[indent] Был ли это ее шанс?
[indent]
[indent] Взять жизнь в свои руки?
[indent]
[indent] Как ее удержать, как управлять, если каждый хочет подставить, использовать и выкинуть, как наскучившую игрушку?
[indent]
[indent] Да и можно ли это вообще сделать?
[indent]
[indent] Отчаяние холодными порывами ветра прорывалось под теплую курту, заставляя трястись в попытках согреться хотя бы снаружи.
Но почему-то она продолжала идти. Шаг за шагом, она продолжала топтать свою одинокую тропинку, будучи совсем не уверенной, что именно гонит ее вперед.
[indent]
[indent] Это была обреченность от того, что назад идти столько же, сколько вперед?
[indent]
[indent] Или страх лишиться жизни, вернувшись назад?
[indent]
[indent] Кому как не ей понимать – они не отстанут. Если принесет деньги – тем более. Они, как мертвяки, почуявшие запах крови, не остановятся, пока не уничтожат все живое на многие мили окрест.
[indent]
[indent] Можно было бежать дальше на север, в Вайрон… Согласиться на браслеты, не использовать магию, которой в ней и так кот наплакал…
Но эти мысли кажутся почему-то противными. По какой-то неясной, точащей изнутри причине, хотя, казалось бы, она и так практически не использует свои навыки, а от возможности слышать мертвых она и вовсе бы отказалась, не думая. Наверное…
[indent]
[indent] Нет.
[indent]
[indent] Пускай на поверхности она и правда на дух не переносила этих являющихся невовремя призраков, которые вечно себе на уме и совсем не ясно, чего они хотят, но где-то в глубине, где-то там, погребенное под тысячью «нет» и «пожалуйста, не надо»…
[indent]
[indent] От размышлений ее отвлекают люди. Шумные и суетливые, они всегда это делают так невовремя и так не к месту…
[indent]
[indent] Стоп
[indent]
[indent] Люди?
[indent]
[indent] Неглит присаживается там, где остановилась, впервые в жизни радуясь белизне своей кожи и так удачно выбранной одежде. Ей удается скрыться, притворится сугробом или погребенной под слоем снега статуей. Впрочем, даже без этого мужчина в черном едва ли заметил бы ее – так был увлечен тем, что находилось у его ног.
[indent]
[indent] Уши меняются непроизвольно, будто живя своей собственной жизнью, отчего капюшон топорщится, и альбинос с раздражением отодвигает его на затылок.
[indent]
[indent] – Ты ничего не получишь так просто. А договориться у нас уже не получится.
[indent]
[indent] Наконец-то она видит то, что так заинтересовало мужчину – девушка, лежащая перед ним на снегу, говорит это с такой жестокой усмешкой, что даже Неглит замирает, не в силах пошевелиться. Что-то в этой фразе дергает ее, но не сильно – едва-едва тянет за подол куртки ослабшими руками и натыкается на усталую отмашку, роняет зерно, которое с тихим стуком отскакивает от иссохшей земли, да так и закатывается в тень ближайшего камня, чтобы погибнуть, так и не успев прорасти.
[indent]
[indent] Зимнюю тяжелую тишину, которую не могли потревожить даже тихие, но такие яростные переговоры, разрывает в клочья дикий вороний крик. Они появились из ниоткуда, словно… Словно все время были здесь, никуда не уходили, а двое поодаль и один случайный свидетель просто не замечали их, поглощенные каждый своими мыслями.
[indent]
[indent] Едва Неглит моргает – и девушка появляется у мужчины за спиной. Все последующее происходит так медленно и быстро одновременно – у нее все еще яркое пятно пляшет перед глазами от сплетения огня и тьмы, и вот уже незнакомка бежит… Прямо к ней.
[indent]
[indent] Неглит вскакивает с места, действием, доведенным до автоматизма, кинжал скользит рукоятью ей в ладонь, заточенный и готовый ко всему. Рука напрягается, готовая одним резким движением вогнать кинжал в податливую плоть, как ее учили когда-то.
[indent]
[indent] Рука дергается, начиная движение…
[indent]
Нет!
Паршивка, как ты только посмела?
Будет ли это движение когда-нибудь закончено?
[indent]
[indent] Момент бесповоротно упущен, и именно тогда до Неглит доносится сбивчивое дыхание и тихое, надрывное, почти переходящее на хриплый шепот:
[indent]
[indent] – Пташка, что же ты тут…
[indent]
[indent] Этот голос совсем другой, не тот, которым девушка говорила с незнакомцем. Было что-то удивительное и в обращении – не «киска», не «шлюха» и даже не «эй, ты!».
[indent]
[indent] Неглит бросает быстрый взгляд на мужчину, который побагровел, и вовсе не от холода. Губа дергается вверх и зубы тут же остывают, ледяными иглами кусая лицо изнутри. Секунда – и альбинос хватает незнакомку за руку и тянет за собой куда-то в сторону леса. Там темно. Там можно спрятаться. Там легче путать следы и выслеживать. Там безопасно. Совсем не так, как на этом открытом всем ветрам поле.
[indent]
[indent] Она бежит, утягивая девушку за собой, но замедляется буквально на секунду, когда тормозит незнакомка. Этого хватает, и она дергает головой, чтобы очистить помутненный разум, прогнать мерзкие мысли и больше никогда не впускать их в голову, как вдруг чужая рука выскальзывает из ее собственной. Неглит оборачивается и видит, как небо взрывается всполохом синих искр аккурат в том месте, где затормозила незнакомка.
[indent]
[indent] Но она жива. Да, она определенно маг, поэтому выжила. И, видимо, отразила атаку.
[indent]
[indent] Но мужчина тоже не так прост, как хотелось бы, и, словно подтверждая ее мысли, из воздуха, как и вороны чуть раньше, является стая псов. Они скалят зубы и разрождаются гневным воем.
[indent]
[indent] Вой.
[indent]
[indent] Неглит передергивает.
[indent]
[indent] Страшно, слишком страшно.
[indent]
[indent] Не совсем то, но очень похоже.
[indent]
[indent] Это звук боли. Звук страданий. Тот самый звук, который огнем разливается по позвоночнику от начала до конца, и от этой боли не абстрагироваться, не уйти, не спрятаться и не заглушить настойками или народными средствами.
[indent]
[indent] Если бы разум ее не был поражен самым страшным в данной ситуации недугом, она бы поняла, что действия ее – бессмысленны. Настолько же бессмысленны, как кидаться камушками в скалу. Но страх сильнее рассудка, поэтому, словно сквозь пелену слыша слова о хижине, она хватает незнакомку буквально за талию, вцепившись через накидку в нежную кожу затвердевшими и удлинившимися когтями и срывается с места, неосознанно направляя волну сна себе за спину.
[indent]
[indent] И, пока они убегают, с неба падает в пушистый снег пара не успевших улететь птиц.
***
[indent] Незнакомка едва перебирает ногами, и Неглит перекидывает ее руку через свою шею, впиваясь когтями и в тонкое запястье. Она едва понимает, что происходит и только чудом реагирует на слабые хрипы-указания.
[indent]
[indent] Усталости она не чувствует. Боли в избитых ребрах тоже. Холода тоже нет. Ничего нет кроме страха, который приторной сладостью разливается по предплечьям и бедрам, заставляя бежать и напуганным взглядом широко раскрытых глаз с заострившимися зрачками высматривать опасность за каждым стволом.
[indent]
[indent] Едва завидев дом, она влетает в него, и старая древесина натужно скрипит, явно недовольная тем, что потревожили ее покой. Отпустив девушку, Неглит выскакивает наружу, желая захлопнуть дверь, но видит ту чуть поодаль – хлипкую и почти истлевшую. От такой толку нет совсем никакого, и, грязно ругаясь, она заходит обратно, чтобы увидеть, как незнакомка, цепляясь за край стола, пытается встать.
[indent]
[indent] Еще раз выглянув наружу, она со злостью сдергивает капюшон с головы, и два белых уха на макушке тут же начинают бешено вращаться, повторяя движения глаз, а ноздри резко дергаются, вбирая в грудь студеный воздух.
[indent]
[indent] Запах леса.
[indent]
[indent] Скрип замерзших деревьев.
[indent]
[indent] И никакого движения, кроме осиротевших мертвых листьев, которые танцевали под рукой холодного ветра.
[indent]
[indent] Только тогда Неглит рискнула полностью обратить свое внимание на девушку.
[indent]
[indent] Ткань накидки на плече была пропитана кровью. Одно из запястий странным браслетом украшали пять красных точек проткнутой острыми когтями кожи. Несколько секунд Неглит молча пялилась на эти пятна, не в силах ни оторвать взгляд, ни двинуться. Из забвения ее вырывает шепот о сумке.
[indent]
[indent] Альбинос подходит к девушке и присаживается на корточки рядом. Смотрит в белое словно снег лицо. И пытается убедить себя в том, что так будет правильно. Влезать в разборки магов – самоубийство. А эта девушка явно что-то украла у мужчины. Что-то ценное. Да и сумка – вот она, напусти сонной дымки, забери и беги, беги без остановок и отдыха, продай все, что найдешь и верни долг. И никаких подземелий, никаких опасностей, просто толкни на черный рынок или даже просто отдай этим уродам, главное убеди в ценности вещей внутри, и беги, беги, ты же так привыкла к бесконечному пути и побегу…
[indent]
[indent] Рядом с незнакомкой дрожит книга. Наверняка тоже магическая. Сколько дадут за нее?
[indent]
«Сколько вы просите за нее?»
[indent]
[indent] Неглит перестает смотреть на вещи, и переводит взгляд на девушку.
[indent]
«Пташка»
«Ты ничего не получишь так просто»
[indent]
[indent] Еще несколько драгоценных секунд она медлит, гоняя одни и те же мысли по кругу, готовая сорваться и убежать. Ей эти проблемы ни к чему, у нее и своих хватает.
[indent]
[indent] И она снимает сумку с плеча колдуньи. Отходит к двери и начинает рыться внутри. Склянки, бутылки, бумажки и ворох непонятных вещей, в которых Неглит даже не хочется разбираться. Практически наугад она вытаскивает из сумки небольшой бутылек с зелено-синей жидкостью. Ей кажется, что она где-то видела похожие, хотя эта жижа со странными фиолетовыми вкраплениями… Но зеленый цвет почему-то выглядит обнадеживающе.
[indent]
[indent] Вообще, лезть в колдунские сумки опасно, очень опасно. Тем более делать то, что она задумала. Но иного выхода у нее нет, поэтому Неглит вешает сумку уже на свое плечо и на ходу открывает бутылку, осторожно принюхиваясь. Пахнет мерзко. Но этот запах будит в памяти картины сочного влажного мха на камне подле быстрой холодной речки, хотя едва ли в составе этой жижи есть хоть что-то из этих ассоциаций. Но Неглит довольно кивает себе и своим мыслям, делая еще пару шагов… Чтобы остановиться перед незнакомкой, окончательно отдалившись от двери.
[indent]
[indent] Сев обратно на корточки и внутренне радуясь собственному везению – надо же, сама нашла с первого раза! – она убирает накидку и беззастенчиво рвет прорезанные края рукава дальше, получая доступ к свежей ране. Да, она верно сделала, что отошла к двери – уже сама хижина так ярко и металлически пропиталась запахом крови, что в такой близи было вообще не различить другие запахи, а тем более такие тонкие.
[indent]
[indent] – Как это использовать?
[indent]
[indent] Девушка перед ней шепчет что-то бессвязное, что-то про ткань и тряпки. Порывшись в сумке еще немного, она находит несколько льняных полосок, аккуратно свернутых и припрятанных в мешочек и тихо радуется тому, что не придется рвать свою нижнюю рубаху или пустить в расход платок, заботливо выстиранный перед побегом, но так и не использованный с тех пор по назначению.
[indent]
[indent] Кое-как сложив в голове два и два, Неглит щедро поливает тряпки из бутылки и крепко прижимает к ранам. В такого рода лечении нет ничего приятного, это просто надо перетерпеть. С удивлением она смотрит на почти неосязаемые попытки истощенного тела противиться этим ощущениями и думает лишь о том, как эта девушка столько продержалась?
[indent]
[indent] Решив, что тряпки прилегают недостаточно плотно, она все же достает черный платок из своего мешка и им перевязав рану, отходит к стене.
[indent]
[indent] Лучший друг любого путника – шерстяное покрывало. Именно его, повидавшего виды, но все еще выполняющего свои функции, Неглит достает из мешка и, постелив на дощатый пол, возвращается к девушке. В этот раз тащить ее сложнее, да и ребра тут же отзываются тупой ноющей болью, но, кое-как справившись с этим делом, она укладывает девушку на покрывало и свободным концом укрывает ее, мысленно кроя себя последними словами.
Вернувшись к столу, Неглит переворачивает его на бок и, тратя по несколько ударов на каждую, оставляет тот без ножек. Саму столешницу, на манер двери, она прислоняет к дверному косяку, но не желая обмануться ощущением безопасности – исключительно для того, чтобы создать хоть какую-то преграду холодному ветру.
[indent]
[indent] – Если у нас есть время, то поспи. Сон лечит, – голос хриплый от холодного воздуха и долгого молчания. Только теперь она замечает небольшой, совсем простенький очаг и… Небольшую охапку веток. Когда-то Неглит слышала о том, что любой, пришедший в охотничий дом, может воспользоваться всем, что найдет, но обязан оставить чистоту и что-то для тех, кто придет после. Она ощущает легкий укол стыда за то, что сначала сделала, а потом подумала, но жалеть о содеянном уже поздно, да и ситуация не располагает к этому.
[indent]
[indent] – Через сколько он придет за тобой и почему не бросился в погоню сразу? – Неглит укладывает бывшие ножки стола и ободранную с пары дров кору в очаг, и, вытащив из сумки два камушка, бьет ими друг о друга, надеясь, что несколько искорок осчастливят их своим присутствием и позволят набрать хоть немного тепла.
[indent]
[indent] День обещает быть длинным.