.
- Спасибо, что доставил меня в целости и сохранности до деревни, - тихо пробормотала девушка на ухо парню. Чуть покраснев от неловкой близости, девушка отодвинулась и села напротив мужчины. Поставив на столешницу локти, она подперла ладонями подбородок и внимательно посмотрела в лицо светловолосого. – Тебе ведь деревенские не заплатили и копейки? – перед ее носом поставили тарелку, наполненную вареной круглой картошкой и тушенным мясом.
Наблюдая за собеседником, на лице которого плясали блики свечей, она убедилась, что он бы все же достаточно красивым, только бы не его это мрачное лицо. А еще, если бы он улыбнулся… Чувствуя спазм голода в желудке, девушка отпустила руки и взяла одну картошину, чуть подула на нее, а потом откусила кусочек. Жуя, ей казалось, что в тарелке у нее лежит пища богов. Когда с картошиной было покончено, девушка блаженно улыбнулась и облизала губы, посмотрев на парня. Он пил какую-то дрянь, которую ей совершенно не хотелось пробовать. Эльфийку всегда интересовало, что интересного в обильном питье алкоголя, когда рассудок немого туманится, движения затормаживаются, а мозг не способен контролировать ситуацию.