Поездка в Хетматт казалась весьма привлекательной, и не столько от того, что Лиат мог развеяться, после последних месяцев, богатых на события, сколько возможностью вновь побывать в Алваде и повидаться со старыми знакомыми. Минуло три луны с того момента, как он покинул земли этой далекой страны, и за это время успел по ней соскучиться. Не скучал он только по арене, где едва не лишился жизни, да по работорговцам, чью деятельность нисколько не одобрял, и отношения с которыми у него не заладились с первого же дня.
Заранее уведомив своих товарищей о прибытии, Лиат условился, что навестит их на обратном пути из Хетматта. Город мудрецов - туда и пролегал его путь. Архивариус местной библиотеки должен был передать несколько сфер, в которых содержались записи литературных трудов, важных для Ордена детей Эйры. Лиат мог лишь посочувствовать тем, кому предстояло переносить иллюзорные книги на пергаменты. Сам он писать не любил. И не потому, что писал плохо, - напротив, почерк у него был достаточно аккуратный, - а от того, что буквы и символы выводились долго, а рука уставала быстро.
Умудренный прошлым опытом, в этот раз Лиат тщательнее подготовился к дороге и в путь двинулся не один, а с небольшим караваном. К своему удивлению, он обнаружил Науда, принявшего материальную форму и парящего высоко в небе.
“Неужели решил размять крылья?” - подобное поведение духа, казалось странным. Лиат не мог припомнить, когда бы его спутник вел себя как-то по-обычному. - “Хотя что такое обычность для духов?”
Выдвинувшись из Гиира после полудня, когда солнце начало клониться к горизонту и уже не было столь угрожающим, небольшой караван направился по пока еще не сокрытой песками дороге. Лиат не боялся того, что они заблудятся. Каждый из присутствующих, за исключением его самого, прожил жизнь в Алваде и свободно ориентировался по компасу и звездам. Они знали в какой стороне находятся оазисы и как долго до них идти. Могли указать пальцем туда, где за барханами таились крупные города и поселения поменьше. И знали, как можно выжить в песках пустыни.
- К утру мы прибудем на раскопки, сделаем там привал и затем двинемся снова в путь. Надеюсь, вы не против, господин?
- Нет, нисколько. Что за раскопки? - Лиат никуда не спешил и с удовольствием был готов посмотреть на что-то новое и захватывающее.
- Ученые из Хетматта нашли какую-то лабораторию. К сожалению, подробности мне неизвестны. Часть товаров, что мы везем предназначена для них.
Лиат коротко кивнул и продолжил дорогу молча, погрузившись в мысли, что по обыкновению плавно перетекали в мечты.
Каши, так звали караван-вожатого, не обманул. Утром они добрались до небольшого лагеря.  С виду, ученые-археологи ничем не отличались от большинства других жителей страны, но у каждого из них в руках были диковинные инструменты, а за плечами висел небольшой мешочек, из которого они то и дело доставали листы с записями, новые инструменты и затем снова ловко прятали свой скромный скарб.
Лица некоторых из них выражали явную озабоченность, но беглый просмотр их мыслей не дал никакой сколь-нибудь полезной информации.
- Их что-то тревожит, Каши? - тихо спросил Лиат мужчину, когда они остались наедине.
- Говорят, что люди пропадают, господин.
- Пропадают?
Каши лишь пожал плечами, то ли не желая пугать собеседника, то ли не зная, что ответить.
- Может им нужна помощь?
- Если подобное случится снова - им помогут, не сомневайтесь, господин.
Лиат неуверенно кивнул и постарался выбросить услышанное из головы. Получалось плохо. Побродив недолго вокруг раскопок, он не увидел ничего примечательного, и через полчаса снова тронулся в путь. Все присутствующие притихли из чего Лиат сделал вывод, что каждый из них тоже слышал истории про исчезновения ученых, но вновь поднимать разговор на эту тему не стал.
А через минут двадцать караван снова вышел на место раскопок.

- Еще одна экспедиция ученых, Каши? - спросил Лиат своего проводника, совершенно точно зная, каким будет его ответ. По каравану за их спинами пошли шепотки, в которых юный маг узнал беспокойные и испуганные оттенки.
- Нет, господин. Я ничего не понимаю.
Лиат тоже не понимал. Даже если бы он предполагал, что его спутники все же не очень хорошо способны ориентироваться в пустыне - прошло совсем немного времени, чтобы они могли совершить такой круг и вернуться обратно.
- Постойте немного тут, - отдал приказ Лиат и пришпорил лошадей.
- Что вы собираетесь сделать?
Но вопрос Каши остался без ответа. Лиат взял в руки компас и во весь опор помчался прямо в бескрайнюю пустыню. Через пять минут стрелка, что все это время исправно смотрела прямо вперед перед Лиатом резко повернулась и указала на самого мага. Изменилось и положение солнца на небе, на что ранее тот не обратил никакого внимания. Развернув лошадь на сто восемьдесят градусов, Лиат попробовал снова поехать вперед, но спустя несколько секунд фокус с компасной стрелкой повторился вновь.
Порция ругательств сорвалась с губ Лиата, и он тут же испытал легкое чувство вины, укорив себя за то, что зачастил с крепкими выражениями. Позволив, лошади скакать куда той вздумается, Лиат вскоре снова вышел на караван и на немой вопрос Каши только покачал головой.
- Нам придется тут задержаться, - произнес он, когда его лошадь поравнялась с караван-вожатым.
“Лишь бы не навсегда,” - мысленно дополнил маг.
Не прошло и пяти минут, как их процессия снова оказалась в лагере ученых, большинство из которых смотрели на вернувшихся путников с недоумением.
- Вы что-то забыли? - спросил один из них, и Каши с немой мольбой посмотрел на Лиата.
- Есть среди вас маги? - ответил тот вопросом на вопрос, нисколько не беспокоясь об этикете.
- Да, двое, - беспокойство незнакомца сменилось любопытством. - Муса, можешь выйти?
Из палатки, стоящей неподалеку, вышел мужчина средних лет и подошел к позвавшему его мужчине.
- Вы маг, уважаемый Муса?
Тот окинул Лиата высокомерным взглядом, в котором читался немой вопрос “кто ты такой и почему смеешь задавать мне вопросы?”
- Верно.
- Какова ваша специальность?
Маг хмуро посмотрел на Лиата и промолчал.
- Я управляю воздухом, но моя специальность абсолютно бесполезна в…
Муса фыркнул, услышав признание Лиата, сложил руки на груди и ответил на заданный ранее вопрос:
- Пространство и земля.
- Скажите, - кивнул Лиат, услышав ответ, совершенно игнорируя чужое пренебрежение, - а как далеко вы можете перемещаться, Муса?
- Моя магия покрывает расстояние от Тафада до Гииры. Я могу легко…
- А могли бы вы прямо сейчас переместиться в Таффад и обратно, уважаемый Муса? - прервал самохвальные речи Лиат.
Муса злобно сверкнул глазами, словно бы увидел вызов в речах своего визави, взмахнул руками и растворился в воздухе. Частично. С глухим стуком часть тела и рука, скрытые в мантии, упали на землю, знаменуя кончину Мусы, которого проклятая земля под ногами присутствующих не захотела отпускать.
- Кажется вы потеряли одного, - с трудом сдерживая рвотный позыв, прошептал Лиат.

“И почему все хотят меня убить?” - Лиат не скрывая раздражения и злости посмотрел на угрожавшего ему человека и с силой подул на направленный прямо ему в лицо клинок, словно мог отогнать его от себя, как если бы тот был надоедливой мухой. Иногда люди его удивляли. Прямо как сейчас, когда на их глазах тот, кого звали Мусой, совершил акт саморасчлинения, окружающие почему-то решили возложить вину за случившееся на такого же наблюдателя, как и они сами.
Но Лиат и в самом деле испытывал чувство вины: это он попросил мага переместиться, это он не объяснил причины подобной просьбы и это он не подумал о возможной опасности. И это злило не меньше, чем глупость всех этих ученых мужей, решивших, что Лиат виноват действием, а не бездействием.
Тыльной стороной ладони Лиат отвел вверх направленный ему в лицо клинок и прошел под ним к лежащей на земле мантии, что успела потемнеть от пропитавшей ее крови. Опустившись на одно колено, Лиат попытался разглядеть остатки магических эманаций, что могли бы витать в воздухе. Но те отсутствовали. Двумя пальцами, он приподнял рукав мантии, заглядывая внутрь, после чего исследовал и ее ворот.
Снова с трудом сдержав позыв тошноты, Лиат вытер руку о песок и поспешно отошел в сторону, где закрыл глаза и сосредоточился на собственном дыхании в надежде успокоить желудок и разум.
“Заклинание не схлопнулось слишком рано. И я совсем не думаю, что он пал жертвой своей магии. Совсем нет.” - мысли непроизвольно откликнулись на слова, сказанные девушкой-магом.
В том, что она тоже маг, Лиат нисколько не сомневался. Зрение не подводило его, и он совершенно точно видел сияние дара Эйры у нее в груди, когда решил осмотреть останки погибшего мага.
“Какова вероятность, что раскопки вскрыли древнюю магию, что не дает нам уйти? И она же забирает пропавших?” - задумавшись над этими вопросами, которые скорее были утверждением, Лиат направился к раскопкам, остановившись лишь перед аркой, служившей входом в лабораторию. Она была подперта балками, предусмотрительными археологами, но не смотря на время, проведенное под песками, выглядела по-прежнему надежно и величественно.
“Это точно лаборатория алхимиков, а не какой-нибудь храм?” - подумал Лиат, разглядывая завивающиеся спиралью колонны арки, что были покрыты узорами и символами, отдаленно похожими на руны. Их значение Лиату было неизвестно несмотря на то, что после случая с эльфийкой и ее духом-клептоманом, он постарался заполнить эти пробелы в своем образовании. Внутри царила темнота. Факелы, воткнутые в землю, разгоняли мрак лишь на несколько шагов вперед, а за ними уже было невозможно разглядеть абсолютно ничего.
- Науд. Ты можешь что-нибудь сказать о происходящем? - тихо спросил Лиат своего духа и тот не обманул его ожиданий. Не ответил. - Напомни мне, зачем ты вообще мне нужен?
“Нужно больше узнать про это место, чтобы понять, что происходит и как выбраться,” - Лиат обернулся назад и посмотрел на все еще столпившуюся возле трупа группу людей.
- Можешь подойти? - прошептал Лиат и заставил ветер отнести слова до ушей волшебницы. - Нам надо поговорить.

“Время. Времени у нас теперь до самой смерти, которая, к слову, может наступить раньше ожидаемого.”
Лиат перевел взгляд с подошедшей девушки на собравшуюся неподалеку толпу ученых мужей, что сейчас взволнованно обсуждали два вопроса: кто виноват в гибели Мусы и кто направится в подземную лабораторию. Лиату же было безразлично как их мнение по первому пункту, так и решение, которое могло быть принято по второму. По правде говоря, он и вовсе собирался лишить ученых необходимости спускаться вниз.
- Если в этом замешана магия - они всего лишь корм, — медленно и очень тихо произнес Лиат, предчувствуя что слово “если” в его фразе было лишним, а затем уже более уверенно добавил. - Ну да ладно. Что известно о пропавших?
Он, оперся спиной о колонну арки и погрузился в мысли, не сводя пристального взгляда с девушки. Его руки, словно бы живущие своей жизнью вытянули из кармана серебряную монетку и стали перебирать ее между пальцев - старая привычка, помогающая Лиату думать.
- Хм... Пожалуй, что пропавшие это ученые. Полагаю, это вполне логично, ведь мы сейчас находимся среди ученых мужей.
Вынырнув из мыслей, в которые и не успел-то толком погрузиться, Лиат пару секунд то ли переваривал ответ волшебницы, то ли ожидал продолжения рассказа, и не дождавшись одарил ее таким взглядом словно бы хотел сказать: "В самом деле? Никогда бы не подумал". Но вслух были произнесены совершенно другие слова.
- Как давно они пропали? Как много? И что вообще это за место?
Девушка в долгу не осталась и посмотрела на него так, что Лиат невольно почувствовал себя недалеким, которому нужно объяснять прописные истины.
- Это место - место работы магов и алхимиков древности, но я могу и ошибаться. Возможно, тут был когда-то оазис и город, об это знают только те, кто остался тут навсегда, — ответила волшебница и Лиат вздохнул. Мертвецов он не боялся, но и дружбы особой не водил, а потому надеялся, что подобной встречи удастся избежать. А девушка продолжала. - Кажется, около трех человек пропало за последнюю неделю. Я предполагаю, что они не сдержали своего азарта и спустились в одиночку. Туда.
Лиат проследил в указанном кивком направлении на проход вниз.
“Я бы подумал, что они заблудились, или что внутри рухнули неукрепленные своды. Но что же тогда не выпускает нас наружу?”
- Ну конечно. Не сдержали азарта. Ох, уж эти ученые. - подкинув монетку в воздух и поймав ее второй рукой, Лиат спрятал ее в полах мантии. - А ты тут от большой любви к археологическим древностям?
Наконец он встретился глазами с волшебницей и улыбнулся ей. Та улыбнулась Лиату в ответ, хотя об улыбке говорили лишь едва дрогнувшие уголки губ и казалось бы достаточно искренне ответила.
- Иначе и быть не может. Знания - вот, что самое ценное в этом мире.
Лиат недолго помолчал, словно бы обдумывая ее ответ.
- Ну да. Знания, - наконец проговорил он. - А как поступаешь со знаниями ты?
Лиат повернулся спиной к волшебнице и посмотрел в темный проход.
- Вот тебе еще одно знание. Нам отсюда не уйти. Сколько не топай, солнце, что было на западе, неожиданно появится на востоке. Стрелка компаса, указывающая на север, повернется на юг. Что случилось с тем магом ты и сама видела. И раз назад нельзя...
Мысленно выругавшись, он создал в воздухе небольшой шар света и сделал шаг к арке.
- Вам туда нельзя! - послышался голос сзади.
Лиат медленно повернул голову, увидел незнакомого мужчину и усмехнулся.
- И что же ты сделаешь?
Не дожидаясь ответа Лиат прошел через арку.

Отредактировано Лиат (2022-02-19 13:28:22)