Попадая в культ, что славил Избавителя, люди постепенно теряли богобоязненный трепет пред величием природы. Когда ты осознаешь, что являешься лишь игрушкой для сил, во много тебя превосходящих, то зубцы бескрайних гор заставляют думать не о мастерстве Цейна, а о том, что в глазах, смотрящих с неба, ты сейчас - будто муравей, карабкающийся сквозь выставленные ребенком препятствия.
Закария Мут'ала в детстве любил потешаться над братьями своими меньшими. Котят он садил в высокую бочку с гладкими стенками, внутрь забрасывал веревку и ждал, когда узники выберутся. С насекомыми было и того проще: сунул их в лабиринт из множества веток да наблюдаешь.
Шестого июня восемьсот восемьдесят шестого года Закария чувствовал себя именно несчастным муравьем, над которыми он еще лет девять назад издевался. По правде говоря, такое ощущение преследовало его с тех самых пор, как он дал присягу, но в тесном, мрачном лесу осознание собственной ничтожности обострилось, как никогда ранее.
Он и еще одиннадцать человек свернули с проторенной дороги, убегая от храмовников. Те давно подсели им на хвост. Культисты надеялись, что хоть на территории Предела блюстители порядка отстанут, однако не тут-то было. Потому оставалось только загонять себя всё глубже в чащу, где даже до явления Избавителя никто не селился. А уж после того, как земли коснулась порча...
Но Закария не трус. Он победил кабана, будучи еще мелюзгой, и разок обхитрил лисицу. Если Боги хотят от него представления, он его устроит, но главное - никогда не испугается перед их бесчестными испытаниями.
Юнец замыкал шествие. Эту ответственную роль делила с Мут'алой боевая подруга. Девушка шла чуть впереди него, иногда оглядываясь на товарища. Потому он был уверен, что из виду его никто не потеряет. В крайнем случае, Камилла всегда окликнет.
Можно и чуть задержаться, рассматривая странные следы, например. А еще можно отлить втихаря, ибо нужда потихоньку становилась нестерпимой. Закария до последнего воздерживался раньше, боялся, что любое промедление даст храмовникам преимущество. Чем больше людей начеку, тем лучше. Сейчас же преследователей как водой смыло, будто лес отпугнул их. Или съел.
Но есть угрозы помимо служителей Церкви. Наверняка в тенях шастают полоумные животные, вот им-то Закария покажет, кто в лесу хозяин.
...Только заправив обратно рубаху и застегнув ремень, Закария понял, что стало уж очень тихо. Он не слышал даже шагов впереди идущих. И, оглянувшись по сторонам, понял, что даже не осознает, а в какую именно сторону его товарищи ушли?
"Чудеса! Это я с недосыпа брежу," - Закария похлопал себя по щекам, отгоняя тревогу, но она уже начала подступать к горлу.
- Камилла, - позвал юнец. Как назло, сверху повисло облако, и темнота мешала разобрать, где следы его напарников, а где просто до ужаса неровный рельеф земли. - Камилла! - прикрикнул он громче.
Казалось, будто трещины в деревьях кругом - это насмехающиеся улыбки. Стволы изгибались, чтобы лучше видеть происходящее внизу, а листья глумливо перешептывались друг с другом.
Когда же облако миновало этот участок неба и закатный свет пробился сквозь кроны деревьев, Закария услышал громкий хруст.
Мальчишку будто окатили ледяной водой, резко, без предупреждения. Он развернулся, выхватывая нож, только чтоб выронить рукоять в следующий же миг, когда могучая, нечеловеческая лапа подняла его за горло ввысь.
Закария беспомощно схватился за вражескую кисть, попытался извернуться, хоть как-нибудь, но его сил было слишком мало. А когда взгляд наткнулся на горящие огнем глаза чудовища, всё тело словно парализовало.
Что-то явно чуждое божьему миру пыталось заполнить его сознание.
Знакомое чувство. Только раньше оно сопровождалось спокойствием. Принятием. А сейчас - страхом за свою жизнь.
"Покажись..." - отдавались набатом слова чудовища в голове мальчишки. Зов усиливался, казалось, будто мозг вот-вот лопнет, вытечет из ушей, если требование существа не исполнится.
Закария понимал, что обращался разъяренный демон не к нему, и смиренно передал бразды правления той, кому зов предназначался.
◄ ►
В комнате с каменными стенами, на полу, выстланном багряным ковром, сидела женщина. Солнце освещало ее из единственного окошка. Рыжая коса переливалась, будто медный брусок, на черной ткани платья.
Женщина сидела расслабленно, скрестив ноги, ладони покоились на бедрах. Со стороны выглядело так, будто она медитирует. В этом была доля правды.
Ее текущее занятие требовало концентрации. Дело в том, что у женщины имелось много глаз и ушей, помимо собственных. Чтобы использовать часть из них, она выделяла свободное время и требовала не пускать к ней никого в течение пяти часов.
"Госпожа Маймуна занята," - отвечали тогда гостям. Либо "Маймуна не здесь". Она действительно далеко, пусть лишь в мыслях, временно.
Обычно женщина проверяла своих приближенных первыми. Затем наиболее состоятельных сподвижников, пашей, после - одаренных магов. Детей, конечно, тоже, кроме тех, что посапывали в соседних комнатах.
Она редко снисходила до "рядовых" подчиненных, если те не находились в центре важных для культа событий.
Однако сейчас рядовой звал ее. Закария Мут'ала, простой деревенский мальчишка, лишенный магического дара. Конечно, он не мог взывать к кому-то сам, тем более, с такого расстояния.
"Настойчивого посетителя ты привел ко мне, юнец," - улыбнулась демоница. Она стала перебирать в голове тех, с кем мальчишка путешествовал. Девушка, которую обратили одновременно с ним... Камилла Туолан. Еще несколько крестьян. Да, их Маймуна посетит позже.
Они заслуживают помощи. Пока их еще можно спасти.
◄ ►
Лицо Закарии преобразилось. Гримаса ужаса разгладилась, даже сквозь затрудненное дыхание виделось мертвецкое спокойствие того, кто начал вещать через мальчишку.
Чудовище могло ощущать родственную природу, но и разница между отпрысками Пожирателя обозначилась мгновенно. Здесь - оголенные нервы, там - лед Хладогорья.
"Ты просил, я показалась, демон. Отпусти человека, он верен Отцу," - прорвался сквозь мысли Закарии монотонный, глубокий женский голос. Бедняга продолжал цепляться за руку чудовища, и его глазами Маймуна рассматривала нарушителя спокойствия.
Лицо разъяренному демону заменял твердый нарост с двумя прорезями. Умеет ли он принимать людское обличие? Так зол, так взбешен. Может, юн?
Главное, что способен пробираться в чужой разум, а то и подчинять его. Столь могущественное умение не даруется абы кому.
"Ты пришел из Пустоты или родился в Янтаре? Как бы то ни было, убивать человека тебе нет повода. Он принесет Отцу больше пользы живым," - вкрадчиво "заговорила" Маймуна, жалея, что ее чары не доберутся до собрата.
Только голос.
◄ ►
Камилла перестала оглядываться назад уже давно. Она слышала треск, этого ей хватало. Знала бы девчонка, что звук шел от полевок, ворон, кого угодно, кроме ее друга...
Стоило культистам решить, что враг остался позади, как они потеряли бдительность, расслабились, ведь тьма проклятой рощи принимала их в свои объятья уже не в первый раз.
— Если выйду отсюда с целым запасом стрел, угощу тебя араком, — усмехнулась Камилла, поправив лямку колчана.
Она ожидала услышать ответный смешок, но за спиной только шелестели листья. Девушка обернулась через плечо, ее встретили скрюченные стволы деревьев, гримасничающие всеми трещинками.
А товарища след простыл.
— Зак?.. Закария?.. Закария! — позвала Камилла.
Молчание.
Шествие остановилось, люди напряженно переглядывались, кто-то начал возмущенно бормотать: "Я же говорил впереди его поставить! Пятнадцать лет, ума нет".
Временный лидер беглецов, мужчина с сухими чертами лица, взмахнул рукой, призывая к тишине.
Камилла хотела что-то сказать, но запнулась. Наспех помассировала костяшками пальцев виски, привела мысли в порядок и наконец объявила:
— Я пойду за ним! Он вряд ли сильно отстал.
Можно было заметить, как асинхронно закатывается то одна, то другая пара глаз. У единственной в толпе зверолюдки даже опустились уши и вздыбился хвост.
Лидер кивком подозвал тех, что стояли по бокам от него. Они обмолвились друг с другом буквально парой слов, а затем огласили решение.
— Ступай.
Камилла облегченно выдохнула. Ее ловкие пальцы тут же выхватили стрелу из колчана. Хороший лучник всегда наготове.
— Я вернусь скоро, только подождите, — бросила девушка напоследок и была такова. Только светлые косички мелькнули пару раз вдалеке.
Ее товарищи расположились кто где, ожидая: парочка улеглась меж внушительных корней, другие сели на валежник, остальные следили за лесом — мало ли, какие еще фокусы с исчезновением Темные рощи надумают им показать.
Но спустя менее, чем двадцать минут, лидер вдруг поднялся, расправляя фиолетовый плащ, и сказал громко:
— Всем готовиться, скоро идем по команде. Кто отстал, считать мертвыми.
По сборищу пробежал озадаченный ропот. До боли знакомый ровный тон, но совершенно чуждый для их командующего.
Стоявший на стреме мужичок неловко кашлянул.
— Отчего такая категоричность... Сэр?
Лидер в ответ медленно прикоснулся к собственным губам, ошалевший даже более, чем его подчиненные.
— Это не ко мне вопросы.
Отредактировано Маймуна (2022-01-09 17:11:40)
