Дружелюбие - корыстно. Постулат. Догма. Правда жизни. Один из первых уроков матери, решившей доказать родне талант сына в семейном деле. Корысть не зла и не добра, она есть - и на этом всё. Желание получить скидку или подарок столь же естественно, как желание получить больше выгоды за товар. Всё, в конечном итоге, исходит из стремления к благополучию.

Но как тогда найти друзей? Разве не являются люди, с которыми можно разделить тяготы жизни, благом?

Лицо. Глаза. Ладони. Интонация. Темы. Есть способы, позволяющие раскрыть намерения человека. И самим купцам лучше располагать к себе людей, облегчая покупателю выбор потратить монеты за твоё предложение. Нелегко найти верных товарищей тому, кто вышел в дорогу с телегой полной товара! Ведь, в конечном итоге, поиск подвоха становится привычкой столь же легко, как собственная манера казаться радушным хозяином. Герой, желающий спасти тебя от беды, может оказаться на другом конце Эльмнота. Так что следи за людьми, юный Анна, и не становись тем, кого нужно спасать.

Ох, дорогая мама, разве ты не догадывалась? Он был пьян. Это был именно тот вечер, когда он поддался этой непродуктивной тяге отвлечься от тоски выпивкой, которую совсем недавно начали подавать без шуток про "рано, малец!", косых взглядов на него самого и несчастного трактирщика. Он был пьян, и не протрезвел от шагов, отчего-то таких близких.

И, простите сёстры, тётушки, но ему нравилась большая женская грудь. Может, эстетикой? Мыслями о том, какого держать их в ладонях? Просто потому что подобная фигура, столь не похожая на ваши, позволяет не думать о вас? Здесь есть любовь, но гордость не позволит увидится с вами до исполнения плана. До того, как станут нормой сделки с таким количеством нулей, что нервно икнёт иной горожанин. Но, право, эта развилка заняла слишком много времени.

Ведь он был пьян. Концепция наблюдения как поиска угрозы отошла на второй план, как и строго выученные нормы обходительности. Крестьянка или дворянская дочь, смотри на лицо - и узнаешь тайны, о которых не подозревают отцы. И всё же, он начал с груди, и она была красива в этом платье. Весь этот образ был красив и привлекателен, радовал глаз, очищал душу и без необходимости коснуться рукой. Люди любят привязываться. И люди любят красивое. Как же не привязаться к красивому? Как же не лениво отдаваться привычкам со столь восхитительно пустой головой... может, это был знак Богов? Скромный намёк, как избежать забот? Но, право, разве может купец позволить себе скромность?

Дорогая мама, разве ты не знала? Пускай весь образ - ложь, о которой известно, пускай. Иногда, когда ты мужчина, красивая женщина с грустными глазами тебе совершенно невыносима. И надо что-то сделать.

... точно ли стоило показывать "кому-то хуже" на примере собственной личной жизни, разрушенной обязанностью спасти мир от семейной традиции называть каждую девочку одним и тем же чёртовым именем? Это хороший вопрос! Ему стоило задаться им раньше. Нет, не в таверне. На улице. Да, на улице! На улице, на которой за ними совершенно точно не шли. Тогда был удобный момент.

Почему в таверне не был удобный момент? Потому что Анна Арнести в таверне был пьяным идиотом, очевидно же. Но даже пьяный идиот может различить дворянку от дочери богатого столичного купца. И, не смотря на все возможные слухи, дворянки являются именно той прослойкой женщин, на которых ему никогда нельзя было рассчитывать в его грандиозном плане по спасению семьи. Его план автоматически делает его мерзавцем, если только не стать прямо таки дурацки богатым господином Арнести, способным содержать и детей, которых не зовут Анна, и их матерей. Дворянство, в котором столь любят мерится длинной родословной, а сами семейные узы являются хоть каким-то гарантом поддержки? Ха-ха, нет. Нет, не будут титулованные дамы одарять его вниманием, чётко зная что на следующий день он уедет прочь, искать богатства в продаже яблок. В Вайроне их попробовать продать, что ли?

Нет, сейчас важен не Вайрон и цены на яблоки. Важно то, что в таверне ему бы и в голову не пришло, что это была не шутка. И по дороге в голову не пришло, что это шутка, даже если его руки тянулись куда-то не туда, не получая в ответ явного неудовольствия. Но, они просто выпивохи, верно? Идти в полуобнимку, то ли заваливаясь, не зная власти над ладонями, совершенно нормально? Или нет? Как знать. Подозрения пришли резко, уже в самом заведении. И, кажется, его ошалевший взгляд - а какой ещё мог быть? - не стал особым секретом.

Арнести идеально чётко чувствовал, как пылают щёки, но сейчас? Казалось, пылали ещё больше. Возможно, это из-за того напитка от хозяйки, выданного с таким знающим видом? Может, от того как крутиться по кругу, красавица, по кругу, как колесо, но красавица, и по кругу. Или, это из-за того, что он давно приучился наряжаться как нищий авантюрист, и теперь, когда его совсем наготу прикрывает лишь, по факту, набедренная повязка? Ох, отец, твой сын был непочтителен. Ты пожадничал и не поделился своей могучей статью, но в этом конкретном месте? Так щедро! Так явно! Это он сам, или настойки в этих заведениях творят чудеса?

Это ножки, или ему просто нравится слышать своё имя? Такое очевидное на фоне кузин. Не требующее пояснять публике, с широко раскрытыми глазами, нюансы глухих звуков и едва заметных ударений. Пожалуй, нравится. Нравится больше, чем неловко от этого дурацкого сочетания мнимого множества одежды, но так постыдно открытого тела. Боги милостивые, женщина, хватит игнорировать столь выпирающие детали, ему же стыдно!

Ах, но ему же привычно быть понукаемым женщинами? Сейчас, с всё ещё пустой головой, это так легко признать. Обыкновенный факт. Госпожа Отто просто сменила контекст. Он привязан к кровати очень уж номинально, но это как раз правильно. Невольник смешон. И только осознанный выбор имеет значение.

Но, как платье приоткрыло ему граничу между тканью и кожей, так и сами действующие лица не были сознательны? Пьяный выбор точно имеет значение? Или же и без эля Анна желал бы странного? Желала бы его благородная госпожа, во всём происходящем думающая о волосах?

Так ли он пьян, как хочет убедить себя? Эти вопросы слишком философски, при том отвратительно риторические. Они бессмысленны, а значит, нечего думать об этом. Думать следует о важном, практичном или хорошем. Пример? Торговец обязан думать о выгоде. Человек имеет право на доброту.

Грустная женщина совершенно невыносима.

- Тогда утром, - осторожные, медленные слова, как и ладонь, тянущаяся к макушке. Слишком многое на кону, чтобы позволить алкоголю взять контроль, - я заплету Отто косичку... приятно...

Приятно заплетёт косичку, или приятно гладить женщину, которую встретил в этот же вечер? Ну же, ну же, к чему эти глупые вопросы? Видеть лишь два варианта - это типичная ошибка мышления! А значит, дважды да.

... с другой стороны, разве он не должен был поддерживать иллюзию того, что его руки хорошо связаны? Одна всё ещё в этих мягких тканях, то ли шёлковых, то ли ещё какая эльфийская вышивка. Ой, да какая разница! Приятно ведь. Даже мило. Щепотку очаровательно. Можно продолжать.