В Тальтауне в последние дни царила по-настоящему уютная атмосфера. Жатва закончилась, амбары были заполнены под завязку, и в воздухе даже ближе к ночи то и дело откуда-то доносился запах свежеиспечённого хлеба. В честь завершения жатвы город разразился праздником, и, хотя тот завершился ещё неделю назад, даже сейчас на улицах приезжих встретить можно было едва ли не чаще чем местных, что позволяло почти беспрепятственно прогуливаться в режиме инкогнито не то что графу, но и более узнаваемым особам, и явиться к месту встречи почти вовремя.

Увеселительных заведений для представителей разных сословий и финансового положения в Тальтауне за последний год завелось немало. "Прожаренный Козлик", трактир, в котором оказался граф, являл собой типичное заведение среднего класса, в котором выпивку в ограниченном количестве мог позволить себе каждый имеющий стабильный заработок, а места почти всегда и всем хватало. Под низкими потолками всегда сохранялся слой табачного дыма, деревянные полы под ногами мелодично поскрипывали в такт соревнующимся в разных углах друг с другом и с ужасающей акустикой менестрелей, а в общем хаосе подвыпивших господ куда безопаснее было сидеть неподвижно, дабы на тебя чего не пролили или не уронили на пол. Для Кромвеля все эти признаки являли собой бесценный стандарт качества заведений "для всех и каждого".
Осмотревшись, граф лишний раз довольно подметил про себя, что место встречи выбрано весьма удачно. Трактир гудел, но был не забит под завязку, а значит его гостья должна была вовсю воспользоваться возможностью насладиться одиночеством в толпе и избежать перепалок с местными пивожорами за стул для её будущего собеседника. Увы, задумка не выдерживала одного упущенного момента – потенциальная работница Ирвина была особой выделяющейся даже на фоне изобилия других путников, а с ними и пёстрых бардов и тех же работников серпа, молота и навозных вил, и сейчас привлекала к себе несколько взглядов случайных пропойц. В этом был даже свой плюс – Кромвель почти сразу разглядел пытающуюся укрыть продолговатую мордашку под капюшоном девицу. К счастью, она решила не идти по лекалам тайных встреч и, вместо столика для хмурых в Самом Тёмном Уголке, заняла скромный стол для двоих у стены, освещённый дурно, но позволяющий провести беседу о деле так, чтобы та не выглядела как сговор против короля.

Прежде чем пойти к зверолюдке, Ирвин направился к месту выдачи выпивки. Одет он был по-летнему – в вишнёвый жилет с незамысловатым узором, белую рубашку под ним, рукава которой были закатаны по самые локти, обыкновеннейшие мещанские штаны, хорошо приправленные дорожной пылью, и верховые ботинки на выделяющемся каблуке. Его, вооруженного ухмылкой торгаша, за него и принимали, так что граф сумел беспрепятственно подобраться к занятой разговором хозяйке трактира и приземлить на стойку перед ней целую горсть монеток.

- Две пинты вашего лучшего эля!
Трактирщица спешно натянула типичную сервисную улыбку на лицо и глянула – не на клиента, а на стойке.
- Простите, мистер, но здесь вряд ли хватит и на пинту.
- Тогда может второго лучшего эля? - Кромвель воззрился на свои сбережения с таким расстройством, будто и впрямь не знал местных цен на пойло.

Вооруженный двумя полными пинтами третьего по счёту лучшего эля во всём «Козлике», граф пошёл прямиком столу у стены, где его уже, видать, заждались, ловя по пути на себе подозрительные взгляды тех, кто пытался вычислить, кому это он сегодня проставляется. И хотя гостья не подала вида, Ирвину всё же показалось, что его приближение не стало для кошки сюрпризом.

- Позволите Вас угостить? – Выдал он очевидную банальность предельно дружелюбным тоном, и невольно ощутил источаемый девицей холодок. Видимо, сегодня он был далеко не первым использовавшим эту фразу – местные менестрели любили закутить со столь экзотическими гостями города. Но, в отличие от им подобных, граф не стал дожидаться ответа, а поставил пинту прямо перед собеседницей и уютно приземлился на стул напротив неё, обняв свою кружку с элем испачканными в чернилах пальцами. – Госпожа Калира, полагаю? Надеюсь, я не заставил Вас ждать слишком долго?
И на этом слове все зеваки, заглядывающиеся в их угол, в одночасье утратили какой-либо интерес к этой встрече.

Поведение его собеседницы сменилось кардинально, словно по щелчку пальцев, и белый граф едва сдержал хищную улыбку. Она держится хорошо, очень даже, полностью взяла себя под контроль, от скрытых под капюшоном ушей до кончика хвоста под столом, и читать её невыразительную звериную мордашку было бы чертовски проблематично. Но во всём этом образе то и дело проскальзывали нотки отчаяния. В работе она определённо нуждалась, и совершенно не важно, был это вопрос денежной необходимости или желание пощекотать нервишки, его предложение гарантировало ей и то и другое.

- Пожалуй, вы правы, нечего затягивать это знакомство. – Согласился Ирвин, с долей нежелания отпуская свою пинту и выкладывая на стол из нагрудного кармана свёрнутое письмо, закрытое восковым слепком без печати. – Для этой работы необходимы навыки взлома и проникновения, воровства и, самое главное, умения оставаться незамеченной. О последнем прошу не забывать никогда – ваш наниматель ценит незаметность превыше всего, и провал самого задания критичен не настолько, как, к примеру, внезапное появление свидетелей ваших злодеяний или случайная зарисовка вашего силуэта не в тех руках. На время выполнения задания вы должны стать настоящим призраком, незримым и неуловимым.
В случае, если вас ждёт успех, а ваши навыки окажутся удовлетворительными, вам может быть предложена дополнительная работа. Вы, конечно, вправе отказаться от выполнения задания, но не после того, как услышите все его подробности. Хм-м, кажется, было что-то ещё… ах да, при нашей последующей встрече я ожидаю от вас подробнейшего отчёта о том, как вы добились успеха. В мельчайших деталях. Весьма важный пункт для оценивания ваших навыков и решения о дальнейшем сотрудничестве со стороны вашего нанимателя, не находите?

Стоило дать ей шанс и впрямь всё обдумать, и Кромвель воспользовался минутной паузой, чтобы смочить наконец горло. Под особо ярый аккорд ближайшего к ним песнопевца, от которого у того в лютне лопнула струна, граф вцепился пальцами в свою кружку, без лишних церемоний залил себе горький напиток прямо в глотку и утёр губы тыльной стороной ладони. К тому моменту, как его взгляд вновь столкнулся с собеседницей, та уже ждала всех подробностей предстоящего дела.

- Что ж, ценю вашу решимость. Ваш путь лежит в Милвир, городок неподалёку. Там вы найдёте привлекательный домик у озера. Три этажа, низкий забор, стены, покрытые красной глиной и заросшие белой брионией. Дом этот принадлежит торговцу, который, по слухам, является демонопоклонником, – странное и лишённое смысла увлечение, если спросите меня, но к делу оно не относится в любом случае. Так вот, в последнее время поползли слухи, будто в руки этого человека попало ничто иное, как Корона Лоз и Цветов, творение самого Лливелина, царская регалия, унесённая из его садов в Иэтвиле. Говорят, тот, кого коронуют этим венцом, сможет повелевать эльфийским царством, но что-то я не слышал, чтобы эльфы ходили на поклон в Милвир, так что наверняка врут. Но как бы там ни было, ваш наниматель уж очень хочет заполучить этот венец.

Говорят, торговец даровал эту корону важнейшей женщине в своей жизни, и сейчас она носит его не снимая, даже во сне. Если вдруг возникнет крайняя нужда и иного выхода не будет, от женщины можете избавиться, но лучше бы всё же избежать ненужных смертей. Торговец сам по себе не представляет опасности, но видеть он вас не должен – я бы порекомендовал изучить его быт, ведь, как говорят, каждый вечер он неустанно молится демонам у себя в покоях, чем вы можете воспользоваться. А вот его слуг я бы опасался – слуги обычно куда внимательнее хозяев в их доме. Их у него трое, если не ошибаюсь.

Пока кошка переваривала услышанное, Ирвин выложил поверх письма небольшой мешочек, в котором, в прочем, отчётливо звякнули монеты, после чего спешно опустошил свою пинту.
- Здесь треть суммы, которая послужит вам оплатой за работу, на расходы. Ещё две трети вы получите в случае успешного выполнения задания. Я буду ждать вас в таверне "Приозерной" в Милвире через пять дней, и покину её, если вы не явитесь до конца недели. Надеюсь, наши пути и впрямь ещё пересекутся, а пока… удачи вам, госпожа Калира.

Время в здешней таверне текло слишком медленно, а ожидание казалось невыносимой пыткой. Уже к вечеру первого потенциального дня встречи граф трижды пожалел о своём выборе и захотел сжечь это заведение вместе с его посетителями и владельцами, чтобы хоть немного придать огоньку заунывному ожиданию. Но он выдержал первый день, а на второй, задержавшись чуть сильнее, чем он предполагал, явилась и его наемница. Едва заметив кошку, Кромвель, занявший место у окна с видом на озеро, отодвинул кружку с медовым напитком, который тут подавали, до самого края столика и выложил на стол очередной конверт прежде, чем девушка подошла.

- Не стоит беспокоиться, здешние напитки и пейзажи скрашивают ожидание. – Бесстыже соврал мужчина, прежде чем перед его глазами оказался воспетый венец.

И тогда на долю секунды на его лице отразилось до безобразия правдоподобное замешательство, прежде чем превратиться в каменный образец безразличия. С этим выражением он и слушал рассказ, терпеливо, не отрывая глаз от трофея до тех пор, пока Калира не вздумала озвучить собственное предположение, не являющееся узнанным фактом. В тот момент его взгляд наконец обратился к собеседнице, но она удержалась от предположений, позволила себе небольшую паузу, а затем вновь примерила на себя образ профессионалки.

Теперь Ирвин уделял всё внимание наемнице, сосредоточенно визуализируя каждый её шаг во время ограбления и изучая её, будто пытался убедиться, что всё бахвальство ей и впрямь под силу. А когда она закончила и слишком явно показала, что слегка разочарована, наступила тягучая тишина, которая в этом заведении, казалось, длилась и вовсе вечность.

А затем Кромвель натянул на лицо привычную неразборчивую улыбку, потянулся к венцу, подвигая его к себе ближе, и не глядя двинул кружку по столу в сторону Калиры. Всё же, история её длилась долго, и кошке наверняка нужно было промочить горло.

- Любовь и привязанность – чувство прекрасное, но нет любви искренней, чем таковая к себе, своим мечтам и своему будущему. И будущее это нередко воплощается в потомстве. Неужели удивительно то, что дочь является важнейшей женщиной в его жизни? – Пальцы графа пробежались по венку, а затем начали один за другим выдёргивать из него цветки, ровно раскладывая те на столе. К собеседнице он не проявлял и капли внимания. Похоже ни монолог его, ни даже вопросы, не были адресованы напрямую ей, а скорее являли собой размышления вслух. – А когда это будущее находится под угрозой, когда жизнь твоего единственного ребёнка каждый день пожирает неизвестная отрава, ты будешь готов на всё, лишь бы её спасти и уберечь. Даже молить богов, которыми никогда не интересовался, или же искать помощи у демонов. Увы, старые боги оказываются надменны и не снисходят к каждому только ради спасения одной души, а их жрецы не внемлют твоим обещаниям богатств, зная о твоей репутации и не желая порочить собственную связью с тобой. Демоны же ненадёжны, коварны, и скорее загубят будущее ребёнка вместо того, чтоб помочь, даже если найдётся подходящая сущность.

На этом венец был разобран, и мысль свою Ирвин не завершил, наконец позволив себе вновь обратить внимание на кошку.

- Довольно неожиданно узнать, что Вы просто оставили ситуацию как есть после завершения дела. Мне на первый взгляд показались Вы более… сострадательной? Нет, скорее всё же импульсивной. Но Вы и впрямь проявили профессионализм. – На заранее подготовленный конверт со звоном приземлился мешочек куда увесистей того, что наемница получила при первой встрече, а затем, собирая по пути ядовитые цветки, и мешочек, и конверт подвинулись к ней. – И даже если задание показалось Вам слегка разочаровывающим… Вы же не думали, госпожа Калира, что наниматель и впрямь доверит малоизвестной воровке добыть эльфийскую корону, обещая за дело гроши? В мешочке вас ждёт оплата, а также аванс за следующий заказ. Четверть сейчас, ещё три – по завершению. В этот раз я не буду приукрашивать задание. Ваш путь лежит в столицу. Там, в архиве библиотеки, находящейся недалеко от центральной площади, где-то средь прочих документов находится купчая на землю меж Аслейвом и Иавелтом на имя некоего господина Венима. Боюсь, информацию об охране библиотеки и точном местонахождении документа Вам придётся искать самостоятельно. Через две недели и ещё сутки я навещу Иавелт и, пожалуй, остановлюсь в "Зачарованных перинах". Кажется, у них там подают неплохие пирожные на завтрак.

Отредактировано Змей (2022-10-30 22:58:51)

Наименее человекоподобных зверолюдей читать было нелегко. Все они такие разные внешне, непохожие друг на друга, умело прячущие малейшие изменения в чувствах под слоем меха. Ей-богу, хоть к магии какой прибегай, чтобы понять, что у них на душе творится. Даже Калира при первой встрече держалась чертовски похвально. Но сейчас она, конечно, сдала. Движения ушей, рассредоточенность во взгляде, даже мелкая дрожь на кончиках вибриссов выдавали борющееся в ней любопытство с профессионализмом.

Кошка сдаётся собственному порыву и задаёт вопрос, вместо того, чтоб уйти без оглядки. Подобно ничего не подозревающей рыбке она подхватывает наживку в виде зарождённой идеи, и её собеседник на мгновение позволяет себе забыться в ликовании. Тонкая улыбка резко очерченной линией тянется по его лицу, искажая его и избавляя его от остатков привлекательности, которые ещё можно было на нём уловить. Первая искренняя улыбка, которой он одаривает любопытную наёмницу. В глазах его загорается огонёк азарта, забавы, которую будет представлять собой их дальнейшая беседа, но Змей почти мгновенно тушит эту искру коротким морганием, и тут же его выражение приобретает привычный дружелюбный, но уже явно наигранный вид.

Подначивать наёмницу за вопрос он не стал, и даже издал несдержанный смешок, когда её напущенный образ окончательно рухнул под гнётом излишней выразительности и неудачи с напитком. Но и тут граф быстро взял в себя в руки, – проявлять неуважение к собеседнице он не намеревался, тем более она поступила именно так, как ему хотелось. Ирвин тянется ботинком под столом, ударяет носком о ножку стула кошки, чуть отодвигая тот и будто приглашая её сесть за стол, и дополняет движение коротким приглашающим жестом.

Пока Калира размышляла, стоит ли садиться или не задерживаться, её гость подхватил со столешницы примятый розовый цветок и закрутил его в пальцах. Перед ним стоял ещё один выбор – вновь озадачить наёмницу набором витиеватых двусмысленностей, или же пожалеть её, и без того прошедшую через самое, казалось бы, бессмысленное дело своей жизни, и выдать достаточно информации, чтобы она осознала смысл своего последнего дела… и свою собственную неудачу.

– Он ведь души не чает в девочке, знаете ли. Вальтер, её отец. Единственная память от любимой жены, родившаяся недоношенной и чудом спасённая жрицей Лайис. Хотя, "спасённая" – слишком громко сказано. Девочка с детства была слабой, болезненной, ей вредило и солнце, и тень, а отец искал способы продлить ей жизнь и искал помощи у целителей, травников, алхимиков, жрецов и прочих ритуалистов. Заставляя дитя день ото дня пить горькие лекарства, вдыхать дурманы из вонючих курительниц и втирать в кожу дурно пахнущие елеи. Слишком поздно он осознал, что его зацикленность на исцелении ребёнка напрочь лишила девочку тяги к жизни, и зародила в ней страх перед собственным отцом.

Поздно, но Вальтер всё же спохватился. Потратил целое состояние, чтобы увезти дочь в этот райский уголок и подарить ей покой. И, благодаря одному травнику-новатору, нашёл способ поддерживать здоровье девочки в тонусе так, чтобы не подвергать её ежедневным мукам. – Кошка, похоже, догадалась прежде, чем Ирвин кивнул в сторону обруча для венца. – Набор целебных растений с приятным запахом и видом, вплетённых в цветочный венок, и незамысловатый механизм, позволяющий использовать их целебные свойства незаметно для самого пациента. И может панацея и сработала бы и здоровье ребёнка через несколько лет значительно улучшилось бы, но, увы, Вальтер и не заметил, что пригрел змею в своём доме.

Смятый розовый цветок закрутился в пальцах Кромвеля, привлекая к себе внимание наёмницы.

– Видите ли, торговец этот обладает чем-то, в чём нуждаются другие люди. Деталей я не то, чтоб знаю, но вещь эта настолько ценна, что ради неё готовы пойти и на детоубийство. Служанка, за которой Вы следили, была нанята кое-кем для того, чтобы не допустить излечения ребёнка. – Граф выдержал ещё короткую паузу, принюхиваясь к цветку, прежде чем положить его прямо перед зверолюдкой. – Нериум, весьма действенный цветочек, как мне сказали. Достаточно было бы двух, ну максимум трёх цветков, чтобы побочные эффекты их токсинов свели на нет любую панацею, но она, похоже, подошла к делу с небывалым рвением, и девочку начало заметно подкашивать, а её отец понемногу начал терять рассудок от всего происходящего.

Ирвин откинулся на спинку стула, игнорируя скрип ножек, и бросил взгляд на медовуху. Стоило заказать ещё перед началом рассказа, но звать сюда лишние уши сейчас было бы опрометчиво.

– Впрочем, это не отвечает на Ваш вопрос, хоть и даёт вам толику необходимой информации, чтобы сделать нужные выводы. Как думаете сами – какова же Ваша роль во всём этом спектакле, госпожа Калира? И чего в данной ситуации может добиваться Ваш добродетельный наниматель?