Путешествовать между городами и смотреть мир - это здорово уже само по себе. Что может быть лучше этого? Разумеется получать за это деньги! Отчасти в том и состояла работа наемников - ходить по миру, брать работу и выполнять её, пускай работа далеко не всегда была приятной и почти никогда - безопасной. Но ведь кто-то же должен её выполнять? Этот год оказался на удивление насыщенным заказами и вот Эстер получил от своего капитана очередной из них. Некий наниматель хотел доставить ценный груз из Эстены в Милвиру. Это не был торговый караван, судя по тому что полноценный отряд клиент нанимать не стал. А вероятно что и не смог бы, ведь коллеги Эстера по опасному бизнесу уже были задействованы в сопровождении двух караванов, одного в Тальтаун вчера и еще одного в Гииру послезавтра. Задача несколько необычная, ведь одного охранника как правило берут на рискованные переговоры для внушительности или в качестве телохранителя в пределах города. Найм же одиночки для путешествия между городами - нонсенс. Но у всех свои причуды. Правда понимание этой простой истины не улучшало настроение демона, ведь именно из-за того что никакие деньги не бывают лишними, капитан решил оставить для этой работы его, в то время как остальные наемники распределились между караванами. Сопровождение каравана - наиболее простая и выгодная работенка. Едешь всю дорогу на телеге, играешь в кости, тебя кормят за счёт нанимателя, а по прибытии еще и солидно платят. Этот же заказ был прямой противоположностью вышеописанного. Скука да и только, никакого просвета.
С этими мрачными мыслями наемник и стоял на углу цирюльни недалеко от городских ворот Эстены, где было назначено место встречи. Он пришел заранее, потому как опаздывать было бы совсем уж невежливо по отношению к тому, кто сделает его чуточку богаче. От безделья и отсутствия иной возможности куда-то девать бьющую ключом внутреннюю энергию, он вертел между пальцами серебряную монетку, поглядывая по сторонам. Эстер не был в своём отряде обладателем самого внушительного внешнего вида, даже не близко. Разве что целый арсенал разнообразного вооружения, которым была обвешена его лёгкая броня, немного сглаживал этот эффект. Хотя со стороны могло показаться что он просто пытается изображать ассасина, при этом не особенно понимая, за какой конец полагается держать имеющееся у него оружие. Но в этом было и свой жирный плюс: противники часто судили по внешности и потому недооценивали его, в последние минуты своей жизни получая неприятный сюрприз.

Долго ждать клиента, а точнее, клиентку, Эстеру не пришлось. Та, судя по всему, не любила опаздывать и появилась на месте встречи спустя несколько минут. Одета она была как положено - просто и в удобную для пути по пыльным дорогам одежду. Не каждый раз такое бывает, нередко нанимающие охрану торговцы наоборот одеваются броско, вычурно, дабы демонстрировать всем окружающим своё благополучие и привлекать внимание в виде проблем. Оно и не удивительно, такого павлина любому захочется подстрелить, даже если тот ему ничего плохого не сделал.
После нескольких пройденных клиенткой метров было сделано второе наблюдение. Девушка была красивой и даже грязный наряд не был способен скрыть этого. Несколько экзотичные черты внешности и длинные рыжие волосы, которые насколько было возможно она спрятала, заплетя в косу. Гармонично дополняли перечисленное лисьи черты внешности, указывающие на то, что она либо из зверолюдей, либо оборотница. Ничего необычного, просто наблюдение. Тут лишний раз стоило похвалить её выбор гардероба, ведь с такой внешностью она и без ценного груза могла привлечь внимание.
- Да, всё верно, я Эстериас, или просто Эстер, - ответил демон, глядя в вертикальные зрачки нанимательницы. Она оказалась не из стеснительных и тотчас подойдя вплотную высказала свои пожелания относительно формы одежды, хотя со стороны это выглядело как поцелуй в начале свидания. Впрочем, если за ними кто-то следит, то оно и к лучшему.
- Да, разумеется, просто в плаще меня труднее было бы опознать как того, кого вы наняли, госпожа Амаори,- на самом деле он уложил плащ в сумку потому что было жарковато в нём стоять в городе, но решил что будет лучше придать этому бытовому моменту тактические нотки. Демон быстро достал походную одежду и скрыл свой арсенал под ней. В случае боя, понадобится лишнее телодвижение чтобы сбросить плащ, но много времени это не займет, не говоря уже о том что брошенный плащ сам по себе может помешать атаке врага.
- Итак, наш путь лежит в Милвиру? Судя по всему, мы отправимся пешком? В таком случае ночевать придется в лесу, на дороге ночью лучше не останавливаться, даже при том что места здесь относительно спокойные. Но не будем терять время.
Наемник пригласительным жестом указал в направлении городских ворот. Первые несколько часов по светлому можно идти без опаски, так близко от города ничего не произойдет, не даром ведь местные правители пускают по дорогам патрули. Но совсем безопасной дороге не бывать. Всё-таки не спроста здесь нанимают охрану. Что за груз они переносят наемник спрашивать не стал, не его это дело, захочет - сама расскажет. Ему было достаточно для радости и того, что ценность которую будет охранять он, радует глаз.

Формальное общение с клиенткой закончилось едва начавшись. Судя по всему Амаори было не удобно вести диалог так, а может она предпочла отказаться от "вы" в пользу большей конспирации. Как бы то ни было, Эстер только поддерживал подобную инициативу. - Хорошо, Ами, тогда не будем в разговоре руководствоваться уставом. Тем более что он у нас довольно условный, хи-хи.
Пеший путь им не грозил, по крайней мере, если не случится ничего непредвиденного. Забавно, но до этого момента Эстер и не знал о курсирующих между городами дилижансов для таких вот путешественников. Он, конечно, видел их много раз, но полагал что это личные экипажи купцов или мелких чиновников. Сам же демон либо передвигался пешком, либо, что куда чаще, ездил на повозках в составе наемных отрядов. Неведение, порождённое отсутствием потребности в знании.
- На самом деле, я укладывался в четыре дня и восемь часов, - между делом сообщил наемник о своих наблюдениях о том, сколько нужно времени чтобы пройти указанный маршрут. Разумеется, то, что большую часть пути он преодолел в своём истинном облике, Эстер предпочел опустить. - Однако идея с дилижансом звучит лучше, удобнее. Только вот это не отменять того факта, что ночевать где-то в дороге придется. Лошади не могут ехать круглые сутки. Более того, они устают даже быстрее людей, если речь идет о дальней дистанции.
Они направились к месту, откуда дилижанс забирает пассажиров, и в этом недолгом пути наемник успел отметить, что ценный груз, очевидно, покоится в вещевом мешке девушки. Амаори определенно было тяжело его нести, хотя помощи она не просила. Такой вес и объем ноши этой лисички довольно однозначно указывал на то, что мешок этот наполнен монетами. Эстер, правда, никогда прежде не видел чтобы такую сумму переносили в мешке, у них-то для этого был обитый железом сундук с замком, однако мог легко провести аналогию с мешочками поменьше. Он не стал рассказывать о своих выводах Ами, однако про себя отметил что они неутешительны. Если он заметил это буквально за пару минут, за три дня в замкнутом пространстве определенно найдутся и другие такие же внимательные. Ами хорошо замаскировала себя, но не свой груз, который стоило распределить по телу, но сейчас уже слишком поздно это делать. Однако порой хорошо, что наемники-ландскнехты мало чем отличались от разбойников. Всё-таки это минимальное отличие позволяло предвидеть проблемы с последними.
Между тем, пока они шли к месту посадки, Амаори снова подошла к нему вплотную. Небольшой румянец, проступивший на щеках рыжеволосой уже во второй раз с момента встречи, что началась буквально только что, выглядел как флирт. И вопрос что она задала только подтверждал такой взгляд на ситуацию. Только вот вместо вопроса о взаимности чувств прозвучал вопрос о профпригодности Эстера для этой работы. Такая уж у наемников романтика.
- Это прозвучит не слишком обнадеживающе, - начал демон, - но в жизни никому всецело доверять не стоит. Это тебе любой наемник хоть с маломальским житейским опытом скажет. Но если речь конкретно о предстоящем пути... Скажем так, репутация это то, что обеспечивает нас стабильной работой, а потому мы ею дорожим. - Получалось и правда мрачновато, а Эстер не хотел расстраивать эту девицу-лисицу, поэтому перешел к более простым материям. - Да, это не первый подобный вопрос в мой адрес. И еще в адрес примерно полутора десятков бойцов из моего отряда, в основном, стрелков. Но капитан не случайно именно меня направил на этот контракт одного. Может я не выгляжу стереотипным рубакой, но это оттого что я не мечник в традиционном понимании этого слова. Я не ношу тяжелые доспехи и не размахиваю бастардом. Я фехтовальщик. Моё превосходство в бою это скорость и точность атак. И арсенал оружия, что я ношу с собой, не для красоты. Я владею несколькими стилями боя и для каждого имею свои "инструменты". Победить в бою можно любого, и я не исключение. Но до сих пор никому этого сделать полноценно не удалось. А я ведь неоднократно выполнял контракты на убийство низших демонов. По сравнению с этими тварями, большинство бандитов просто слепые котята. Так что не сильно хвастаясь могу заверить тебя в том, что если кто и посягнет на тебя и твой мешок с деньгами, ему остается только посочувствовать. Многие из тех, кого я убил одним ударом, были сильнее меня.

Да, история наемника и правда звучала не слишком правдоподобно. Впрочем, не в первый раз он зарабатывал дополнительные деньги на своих товарищах благодаря неправдоподобности своих заявлений. Сидеть на месте для гиперактивного демона было настоящей пыткой, а вот ставить рекорды скорости - одно удовольствие. Была бы только еда в нужном количестве, а уж он как-нибудь выкрутится. Разумеется он не мог тягаться в скорости с лошадьми, но у него были другие преимущества.
- Я и не проходил четыреста миль, - пожал плечами наемник, - это расстояние придется преодолеть только если двигаться всё время по дороге. Как не трудно догадаться, я так не делал. Маршрут хоть и прямой на карте, на деле же он пестрит крюками, огибая овраги, поймы речушек, опушку леса, с которой на дорогу то и дело падают старые деревья и прочие прелести дикой природы, через которые повозкам не проехать. Пеший же путник не прикован к дороге и может изрядно срезать. И нет, я дважды ночевал в лесу и еще сделал несколько привалов днем. - Вопрос о том, как его угораздило вообще оказаться был более чем ожидаемым. - Это же очевидно - на спор! Кстати я выиграл, договаривались на пять дней.
Да, никакого героического подвига или превозмогания не совместимых с жизнью условий в этой истории не было и близко. Обычное пари на деньги с целью заработка для одних, и развлечения для других. А для отдельных участников и то, и другое, плюс проверка собственных возможностей. На самом деле, многие подвиги на деле оказываются чем-то подобным, просто люди любят романтизировать обыденные вещи.
- Я путешествую постоянно, но мне ни к чему дилижанс. У нас свой транспорт для этого есть.
Поняв, что конспирация потерпела неудачу еще в самом начале, девушка решила более не мучать себя ношей и передала последнюю своему охраннику. Мешок и впрямь был увесистый, но демон слукавил бы сказав, что носить столько денег было так уж неприятно. Были бы они еще его...
- Он легче, чем ожидалось, - отметил Эстер, вешая на плечо еще один груз. - Стало быть, золотых монет здесь не больше половины, иначе везти этот мешок пришлось бы на тележке. Но сразу должен предупредить что в случае боя мне придется его скинуть. Он сильно мешает маневрированию.
Итак, они прибыли на место, откуда дилижанс должен забирать своих пассажиров. Прибыли ни то первыми, ни то единственными. Хотя в последнее Эстериас верил с трудом. При таком графике передвижения, четыре человека это слишком мало, чтобы оставались свободные места. Скорее уж на них устраивают аукцион. Он знает пару наемников, что определенно сделали бы именно так. Сам транспорт был на месте и готовился к поездке. Обычная простенькая карета для дальних переездов по дорогам. Ничего примечательного. Не слишком безопасная, к слову. Места внутри мало, а потому все пассажиры сидят плотно и легко понять где именно. Деревянный корпус не выдержит арбалетный выстрел или брошенное копье. Возница тоже у стрелков как на ладони и скорее всего будет убит первым в случае нападения. А вот хлипкая крыша могла стать неплохим подспорьем. Через нее можно покинуть дилижанс, минуя двери, за которыми будут следить. Это стоит запомнить. Конечно, наемник ничего из своих наблюдений вслух не произнес. Ами и там была на нервах, не хватало еще здесь его неутешительной военной аналитики.
- Чтобы прямо-таки отказывались - нет. Всё-таки у нас есть репутация и раз уж выделили контингент, значит, знали что делают. К тому же я выгляжу вполне стандартно для бойца лёгкой пехоты. А что до сложностей... они есть практически в любом деле. То нужно поймать беглого преступника. что укрывается в лесах и не понятно где его вообще искать, то уничтожить стаю не в меру наглых волков, которые, как выясняется на месте, подхватили порчу и превратились в низших демонов, при том что платят за них как за обычных волков. А бывало что наниматель соврал про сопровождаемый груз, перевозимый караваном, и на этот груз идет настоящая охота, хотя платят как за сопровождение простого торгового каравана на который, как правило, никто не нападает просто увидев наличие охраны. А можно встречный вопрос? Почему ты перевозишь ценности в виде денег? Это же самый неудобный и опасный способ транспортировки. Торговцы так никогда не делают, например. Они в дороге хранят свои капиталы в виде товаров, потому что по прибытию в каждый следующий пункт назначения, товар издалека превращается в большие деньги, чем были затрачены на его покупку и так они работают, а не лежат мёртвым грузом. Да и украсть товар желающих куда меньше, его ведь еще продать надо, а краденное не так уж сложно отследить на рынке. Кстати, бывали заказы на незаконное проникновение на склад с целью найти там краденное по соответствующему клейму. В общем, ты явно не торговка. Но ты всё еще могла купить на эти деньги драгоценных камней. Они та же валюта, но в десять раз меньше объемом и в сотню раз меньше весом. Так почему именно монеты?