Лес, именуемый в народе простое и незатейливое прозвище "Хмурый", был очень старым, старым как мир. Только в таких местах могли расти вековечные деревья, чьи огромные стволы поднимались на головокружительную высоту, а кроны их были так густые и раскидисты, что едва пропускали солнечный свет, из-за чего в подвеске царил полумрак, который не в силах было разогнать даже самому ясному дню. Про ночь и говорить не стоило - тьма-тьмущая, зловещая и гнетущая. Тем не менее, мёртвым его назвать было нельзя - ютившиеся в лесу звери и прочая живность жили в непролазной чаще привольно, без лишних затруднений, а различные растения, как полезные, так и бесполезные, спокойно росли у корней древних великанов. Даже несмотря на то, что лес долгие годы вырубался жителями Хёстура и окрестных деревень, а на зверей охотились, казалось, что с годами он совершенно не уменьшился. Словно огромное хтоническое чудовище, слишком большое, чтобы мельтешащие под боком букашки могли хоть как-то его расшевелить. Величественно-мрачный Хмурый Лес, казалось, стоял непоколебимо и собрался так стоять хоть до самого конца времён.
Разумеется, имея под боком такого мрачного соседа, нельзя его немножко не бояться, пускай ничего явно угрожающего он и не делает. Жители ближайших деревень, ступавшие под сени Хмурого Леса, старались делать это с величайшей осторожностью и почтением - беря у него не больше и не меньше того, что им самим требовалось, будь то древесина, дичь или полезные травы. Потому что сотни различных баек сулили тому, кто потеряется в глубинах лесной чащи всякие самые страшные вещи. Поговаривали про зловещий магию эльфов и козни ведьм, про кровожадных волколаков... менее суеверные люди на всё это лишь качали головой. Мол - крестьяне! Что с них взять! Да и какие ведьмы близко к Хёстуру поселятся? Разве что самые безрассудные.
Тем не менее, случаи, когда кто-то не возвращался из лесной чащи, бывали. Редко, но бывали. Но каждый раз, когда это случалось, суеверный люд недоверчиво шептался и косился в сторону Хмурого Леса.
Чем демоны не шутят, верно?
...на сковороде, негромко шкворча прошитый на неё маслом, лежала непритязательного вида бледно-жёлтая лепёха. При ближайшем (если только наблюдателя не пугали брызги масла) рассмотрении оказывались, что лепёшка эта являлась смесью мелкой картофельной стружки, кусочков лука и чеснока, тесно перемешанных в яично-мучной тестовой массе. В какой-то момент, когда ней потянулась небольшая, плоская и гладко обструганная деревяшка, ловким движением поддевшая её и перевнувшая на другую сторону, открыв наблюдателю приготовленный, поджаристый, золотистого цвета румянец бочок. Ну, ладно, не такой прямо уж "золотистый" но точно прожарившийся.
Кроме неё, на сковороде шкворчали пара других лепёшек, терпеливо дожидаясь своей очереди, а затем и готовности. Всё для того, чтобы присоединиться к товарищам на пеньке неподалёку. Они лежали на деревянном блюде и медленно остывали, дожидаясь, когда их съедят.
Люсия позволила себе ненадолго отвлечься и утерла со лба выступивший пот. Хотя контролировать огонь так тонко и долго было невероятно тяжело и требовало серьёзной концентрации - результат того стоил! Как стоили и затраты последних нескольких дней, а то и целого месяца. Можно без преувеличения сказать, что месяц этот прошёл самым удачным образом! И это она говорила про Вайрон! Заработок был хорош, настроение ещё лучше, так что Люси решила, что имеет полное право порадовать себя во всех смыслах этого слова!
В данном случае, она подразумевала не масштабную попойку, а приготовленный своими руками небольшой пир в тишине и покое.
Походив по окрестным деревням, закупаясь всем для этого необходимым - а список тут был внушительный - Люсия параллельно подыскивала подходящее для лагеря место. Такое, где её вряд ли бы кто потревожил. Что, в целом, было не очень сложно - в Хмуром лесу таких было достаточно, она знала это по предыдущим своим ходкам. Она часто ходила через лес в обход Хёстура. Однако сегодня наёмнице особенно приглянулась одна чудная полянка - с одной стороны упирающаяся в изгиб небольшой не-то речки, не-то ручья, а с другой прикрытая внушительных размеров скалой, она обеспечивала неплохое укрытие, да и выглядела вполне себе приятно. Кто сказал, что полудемоны не имеют эстетических предпочтений?
Всего каких-то пару часиков работы и лагерь был обустроен по всем правилам. Шалаш под склоном скалы, там же вещи, чуть дальше, у здорового пня - кострище, а вьючный ослик привязан неподалёку, чтобы был на виду. Ну и не убежал, конечно же.
В конце концов, от драниковой массы в котле остались только подтёки теста - Люси тщательно выскоблила оттуда всё, что можно было употребить в приготовлении - а на напоминающем стол (низковатый, правда - иначе как на коленях к нему было не подступиться) пеньке возвышается стопка аппетитно выглядивших драников. А ещё помидоры, огурцы и кувшин с соком. На что-то покрепче финансов не хватило. Но главным украшением стола была пара здоровых, зажареных диких птичек, которых оголодавшая полудемоница применила ранее. А затем поймала. Выпотрошила, ощипала и зажарила, начинив остатком приправ.
- Фух... - вымотавшаяся, Люси осел а на землю и снова утерла пот со лба. Блин, это было очень утомительно... но мысль о том, что сейчас этот "скромный" ужин сейчас в её полном распоряжении, и более того, приготовлен ею самой, от начала и до конца, наполняла её чувством глубокого удовлетворения.
Преодолевая усталость, Люси встала и поплелась к ручью - отмываться перед трапезой. Костёр она гасить не спешила - всё-таки был вечер и грозил перейти в самую настоящую ночь. А огонь ещё с детства был её самым надёжным другом. Так что, в случае чего, он будет не лишним.
Подойдя к ручью, девушка принялась отрывать руки и лицо, на какое-то время игнорируя то, что происходило вокруг. В конце концов, насколько она знала, это место мало кому было знакомо, так что вероятность того, что за ней кто-то явится, была мала.
Но всё же была.
