[float=left][/float]Мужчина с круглым лицом, отмеченным печатью достатка и богатства, сидел за массивным дубовым столом и чувствовал, как весеннее солнце, лучи которого пробивались сквозь высокое окно, греет ему спину. Он горбился. Он держал локти на столе, а кисти, сцепленные друг с другом пальцами, перед лицом, вдавливая губы и чувствуя, как на их внутренней стороне остаются следы зубов. Он ждал. Он выжидал. И с каждой прошедшей секундой ему казалось, что если бы он обернулся, то девушки в саду, раскинувшемся на заднем дворе, уже не будет. Будто ее страх и ее слова вдруг станут явью, а он и сделать ничего не успеет, и от того в нем не было сил даже поднять голову, стоило двери в кабинет открыться, а человеку в дверном проеме застыть.
- Господин?.. - доносится голос, заставляющий мужчину в кресле с низкой спинкой поднять взгляд, но не голову.
Человек в черном, что ждал его слов, не выглядел обеспокоенным. Напротив, в последнее время Руперт олицетворял собой само спокойствие. Казалось, только нервы Грегора сдают, но этот молодой человек, прошедший через события, что были куда хуже неурожая, будто считал все слова леди Виго - на этот раз единственной леди Виго - только предубеждением. ЧТо не мешало ему осматривать и поместье на холме, окруженное белыми лилиями, и саму деревеньку, в поисках новых лиц, и земли, что окружали Тромвин. Он делал это каждый день. И каждый день приходил с одними и теми же вестями.
- День добрый. Присаживайся, расскажи, что нашел. - кивнум наконец-то, поприветствовал слугу барон, наконец-то сумевший разбить замок из пальцев и откинувшийся на спинку своего кресла.
Но не сегодня. Сегодня он пришел с другими новостями.
- Как прикажете, господин. - поклонившись, принимает приказ человек в черном и, не снимая треугольной шляпы, видавшей явно времена получше, судя по потертостям, а также рваным кускам, топорщащимися ближе к затылку, заходит, закрывая за собой дверь. Делает несколько шагов.
- Узнал что-нибудь?
Обычный вопрос. Необычный ответ.
- Да. Сегодня прибыло двое.
Руперт, так и не присевший, останавливается возле стола. Напротив. Чувствуя напряжение, он заводит руки за спину, держится одной пятерней за запястье и смотрит на то, как хозяин этих земель чуть приоткрывает рот, а затем отводит взгляд. Он ждет.
- И... Кто они? - слова даются немного тяжело. Это чувствует и Виго, и  его слуга. Но в отличии от первого, Рупер дает свой ответ сразу.
- Путники. Возможно, из тех, что мы искали. Одна эльфийка. Вторая выглядит как простолюдинка.
Только после этих слов Грегор поднимает взгляд на Руперта. Тот стоит все такой же... Черный. Черный плащ, что защищал его от плохой погоды. Черная треуголка, рваная и перелатанная в нескольких местах, но остаяющаяся с ним еще со времен визита на север. Черная же маска, под которой... Под которой был нос, щеки, рот, подбородок. Только узкая полоска для глаз, уставших и расслабленных, но напоминающих о мертвых пресноводных рыбах. И все же, даже к такому взгляду Грегор уже давно привык.
- Две женщины, значит. - Виго позволяет себе вздернуть брови вверх, но тут же опускает их, вспоминая множество причин, по которым не стоило судить кого-то преждевременно. Костяшки пальцев три раза стучат по столу, отбивая ритм, после которого голова барона поворачивается к Руперту и тот быстро добавляет - Ну, давай пригласим их сюда. Если, конечно, они здесь не проездом и вообще знать не знают, про письма. Справишься? -
Человек в черном кивает. Эти двое будут первыми. По крайней мере, должны быть первыми, кто откликнулся, и кто прибыл в Тромвин, возможно, увидев объявление о поиске наемников у постоялых дворов, или же получил наводку от какой-нибудь гильдии каких-нибудь приключенцев. Неважно. Неважно. Это уже было неважно, потому как, выслушав еще один приказ, Руперт быстро поклонился и, развернувшись, зашагал сначала прочь из кабинета, а затем по коридору, лестнице и так, через главный вход, мимо остальных слуг, на  улицу. Прочь из поместья. И вперед, к самой деревушке, где и стоило найти тех самых новоприбывших.

Кажется, он заметил. Не общий настрой, не явно-настороженное отношение, но движение руки. Два рыбьих глаза, свидетельствующие о внутренне мертвом состоянии своего обладателя, стоило векам опуститься и подняться, пронзили взглядом лук. Не прошло и пол секунды, правда, как человек в черном его отвел. Неважно. Абсолютно неважно. Важны были слова, ибо, выявив желание все же не ходить вокруг да около, обе женщины получили довольно четкий ответ.
-  Тем лучше. - коротко кивнув, но не уточняя, почему лучше именно сейчас, подытожил Руперт и, развернувшись на каблуках к ближайшей дороге, опоясывающей один из домов и ведущей к поместью, добавил уже через плечо, отвечая на слова синеволосой - К нему привыкаешь, когда проходит время. Тогда он перестает казаться таким уж большим. Следуйте за мной. -
После этих слов - шаг, затем еще один. И так, мужчина повел двух авантюристок вслед за собой.Сначала молча, иногда поворачивая голову левее, дабы не пропустить один из поворотов, пока, наконец, трое не вышли на довольно широкую дорогу, которую явно можно было назвать какой-нибудь "главной улицей". Делать этого мужчина, впрочем, не стал, но именно на ней снова подал голос.
- Вас может заинтересовать несколько достопримечательностей, если вы намереваетесь оставаться для работы. - бросает Руперт через плечо, краем глаза замечая, что за ним все еще следуют, хотя это было ясно по звукам шагов - Позади нас площадь, где с утра можно набрать еды. Ничего выдающегося, в основном местные товары, но там же можно встретить проходящих мимо Тромвина торговцев. -
Еще несколько шагов и движение правой руки - та освобождает запястье и указывает в сторону двухэтажного здания по правую сторону от черного, чья ладонь намекала на то, что здание важное.
- Местный постоялый двор. - называющийся, судя по вывеске "Безногая Утка" - Не единственный, но наиболее приличный, если вы не намерены оставаться в поместье. Ближе к северной окраине можно найти еще два таких заведения, но меньше. -
Так, еще несколько шагов и некоторое расстояние, по мере преодоления которого человек в черном рассказывал о разных местах. Об улицах, о паре площадей, одна из которых была с характерной такой виселицей по центру. Спустя еще какое-то время им повстречалось несколько магазинов, пока, выйдя к западной части деревни, домики не стали постепенно редеть, а земля подниматься. Теперь холм, на котором стояла обитель барона, был виден куда лучше, и рассмотреть его было куда проще.
Вряд ли это обиталище можно было назвать богатым. Никаких стен, изгородей или заборов. Просто возвышение, укутанное в белое покрывало, сквозь которое тянулась дорога, по которой шагало трое приключенцев. Уже ближе стало ясно, что ни о каком снеге в этом белом цвете речи не шло - стоило приблизиться на достаточное расстояние, в белизне начали угадываться узоры и лепестки. Поместье стояло будто в море из бледных цветов, и только дорожка, что вела гостей, хоть как-то выделялась на общем фоне, контрастируя между голубым небом наверху и белым полем под ногами. И по мере того, как троица подходила все ближе и ближе к двухэтажному широкому поместью с вытянутыми окнами и высокой крышей, в которой явно был намек на чердак, ощущение, что это лишь часть территории, отведенной под обиталище семьи Виго, только нарастало.
Так или иначе, они шли. Всего парочка шагов, в обход статуи в виде женщины в мантии и капюшоне, чьи руки были сложены в молитвенном жесте, и они уже были у крыльца. Хотя, назвать крыльцом широкую лестницу, ведущую к двустворчатым дверям, чуть ли не кричащим "Да, я дверь настоящего поместья!", было все же трудновато. Внешнее убранство, фасад и общий порядок так и намекали на то, что местная знать хочет, чтобы все  выглядело максимально красиво. Максимально вычурно. Максимально сногсшибательно. Чтобы у всех сразу появилось понимание, что это - дом барона.
Ничто из убранства, правда, на Руперта, уже в сотый раз возвращавшегося в этот дом, впечатления не производило. Тот в привычной манере поднялся по ступенькам, заложив руки за спину, и расцепил их только дойдя до двери и постучав в нее.
Тук. Тук. Тук.
Сначала тишина. Гнетущая, но сменившаяся довольно быстро шагами, а затем и звуком открывающейся двери. Дверей. Обе двери распахнулись, приоткрывая проход в довольно массивную залу с двумя лестницами, будто готовыми обнять любого, кто зайдет внутрь.
- Господин Гэллоуэй. - произносит слуга, чьи бакенбарды можно было считать отдельным видом искусства. Кажется, это была даже не просто слуга, а дворецкий. Ибо и костюм его,  выправка, и речь, и короткий кивок, а затем осторожный взгляд на двух девиц позади, не выдали в нем ни толики удивления или же неприязни. Только стоическая холодность и тщательное исполнение своих обязанностей.
Руперт же, сделав шаг в сторону, точно так же, как и слуга перед ним, пропуская вперед авантюристок, указал левой рукой на проход и воззрился сначала на эльфийку, а затем и на синеволосую, ожидая, когда те зайдут первыми.
Видимо, вежливость. Ибо только вслед за ними человек в черном зашел в поместье, одновременно со словами дворецкого:
- Барон ожидает вас в обеденной зале. - разносится по помещению спокойный, но довольно четкий голос слуги, пока тот бросает взгляд на слугу повнушительнее и добавляет - Всех троих. -
Руперт снова кивает. Смотрит в сторону эльфы. И, теперь уже молча, делает жест, призывающий пойти вслед за ним. Недалеко. Стоило троице пройти меж двух изогнутых лестниц, а еще одному дверному проему открыться, героини оказались в зале поменьше.
И, судя по длинному столу, то была зала обеденная. Как раз куда и требовалось попасть.
Обширное, это помещение, похоже, имело только одно применение. Ряды стульев, стоявшие по сторонам стола. Умиротворяющие картины природы и деревенских пейзажей в резных рамках, которыми были увешаны стены. Еще несколько дверных проемов, закрытых, но готовых открыться в любой момент для того, чтобы к столу начали подавать еду. Белый. Много белого. Белые стены, белые вазы на столиках у этих самых стен. Белый свет, бьющий сквозь высокие стеклянные окна, хотя окнами их назвать было трудно. Скорее, часть зала, что была напротив от гостей, просто отсутствовала, за исключением двух колонн. Вместо нее стены были заменены стеклом и толстыми полотнами ткани, ныне свернутыми и открывающими вид на массивную террасу позади дома, за которым виднелся, кажется , сад. Еще дальше - роща или лес. По крайней мере, это было видно сразу.
На фоне этого чистейшего великолепия хозяин дома терялся, но найти и опознать его не составляло труда. Грузный и плотный, этот мужчина в летах, с чисто выбритой головой, без единого волоска, окромя бровей, нахмуренных от слишком нервной жизни в последнее время, восседал спиной к застекленным дверям, ведущим к садам. Его взгляд довольно быстро упал на вошедших, а, стоило бросить его к двум авантюристкам, и  на Руперта, быстрым шагом направившегося к барону, чей взор после этого опустился к белоснежной скатерти.
Человек в черном наклонился. Учитывая своего господина, теперь он еще сильнее походил на какого-то вышибалу, шепчущего короткую фразу барону на ухо, но тут же получающего довольно заметную фразу в ответ.
- Сними шляпу, а?
Только после этой короткой фразы взгляд хозяина возвращается к двум девицам и, приоткрыв рот, мужчина приподнимается со стула. Тяжело, устало. Не в физическом плане. но, похоже, в эмоциональном. В его движениях можно было угадать определенную долю отчаяния.
- Прошу, присаживайтесь. Я рад видеть вас в своем доме и, прежде чем обсудить дела, хотел бы немного познакомиться. - говорит барон, присаживаясь обратно и ожидая, пока двое авантюристок не приблизятся.
Руперт же делает шаг за стул своего господина и, наклонив голову, снимает одной рукой с нее треуголку, обнажая чернявую шевелюру, что раньше показывалась только на мгновение приветствия.
- Я - Грегор Виго, владелец Тровина в титуле барона и защитник этих земель. - начинает круглолицый, чья богатая мантия и так говорила о нем достаточно, как о хозяине этой деревушки - Руперт говорит, что вы хотели бы узнать о... О деле, ради которого мы ищем способных... Людей. -
Пару раз он замялся. Подбирая слова, делая еле заметные жесты руками. Все то время, что его наемник, одетый в черное, стоял, не шелохнувшись.
- Я весь внимание. И готов ответить на любые вопросы, учитывая, что в объявлении у нас не было возможности рассказать все до мельчайших подробностей.
Ну, по крайней мере, они узнали, что человека-кляксу в маске зовут "Руперт"

Глаза барона медленно закрылись, как и в прошлый раз, стоило эльфийке начать говорить. Первый раз еще можно было воспринять, как случайность, но во второй раз эта причуда поведения, похоже, уже классифицировалась как устоявшийся способ общения. Будто воспринимать кого-то, не глядя на него, Грегору было проще. Но, начиная с момента упоминания встречи с дочкой, что-то пошло не так. Сначала - еле заметный хрип. Даже не хрип, а утробное мычание, следом за которым сцепленные пятерни барона приподнялись, а голова его медленно опустилась на костяшки пальцев. Будто Эстер говорила что-то, что вызывает у него много вопросов. Много опасений. Множество мыслей, идущих одна за другой, отметать которые было крайне трудно. Настолько, что стоящий чуть позади Руперт смотрел уже не на авантюристок, но на своего господина. Бесстрастно, но, учитывая скупость на эмоции, даже такое проявление внимание говорило о том, что, похоже, слуга беспокоится о заплывшем бароне, добитого поддакнувшей синеволосой и сдавшегося, подняв белый флаг.
Белым флагом в этом случае было скупое "Дозволяю."
Только после этого человек в черном, стоящий чуть в стороне, повернулся. Стоя вполоборота к женщинам, он повернул голову к саду и, кажется, найдя там что-то важное, повернул ее вскоре обратно к двум авантюристкам.
- Вы вольны входить куда угодно, покуда это не причиняет неудобств жителям Тромвина, либо обитателям поместья. - продолжил барон, приподняв голову, но взгляд его так и не коснулся никого из присутствующих - О закрытых дверях вы можете поговорить с Рупертом. У него есть мое разрешение действовать по своему усмотрению. И оказывать посильную помощь в этом вопросе. Я предлагаю вам поговорить с дочерью после трапезы, если... -
Закончить тот не успел, потому как позади барона раздался тихий кашель. Не продолжительный кашель курильщика, но тот, который бывает, когда кто-то хочет, чтобы на него обратили внимание.
Кашлял Руперт.
- Господин. Если позволите, время поджимает. Отужинать они смогут и после обхода. - отсекает слуга, тут же переводя взгляд на девиц, добавляя - Если это удобно. -
Снова хрип. Короткий. И опущенная на костяшки пальцев голова. Без "Дозволяю". Без лишних слов. Просто жест пятерней. "Разрешаю". "Можно". Только этого ждал торопящийся слуга, тут же воспринявший приказ и сосредоточившийся уже на двоих девицах.
- Госпожа Виго в саду. Я провожу вас, если позволите. - тон его голоса не подразумевал ответа "Не позволим". Да и действия тоже. Барон остался сидеть на месте, в то время как Руперт, развернувшись теперь уже полностью к стеклянным дверцам, чуть подтолкнул их и открыл проход к саду, впуская немного ветра заставляя его трепать занавески ближе к стенам, но, учитывая погоду и отсутствие какого либо намека на шторм, ни к чему ужасающему этот порыв не привел.
Не сказать, что он торопился или торопил. Чуть придержав дверь, пропуская вперед обеих дам, Руперт, осторожно закрывает за ними дверцу, и все трое оказываются на небольшой террасе, полукругом выступающей намного дальше, чем казалось из обеденного зала. Довольно массивная, она была украшена и каменными перилами, и замысловатой мозаикой, изображающей солнце в центре полукруга. Однако, открывающийся вид, на который время сейчас не было, захватывал куда больше каменного возвышения, да и Руперт не стал тратить время, обходя все это великолепия, двигаясь уверенным шагом в левую сторону, пока не поравнялся с одной из лестниц, чьи ступени огибали полукруг террасы, только сейчас подал голос.
- Я бы был крайне признателен, если вы не будете докучать леди Виго расспросами сверх меры. У госпожи хрупкое здоровье, а сложившаяся ситуация не помогает ее самочувствие. Так что, по возможности, держитесь скромно. - все это он произносит, спускаясь и даже не поворачиваясь к двум женщинам, продолжая скорее уже про себя, чем высказывания требования - В идеале, неплохо бы, чтобы кто-нибудь из вас и вовсе занялся обходом, учитывая то, как любит говорить с незнакомцами госпожа... -
Однако, слова его воспринимались глухо и издалека. Потому как, стоило троице покинуть поместье достаточно, чтобы взгляд наконец-то опустился к разноцветному саду, внимание захватили цветы. Разграниченные будто бы хаотично выставленными каменистыми дорожками, они больше напоминали не тщательно спланированные линии и клумбы, но островки, между которыми лились реки из бежеватых троп. На каждом из островков были свои цветы, свой цвет, свой аромат. Поначалу воспринимаемый как беспорядок, этот сад, все же, имел свои законы. Ни одной прямой линии, ни одной скучной формы, исключительно изгибы и кривые. И возле одной из таких кривых, согнув ноги, без пяти минут прилегши, сидела женщина.
[float=right]
[/float]"Дочка" не была девочкой. По крайней мере, об этом говорил и скромный выбор цвета в платье, и рост, угадывающийся скудно, учитывая, что эта самая дочка сейчас была поглощена созерцанием фиолетовых пышных цветов на одном из островков. Именно женщина. Взрослая, в том возрасте, когда стоит найти мужа и начать задумываться о том, чтобы завести детей, продолжить род, получать от отца наставления о том, как именно стоит улучшать и находить богатства для семьи Виго. Но вместо этого - цветы. И полное игнорирование троицы ровно до того момента, пока та не подошла по одной из тропинок достаточно близко, чтобы звук шагов не стал очевиден.
Она отвлекается. Поворачивает голову. Белоснежные волосы, чуть скрытые аккуратной шляпкой на современный манер. Голубые глаза. Вытянутое лицо, бледное, как и лицо барона, но не заплывшее жиром. Легкая, вымученная улыбка. И взгляд, с чуть приподнятыми бровями. Будто она все поняла с первого момента, когда заметила синеволосую и остроухую.  И от того улыбалась. Не двигаясь, терпеливо ожидая, пока они подойдут ближе. Пока Руперт не подаст голос.
- Госпожа. - в его голосе была забота, был вопрос, "Вы точно хотите с ними сейчас говорить?" - Это Ковач и Эстер. Авантюристы. Нанятые по вашей просьбе. -
- Я догадалась, Руперт. Помоги мне встать. - ее голос, добрый. Нежный. По отношению к слуге, по крайней мере. Нежный как цветок. Нежный как ее прикосновение, стоило ей подать руку, а ему взяться за нее, помогая девице приподняться и тут же обратить внимание на тот факт, что она была высокой.
Очень высокой. Выше Руперта. Выше Рагны. Выше Юноны. Возможно, такой же высокой, как барон, если бы он соизволил встать. Не такой высокой, чтобы считаться за дылду, гиганта или еще кого. Но достаточно, чтобы на нее смотрели снизу. А она улыбалась. Сложив руки на подоле длинного платья, поправив предварительно темно-коричневую накидку на плечах, улыбалась. Снисходительно. По-доброму. Будто перед ней были старые друзья.
- Это - госпо- - начал было Руперт, но тут же осекся, стоило женщине приподнять длань, останавливая его.
- Я могу представиться. Не беспокойся. - произносит она тихо, без тени злобы или раздражения и тут же возвращается к авантюристкам - Мое имя - Альфина Виго. Я наследница семьи Виго. И это по моей просьбе отец искал кого-то, кто мог бы защитить наш дом...
Короткая пауза. Она медленно поворачивает голову к Руперту. Снова без тени раздражения.
- Руперт, ты вряд ли услышишь от меня что-то новое. Не беспокойся, я смогу поговорить с ними без твоего внимания. - ее слова заставляют мужчину застыть, затем опустить взгляд и кивнуть.
- Как скажете, госпожа. - бросает мужчина, и перед уходом добавляет - Стоит кому-то из вас захотеть устроить обход территорий, я буду на террасе. -
После чего делает шаг. Не смотря ни на эльфу, ни на синеволосую. Мимо. Затем еще один шаг. И еще. Пока его фигура не заворачивает по тропинке к другой такой тропинке, ведущей обратно к лестнице. А взгляд Альфины переходит сначала к девочке с синими волосами. Затем к эльфийке.
Уголки ее губ чуть приподнимаются.
- Я рада, что вы откликнулись. - эти слова были будто бы обращены к каждой из авантюристок. Не к ним двоим. Но к каждой.

Ее взгляд выглядел снисходительным. Так смотрят те, кто наблюдают за попытками ученика кузнеца сделать что-то. Выковать подкову. За первыми попытками, вторыми или третьими. Не середина пути, но уже и не самое начало. Теплая улыбка, сопровождаемая терпеливым взглядом и этим успокаивающим чувством. Да, можно сделать ошибку. Ничего страшного. Ничего ужасного. И даже когда Юнона задала весь вопрос, взгляд госпожи Виго изменился лишь чуточку. Чуточку реальнее стали нотки боли, нотки неуверенности, которых, казалось, не могло в принципе быть у этой женщины. Однако, на взгляде изменения не закончились.
Ее руки медленно сложились в молитвенный жест. Пальцы переплелись, локти чуть согнулись, голова слегка склонилась, позволяя белоснежным прядям чуть сильнее закрыть ее лицо, на котором веки медленно опустились. Та самая черта, что и у отца, однако, если Виго-старший в таком состоянии пребывал все время, дочка его, похоже, просто позволила себе задуматься над ответом.
- Право, мне стыдно говорить о подобном. - где-то здесь закралось скрывшееся вовремя "но", однако произносить его вслух женщина не стала, а лишь снова взглянула на синеволосую. Теперь в ее взгляде была просьба о... Помощи? Мольба, даже. Мольба именно из уст той, что о помощи молить, похоже, была не вправе.
- Я... Чувствую, что за мной кто-то следит. - наконец-то выдала беловолосая, и, судя по тону голоса, слова эти давались ей с трудом. На эльфийку, что казалась старше - потому как эльфы в принципе всегда кажутся старше, даже будучи юнцами без единой моршинки - Виго даже не взглянула, когда бросала эту фразу. Взгляд ее вскоре рухнул к земле, в сторону, а руки сжались чуть сильнее, выдавая ту самую обеспокоенность, что стремительно разрушала фасад особы собранной.
- Когда вы впервые это... почувствовали? - довольно быстро подхватывая разговор, тут же спросила Рагна, чей скепсис вряд ли можно было уловить по одним интонациям, однако что-то в позе - рука, сжатая в кулак и упершаяся в бок, чуть ассиметричная осанка - выдавало в ней желание не участвовать в игрищах и предчувствиях человеческой знати. Слишком бесцельно, слишком бессмысленно.
- Это началось примерно неделю тому назад. Полторы даже. - ответила довольно быстро Виго, не поднимая взгляда, но продолжая держать руки сложенными, и на этот раз даже сквозь перчатки можно было понять, что мысли об этом приносят ей определенный уровень неприязни - пальцы подрагивали. Будто сжимались куда сильнее, чем требовалось. А взгляд же... Продолжал смотреть в землю.
- Сначала я не придала этому значения. Но вскоре начала замечать. Шаги, не попадающие в ритм моей походки. Иногда жители Тромвина говорили, будто видели, как кто-то стоит и смотрит на наш особняк. - сглотнула, моргая, собираясь с силами - А однажды... -
Повисла пауза. Пауза драматическая. Пауза, которая бывает в тот момент, когда рассказывающий страшилку завершает свой рассказ и наконец-то раскрывает весь ужас своей истории.
- ...Я слышала, как кто-то ходил возле моей двери. - на этом моменте она слегка сорвалась, пальцы расцепились. Одетая в перчатку рука потянулась к губам, дрожащим, с которых еле слетало дыхание, прикрывая их. Ей было страшно. Ей было очень страшно даже вспоминать об этом, цветку аристократии, взращенному без лишений и без проблем. Она была в ужасе. Но даже этот ужас не помешал ей взглянуть сначала на одну девицу, а потом и на другую, прежде чем закончить.
- И это не была прислуга. И не папа. Потому что Руперт нашел один из замков на окнах взломанным. - она попыталась вздохнуть, согнув пальцы, убрав их наконец-то ото рта и добавила - И это... Очень пугает. -
По крайней мере в последнем не было никаких сомнений. Альфина Виго действительно была в шаге от того, чтобы закрыться, и это было заметно по легкой дрожи. Не смотря на свой рост, женщина эта, похоже, действительно нуждалась в защите.

Еще одна дрожь. Но не длительная. Скорее, просто вздрагивание, стоило Юноне коснуться пальцев Виго. Те, невероятно холодные, даже сквозь ткань перчаток, лишь спустя полсекунды успокоились, а на Ковач, сверху вниз, взглянула чуть напуганная, но все же заметно расслабившаяся беловолосая аристократка. Улыбка ее губ, сомкнувшихся, тут же развеяла весь холод рук теплотой, а короткий кивок, предшествующий словам Альфины, кажется, как раз должен был убедить Ковач, что, да, ей лучше. Ей намного лучше.
И план ей подходил.
Даже когда синеволосая сделала шаг назад, та не изменила выражения лица, разве что задержала на воровке взгляд чуть подольше, прежде чем снова согнуть локти, подведя сцепленные пятерни чуть ближе к груди и опустить голову немного ниже.
- Это...  Приемлемо. Все, что посчитаете нужным. - произнесла она уже чуть тише, и лишь после этого снова подняла взор, добавляя, - Я думаю, отец одобрил бы, а Руперт вполне мог бы помочь с заменой. -
Пауза после этих слов, правда, не выдалась длительной. Стоило реплике Виго завершиться, со стороны послышался голос эльфийки, стоявшей поодаль со скрещенными руками на груди и терпеливо ожидающей, пока аристократия выплюнет еще какие-то подробности, прежде чем двигаться дальше в расследовании. Но, подробностей не было.
- Если только наш недоубийца решит нанести удар именно в поместье. В чем я сомневаюсь. - отрезала Эстер, и взгляд ее спокойных глаз перешел к синеволосой, с тоном голоса чуть ниже и чуть тише - Сомневаюсь, что теперь он решит ударить, если узнает, что охраны стало больше. Значит, вы остаетесь здесь. А я попробую найти следы в окрестностях. -
- О, тогда... Руперт... - на него, судя по всему, леди Виго возлагала больше надежды, потому как как, стоило ей услышать про окрестности, та встрепенулась, рука левая поднялась и, сделав ею знак, Альфина чуть помахала стоящему на террасе мужчине - Я думаю, лучше будет заручиться его помощью. С замками справятся и оставшиеся слуги, если на то потребуется. -
Тяжелый вздох. Незамеченный, либо замеченный, но не воспринятый Виго, вырвался из легких эльфийки, поднявшей брови и уже собравшейся возразить, но довольно быстро отступившей. Знать. Аристократия. Те, кто считают, что знают все лучше. Рагна и сама, в общем-то, была из аристократии. По этой причине не стала возражать, однако, и не дала обещаний, что воспользуется помощью. Да и времени на это не было. Потому как, стоило Виго подозвать лакея в черном, левая длань сжалась, прижалась к груди, после чего, болезненно прикрыв веки, Альфина, довольно тихо, прошептала:
- А мне, похоже, пора прилечь. Вы... Могли бы проводить меня? - спросила она, чуть протянув руку на этот раз уже правую. Все еще немного дрожавшую. Но держащуюся достаточно крепко, чтобы ее можно было точно так же подхватить и, брезгуя правилами приличия, отвести Виго ближе к поместью. По крайней мере, судя по оказанному доверию, та не испытывала неприязни ни к эльфийке, ни к синеволосой. Что уже было хоть каким-то плюсом в этой странноватой ситуации. Да и расспросить, возможно, во время прогулки к террасе, от которой уже шел Руперт, можно было чуть больше.

По мере того, как Ковач и Виго двигались вперед, оставляя за собой эльфийку с вороном, идущую чуть позади, их разговор становился менее формальным. По крайней мере, Юноне удалось не просто начать с общения тесного, но и поддержать его, в то время как Альфина, осторожно ступая по дорожке, подхватила инициативу, не выразив неприязни. Напротив, та старалась отвечать любезно, хотя и коротко,
- Лишь немного. Просто позволила отцу взглянуть на некоторые вещи под другим углом. - позволив себе полуулыбку, смотря перед собой, ответила аристократка, подняв взгляд с тропинки на приходящего слугу только в тот момент, когда тот достаточно приблизился - Будь добр, посвяти наших гостей в свои планы. Я была бы признательна, если бы ты позволил им составить тебе компанию. -
Человек в черном застыл на одно мгновение. Еще до слов Альфины, взгляд его упал на руку в руке, на близость синеволосой, но сразу после этого взгляд скользнул по глазам госпожи, после чего Руперт молча кивнул и, не смотря на Ковач, поймал на себе взгляд уже остроухой. И сделал шаг в сторону, пропуская ту, что относилась к роду, которому прислуживал Гэллоуэй.
Альфина и Ковач продолжили же прогулку до террасы. И даже когда за их спинами начался разговор, тихий и еле заметный, между гостьей из Иэтвиля и тем, кто заслуживал меньше всего доверия в этом особняке, Виго не сбавляла шаг. Разве что, наконец-то смогла снова улыбнуться и ответить уже на второй вопрос.
- Не думаю. В нашем роду никогда не было магов. И отец, насколько я знаю, не слишком любит вести с ними дела. - начала было женщина. но, осеклась и, приподняв ладонь, прикрыв кончиками пальцев рот, будто поняла, что сболтнула лишнего - Прошу прощения. Я не уверена, что было бы правильно рассказывать о подобном. Но... -
Небольшая пауза. Небольшая пауза в реплике, в походке, но сразу после нее Альфина делает еще шаг, сгибает пальцы, позволяет себе опустить длань и опустить ее на руку Ковач. Дотрагиваясь до нее, но продолжая смотреть вперед. Будто делая вид, что она сосредоточена на ступеньках террасы, по которой они поднимались.
- ...В свои лучшие годы он пострадал от рук магов. И, насколько я знаю, не он один оставил кому-то достаточно шрамов. - последние слова она подбирала тщательно, планомерно, лишь спустя несколько секунд позволяя сначала глазам обратить внимание на Ковач рядом, а затем и повернув к ней голову.
На Юнону смотрели сверху вниз, но без высокомерия. Нет, во взгляде Альфины было нечто противоположное. Боязнь. Еще не страх, но что-то, что заставляет слегка подрагивать. И чуть сильнее сжавшие ее запястье пальцы, до этого лежавшие спокойно и неподвижно, теперь еле заметно стягивали кожу мастерицы.
- Вы думаете, кто-то мог бы хотеть отомстить ему через.. ? - "через убийство его дочери?" - хотела спросить Виго. Но не спросила.
- Госпожа. - послышалось позади. И Альфина обернулась. Парой ступенек ниже стояло двое. И сейчас говорил человек в черном - Этой ночью мы двое отправимся в патруль. Если вы не хотели бы, чтобы мы остались в поместье. -
Еще одна пауза. Леди Виго поджимает губы, следом, тут же заставляет уголки губ чуть приподняться, как и кожу на скулах, заставляя улыбаться не только рот, но и глаза.
- Конечно, Руперт. Как пожелаете. - кивает она, добавляя - Я доверяю вашему суждению. -
Холодные пальцы на запястье. Еще чуть сильнее. Перед тем, как разжать их и, как капли по стеклу, скользнуть по руке Юноны, обращая внимание простолюдинки на Альфину.
- Благодарю. Дальше... Я смогу дойти сама. - произносит аристократка и, словно поборов желание еще раз коснуться руки Ковач, высвобождает локоть. Ладони ее сходятся на юбке. Спина чуть нагибается. Веки прикрываются ровно на то мгновение, когда Альфина делает поклон, после чего, бросает:
- Я желаю вам всем удачи и стойкости. - и выпрямляется. Без лишних слов, без лишних взглядов, делает несколько шагов в сторону двери из стекла, за которой был уже пустой обеденный зал. По крайней мере пустой в плане других людей. Ибо на столе, на местах, где ранее сидели и Ковач, и Эстер, явно были тарелки. С чем-то, от чего поднимался пар. Так и намекающий на то, что по крайней мере сейчас они смогут поесть, разве что без компании.
И только слова человека в черном прервали наблюдение за такой близкой едой.
- Отправляемся в семь. - произносит Руперт, бросая взгляд - уставший, но сосредоточенный - сначала на эльфийку, затем уже на человека - и на последнюю не без доли... тихого раздражения? - Если опоздаете, то можете сами бродить по окраинам. -
После чего ушел и он. Оставив двоих сначала наедине, и, казалось бы, только для того, чтобы последнее слово вставила уже эльфа.
- Полагаю, ты останешься в поместье? Судя по вашим разговорам. - задает та вопрос, но ответ на него, кажется, знали уже все.

Через какое-то время Тромвин постепенно начал окрашиваться в багряные тона. Весеннее солнце, хоть и не слишком теплое, но явно теплее зимнего, медленно опускалось к горизонту, разливая красную краску по всему поселению, вырисовывая на горизонте далекие и практически незаметные отсюда горные пики, в землях которых не были рады никому. Тени домов, колокольни в центре деревни и тех редких зданий, что могли похвастаться двумя этажами, постепенно заполняли собой дорогу, идущую на восток, к топям. Поместье же, позади которого опускалось солнце, чертило на земле вырезанную будто из бумаги тень, планомерно подтягивающуюся к жилым домам. Не слишком длинную. Но достаточно заметную, чтобы под ее крылом редкие оконца в этом большом доме, где горел свет, можно было заметить издалека.
Так, в комнате барона все еще оставалось несколько свечей. Горели они и на первом этаже, где слуги заканчивали с приготовлениями и постепенно завершали те дела, что не успели за день. Горел он и на втором этаже, в комнате Альфины, запертой изнутри, с еле заметным шорохом, который практически невозможно было услышать, даже приложив ухо к замочной скважине. Тихий шорох ткани, скользящей по коже, меняющей платье на что-то, что куда лучше подошло бы для сна. Тихий шорох расчески, разделяющей струящиеся белые волосы. Тихий шорох... Прерываемый далеким звуком камня, скользящего по металлу.
Методичный. Повторяющийся. Раз за разом. Он принадлежал человеку в черном, чья шевелюра сейчас не была скрыта треуголкой. Сидящий в маске и своем привычном облачении, Гэллоуэй расположился на ступенях, ведущих к главным дверям поместья. Он не наблюдал за статуей, не следил за тенями. Его взгляд был сосредоточен на точильном камне, ласково поглаживающим лезвие топора по всей длине. От низа к верху, пока древко держалось на колене, придерживаемое рукой в перчатке.
Раз за разом. Пока тень поместья не коснулась Тромвина. А мужчина в маске, приподнимаясь со ступени, попутно не прихватил треуголку. И, опустив топор на плечо, вгляделся в шпиль колокольни, окруженной домишками. Затем, сделав шаг, опустившись на землю, повернулся, всего в половину оборота и бросил взгляд на поместье.
Взгляд человека, который не хотел уходить. Взгляд человека, который боялся, что что-то случится, пока его не будет рядом. Взгляд, тут же превратившийся в жесткий и сосредоточенный, стоило главным дверям приоткрыться.
- Ровно семь. - констатирует мужчина.
Кажется, первый день постепенно тянулся к завершению.

Одного только кашля было достаточно, чтобы бедная служанка, чьи действия под вечер были отточены до автоматизма, подпрыгнула на месте, прижав обе руки к груди и, испуганно вжав голову в плечи, отклонилась от героини, нанятой бароном. За свою службу она уже давно привыкла игнорировать некоторые вещи. Просто работала, просто выполняла то, что нужно было делать ей самой. Уборка, в основном. Никаких поручений, никаких внезапных заданий, просто расписание и поддержание в чистоте убранства поместья. Точнее, даже не всего поместья, а его части, второго этажа, отведенного под комнаты владельцев и редких гостей. И вот когда твоя жизнь, относительно спокойная, лишенная неожиданностей, вдруг делает поворот как раз к таким неожиданностям, у Хевины не находилось никакой иной реакции в запасе, кроме как испугаться.
И испуганно воззриться сначала на синеволосую. Затем, мельком бросив взгляд на картину, понять, что, нет, ее никто не застал за каким-то проступком. И только после этого выдохнуть, чуть поклониться и, поправив правый хвостик, чуть растрепавшийся от внезапных действий, наконец-то ответить.
- Д-да, красивая... - еле-еле выдавила из себя служанка, теперь уже повернув голову к полотну, аккуратно протираемому тряпкой, использовать которую для пола та бы точно не стала, соглашаясь и только сейчас замечая, что на полотне вовсе нарисовано.
Там был мужчина. Мужчина с выбритой головой, сосредоточенным взглядом. Красным камзолом, обшитым черными нитями. Мужчина сидел в кресле, вполоборота к смотрящему, и глядел на наблюдателя. Уголки его губ, чуть приподнятые, выдавали улыбку. Еле заметную. Еле заметную за общим фасадом серьезности, важности и солидности, присущей тем представителям сильного пола, что уже прошли юность, но еще не встретили седин, морщин и дисфункций в достаточной мере, чтобы их можно было считать стариками. Это был тот самый расцвет сил. Когда можно было убивать драконов и свергать врагов. Но вместо этого Грегор с полотна предпочитал сидеть в кресле и с легкой улыбкой и чуть приподнятой кожей на скулах, намекающих на то, что кто бы ни писал эту картину, движения кисточки как минимум удовлетворяли барона. Как максимум, он был просто рад побыть моделью неизвестного худоника, личность которого была раскрыта чуть ли не через секунду.
- Д-думаю, да, давно. - чуть пожав плечами заявила служанка, перебросив взгляд на Юнону и, чуть кивая, добавила - Большинство картин в доме рисовала леди Виго... -
Пауза. Взгляд в сторону. Чуть опущенные брови.
- Старшая леди Виго. - выпаливает служанка, заметно теряя почву у себя под ногами - Почившая. -
Пауза. Сболтнула лишнего. Прочистила горло низковатым кашлем. И, тут же поклонившись - резко и явно торопясь, развернулась на каблуках, попутно выпаливая "Прошупрощенияхорошеговечера!" и.... убежала. Так грациозно, как могут бегать только служанки, приподнимая на ходу длинную черную юбку с белым передником. Оставляя Юнону и стараясь как можно меньше думать о том, не рассказала ли действительно чего лишнего, пока по обеим сторонам от Хевины портеты сменялись пейзажами, натюрмортами и другими предметами, захватившими интерес жены барона. Пока, на одной из стен, вместо ожидаемого полотна в рамке, не оказалось пустое место. Незамеченное, игнорируемое второпях.

Конец первого дня.

Солнце застало Тромвин в привычном оживлении. Большинство из тех, кто работал в деревнях, просыпались с зарей, и эта деревушка не была исключением. К тому моменту, как лучи дотянулись сначала до поместья и верхушки колокольни, а затем и до макушек домов, петухи на окраине уже вовсю горланили. Их крики будили жителей, путников, остановившихся в парочке местных таверн, говоря о начале нового дня. Будили они и человека, еле продравшего глаза, севшего на большой кровати и молча, чуть поджимая губы, вглядевшегося в окно. Для барона это был еще один день, сжирающий его изнутри, и дай боги он будет легче предыдущих. Не будет, конечно, но он мог хотя бы хотеть подобного. И взгляд, принадлежавший человеку, приневшему как данность всю тяжесть последующих дней, стал жестче.
Стук в дверь , заставший Грегора Виго уже наполовину одетым, слишком занятым и слишком привыкшим к неподходящим для знати условиям, заставил барона поморщиться, застегивая рубаху на груди и бросить:
- Открыто!
Только для того, чтобы, открываясь, дверь пропустила через себя мелодичный возглас служанки, чье расписание подразумевало поднос, маленькую чашечку и прозрачный флакон, наполненный синеватой жидкостью, приносимый каждое утро.
- Доброе утро, господин. - Хевина не позволяла себе лишних слов. Приветствие. Улыбка. Ровная спина и все те же два хвостика, пышных и подчеркивающих молодое лицо, вызвавшее у барона, правда, только еще больше хмурости, стоило ему повернуть голову. И медленно вдохнуть, через ноздри, застывший в спальне воздух. Уверенным шагом он приблизился к девице, сначала взяв в руки флакон, откупорив его, вылив в себя содержимое и, поморщившись, тут же опрокинул в себя следом черное варево из чашечки, стоявшей на блюдце.
И поморщился снова, поставив чашку обратно.
- Благодарю. Открой окна. И найди мне Гэллоуэя.. - когда эти слова сорвались с губ барона, Хевина, оставившая поднос на ближайшем столике, уже стояла возле окна, распахивая его, впуская утренний воздух, и замерла только в тот момент, когда была упомянута фамилия. Голова с растрепавшимися от движения хвостиками резко повернулась, однако, спустя секунду, та кивнула, добавив "Как прикажете, господин". И, отпустив ставни, вернулась к подносу.
Барон, шагавший по коридору, двигающийся к лестнице, уже был на полпути к залу в центре поместья. Он-то шел на свой завтрак. Наверняка, уже готовый. Уже ждущий. Хевина же, дождавшись, пока барон спустится, оказалась на первом этаже чуть позже. Сначала - до кухни. Отнести обратно поднос. Отнести чашку, отнести флакончик. Затем, снова по коридору, но уже первого этажа, К комнате, которую занимал господин Гэллоуэй.
Стук. Костяшки пальцев, одетые в мягкую белую ткань, три раза ударили по белой же двери. Тишина. Еще раз, стук-стук-стук.
- Господин Гэллоуэй? - для нее он тоже был господином. Меньше, чем барон. Но достаточно, чтобы обращаться уважительно. Робко.
Тишина. Еще раз. Стук-стук-стук.
- Хевин, не буди его. - раздается со стороны голос. Голос старика. Голос кого-то, на чьей голове уже есть седые волосы, да и не только на голове. Длинные серые усы, спадающие с верхней губы. Короткая бородка. Короткие волосы, подстриженные и тоже серые. Взгляд уже поблекших глаз. И безупречная выправка, обернутая в черный костюм. Идеальный.
Заставляющий снова подпрыгнуть. Обернуться. Генрих Дойль, человек, что был ее непосредственным начальником, стоял позади нее. И смотрел на Хевину так, будто та делала то, о чем явно не подумала. И что требовало оправданий.
- Г-господин Виго попросил найти господина Гэллоувэя. - запричитала девушка, тут же отходя в сторону, хотя дворецкий оставался неподвижным. Только брови его чуть опустились, а взгляд перешел со служанки на дверь. Он уже и не слушал ее.
Пауза слишком затянулась. Не между их слов. Пауза между стуком.
Он делает шаг вперед. Один стук. Сильный. Громкий.
- Господин Гэллоуэй. - не вопрос. А призыв. Голос твердый, а не жмущийся по углам.
Но, тишина.
Правая рука, стоило ей опуститься, тут же скользит в карман. Ключ извлекается молниеносно. Руперт всегда закрывал дверь в свою комнату, но у дворецкого были ключи от всех комнат. А скоро будут еще и от новых оконных замков. Металлический предмет оказывается в замочной скважине. Вслед за ним опасения становятся более явными, когда в замке ему удается провернуться два раза. Два раза - значит Руперт уходил надолго. Не спит внутри, а ушел. Один раз - когда он в комнате. Два раза - если его там нет.
Перед тем, как потянуть на себя ручку, Дойль медлит. Ровно мгновение. Рука его все же проворачивает ее. Дверца открывается. И по ту сторону оказывается комната, идеально прибранная. Но пустая. Без жильца.
Генрих смотрит на убранство две секунды. После этого голова его поворачивается к Хевине.
- Будь добр, оповести барона. Господин Гэллоуэй еще не возвращался. Я найду его. - голос предает еле заметная нотка. Нотка дрожи, материализовавшаяся только к тому моменту, как Генрих гооворит последние слова. Нотка человека, который знал прекрасно ,что происходит в поместье. И что отсутствие слуги в черном это повод для волнения достаточного, чтобы рука его сжала ручку двери чуть сильнее, когда служанка отправлялась, после поклона, в обеденную залу.
У нее еще были свои дела. А вот у Дойля, кажется, теперь этих самых дел было выше крыши.

Его шаг был сродни ритму барабана. Большого и статного, широкого, никогда не разносящего свой бой чуть раньше или чуть позже по округе. Если барон ходил по поместью целенаправленно, но расслабленно, где каждый второй шаг звучал чуть глуше и чуть тяжелее, походка Дойля была безупречной. Каблуки выстукивали без единой заминки, это был шаг того, для кого дом был не домом, но местом работы. Крепостью, в которой в последнее время было слишком много посетителей. Слишком много странных личностей. Слишком много отпечатков и несостыковок, с которыми стоило бороться и бороться тщательней. Слишком много отвлекающих возгласов, от которых хотелось закрыться, выкинуть их, пока система снова не станет идеальной и продуманной. Спокойной. Как гладь поля, занесенного зимним снегом, простирающимся до самого горизонта. 
Минус был в том, что такие состояния все равно редко достигались, даже усилиями Генриха. Так, кто-то уходил, кто-то приходил, и ему по новой приходилось восстанавливать порядок. Прямо как сейчас, когда мужчина, настойчиво уходя из обеденной залы, держа руки за спиной, сжимая одной пятерней второе запястье, был сосредоточен на своих мыслях. Достаточно, чтобы уши не заметили шагов. Или чтобы шагов, которых замечать, вовсе не было, что привело к еле заметной боли в груди, вызванной ударом. Резким смещением равновесия, заставившего чуть отвести ногу назад, расцепить хватку, чья сила тут же была пущена на то, чтобы выставить чуть перед собой обе ладони, одетые в белые - безупречно белые - перчатки. И остановиться.
Перед ним была девушка. Молодая. Та, что была из наемников, нанятых баронов. Одна из тех, чьим словам Виго попросил внимать. Одна из тех, что была одобрена и госпожой Альфиной. Одна из тех, что поймала на себе взгляд старика с седыми волосами, искусно расчесанными и прилизанными настолько, что он больше походил на куклу, нежели на живого человека со своими недостатками и несостыковками. Нет, он-то был идеален. А вот приключенка перед ним - нет. Ее походка, ее стать выдавали что-то, что сразу не понравилось Дойлю, но до последнего момента тот не осознавал и не пропускал желание занести руку. То было желание странное. И скорее инстинктивное.
- Вы в порядке? -  он не извинялся. Поинтересовался, потому как был вежлив, но стоило синеволосой протянуть ключи, левая бровь дернулась. Ему не надо было проверять пояс. Это были его ключи. Ключи, которые никогда не падали с петли на ремне. Ключи, которые были там всегда, пока не оказались на ладони девицы, пришедшей Пожиратель его знает откуда. И это вызывало вопросы. Не те, которые можно было бы задать и спросить, но те, которые сочились из взгляда Дойля, молча перенявшего связку ключей, смотря на Юнону так, будто он знал четко, что та является воришкой. Не героем. Не наемницей. Мелкой воришкой из какого-то крупного города, промышляющей стягиванием кошельков.
Знал. Но не говорил.
Да и не о том была речь. Генрих умел достаточно хорошо читать атмосферу разговора, чтобы не переводить его в безосновательные обвинения. Внимательно выслушав девицу, все еще держа связку в руках, он слегка наклонил голову, не спуская взгляда с Юноны. Прожигая ее взглядом. И цедя слова, словно капли зелья через фильтр.
- Господин Гэллоуэй не  приходил в свою спальню с вечера. - холодно произнес Дойль, заменяя "Он не вернулся с патруля" на сухой факт. Но, тут же выдавая другой. "Господин". То, что говорило, будто Руперт стоит выше старика. Что само по себе было странновато, или же просто вежливостью, но заострить на этом внимание не удалось. Дойль продолжил.
- Что до эльфийки, - пренебрежение? Это было пренебрежение в голосе? - Могу заверить, что я не наблюдал ее в поместье с раннего утра. Вероятно, она в своей комнате. Первый этаж. Правое крыло. -
Он сделал небольшую паузу, после чего добавил.
- Я могу вас проводить, если желаете.
И на этой фразе стены поместья обрушились, потолок разломился надвое, а земля из под ног Юноны стремительно начала уходить по своим делам. Вдалеке раздался гром. Крики младенцев и женщин раздавались в ушах, а еще дальше, в полях на юге, завыли волки единым хором на несуществующую луну, вдруг показавшуюся из-за горизонта.
Ничего из этого, конечно, не случилось, но эффект взгляд Генриха оказывал тот еще. И, судя по всему, это не было предложение. Это было наставление. Как можно быстрее покинуть этот диалог и отправиться по любым делам. Абсолютно любым. Но подальше от дворецкого.

...

Что до комнаты Рагны, то и та была пуста. Как и комната Руперта, хотя если обиталище главного охранника и доверенного слуги представляло из себя развал и разруху, покои, отданные эльфийке, оказывались абсолютно чисты. Даже кровать, заправленная, выглядела нетронутой. Словно здесь никогда никого и не было. И это оставляло лишь один вопрос. Если Эстер не была здесь, то где она?
По мере того, как солнце постепенно поднималось все выше и выше, а Тромвин приближался к обеденному времени, этот вопрос оставался нерешенным.
Возможно, если ее не было в поместье, то та отправилась по своим делам в леса, с фамильяром под руку? Или же в Тромвин, расспросить местных жителей? Возможно. Но для того, чтобы это выяснить, нужно было как минимум проверить округу.
Или остаться в поместье, в ожидании убийцы.

Под их шагами угрюмое поместье постепенно оживало. Не так, как оживают скрипучие деревенские домики, нет. В этом плане обиталище семьи Виго было идеальным и правильным. Но пустые коридоры нельзя было назвать никак иначе, кроме "безжизненные", и дуэт из дворецкого и наемницы заставлял их оживать, словно преображаясь. Где-то это был лучик солнца, пробивающийся сквозь окно и падающий на то или иное полотно, покрытое красками. Где-то это был еле заметный шорох. Где-то служанка, торопящаяся по своим делам, но все же отвешивающая на ходу короткий поклон в сторону мужчины с сединами. Вероятно, под этой внешней стороной где-то была и скрытая, та, на которой происходили самые важные дела и приготовления, но по мере того, как Юнона шла по коридору в сопровождении старца, в привычной ему манере державшей спину идеально ровно, та наблюдала лишь внешнюю оболочку.
- Прошу. - встав возле одной из многочисленных дверей, усеивающих коридор, произносит дворецкий, разворачиваясь к девице и прожигая ее взглядом повторно. Настолько, что, казалось, то была уже не столько намеренная психологическая атака, сколько привычка. Потому как до гневного выражения лица не хватало разве что подергивающейся брови и лопающейся вены у виска. Но этого не было.
Просто суровый взгляд. А затем, стоило Ковач зайти внутрь, еще один поклон.
- Прошу простить, но у меня дела. Если вам еще потребуется помощь, можете обратиться к любым служанкам. - добавляет мужчина уже когда та скрылась за дверным проемом - доля неприязни в его словах все же улавливалась. Но вот чем она была вызвана именно, узнать толком не удалось. Возможно, из-за смещения внимания на пустые апартаменты.
Картины и предметы убранства вновь начали проплывать мимо Ковач, стоило той выйти из спальни, но на этот раз она была одна. По крайней мере седой дворецкий покинул ее достаточно быстро, либо же он знал о каких-то тайных проходах, испаряясь мгновенно. Так или иначе, к моменту, когда Юнона вернулась, его уже и след простыл. И дорога к комнате леди Виго оказалась не такой уж и длинной. По крайней мере, путь до зала, а затем на второй этаж, по коридору, выдался тихим. Разве что звон железа, еле заметный, возле зала, где ранее трапезничал барон, говорил о том, что там кто-то есть. Возможно, барон. Возможно, не он. За закрытыми дверями было довольно трудно это узнать, если не присаживаться и не глядеть в замочную скважину.
Коридор второго этажа отличался только картинами. Если на первом были в основном  пейзажы, эта же часть поместья изобиловала портретами каких-то незнакомцев, чьи черты мало соотносились. Кто-то из них был вытянутый, как палка. У кого-то была темная шевелюра  и еле пробивающиеся усики на молоднявом лице. Кто-то, грациозно и сдержанно сидя в кресле, с еле приподнятыми уголками губ, благосклонно наблюдал за наблюдателем, идущим от лестницы дальше и дальше, пока, наконец, Ковач не исчезла из поля зрения нарисованной женщины в черном. И не дошла до места, где картины не было, а напротив можно было увидеть лишь дверь.
Ответом на ее вопрос была тишина. По крайней мере поначалу. По крайней мере первые несколько секунд. Те самые секунды, когда в голове мысль о том, что все в порядке, уже успевает смениться на что-то не так. И только в самое последнее мгновение послышался шорох. Еле заметный. Затем шаг. Тоже еле заметный. Еще один. Шаги постепенно приближались. Не слишком быстро, на уровне истощенного человека. Пока, наконец, что-то не дотронулось до двери, тихо шлепнув по ней чем-то мягким. Ладонью? И послышался голос.
- Юнона? - имя, произнесенное с той долей надежды в голосе, которое явно не ожидаешь от деревянной двери, все еще остающейся запертой, а затем вопрос - Это вы? -
Она звучала болезненно. Так ,как звучат люди, резко подхватившие какую-то лихорадку, но слишком занятые ,чтобы показать, что они больны. Так звучат отцы, работавшие на нескольких господ, чтобы прокормить семью. Так звучат матери, не спавшие всю ночь, пока их младенец кричит, просыпаясь и жалуясь на боль в животике.
- Прошу меня простить, мне немного нездоровится. - с этими словами раздается еще один еле заметный стук - женщина на том конце приложила лоб к двери, дабы ей легче было стоять, и тут же добавила, слегка торопясь, но с определенной долей измождения - Ничего серьезного, ночи в последнее время очень тяжелые. Вы... Что-то хотели? -
Кажется, дверь открывать она все же была не намерена. И доля беспокойства, в основном адресованного вежливости в этом вопросе, присутствовала. Будто здоровье волновало Виго меньше, чем тот факт, что ей приходилось говорить через закрытую дверь.

Тишина по ту сторону двери была практически гнетущей. О том, что леди Виго была действительно нездорова, можно было догадаться на уровне интуиции, если отложить в сторону тот факт ,что о своем здоровье ей и не было смысла врать. Но то, с какой усталостью та попыталась ответить на первый вопрос, переспросив Юнону, говорило о том, что у Альфины дела близятся к состоянию "плохи".
- Шаги? - донеслось из-под деревянной преграды, а затем, после короткой паузы, та добавила - Н-нет, не думаю, я ничего такого не... -
Она не заканчивает фразу, понимая, что, кажется, Ковач хотела бы задать больше вопросов. О еде, о привкусах. И эти вопросы вызывают уже паузу подлиннее. Достаточно длинную, чтобы могло показаться, будто Виго заснула, но спустя несколько мучительных секунд послышался еле заметный шелест одежды. А затем щелчок. Выделяющийся, твердый, словно смотровая башня, стоящая посреди поля пшеницы. Что-то, чего быть не должно.
А затем дверь отворилась. Без скрипа. Медленно.
В проеме стояла она. Все та же женщина со слегка вытянутым лицом и бледностью, не совместимой с жизнью, только подчеркиваемой все такими же белыми волосами. Привычного платья уже не было. Ночнушка, поверх которой была накинута узорчатая шаль с множеством разноцветных нитей, которые явно складывались в осмысленную палитру, но сейчас, смятая и обитающая на плечах, она была всего лишь куском одежды. Точно такой же, что тонким слоем шелка скрывала тело Виго, впрочем, не стыдящейся такого образа. Что само по себе было дико, но одного взгляда на призрачную фигуру было достаточно, чтобы мысли о непотребном поведении, о плоти и поте обходили ее, как течение реки обходит показывающиеся над водной гладью камни и утесы. Будто даже в таком виде, личном и интимном, она сохраняла долю возвышенного и аристократичного. Того самого, что позволило ей найти в себе уверенность и открыть дверь.
И взглянуть на Юнону уставшим взглядом. Уставшим не из-за вопросов. Уставшим из-за бессонной ночи, не иначе.
- Я... Не думаю. - произносит она через силу, отводя взгляд и задумываясь на долю секунду о чем-то, прежде чем вернуться к Ковач и добавить - Честно говоря, я не уверена, что трапезничала вовсе в последнее время. Возможно, в этом все дело. -
Она хотела сказать больше. Ее губы разомкнулись, дабы внести в разговор еще одну фразу, вставить ее, как вставляют кусочек мозаики в почти завершенную картину, но вмешательство извне не позволило. В момент, когда раздался шум - достаточно неподалеку, чтобы понять, что дело происходит в поместье - Альфина уже была готова спросить, не хочет ли Ковач подождать ее немного. И поговорить уже в обеденной зале.
Но вместо этого, стоило череде звуков раздаться, та повернула голову. И застыла. Вслушиваясь. Оставив рот все так же приоткрытым, а взгляд направленным в ту часть коридора, что вела к центру поместья. К лестнице на первый этаж.
Первым звуком был стук. Не тот ,что был ранее между Альфиной и Ковач. Нет. этот был грубым. Сначала удар, глухой - мягкая кожа о деревянную поверхность. Затем еще громче - дерево обо что- то твердое. Практически сразу после, но не одновременно. Дверь, одна из тех, что отгораживала убранство поместья от улицы, чуть не слетела с петель, когда в нее ударили кулаком, но, удержавшись, хлопнула со всей силы по соседней стене, оставив вмятину.
Затем - звон. Металл, падающий с высоты груди на пол. Тот, что рухнул на ковер, был безмолвен, но встретившийся с деревянной поверхностью отозвался визгом, дрожью и заметным уровнем тревоги. И вздох. Воздух, втянутый в легкие, чтобы можно было вскрикнуть, но не выпущенный. Закрытый обеими руками, пока шаги, раздавшиеся у входа, несли тело, закрывающее одной рукой шею, глубже внутрь. Неровно. Неспешно. На пределе остатка тех сил, что еще были в нем.
После - речь.
- Что здесь прои- - то был старец с сединами. Тот самый, что глядел на Юнону так, что заставлял все внутри сжиматься, а воображение подсказывать ужасающие картины. Он был взвинчен. Одного падения дорогих серебряных приборов хватило, чтобы призвать его, но сразу после того, как взгляд дворецкого упал на причину вскрика служанки, оказавшейся в зале, он замолчал. На долю секунды. На мгновение, за которое вошедший сделал шаг и, накренившись, начал падать вперед.
- Гэллоуэй! - снова его же голос, но на этот раз крик. Обеспокоенный, но твердый. Крик человека, который знает, что нужно делать. Крик человека, который беспокоился, но сохранял в себе здравый рассудок. Его руки, испещренные морщинами, тянутся к мужчине, поддерживая его. Заставляя остаться хотя бы на одном колене, а не распластаться на ковре в бессознательном состоянии. Но он все еще в нем, в сознании. Мышцы еще работают. Свободная рука хватается за шею дворецкого, перекидывается через нее. И, позволяя раненому опереться, Генрих поднимается.
- Н-нет... - Руперт хрипит. Горло, из которого сочится кровь, даже через пятерню - Моя комната... Комод. Зелье. -
Седовласый кивает. Но не бросает охотника. А делает шаг к ближайшему креслу. К месту, куда можно было бы хотя бы посадить вернувшегося. И тут же срывается на крик
- Хевин, не стой столбом! - вычленяя из сцены ту, что была тут все время, но крайне успешно выглядела как статуя. Разбившаяся на мелкие кусочки только в тот момент, когда ее окликнули. Дернувшаяся сначала в одну сторону. Потом, вспоминая место для сна Руперта, тут же в другую. И оставляющая за собой только звуки каблуков, быстро удаляющиеся по коридору.
Пока Руперт за собой оставлял только капли крови.