В хорошо освещённом кабинете трудится старый человек. На вид - лет сорока от роду. Усталый его взгляд бродит по множеству бумаг, содержание которых многим другим было бы непонятно. И, если треть из них - простая бумажная документация, до другие текста описывали уже что-то, чего даже он сам не мог понять, и бился над расшифровкой.

Мужчина бросает взгляд на мальчишку болезненного вида. Подобающе одетый, он всё равно не мог скрыть своей бледной кожи, тонких рук и ног вместе со своими волосами, которые будто бы поседели в тот же момент, как он родился.
В его руках была его любимая игрушка - плюшевый медведь. Он явно не мог уснуть этой ночью.

Вздыхая, мужчина встаёт с кресла, и оставляет бумаги на следующий раз. Кажется, им не надо слов для того, чтобы всё понять. Но, старый граф не может не задать вопроса:
"Почему ты не пошёл к брату?"

Молчание. Мальчишка лишь идёт по коридорам, под руку с отцом. Кажется, он слишком заспан для того, чтобы отвечать. Одного взгляда хватает для того, чтобы понять - он не может заснуть уже явно не первую ночь.
Но мужчина молчит до того самого момента, пока не приходит в комнату своего старшего сына. Ему казалось странным, что из них двоих, он больше боится темноты. Конечно, это можно было бы оправдать здоровьем - но ведь во всём остальном он активен. Активнее брата играет, и с большим энтузиазмом учит всё то, что ему подают. Кто-то даже научил проказника обращаться с ножом. И, пускай это и неподобающее поведение для сына благородной фамилии, ему на седьмой день рождения дарят кортик капитана кавалерии - давнего знакомого отца. Пускай у него будет просто как украшение. Во взрослой жизни это может его и спасти...

Как только они заходят в комнату, где уже погашены все огни, мужчина может чувствовать лёгкую дрожь, исходящую от мальчишки. Но он молчит. Да и лицо его не искажено эмоциями. Будто бы подменили его этой ночью.
Но, мужчина списывает это на последствия бессонницы.

"Почему ты не пошёл к брату, Стефан?" - Спрашивает вновь мужчина, присев на кровать, когда мальчишка уже устроился в ней, накрывшись тяжёлым одеялом.

"Я не знаю, как к нему пройти" - Срываются тихие слова с губ юноши. У него был чарующий голос, не смотря ни на что. Какая бы эмоция его не искажала, многие признавали, что были заворожены тем, как звучит его голос. Ему хотелось верить, но, несмотря на это, он понимал, что потеряться в замке, особенно когда комнаты его двух сыновей так близко находятся, практически невозможно.

"Почему ты не попросил Марию себя проводить? Ты же знаешь, что она никогда не откажется."

"Когда я встал, она уже спала."

"Ты всегда можешь её разбудить."

"Но это невежливо."

"Мария никогда не будет против тебе помочь, даже если ты её поднимешь во время сна. Ты же знаешь, что Мария тебя любит."

"Поэтому я не хочу её будить."

Короткий диалог, казалось, закончился. Мужчина, держа подсвечник с горящей свечой на нём, уже собирался уходить, как вдруг услышал:

"Папа... Пожалуйста, зажги одну свечку рядом с кроватью."

"Но так ты не сможешь уснуть."

"Когда в комнате очень темно, мне кажется, что на меня кто-то смотрит."

"Ты боишься, что в тенях кто-то прячется?"

"Я не боюсь. Я знаю, что там что-то есть."

"Стефан, не говори глупостей. Я даже не уверен в том, что у нас мыши водятся."

"Но там кто-то есть."

"И что же он сейчас делает?"

"Он смотрит на тебя"

По спине мужчины пробежали муражки. Обернувшись...
Он мог поклясться - он что-то увидел. И уж точно он мог почувствовать, что за ним всё это время кто-то следил.

"Я провожу тебя до комнаты Романа." - Мужчина быстро увёл из комнаты своего сына, позволив ему в этот раз даже постель не заправлять, и позволив ему лишь обуться во что-то простое.

Они вновь заговорили лишь тогда, когда были в комнате Романа. Когда-то, это была общая комната двух братьев, но год назад они расселились по разным комнатам.
"Никому не рассказывай о том, что сейчас произошло. Даже Роману"

"Хорошо, Папа."

"Обещай мне, что никто об этом не узнает."

"Обещаю."

"И... что теперь оно делает?"

"Его нет..."

Этой ночью их уже больше ничего не беспокоило. Впервые за неделю, Стефан смог выспаться. Роман никогда не узнал о том, что произошло в тот вечер. Стефан будто бы и забыл. И лишь граф как-то отреагировал на это - он избавился от всех тех текстов, что он пытался расшифровать.
Впрочем, в будущем ему это не помогло. Не помогло ему и всё то, что он делал в дальнейшем. И, если два брата росли, пообещав никогда больше не расставаться друг с другом, то их отец всё с большим подозрением смотрел на каждого.

Говорят, что граф Де Бо был проклят за свои прегрешения в прошлом. Великолепный воин, он не мог не отнимать жизни людей, и не всегда они были теми, кто заслуживал смерти. За то, как считалось, Боги и наказали его тем, что он никогда не мог встретить свою любовь, а если и заводил отношения с какой женщиной, то та лишь помыкала им, как могла.

Но, одной ночью, когда он в своей печальной бессоннице обходил старый замок и его окрестности, он встретил у призамкового пруда женщину. Сказочной красоты, а стоило ей заговорить, как он и понял, что не обделил её создатель и прекрасным голосом. Они долго говорили. Обо всём. Начиная от того, что она делала у пруда, продолжая рассуждениями о том, что есть больший символ жизни - вода или дерево, и, уже к рассвету, они уже заговорили о магии.

"Я хочу избавить нас, людей, от страхов неизведанного."

Когда женщина спросила его, как, то мужчина лишь пожал плечами, и сказал, что мечтает об этом с детства. Ведь, если люди обретут смелость перед тем, что им неведомо, они будут узнавать всё больше об этом прекрасном мире, и делать это куда быстрее.

Что было удивительно, Женщина, с которой он общался, не задала ему вопроса навроде "К чему так торопиться с тем, чтобы обретать знания?". Она лишь понимающе кивала на каждое его заявление, а он впервые, за долгие годы, почувствовал себя живым и счастливым.

Они встречались так много раз. И каждый проводили за разговорами ни о чём и обо всём. И, вот однажды, выходя в полночь к пруду, Граф нёс у себя что-то помимо своих любимых книг, чтобы читать их до утра в компании странной женщины.
Он предложил ей стать своей женой. Кажется, к тому моменту, они уже больше года проводили каждую свою ночь у этого пруда. Ему даже не пришлось объяснять причин, почему именно она. Ведь, она не покинула этот мир молодой, и не отвергла его чувства, и никогда в ней не чувствовалось злого заговора.

Спустя неделю, они уже праздновали свою свадьбу. А на следующий год у них родился первый сын - Стефан, названный так в честь прадеда по материнской линии отца. Вскоре, через год после Стефана, на свет появился и Роман.

Но, подобная идиллия не могла длиться долго. На третий день рождения Стефана, и на второй день рождения Романа, их мать потребовали явиться к местному капитану Ордена Цейна для допроса.
И на этом допросе открылось нечто страшное. Но что-то, чего можно было ожидать.
"И, Сэр, похоже, Вы действительно прокляты. Мне Вас очень жаль."

Не каждый день ведь узнаёшь, что твоя любимая жена - демон, которая свела в могилу многие сотни людей прежде чем обратиться той, кем она была сейчас. Её казнили, а Графа отпустили с миром тогда же, когда они осознали, что он никогда не был демонопоклонником, и в мыслях не имел никакого зла.

Детей они позволили оставить, но с тем условием, что на обоих будут наложены печати, которые заблокируют их демоническое начало.

Вальдемар Де Бо никогда не рассказывал своим детям о матери больше, чем то, что она умерла ещё до того, как они смогли бы её как-то запомнить.

Казалось, что после первого случая, когда Тень взглянула на Стефана, ничего не происходило. Жизнь вернулась на свои круги, а Мария, личная горничная Стефана, подтверждала, что Стефан спит настолько крепко, что его даже не разбудит оброненное серебрянное блюдце.
Но, он сам по себе начал вести себя более странно. До того любимец отца, который никогда не был против поиграть с ним, всё больше дистанцировался от него, предпочитая ему Романа, оберегая его от всего, что могло бы ему навредить. К тому же, пару раз, когда он уходил в подвалы замка, он всегда чудесным образом оказывался в своей комнате. И, если днём это можно было списать на то, что маленький Стефан знает замок, как свои пять пальцев, то буквально увидеть то, как он заходит в погреба, чтобы выйти из-за двери позади отца, и тем самым до смерти его перепугать - ему стало ясно, что это что-то не так либо с его сыном, либо с Замком, в котором мог поселиться злой неупокоившийся дух его жены. Но, ни один обряд экзорцизма не помог.

Как гулял Стефан по всему замку, заходя в одно тёмное помещение, и выходя из совершенно другого места, так он и гуляет.

Этой ночью отец пришёл к нему. Уже сам. До того, как Стефан тушил свет, и ложился спать, он обязательно читал учебники магии, которые ему дарил отец.

"С кем ты разговаривал?" - Он знает, что Стефан ни с кем не разговаривал. Просто вопрос ради вопроса. Интересно узнать его ответ.

"С её тенью" - Улыбаясь отвечает мальчишка, захлопывая книгу. И вставая с кровати.

"Чьей тенью?" - Спрашивает мужчина вновь.

"С маминой тенью. Она очень любит с нами общаться. Она и про тебя рассказывала! Она говорит, что не винит тебя ни в чём, и всё понимает. Хотя, я не понимаю, почему бы ей хотелось на тебя обижаться. Ты же такой хороший папа!" - Мужчина стал весь бледный, и судорожно начал искать обо что бы опереться, чтобы не упасть. В его голове проносилась одна мысль:
"Она меня не оставила" - Что произойдёт, когда об этом узнают? Сможет ли он оправдаться в этот раз? Что будет делать, если его решат заточить за решётку за то, что он не сказал о том, что дух его жены всё ещё бродит по коридорам его дома, а он сам, явно одурманенный и сошедший с ума, водил за нос экзорцистов.

Мужчина делает глубокий вдох, и так же медленно выдыхает.

"Х-хорошо, что ты смог с ней пообщаться. Я по ней очень скучаю. Она была хорошей женщиной, и я уверен, что Вы бы поладили." - В его голове всё гудело. Множество голосов говорили имена всех тех людей, кто пал от её козней, и тех людей, чьи жизни она смогла сломать. Он несёт чушь.

Но, Стефан ведь ему так важен. Он не может его сдать. Не хочет. У него рука не поднимется на нечто подобное...

"А Роман может общаться с её тенью?" - Тихо спрашивает мужчина, вдруг сделавшийся похожим на древнего-древнего старика, чей силуэт становился всё меньше, а хватка теряла свою крепкость. Ему хотелось найти альтернативу, и ему кажется, что он её нашёл.

"Братик? Нет. Но, Мама всегда его оберегает. Когда деревенские хотели его забросать галькой в шутку, ни один камушек не смог перелететь тень от дерева. И, наверное, Папе лучше будет спросить у Ромки про всё это!"

"Конечно, Сынок. Конечно." - Произносит мужчина, прижимая детскую голову к своей груди, и поглаживая его затылок.

Паранойя зрела в нём, ведь он знал - Она может передать им любое знание, какое она пожелает. Он боялся её мести. Он суеверен. Он боится демонов, но любит своих детей. Но теперь, когда они оба так легко сближаются с духом демона...
Можно ли им доверять? Стефану можно, но Роману...
А если это он испортил его Стефана? Что, если именно он помог ему сблизиться с Её тенью? Ведь, три недели с момента того инцидента, он провёл у него, у Романа. Что, если это он повинен в том, что его чистый Стефан становится таким? Может, Она хочет, чтобы они сами сняли с себя печати? Действительно... Мать желает своим детям лишь полной свободы, но эта свобода сгубит и их, и его.

Старый Граф не понимая, пал жертвой тех сомнений, что некогда в нём подсадил Орден Цейна, пока местная аристократия давала ему поводы сомневаться всё больше и больше, пока один его знакомый "друг" просто не порекомендовал избавиться от одного из сыновей, дабы "дать себе время на то, чтобы как-то скрыть второго".

Одержимый секретами прошлого, своим грехом и своими страхами, Старый Граф действительно мало понимал, что можно сделать. Он просто боялся. Боялся детской улыбки, в которой видел ничто иное, как ехидную усмешку демона, который пытается отнять у неё то единственное дорогое, что у него есть.

Через шесть недель, Роман де Бо пропал из дома.

Без Романа, жизнь в замке стала куда как более серой, но и более спокойной. Стефан говорил, что уже два года как не слышал Её тень. И, если для него, ещё ребёнка, это было чем-то грустным, для его отца это было лучшей новостью из возможных. Ему казалось, что он в безопасности.

Но, это ощущение было ложным. И было оно очень опасным.

"Папа... А где сейчас братик-Ромка?" - Вновь спрашивает мальчик, заходя в кабинет отца. У него уже нет в руках мягкой игрушки, с которой тот привык засыпать в раннем детстве. Без Романа... Тот явно стал несколько серьёзнее, пускай и всё ещё пытался выглядеть счастливым и весёлым, с энтузиазмом принимаясь за всё, что он только мог. В Замке уже была картин его кисти, а Мария хранила его тетрадь сочинений и стихов как будто они были дороже всех звёзд на чистом ночном небе. Он сменил трёх тренеров по фехтованию, учился стрелять из лука, но довольно быстро бросал всё, что делал. Он даже оставил магию, предпочтя вместо неё писать картины. Но, несмотря на то, что он проявлял талант во всём, за что брался, он никогда не занимался чем-то дольше недели.

"Я же тебе рассказывал. Он переехал к дяде Дункану."

"Но я слал туда столько писем, и он ни разу мне не ответил!" -  В голосе юноши было слышно раздражение и злость. Он чувствовал себя забытым и брошенным, несмотря на то, что Отец оберегал его от всевозможных бед, и заботился исключительно о нём.

"Раз он такой плохой брат, я не думаю, что тебе следует продолжать ему писать. Раз он может принять столько писем, и даже не написать тебе прекратить писать ему, то ему явно стало всё равно на тебя." - Произнёс мужчина своим якобы мудрым голосом, и продолжил заполнять бумаги с указами.

"Роман - не плохой брат!" - Выпаливает мальчишка, захлопывая за собой дверь, быстро убегая в свою комнату.

Вальдемар мог легко принять то, что он отдал своего сына под заключение. Но он не мог разбить сердце Стефану, и сказать, что Роман на свободе был бы попросту опасен для него. Но, он явно совершил ошибку, сказав всё это. Несмотря на всю свою паранойю, он смог себя успокоить той мыслью, что главная угроза для его семьи сейчас находится под стражей, и уже явно никому навредить не сможет.

С такими мыслями, он и провёл остаток дня, и со спокойной душой уходил спать, лишь для того, чтобы увидеть Стефана на пороге своей комнаты

"Хочешь снова почитать вместе со мной, Стефан? Я не против. У меня как раз где-то тут была книга рун."

Стефан молча подходит к отцу. он задувает свечи у постели.

"А сам меня всегда ругал, и говорил, что у меня из-за этого сгорит кровать"

Мужчина, за своим смехом, не заметил того, что Стефан даже не улыбался, когда говорил всё это.

"Ты мне врал." - Вдруг произносит мальчишка, вглядываясь в глаза отца.

"Роман никогда не был у Дяди Дункана. Ты его отдал тем людям, которые искали Её Тень."

"Кто тебе рассказал подобную чепуху? Ты опять с Мамой разговаривал?" - Лицо старика бледнеет, но он надеется на то, что Стефан не заметит этого в темноте.

"Нет. Мама ушла, когда ушёл Роман. Я разговаривал с Его Тенью"

"Его?"

"Тенью Романа"

"Он всё знает. Он свободен. И он вернётся сюда."

"Стефан, лучше иди поспи. Уже полусонный бред несёшь. Если тебе страшно одному - позови Марию."

"Нет. Пусть лучше Мария не знает." - Мальчишка закрывает дверь, и именно в тот момент мужчина понимает, что он не может двинуть ни мускулом, ни даже закричать.

Через три дня, все начали говорить о том, что бедного графа во сне заколол грабитель, утащив с собой кучу мелких ценностей, включая и кортик Стефана, который теперь был графом. Когда Орден Цейна пришёл в очередной раз всё проверять, они могли лишь констатировать один факт:
Граф был заколот кортиком своего сына, но последний, по сообщениям горничной, в тот момент мог лишь спать, указывая на его хрупкое здоровье, и на тот факт, что тот лишь недавно поправился от лихорадки, и просто не мог быть на ногах достаточно долго, чтобы дождаться момента, пока граф заснёт.

Опросив всех возможных свидетелей, они так же проверили и самого Стефана.
На нём не было печати, но, то списали на то, что вместе с тем, как он растёт, растёт его магический потенциал, и та простая печать, которую на него наложили практически в младенчестве сейчас уже явно никуда не годится. На него нанесли вторую печать, как они думали, не привлекая никаких подозрений.

"До свидания" - Спокойно говорит уже новоиспечённый граф, пока Мария ищет замкового управляющего, дабы тот управлял графством, пока юный граф больше занят своими делами.

Ей тогда было неизвестно, что своей главной целью Стефан поставил найти Романа, и не мыслил ни о чём, что будет после этого...