Очередная зацепка лопнула, как мыльный пузырь. Никакой банды в округе и в помине не было. Так, обычная парочка бывших селян, что разорились и сидели в кустах, пугая других селян, чтобы обобрать их и прожить еще парочку дней, до следующего везения на их новом попроще. Ну или до тех пор, пока на тропу не ступит кто-то, кто возьмет покрепче свой топор и все завершится чуть более кроваво. В любом случае, стоило признать, что у него опять ничего не было и это не добавляло настроения. Элли ускользала от него, как вода сквозь пальцы и снова приходилось начинать с начала.
Очередная деревенька на его пути не была чем-то примечательным. Деревня как деревня. Засеянные поля, ухоженные дома и сады возле них, даже статуя какого-то божества, в которых Арч не любил разбираться, а потому просто прошел мимо, даже не пытаясь остановиться и осмотреть алтарь. Уж его богу здесь точно не поклонялись. За ним шагала ученица, молча оглядываясь по сторонам, отмечая других детей, что носились по деревне и вообще все, что происходило вокруг. В отличии от своего учителя она была любопытна и не собиралась просто так пройти эту деревню насквозь, ведь её мысли не были заняты тяжелыми думами. Потому-то она и заметила некоторые странности.
-Учитель,-произнесла девочка, дергая своего наставника за рукав, отвлекая того от мыслей. -Они прячутся.
Арчибальд поглядел по сторонам. Парочка детишек выглядывала из-за двери или из зашторенных окон, прячась, стоило лишь на них посмотреть. Взрослые держались настороженно и аккуратно. Возле каждой двери лежал топор или была прислонена рогатина. Даже нашлось два меча, что словно специально стояли на видном месте. Бросалось в глаза и отсутствие женщин на улице, словно они были в домах, вместе с детьми. Мужчины же внимательно следили за каждым движением пришельцев, а парочка из них уже куда-то спешила, лишь оглядываясь на каждом шагу, словно боясь упустить из видимости незнакомцев. Складывалось ощущение, что людей здесь видят в первый раз, однако это было явно не так. Причина была в чем-то другом и стоило лишь немного подзадержаться, как мечник убедился в правильности своих суждений - к ним спешил пожилой человек, сопровождаемый той самой парочкой, что бежала куда-то. И шагали они достаточно споро.
-Поглядывай по сторонам и будь готова,-шепнул он девочке. -От нас здесь что-то хотят.
-Мил человек, вы солдат?-даже не здороваясь, произнес старик, едва переведя дух, когда подошел поближе и дабы не думать, с чего вдруг он так решил, старейшина уставился на мечи своего собеседника.
-Я учитель фехтования,-видя не понимание на лице человека, он добавил. -И наемник, если этого требует ситуация.
-Ох, господин, вас послали сами боги. Помогите нам извести демона.
-Демона? Здесь? Вы уверены, что это не какой-то дикий зверь?
-Не считай нас за дураков, мы знаем, как выглядят следы диких зверей и по деревне они не ходят,-подал голос один из взрослых мужчин, что стоял возле старейшины и тот на него злобно посмотрел.
-Простите его за грубость. Мы здесь все очень устали. Уже который день нам угрожает демон. Он ест детей, ворует наши вещи, словно насмехаясь над нами. Мы не ощущаем себя в безопасности даже в наших домах, ведь он проникает в них тоже. Мы находили следы по всей деревне. Следы, что не напоминают ничего, что обитает в окрестных лесах. Некоторые даже видели его силуэт и с каждым днем он все наглее и наглее. Уже совсем скоро он будет вырывать наших детей из рук их матерей, не боясь никого.
Серьезное дело. Только почему демон здесь? Это ведь глушь. Здесь нет ничего, что могло бы заинтересовать хоть кого-то из этой расы. Странное, подозрительное дельце, однако бросать этих бедолаг на произвол судьбы он попросту не мог. Его бы не поняла Герта. Да что уж, он бы сам себя не понял, поступи он так и просто покинь деревню.
-Ладно, показывайте, где вы там видели его в последний раз. Постараюсь отыскать этого вашего демона и по возможности избавить вас от этой проблемы,-вздохнул Арч и последовал за старостой, что продолжал о чем-то болтать, благодаря мечника за согласие и тому подобные вещи.

Происходившее в деревне явно выходило за рамки того, к чему привык Арч. Здесь происходили явно необычно странные вещи даже для такого захолустья. И не монстр был тому причиной, а скорее то, что он не видел свежих могил, не видел плачущих матерей и сжимающих в руках топоры, отцов. Да, люди были напуганы, но не больше. Либо ему сейчас врали, либо монстр убивал как-то странно, выбирая тех, по ком не особо и будут скорбеть. А ведь в деревне таких людей встретить почти невозможно. Это тебе не город с тысячами жителей, где еще сотни бездомных и просто бедняков, которые не имеют семей и кто о них даже не вспомнит через неделю, а то и не заметит их пропажи вовсе. Здесь были все на виду.
Громкий звук привлек его внимание и Арчибальд остановился, тут же повернув голову в ту сторону, откуда раздался лязг железа и где он, краем глаза, отметил какое-то движение. Кошка? Бродячий пес? Голос развеял его сомнения, а брошенный предмет и вовсе заставил взяться за рукоять меча, висевшего на боку.
-Это и есть ваш монстр?-произнес он, обращаясь к старосте, но не нужно было и слышать его ответ, чтобы понять - это именно то, чем кажется. Уж слишком старик побледнел, а потом еще и тяжело сглотнул, стоило ему что-то увидеть там, куда он смотрел.
-Да, он. Скорее, уничтожьте его, пока он снова кого-то не сожрал!
Вряд ли старик был истеричкой, но в его голосе прямо чувствовался страх, а так же что-то еще, что-то, что очено напоминало отчаянье, которое просматривалось в его взгляде, стоило ему только бросить взгляд туда, откуда его привели те двое мужчин. Он боится за свой дом, за тех, кто там живет. Но почему? Это существо, но же здесь, так чего боятся? Неужто оно здесь не одно?
-Что ты такое?-произнес мечник, снова глядя на существо. -Зачем ты вредишь честным людям?
-Зачем ты с ним говоришь, убей его! - снова прокричал староста, но мечник и бровью не повел. Что-то ему не нравилось во всей этой ситуации. Что-то здесь было не так, не тем, чем казалось и что ему хотели преподнести, вот только откуда были эти сомнения? Что ему с того, что здесь происходит, если он может просто выполнить работу наемника, избавив это место от того, что здесь быть не должно? И все же, он медлил.

Ожидаемо. По внешним признакам очень похоже, но как-то слишком просто для демона. Какой-то мелкий бес или еще не развился до более опасного существа? Судить по внешности, что бывает обманчива глупо, но ведь и Арч успел повидать демонов и те, как правило, не вели себя подобным образом.
-Какого дома?-не совсем понял Арчибальд и хотел было еще переспросить, о чем вообще говорит это существо и кого она постоянно упоминает как "Гобу", когда все завертелось, словно в каком-то диком представлении.
Брошенное одеяло он, инстинктивно, разрубил мечом, не дав тому себя коснуться. Не то, чтобы это было необходимостью, но сработали рефлексы. В голове еще не улеглось сказанное, когда вокруг стали происходить весьма странные вещи. Демон умчался, так и не услышав его слов, словно сделал свои выводы и не собирался больше ничего выслушивать. Оставалось лишь броситься следом, да только все тщетно. Бежать приходилось на звуки и грохот, но стоило подбежать к одной из изб, как оказалось, что там ничего уже не происходило, а только верещали селяне от испуга и проклинали существо.
Время убегало сквозь пальцы, он терял его с каждым домом, в который забегал, надеясь наконец наткнуться на существо, что учиняет беспорядок и лишь под конец получилось узнать хоть что-то толковое. Правда для этого пришлось еще и ударить ладонью по лицу женщину, так как она лишь визжала как умалишенная и больше ничего.
-Судя по следам, ушла сразу в лес,-Прч присел возле одного из отпечатков лап демона и поглядел в сторону пущи, куда умчалось существо.
-Думаете, оно сожрет мальчика? - произнесли рядом и мечник покачал головой.
-Не похоже, что оно кого-то здесь обижало. Пугало - да, но вот убивать...вот ты стала бы терпеть убийцу рядом с собой?-после отрицательного жеста головой от Герты человек продолжил. -И я бы не стал. Вот и селяне не стали. Не было в них столько гнева, что появился бы обязательно, после первого же убийства. В них только страх и все. Страх перед неизведанным и чуждым. Думаю, если бы не вмешались деревенские - у нас бы получилось с ним договориться даже, но как видишь...
Арч махнул рукой в сторону деревни, где продолжало происходить не пойми что и пара охотников уже собирались вовсю прочесывать лес, вооружаясь чем попало. На сей раз, ими руководила решимость и жажда крови, что могло плохо кончится для всех.
-И что мы будем делать, учитель?
-Поищем сами. Мы единственные, кто не бросится убивать демона. И если оно все понимает, то должно понимать и то, что селяне теперь с ним болтать не будут, а значит выход у него всего один. Пойдем, нам нужно опередить этих дурней, пока они не натворили еще чего-то, по глупости. Да и пацан, наверное, очень напуган. Ребенок все таки,-не глядя больше никуда, Арчибальд устремился в лес, не забывая поглядывать на следы, что четко указывали нужное направление.

Аккуратно раздвинув ветви какого-то дерева, Арч  сделал несколько шагов и остановился. Глядеть под ноги уже не было смысла, выискивая там какие-то следы. Голоса говорили куда лучше, чем следы. Там, впереди, были искомые создания, но спешить было ошибкой. Как бы он не порывался побежать, думая о жизни паренька, но нельзя. Вполне возможно, что его там убивают, но с другой стороны, что мешало демону сделать это специально, заманивая его в ловушку? Не даром же оно здесь остановилось, а значит нужно глядеть внимательно, прислушиваясь ко всему, что было вокруг.
Фигура мальца уже просматривалась в зарослях, он висел на какой-то ветке, словно над ним потешались и специально так повесили, на видном месте, привлекая внимание и отвлекая от всего остального. Хороший прием для засады, в которую ступать было глупо. Особенно когда знаешь о ней. Пацан, конечно, кричал, звал на помощь и только сильнее брыкался, когда заметил подходящих людей, однако снимать его никто не спешил. Герта следовала за учителем, глядя во все стороны, сжимая в руках деревянный меч, а сам Арч лишь держал руку на рукояти меча, не обнажая оружие. Пока что, убивать демона не было за что. Пацан жив, причем еще и цел. А то, что он напуган...за страх не убивают.
-Не стоит делать то, в чем не уверен и о чем можно пожалеть в итоге,-громко произнес Арчибальд, шикнув на пацана, чтобы тот не мешал общаться, казалось бы, с лесом. Однако он прекрасно знал, что демон где-то здесь, прячется и выжидает. -Я лишь хочу поговорить, в отличии от селян, что скоро будут здесь. И поверь, они не настроены дружелюбно. Даже если ты убьешь кого-то из них, вилами тебя, все равно, ткнут, так зачем до этого доводить? Выходи, мы просто поговорим и возможно, все закончится мирно.
Чувства мечника сейчас работали на все сто процентов. Он был напряжен и готов к бою, так что напади на него кто-то и меч ударит в ответ. Скорости ему хватит на отражение первой атаки, откуда бы она не последовала. В том, что такой маленький демон сильнее его Арчибальд сомневался. Не недооценивал соперника, конечно, но с демонами он встречался и не раз, а потому примерно знал, сколь они опасны и как протекает у них взросление. Пожалуй, толпы крестьян и вправду хватило бы на маленького демона. Жертвы, конечно же, будут, но свое дело крестьяне сделают все равно. А жить хотело любое существо, независимо от расы и пола. Именно на это он и рассчитывал.

-Они боятся тебя,-произнес Арч, даже не делая попыток двигаться. Лишь стоял, прислушиваясь к собеседнику, чтобы лучше определить, где тот находится. Не то, чтобы это было очень нужно, но лишним направление возможной атаки бы точно не было. -Объедки -я понимаю, но остальные вещи...если они ими не пользуются сейчас, то это не значит, что они им не нужны вовсе. Тебе все это было необходимо, но если человек не пользуется - все равно нужно спросить разрешения, чтобы взять.
Зачем я это говорю? Можно ведь просто убить и дело с концом. Подумаешь, мелкий демон. Таких тысячи и все что-то делают, кому-то мешают и кого-то пугают. Мир не остановится, если я сделаю то, что сделают крестьяне рано или поздно, так зачем медлить? Размышляя подобным образом, он слушал и смотрел, прекрасно осознавая, почему он медлит в данный момент. Герта...она бы не поняла его, если бы он начал вести себя просто как убийца. И если сам Арчибальд все спокойно бы пережил, то мнение девочки и то, как она на него смотрит - все было бы не так как прежде.
Человек вздохнул, наблюдая за тем существом, которое совершенно не понимало, что такое настоящие переговоры и что произойдет, когда оно лишится заложника. Ведь когда парень помрет - это существо последует за ним. Возможно не от его рук, но от рук какого-то мага, которого точно наймут, чтобы разобраться с демоном. Этот лес наводнят храмовники и белые маги, здесь все прочешут и в итоге демоненок будет убит. И это в лучшем случае, ведь никто не говорил, что для начала его не примутся изучать, прежде чем лишить жизни.
-Ты думаешь, что мой меч спасет тебя? Все, что отделяет тебя от смерти - это жизнь мальчишки. Лиши его жизни и твоя закончится. Больше не будет вкусной еды, не будет покоя, не будет тепла и уюта. Будет только бесконечный бег. Сюда придут храмовники, придут маги, этот лес превратится для тебя в пыточную камеру. И уж поверь, мое желание продолжать этот разговор сейчас зависит исключительно от этого паренька тоже. Хочешь проверить свои силы? Тогда попробуй кого-то, кто может дать сдачи,-клинок медленно покинул ножны, но его острие, пока что, смотрело исключительно в землю. -Убить слабого - не показатель силы. Это лишь покажет, что люди были правы в том, что ты жестокое чудовище, заслуживающее смерти. Так скажи мне, правы ли они в своих суждениях?