Он старался сдержать дрожь, охватившую его тело, но чем больше он прикладывал к этому усилий, тем больше начинал трястись. Холод и боль донимали Лиата, не давая тому передышки, и он успел уже тысячу раз пожалеть, что пошел на поводу у своего любопытства, отправившись в это небольшое путешествие.

Четыре дня назад он сидел замке Ордена, скрывшись от посторонних глаз за горой книг и свитков, содержимым которых планировал заполнить лакуны своих познаний, когда среди бесчисленных трактатов о магии, он нашел упоминание древней башни, пристанище мага Линаталя. Стоило его руке небрежно отложить свиток в сторону, он услышал тихий смешок Науда, заставив юношу застыть на месте. И если бы в тот момент кто-то проходил мимо и увидел Лиата, то этот кто-то обязательно подумал о том, что это не человек сидит за столом, а искусная статуя или не менее искусная иллюзия. Столь неподвижен был юный волшебник. Но если тело его не шевелилось, то в голове царила настоящая буря из мыслей. Дело в том, что Науд, дух с которым Лиат имел глупость связать свою судьбу, был не самым разговорчивым собеседником и редко давал знать о себе, когда магу была нужна помощь. Но посмеяться он любил.
"Чего смешного я сделал? Что вызвало твой смех?" - спустя минуту размышлений над этим вопросом в руках Лиата снова оказались записи о башне Линаталя. В них содержалось не так много сведений: где она находится, как устроена, что было найдено. Сам свиток больше напоминал инвентаризационную опись имущества и был датирован девятьсот тридцать четвертым годом.
"Что это тут делает?" - Лиат был в недоумении. Он набрал труды по медицине, ритуальной магии, рунам и всему, что касалось стихии воздуха, так как же среди них оказался этот свиток?
- Бессмыслица какая-то, - он снова хотел было отложить свиток в сторону и снова услышал смех.
Через несколько минут Лиат стоял напротив архивариуса и протягивал тому свою находку.
- Этот свиток каким-то образом оказался среди прочих, что Вы мне дали. Полагаю, это какая-то ошибка.
Старый магистр сперва окинул высокомерным взглядом своего собеседника, а затем и протянутый ему свиток.
- Полагаю, - архивариус сделал ударение на первом слове, - что нет. Поищи еще записи о Линатале, я их тебе дал.
Не проронив больше ни слова, старик пошел прочь, оставив Лиата у себя за спиной корчить недовольные рожицы.
И все же, вернувшись к своим стопкам книг, молодой маг стал искать среди них упоминание о хозяине башни. К концу дня, когда солнце уже начало заходить за горизонт, окрашивая небо и стены замка в цвета пожара, перед Лиатом лежала небольшая стопка литературных трудов в каждом из которых содержалась информация о Линатале. Поверх этой стопки расположился свежий лист бумаги, на котором рукой Лиата были выписаны заинтересовавшие его данные об объекте исследования. За прошедшие часы удалось выяснить, что Линатал был могущественным магом, управляющим стихией воздуха. Он умел летать. Он умел призывать элементалей. Он мог сам становиться ветром. Он мог… Общее число того, чего мог Линатал было весьма внушительным.
"Но чему из этого вообще можно верить?" - в этом вопросе содержался весь скепсис, на который был только способен Лиат. Однако, даже если часть из этого всего была правдой - она могла бы весьма ему пригодиться. К сожалению, при обследовании башни, маги Ордена не нашли в ней никаких дневников или трактатов, в которых бы содержались магические таинства стихии воздуха. Этот факт определенно удручал, но Лиат не был бы собой, если бы просто так сложил руки.
"Да и Науд не даром же смелся, верно?" - придя к этому умозаключению, Лиат переписал на свежий лист все, что было известно о местоположении башни и отправился собираться в путь.
- Ничего не забудь, Науд, путь не близкий. Ах да, тебе же ничего не надо.
Легкий ветер растрепал Лиату волосы.

Два последующих дня слиплись в одно безликое пятно. Все что о нем можно было сказать - Лиат скакал. Иногда его кобыла начинала вредничать, останавливаясь и не желая слушать своего всадника. После длительных уговоров, она щипала траву, пила, если поблизости был водный источник, и только после этого они продолжали путь. Подобное поведение животного с одной стороны раздражало мага, с другой стороны заставляло его улыбнуться. К концу третьего дня Лиат пересек границу между Вайроном и Эльмнотом. Или полагал, что пересек. Этот факт его не очень радовал. Впрочем, жителей Вайрона тоже вряд ли бы порадовало прибытие мага из Эльмнота в свои земли, так что чувства их были взаимны. Успокаивало то, что поселений людей поблизости на карте не было, а ближайшее располагалось приблизительно в дне пути. Лиат туда, конечно, не собирался.
К концу ночи, когда он еще крепко спал, завернувшись в полы мантии, его разбудил громкий вой. Этот вой был подобен тому, что издавали волки, но от волчьего у Лиата не стыла кровь в жилах, но той ночью он ощутил, как холодный ужас растекается по его телу. Адреналин смыл весь сон и стал подгонять мага прочь, заставляя его бежать. Испугал этот вой и лошадь. Когда Лиат подбежал к ней, та обеспокоенно ржала и рыла копытами землю, и стоило всаднику отвязать от дерева уздечку и запрыгнуть кобыле на спину, как та рванула с места галопом. Где-то позади себя Лиат слышал погоню и, оглянувшись через плечо, он увидел кого-то черного и огромного, гнавшегося за ним, ломая кусты. Маг не мог сказать, как долго длилась эта погоня, но закончилась она стремительно. На полном скаку лошадь вошла в реку и их стало уносить течением вниз. Черная фигура зверя продолжала следовать за добычей вдоль берега и теперь к ней присоединилось еще три хищника поменьше.
На какой-то момент Лиат испытал облегчение, думая, что ему удалось спастись, но затем он увидел, как монстр разгоняется и прыгает с берега прямо на него. Перевалившись через спину лошади, маг упал в воду, а через секунду гигантский волк с лязгом сомкнул зубы на незащищенной спине кобылы, которая громко заржала от боли. Волк-переросток стал рвать кобылу зубами и вскоре звуки борьбы затихли, оставив в ночной тишине только чужое рычание, звуки рвущейся плоти да журчание воды.
Течением Лиата уносило все дальше от места скоротечной схватки. Через минуту он увидел, как тушу кобылы с монстром прибило к берегу, а затем река свернула, и стая монстров скрылась из виду.
Но не успел мужчина расслабиться, как начались пороги. Поток реки буквально провез Лиата по камням и торчащим из воды сучьям. Он получил множество ударов о булыжники и проткнул себе бок корягой, закричав от боли. Отчаянно забарахтавшись в воде, он попытался грести руками к берегу, но, когда тот был уже близок, налетел на ствол поваленного дерева, который совершенно не заметил, захваченный борьбой за жизнь. В голове на короткий миг вспыхнули звезды, а затем весь мир погас.
Очнулся Лиат на берегу реки, когда солнце только перешагнуло зенит. Все его тело болело и ныло и несмотря на солнечный день, было жутко холодно, и мокрая одежда не спешила согревать мага.
Вся его поклажа была потеряна вместе с картой и знаком принадлежности к Ордену Детей Эйры. И он совсем не знал, где находится сейчас.
Собравшись с силами, он подобрал одну из палок, что в большом количестве покрывали берег реки и, используя ее как трость, двинулся на юг, в сторону земель Эльмнота. Спустя час, а может быть и два, он приметил в небе дым, а еще минут через двадцать показались и крыши домов.
Преодолевая нерешительность и сомнения, Лиат медленно зашагал к деревне, говоря себе, что ему нужна помощь, если он хочет вернуться домой, тем самым заглушая внутренний голос, предупреждавший об опасности. И все же иллюзий относительно своего состояния он не питал, а потому откинул все сомнения и пошел искать помощи у людей.
Каковым же было его удивление, когда, подойдя ближе к поселению, он увидел служителей Ордена… Цепи.
"Поглоти вас Пожиратель…" - выругался Лиат про себя и тут же пожалел об этом, увидев, как к нему приближается девушка из "цепных".
- Стоять! Дальше нельзя. Эта деревня заражена и оцеплена, - резко и громко произнесла она. Но Лиат и не собирался спорить. Меньше всего ему сейчас хотелось привлекать внимание вайроновской инквизиции.
- Прошу прощения, госпожа, - Лиат склонил голову и с трудом сдержал пробежавшую по телу судорогу. - Благодарю Вас за преду…
Лиата прервал чужой громкий кашель. Мужчина, стоявший в десятке шагов за спиной у незнакомки, неожиданно закашлялся да с такой силой, что упал на колени и схватился за ребра. Когда его приступ прошел, он поднес руку к лицу, и на его ладони остался желтый сгусток жижи.
- Хартман, это не… - испуганно залепетал он и перевел взгляд на других товарищей.
А затем закашлял и Лиат.