Все напряжение, что царило в воздухе. Пестрило. Извивалось в диком плясе. Напряженный момент, что повис в воздухе... Разрешился. Сам собой. Разошелся, будто туманная дымка по утру, с первыми лучами солнца. Нечто живое, что трепыхалось из последних сил. Взмолило. О помощи? Если Азария правильно растрактовала ту информацию, что ей привносилась. Азария стояла, будто мимикрируя под те отростки дерева, что пустили свои саженцы напротив нее. В попытках отзеркалить происходящее. В страхе спугнуть ту "синицу", что примостилась на ее руке. Вслушивалась в каждое слово, доносящееся до ее уха, пытаясь, возможно, уловить в интонации того, чего и не следовало искать. Прежде чем окунуться в веретено сомнений, что настигло ее разум.
"Сердце? Монстра? Отдать?" - мысли будто разрядами молний били ее со всех углов и сторон, тонким и мерзким голоском пытаясь внести сумбур и в не без того сюрреалистичную ситуацию вокруг. Хотелось резко дернуть головой, покачнуться на месте, впиться пальцами в черепную коробку, будто бы это помогло бы навести спокойствия в голове. Но нет. И Азария это прекрасно понимала, удерживая себя самоконтролем, заставляя все также стоять на месте, изредка лишь издавая шум дыхания из своих ноздрей. В конце концов информация внутри головы осела, холодный разум взял верх. Демоница выпрямилась, тыльной стороной ладони поправляя свои волосы, перекидывая длинный локон за свое плечо. Своей улыбкой неуместно придавая обстановке более разбавленного тома.
- Просить суккубу кого-то убить. Сородич, у тебя есть определенно чувство юмора. Надеюсь, если я принесу тебе чужое сердце, то не лишусь потом своего? - параллельно словам своим, девушка прошлась по холодной земле, пальцами, подушечками и ногтями, скользя по ветвям, что формировали атрофированную руку. С нотами ласки и заботы. Будто ладонь матери обводила очертания своего младенца. Пурпурные глаза же были устремлены куда-то вдаль, на каменный пик, что возвышался среди редкого ряда деревьев.
- Ладно, время для очередного забега. - ладони похлопали по щекам, пара прыжков на месте, будто подготовка к марафону. Тело, будто принимая какой-то сигнал, зашевелилось изнутри, натягивая мышцы и переставляя позвонки, возвращая телу куда более детский облик. Привычный. Прежде чем Заря сорвется с места и ринется прочь. Вновь извиваясь силуэтом между лесом, что казался таким отчужденным, пустым. Пытаясь устаканить все произошедшее в голове. С одной стороны. Желание помочь родной крови. Азария никогда не была против подобного. Но сердце монстра, это ли не чересчур, чтобы вернуть к жизни нечто, что уже умирает естественным чередом? И будет ли оно стоить того? И ради чего? Она здесь за какой-то наградой, блестяшкой в конце пути? От сравнения с обычным смертным авантюристом, которого волновала лишь награда, Зарю передернуло изнутри, отчего ее поступь на мгновение пошатнулась. Но девушка мигом вернула себе баланс равновесия, минуя плечом очередную торчащую ветку, что так и просила насадиться на нее всем телом, будто кусок мяса на шампур.
Нет. Она загорится иной целью. Более благородной и осмысленной, если так можно было назвать. И невольно демоница искривилась в кривой ухмылке. Замечая в который раз, что тягалась с характером человека в невидимой гонке. Даже тогда, когда была наедине с самой собой.
Ночь вступала во власть времени суток. И Азария чувствовала себя вы ней, будто птица, что смогла расправить свои крылья. Чувствуя как редкие лучи солнца не сдерживают и не пробивают насквозь ее иллюзорный купол, что брал начало в ее грудной клети. Это чувство. Когда даже в этом параноидальном участке земли. Леса, где царило безумие. Азария могла ощутить себя хищником. Изредка, мгновениями. ей казалось, будто ее личность расщепляется прямо на бегу. Будто еще одна Азария, эфемерная, невидимая никому, кроме нее, с дикими выпученными глазами и стекающей слюной, вырывалась изнутри и пыталась убежать в сторону, на шум цокота копыт, или кроличий бег. И приходилось из раза в раз хватать саму себя за запястье и возвращать, буквально, внутрь. Заталкивать, скалиться и сажать на цепь. Спустя пару десятков минут мягкая земля под босыми ступнями начала сменяться редкими камнями, что пытались протиснуться меж пальцев. Деревьев становилось все меньше. Пока лес и вовсе не расступился перед ней, показывая какую-то естественную границу природы. Где чернозем сменялся грубым булыжником. Где ветви деревьев сменялись растущими в небо клыками из камня. Где величаво стояла гора, что упиралась в небосвод. Заря вскинула свою голову, прижимая ребро ладошки так, будто её сейчас слепило солнце.
- Вроде, оно, так, так, наш план действий. Не помню, чтобы у гор и пещер были черные входы для особо важных гостей... - к чему все это. Бесконечное валяние в дурака и попытка удержать лицо веселым даже в такой непонятной ситуации. Она будто бы ступала в пасть льва. Но пыталась вести себя, как ребенок. Которому ничего не страшно.
- Ладно, допустим... - суккуба сменила свой бег на быстрый шаг, а после - и осторожную поступь. Чуть опустив голову. Глазами мельтеша по окружению вокруг. В попытках уловить любое разумное существо в зоне досягаемости ее порченой витиеватой энергии. И таким же медленным и осторожным шагом двигаясь навстречу прорези в скале, что являлась видимо той самой пещерой, о которой говорил...
"Древодемон? Демоническое дерево? Демон в теле дерева." - Заря отвлеклась лишь на мгновение, чтобы как-то попытаться обозвать то "чудо", что встретила ранее. Пальцами по привычке обнимая острый подбородок, будто так думалось лучше. Приступ задумчивости резко оборвался и пара демонических глаз уже вовсю впились в пещеру и то, как не хотелось держать туда путь.
"Как я пойму, когда меня будет ждать опасность? А вдруг это не монстр, а жертва? Может ли быть у этой всей истории двойное дно, или главные герои уже понятны?" - в последний раз словив слабину и позволив себе жадный глоток кислорода, Азария осторожным шагом, на носочках, двинулась вперед, пальцами встречая поверхность пещеры, остроту ее выступов. Зрачками впиваясь в практически непроглядную для нее темноту. Чувствуя легкий сквозняк что гулял под ее ногами.

Наконец забравшись на вершину холма, Асмодей таки успел поймать последние лучи уходящего за горизонт светила. Его свет, хоть и даривший надежду на защиту от несусветной ереси, которая обуяла это место, все равно не казался несущим добро. Скорее, он был константой, гарантом хоть сколь-нибудь хрупкого мира между проклятием леса и душами живых существ, которым не посчастливилось в нём оказаться. И это перемирие сейчас утопало в тёмно-зелёном, почти чёрном из-за наступающей тьмы море листьев и веток.

Чувство порчи вело демона дальше по холму, становясь всё отчётливее и мощнее, при этом начиная мешаться с каким-то новым ощущением, незнакомым и диким. Искуситель чувствовал себя ничем иным, кроме как ищейкой на поводке, не только из-за своего самого что ни на есть буквального положения в данной ситуации, но и из-за того, что никогда ему не давалось распознавать разные ауры столь просто. Неужели они здесь были настолько мощными, или дело действительно в нём?

Темнота вперемешку с отвлекающими мыслями чуть было не сыграли злую шутку с демоном, когда тот оказался в половине шага перед внезапным обрывом. Холм, который, согласно всем законам холмов, о которых Асмодей знал, должен был продолжаться, внезапно уходил вниз, оголяя что-то, что можно было только назвать кратером. Огромный кусок земли просто перестал существовать в какой-то момент. И, судя по всему, ландшафтное редактирование сопровождалось применением высоких температур — земля и некоторые деревья неподалеку были обуглены, покрытые чёрным как чаща самого леса слоем угля.

- Что бы это ни было — это явно не демон и не что-то, что на оных охотится, - сделал для себя заметку в уме демон. Подобной взрывной мощью не обладал ни один из известных Асмодею демонов, и тем более не Ограл. Что же до загадочного охотника — у следов битвы как таковых не было следов порчи, несмотря на то, что её вонь разила от места в целом, гораздо сильнее, чем ранее. Здесь явно был кто-то или что-то ещё. Третий актёр в загадочной постановке, что объясняло уловленную отличную ауру. Внимание привлекли отблески заходящего солнца в алой луже крови, собравшейся внизу кратера. От неё в разные стороны шли... следы когтей? Их отчаянно не хотелось называть таковыми, ибо размер плохишей, способных оставить подобные бразды, заставлял даже видавшего виды Искусителя вздрогнуть от трепета.

За те пару минут, пока Асмодей спускался в кратер, солнце окончательно укатилось за горизонт, оставляя демона наедине с пустотой и теми ужасами, которая она могла скрывать. Тишина, и до того вызывавшая только паранойю, теперь становилась невыносимо давящей. Ни единого животного звука, которого можно ожидать от ночи — времени, когда многие тварьки только начинают свой суетной цикл жизни. Но здесь не было никакой адекватной живности. Только аура безумия и опасности.

С каждым шагом в сторону лужи Асмодей всё чётче ощущал эту новую, неизвестную ауру, и в какой-то момент она стала даже перебивать порчу. Это было не просто присутствие магии, это была... сила. Первородная, дикая, способная пробуждать в любом живом существе порывы, превозмогающие любые внутренние барьеры. Это была жадность, желание завладеть, но не любым способом — силой. Взять в руки оружие, выследить по следу и уничтожить, забрав по праву силы всё. Поглотить душу. Стать сильнее. И продолжать так вновь и вновь. Это было нечто сродни естественной зависти Искусителя, но при этом совершенно отличное, ибо оно не давало думать прямо.

Если это и была кровь, то она явно имела в себе уникальную силу. И, как торгаш по профессии и алхимик в свободное время, Асмодей не мог упустить такой шанс. Несколько бутыльков с зельями, шансы пригодиться которых стремительно падали вниз, были быстро опустошены на землю и промыты небольшим запасом воды, прихваченным с собой. Каждый новый шаг будто умножал опьянение этой силой, витавшей в воздухе. В полуметре от лужи Асмодей на мгновение позволил концентрации ускользнуть — и вот он уже был на коленях перед алой жидкостью, готовый лакать её, словно озверевший волк. Хорошо, что свидетелей позора рядом не было... Собрав всю волю в кулак, Искуситель размякшими руками наполнил бутыльки и, поднявшись на ноги, начал выискивать, куда различные ауры могут его повести.

Если остатки порчи направляли демона по одной дороге, то запах крови и сопровождающая её аура явно хотели, чтобы горе-исследователь пошёл по другой. И последний вариант выглядел гораздо менее безопасным. Это переполняющее чувство, подобных которому демон не испытывал, огромные борозды от когтей, обугленный взорванный холм... Всё слишком уж подозрительно намекало на существ, которых Асмодей видел только в книжках, так как они имели честь покинуть сей мир до того, как Искуситель сделал свой первый шаг по земле Янтаря. Об их неистовой мощи ходили легенды. И это было только ещё большим мотиватором хотя бы попытаться узнать, подтвердить свои опасения. К тому же, эта аура... Ей было слишком сложно противостоять, и сейчас она начинала звать на восток, к виднеющейся скозь густую черную пелену крон деревьев горе. Казалось бы, ноги уже сами начали нести тело Асмодей, как тут...

На месте.

И он тотчас встал как вкопанный.

Порча ведёт в другом направлении. Нам нет дела до местных происшествий — продолжай исследовать то, за чем пришёл.

Асмодей готов был поклясться, что они получают некое извращенное удовольствие, или Колоссальный эквивалент этой эмоции, от того, что у них теперь есть кукла, которую можно дергать за ниточки. Он слышал это наслаждение, эти восполняемые комплексы власти в какофонии их голосов, способной свести любое смертное существо с ума. И тем не менее, в их команде была доля правды. Нечего терять время в ночном стрёмном лесу. И Асмодей уже готов было развернуться и зашагать в обратном направлении.

Как вдруг тишину леса разорвал громогласный рёв, донёсшийся со стороны горы.

Спустя секунду темнота леса была разогнана вспышкой зарождающегося солнца — только так можно было описать этот столб пламени, вырвавшийся где-то у подножий.

Вмиг самый худшие подозрения Асмодея подтвердились. Это не могло быть ничем другим, кроме как драконом.

Внезапно, ниточки, ограничивавшие продвижения демона в сторону горы, исчезли. Судя по всему, Колоссам тоже стало интересно. Что же, тем лучше. Если это действительно дракон, и он ранен, то даже в случае отсутствия какой-либо релевантности в нём относительно ситуации расследования, можно будет попробовать его умертвить, а после... Стоп, откуда такие кровожадные мысли? Это же огромный ящер разрушения и аннигиляции — даже не стоит надеяться на то, чтобы его убить!

И тем не менее, разведку провести стоило, а потому уже спустя секунду тень в зелёной панамке со скоростью ветра понеслась средь веток и корней, ведомая возвышающимся в тьме пиком, сладострастной аурой кровоточащего ящера и еле слышного, казалось бы, знакомого голоса, доносящегося же всё оттуда же...

Витиеватая энергия демоницы, что распространялась по пещере, подобно полотну, все-таки достигла своей цели. Вступила в контакт. С сознанием, однако. Незнакомым. Диким. Сам факт того, что пробиться ей было трудно - уже насторожил суккубу, ведь особых проблем с подчинением разума у нее никогда не было, будь то человек или зверь. Но ситуация обстояла совершенно иначе и, возможно, это и сыграло свою роль. Азария плавно смещалась вдоль пещеры, прежде чем на нее обрушился рокот утробного рычания, что, казалось, был готов сотрясти основание пещеры. Заставлял вибрировать органы внутри тела в неестественной манере. Суккуба схватилась за голову, выпучивая глаза от возникшего давления в голове и теле. Черепная коробка готова была разорваться и демоница подтверждала это своим парализованным телом. Столько громкий раскат звука сорвал всю концентрацию магии Азарии на нет, сконцентрировав все сознание на попытках удержаться и не разорваться изнутри. Средние пальцы уже полезли в ушную раковину, ногтями проникая все глубже. Заря была в полной готовности проткнуть свои барабанные перепонки, если того потребует ситуация. Но грохот все-же прекратился, позволяя демонице выпрямиться и взглянуть вперед, в пустоту пещеры, из которой на нее надвигалась и скалилась чешуйчатая тварь.
"Дракон..."
Клык прикусил нижнюю губу а бровь лишь слегка вздернулась, полностью осознавая данный факт, о котором она подумала еще мгновениями ранее, но сомневалась за неимением доказательств. Однако ящерица показала себя во всей красе и величии, выходя из глубины. Азария бы... Удивилась. Восхитилась. И довольно бы захлопала в ладоши. Будь у нее силы на это, будь ситуация повернута в другом ключе. Сейчас просто было, не до этого. Пускай где-то в закромах сознания голос разума и твердил, что ситуация с каждым оборот становилась все паршивее. Зверь был явно ранен, о чем говорили следы кровоподтеков, растянувшихся по камням, это явно была драконья кровь, следов жертв вокруг толком не было. Да и туловище, что показалось из тени, показывало следы ранений, дыры и рваные следы.
- Ты хочешь потанцевать, не так ли, Уголек? Давай потанцуем! - суккуба развела руки в стороны, горделиво выгибаясь, искажая свое детское лицо оскалом, которое в свете полумрака выглядело будто улыбка от уха до уха.
Однако внутри, за маской и привычкой потешности. За рассуждения принялся разум старой демоницы, соединяющий два и два.
"Могли ли они... Сражаться ранее? Кто мог нанести дракону такие глубокие тяжелые раны? Не простое существо. Далеко не простое. Могучее. Был ли тот кусок еле живого сородича - тем самым противником этого дракона? Если так, то кем он явится, когда восстановится? Мне сложно представить. Сердце." - пурпурные глаза проскользили взглядом по чешуе, за безумием скрывая размышления.
"Мне. Нужно. Его сердце. Если я постараюсь выманить эту тварь наружу. Далеко не факт, что она потащится за мной. Окопался здесь, имея лишь одну точку входа - выхода. У меня нет такой магии, которая бы выкурила его из пещеры. Живых существ в округе - тоже кот наплакал, кроликами, оленями и волками подконтрольными я тут каши не сварю...  Все смертные дрожат вне купола, поджав свои хвосты. Ненавижу подобные ситуации. Остаются только мои руки да ноги. Боец из меня - так себе. А против дракона, даже раненого, есть ли у меня шансы? С другой стороны, возвращаться с пустыми руками - идти к мертвой точке. Может, ну его все?" - демоница взглянула на разинувшуюся пасть дракона, что сорвалась с места и полетела к ней навстречу, в желании перемолоть суккубу в фарш.
И почему-то. Ее окутало какое-то. Отчаяние.
Был ли смысл вообще в ее попытках что-то здесь предпринять, добиться результата?
Азария резко рвется вверх, в воздух, пальцами хватаясь за чешую на носу, позволяя ногам потянуться выше, из-за чего она замерла на мгновение вверх тормашками. Толчок руками и демоница, используя пасть дракона как опору, взмывает к своду пещеры.
Почему она не уйдет отсюда? Может действительно стоило просто выскользнуть из пещеры и закончить, наконец, эту историю, что изначально была в проигрышном свете для нее?
Рия вжалась телом в потолок, удерживаясь на потолке вверх-ногами краткое мгновение, благодаря кинетическому импульсу, который слабел с каждой секундой, утягивая юное тело к земле. Суккуба позволила себе на мгновение осмотреть все тело дракона. Подмечая в голове. Что несмотря на ситуацию. Эта тварь была по-своему прекрасна. И что она забыла здесь? О драконах слагали легенды, шептались, фантазировали. Даже демоница удовольствия видит его впервые за свою относительно долгую жизнь.
Гравитация потянула кимоно суккубы вниз, отдирая ее голые ступни от камня. Прежде чем отдаться падению, девушка нервно ударяет по нескольким сталактитам, заставляя каменные иглы сорваться с потолка и ринуться вниз. Азария же оттолкнулась ногами, заставляя тело свое унестись в сторону земли фиалковым размытым пятном в области бокового зрения. Встречая землю ладонями, с последующим кувырком, гасящим ударное приземление. Чтобы сразу же перенести имеющуюся энергию в мышцах в бег.
Что ей оставалось делать? Стоит просто покинуть данную территорию? Ведь она никому ничем не обязана. Тем более ставить свою жизнь на кон. Ради чьего-то спасения? Не стоило играть в героиню, Азария давно определилась с ролью злодейки и ей это подходило сполна. А то, что она делала, походило на глупое и бессмысленное геройство.
"Разве не так, Азария?"
Не теряя скорости, зигзагами, компенсируя разницу в силе размером и скоростью. Девушка буквально метнула себя в тушу дракона прыжком. Скрещивая руки перед собою и выпячивая когти. Чтобы по приближению резко развести из в сторону на подобии ножниц, что резали не внутрь но наружу. Вгрызаясь, втаптываясь в рану на мгновение, прежде чем отскочить и вновь юркнуть под ноги и хвост, за голову, там, где ее не достанут. Не сбавляя скорости, оборотов, постоянно пребывая в движении, понимая, что стоит ей замешкаться, или увлечься - как ее раздавит один из ударов хвоста. Лап. Или расплющит туловищем.
"Дракон не станет покрывать огнем всю пещеру. Только выход. Если я буду под, над, за ним. Ему останется лишь нервно дрыгаться телом. Я могу вгрызться в рану паразитом. Начать буравить его насквозь, будто червяк, прогрызающий яблоко. Но дракон может прижечь себя. Сжигая меня заодно. Уж лучше он покоптит себя, нежели даст себя убить, так работает загнанный в угол зверь, желающий жить. Я могу дать ему себя проглотить и проделать свой путь изнутри. Но у меня нет клинка. Просто..."
Девушка снова запетляла под туловищем дракона, увиливая в сторону при чувстве нависшей лапы над ее головой, чтобы выскочить после удара по полу вверх, руками лишь сильнее вскрывая уже имеющиеся раны. Ровно до того момента, пока дракон не подумает удариться о камень или попытаться когтями зацепить эту мелкую раздражающую букашку. Но все эти попытки были. Буквально вилами по воде. Не несли за собой никакого эффекта. Заря поманила пасть дракона в сторону легкой иллюзией. Сама же кульбитом, колесом отступая к выходу из пещеры. Запрокидывая тело назад, заваливая тело и хватаясь ладонями за основание пещеры, чтобы встать на мостик и медленно, эластично и неспеша, упором на руки, перекинуться назад, поймать упор под ступнями и выпрямиться. И посмотреть на зверину перед собой.
"Кого я обманываю. У меня ноль шансов, если рассуждать логически. Сражаться дальше, это откровенно быть дурой. Пора прекращать этот цирк. Я поспешила"
- Ладно, курочка моя, поигрались и хватит, я поняла, ты не настроен умирать сегодня, я обязательно что-то придумаю по этому поводу! А пока оставайся здесь, ну, можешь протащиться дальше, но не думаю, что ты хочешь лишнего шума. И внимания. И также ты ведь улететь не можешь, правильно? Паритет! - беззаботная интонация, жестикуляция и описывание слов в воздухе, будто для младенцев. И неубегающая легкая улыбка на губах.
- Если что, голубя отправишь, я тут, рядом, если сам захочешь откинуться, я подожду! Правда! Но недолго! Часики тикают, демоны не молодеют! - деловая поза, одна ладонь, подпирающая бок и указательный палец, медленно качающийся из стороны в сторону.
И вместе с окончанием своего бесполезного диалога для наверняка плохо размышляющей тваринки. Азария легонько заступила за пещеру, скрывая себя за одним из выступов, тем самым полностью эту самую пещеру покидая. Медленным шагом отстраняясь и набирая дистанцию. Вышагивая по камню, который сменялся под ее босыми ступнями, сначала на землю. Потом - на пробивающиеся ростки зелени. Пока не завалилась на землю, устремляя свой взор на ночное небо. По телу пронеслась жгучая боль, ожоги не успели пропасть с ее тела. Но девушка не обращала на них внимания. Лишь тихо рассмеялась, толком не представляя, что ей сейчас делать.
"Надо уметь проигрывать, даже если вкус у этого - максимально паршивый."