У Арлен редко бывали выходные. Если уж всерьез озаботиться этим делом и подсчитать, то последний выходной у неё выдался примерно года три назад, когда леди Ровена, да хранит её Цейн, неожиданно слегла с сильнейшей простудой - и врач буквально вытолкал телохранительницу за дверь, чтоб не мешалась под ногами. Длинные, нервные, абсолютно пустые сутки, проведенные без сна. Тот еще отдых... Она просто места себе не находила! В остальные же дни Арлен находилась при герцогине практически неотступно, посещая с ней все аудиенции, приёмы, совещания, а также магазины и сопровождая во всех поездках. Проще говоря, не отходила ни на шаг весь день, встречала утром у дверей спальни и там же прощалась. Арлен была тенью, которую совсем подобное не тяготило.
И вот вчера госпожа сообщила, что отпускает её на целый месяц. "Куда?!" - тут же испуганно воскликнула Арлен - в своих мыслях, потому что еще надеялась на какие-то пояснения. Например, что герцогиня отправляет её с ответственным или даже секретным заданием. Но нет, леди Ровена подтвердила худшие опасения: она решила дать своей верной телохранительнице отпуск.
- Но я не знаю, что делать в отпуске... - пробормотала Арлен, глядя в показавшееся дно пивной кружки, будто та могла дать ответ. - Неужели, я что-то не так сделала, где-то не дотянула... и она решила избавиться от меня? Не может быть!
Прошёл всего день, а она уже измаялась вкрай. Едва заставила себя выйти за ворота, бесцельно слонялась по улицам, глазея по сторонам, беззлобно пнула карманника, пытавшегося спереть кошель... Последнее подсказало Арлен хорошую идею - потратить честно заработанные деньги  на единственное известное ей развлечение. Дождавшись вечера, она уверенно распахнула тяжелые двери, вдохнула запах жаренного мяса и алкоголя - и твёрдо шагнула в просторный зал. Отличное место! Не те придорожные забегаловки, где можно встретить всякое отребье, но и не злачные местечки с завышенными ценами для золотой молодёжи. Здесь было довольно уютно, чисто, а разносчицы, хоть и улыбались призывно, выманивая лишнюю монету, на колени к мужчинам не лезли и корсеты свои не теряли.
Арлен начала с малого. Она решила расположиться здесь надолго, а потому никуда не спешила. Заказала сытный ужин, чтобы быстро не захмелеть, а к нему - две кружки крепкого пива. Когда же еда приятно согрела желудок, а кружки опустели, попросила повторить - но уже только выпивку. К моменту, когда в голове образовалась приятная лёгкость, а отпуск перестал казаться изгнанием, на столе уже выстроилась небольшая кружечная баррикада, и Арлен успела послать к Пожирателю в пасть двух особо настойчивых личностей, искавших компании.
Но напиваться в одиночку и правда было скучно. Невольно всплывали в памяти веселые времена, когда на всю банду удавалось достать всего пару-тройку бурдюков дешевого вина - но голова кружилась не столько от хмеля, сколько от веселых шуток, верных друзей рядом и легкости общения. Сейчас же Арлен даже не знала, кого могла бы назвать своим другом и пригласить выпить....
Как раз в минуту этих тяжелых раздумий дверь заведения внезапно отворилась и вошёл тот, кого Арлен совершенно не ожидала здесь увидеть.

Отредактировано Джудит Арлен (2022-12-13 22:20:38)

Кого Арлен была рада встретить, так это Элигоса! Ведь ему удалось добиться доверия и дружеского расположения самой леди Ровены - это отнюдь не простая задача. Да и у Арлен к нему вопросов не оставалось: после долгого и пристального наблюдения, коего удостаивались все, кто пытался завести знакомство с её госпожой, этот мужчина развеял все подозрения дотошной телохранительницы. Поэтому Арлен готова была помахать рукой, приветствуя и привлекая к себе внимание - но Элигос и без того её заметил. Подошёл и тут же занял место напротив, сделав заказ.
- Да-да, Лорея любит пошутить, куда только не заведет, - дружелюбно усмехнулась Арлен в ответ на его реплику. Подколка её нисколько не задела, наоборот, было приятно услышать, что её верность госпоже и постоянную занятость отметили. - Присоединяйся, конечно, я буду только рада! Думаю, у них в подвале еще пара больших бочек, должно нам хватить...
Кроме того, здесь довольно хорошо кормили и драк пока не наблюдалось, и даже не шатались между столов подозрительные личности, предлагавшие за пару монет приобрести "чудодейственные амулеты от всех хворей". Тем лучше, тем меньше вероятность, что заглянет городская стража, чьи кислые мины способны испортить любой вечер. (А еще б им не быть кислыми, если приходится посещать подобные заведения, не имея возможности выпить!).
В этот момент Элигосу принесли его заказ, и Арлен опустила глаза в кружку, прикидывая уровень её наполнения. И, не сдержавшись, как-то невесело вздохнула.
- Да какой там по плану, - она с досадой махнула рукой. - За мою долгую верную службу госпожа пожаловала мне отпуск, а у меня-то и дел никаких срочных не было. Ума не приложу, чем заняться. Ну не родню же навещать у Хелиата? Я не настолько разбита и вымотана, чтобы напиться в одиночестве и проспать всё отведенное время, но... - Арлен лишь развела руками. Прислуга предпочитала вино на кухне и сплетни (фу!), охрана принципиально не играла с ней в карты - но все они остались там, за воротами. А больше она никого в городе так близко не знала и не могла назвать своими приятелями.
- Кстати, - окинув взглядом собеседника, Арлен заметила: - Ты сегодня совсем налегке. Даже непривычно. - Она-то и сама оставила меч в комнате, но кинжал захватила. Ходить без оружия телохранительнице было уж слишком странно: когда кого-то защищаешь, не до размахивания кулаками, надо избавляться от опасности быстро. -  Тоже решил провести вечер безо всякой пользы? И что вы, люди, делаете с таким количеством свободного времени... - Арлен вовремя спохватилась, решив, что сболтнула лишнего. - Прости. Я имела в виду, что мне давно не выпадала возможность вот так распоряжаться своим временем, и меня это, честно говоря, тяготит. Сегодня я намерена существенно уменьшить местные запасы выпивки, но чем заняться завтра, послезавтра... и все эти дни, чтоб не сойти с ума от скуки - понятия не имею!
И, словно ставя точку в своих жалобах - совсем непривычном для Арвен поведении, - она залпом опрокинула в себя оставшиеся пару глотков и пододвинула новую кружку. Но пить не спешила. Голова не желала переключаться на отдых, она теперь упорно работала над новой задачей: чем занять ноги и каких приключений найти на... другие части тела. Не сидеть же весь отпуск в таверне.

Отредактировано Джудит Арлен (2022-12-14 09:29:30)

Арлен удивленно посмотрела на Элигоса, выслушав его речь. Попыталась вспомнить, когда при нем вела себя описанным образом, но то ли подобного никогда не происходило, то ли хмель действительно лишил части воспоминаний. Странно... Она ведь явно шутила про бочку, чтобы уничтожить подобный объем, придется действительно поселиться здесь на месяц, выпивая по несколько кружек на завтрак, обед и ужин. А это точно уже никакого удовольствия не принесет. Да и драться здесь Арлен не собиралась. Не потому, что ей было жаль подпортить столь милое помещение с чистыми столами и явно неподходящей публикой - но надо быть самой себе врагом, чтобы затеять потасовку в центре города, где на любой шум тут же сбежится стража, растащит, припечатает пару раз латной перчаткой - а затем еще в подземелье бросит. И веселье испортит, и краснеть перед леди Ровеной придется. Нет уж, зачем? Арлен отлично знала места, где можно почесать кулаки безо всякого вреда для репутации, где хозяин заведения не будет против - если ему заплатить за ущерб, где соперники куда сильнее, опытнее - и повод им не нужен. И конечно, после двух бочек останется только лечь и уснуть мертвым сном, но Арлен вовсе не собиралась доводить себя до такого состояния, еще и пивом. Когда хочешь забыться, выбираешь напитки покрепче. И лучше - в компании или дома.
Но Элигос просил не отвечать - и Арлен промолчала. Просто сделала еще глоток, наблюдая с каким аппетитом тот уминает мясо. В конце-концов, она не герцогиня, чтобы переживать о своей репутации и составленном мнении. Если он и правду (да пусть даже в шутку) считает, что она способна выпить немереное количество, остаться после этого живой и даже кого-то побить, пусть так. Не худший вариант и даже способный снискать уважения в некоторых кругах.
- Одиноко? С чего вдруг? - Арлен пожала плечами.
Её вовсе не тяготило одиночество, хотя, веселее от этого не становилось. Скорее, скучно - с примесью волнения за госпожу. Арлен вначале и не поняла, о чём таком заговорил Элигос, кому она что там давала и куда нужно ломиться прямо сейчас. Видимо, алкоголь всё же немного подействовал. Потом разобралась, о чём он говорит, и это показалось еще более чудно. Ночью? То есть... Даже, если кто-то выдаст задание столь странной паре в столь позднее время (или они возьмут его на площади, объявления там сутками висят), то хорошая ли это идея - покидать город с наступлением темноты, когда вылезают из своих нор не только демоны и разбойники, но и дикие звери? С другой стороны, по опыту Арлен знала, что выполнять задания всё равно лучше ночью, вот только предварительно желательно изучить местность днём. Не хотелось бы сгинуть где-то, ведь леди Ровена еще надеется на её службу.
"Ага, так надеется, что в отпуск спихнула, - мрачно подумала Арлен. - Пожиратель с ним! Ладно!"
- Если ты хочешь прогуляться под звездами, то не интересует, - на всякий случай мрачно уточнила она. - Но если правда готов подработать, то я с тобой. Только надо меч захватить и крепкую веревку. И... - Арлен внимательно посмотрела на собеседника, - ты хорошо видишь в темноте, ведь так?

Отредактировано Джудит Арлен (2022-12-15 12:42:09)

- О чём это ты? - непонимающе протянула Арлен, нахмурившись. Ох уж этот Элигос, никогда не поймёшь, когда он шутит, когда серьезен! По крайней мере, для неё это была неразрешимая задача. А порой так вообще неясно, о чём речь. - Я имела в виду, что в большинстве случаев требуется не только уничтожить очередное чучело, но и притащить его в город, в качестве доказательств: живого или мертвого. А если это разбойник, то чаще - живого. И веревка очень пригодится, проверено.
"Видимо, он брал совсем другие задания, либо не особо заморачивался с выполнением условий. Но как тогда деньги получал?" Арлен невольно отшатнулась от вспыхнувшего у неё перед носом пламени. Не то, чтоб она недолюбливала магов... Но, будем честны, она им завидовала. Не имея ни крупицы дара, не стремилась даже его как-то развить, а просто ворчала "выпендрежник!", когда один из них справлялся с проблемой гораздо быстрее, чем она. Меч часто уступал волшебной силе, и Арлен это совсем не нравилось. Она считала эти "фокусы" нечестной игрой, хотя и понимала в глубине души - из-за того, что сама так не может. А маги рядом с госпожой и вовсе внушали повышенное недоверие и подозрение.  Видимо, поэтому Арлен и усмотрела в Элигосе то, чего не было - хорошее ночное зрение. Получается, он просто всегда носил с собой свет, а она-то и не догадалась. Потому что сама не умеет.
- Ладно-ладно, только не спали всё вокруг, - отмахнулась Арлен, всё так же отстранившись. Насмешливо хмыкнула со следующих слов. - Смотрите-ка, рыцарь сыскался! О, я разгадала твой план! Хочешь произвести впечатление на мою госпожу, рассказывая, как вытащил её телохранителя из смертельной передряги? - Арлен понимающе подмигнула. - Смотри, как бы мне тебя вытаскивать не пришлось. Но ты не беспокойся, я не буду вмешиваться и перебивать, утверждая, что всё неправда - если только не выставишь меня в дураках.
"Ровена всё равно не поверит большей части таких россказней. Да и не любит она их".
Осушив последнюю кружку, Арлен расплатилась за свой ужин и, встав из-за стола, от души потянулась. Хмель лишь немного дал в голову, и сейчас, на улице, в прохладе, она быстро протрезвеет. Даже обидно немного. Но, так как напиваться не входило в её планы - а лишь немного расслабиться, то своей цели Арлен достигла.
- Ты издеваешься, да? - изогнув бровь, негромко ответила она, глядя на собеседника. - Предлагаешь променять добротный, отлично подогнанный под мою руку меч - на это? - Арлен могла бы еще многое добавить про то, как важно для неё оружие, тем более - собственное, являющееся единственным имуществом и главной ценностью. Как трепетно она следит за его состоянием, придирчиво выбирает при покупке и уж тем более никогда вот так не бросит на пол. Сколько времени проводит в тренировках, привыкая к весу того или иного клинка, чтобы добиться отличных результатов и точных, молниеносных ударов. Да, можно драться и найденной в лесу корягой, вот только мастерского боя не получится. Но Арлен промолчала, понимая, что Элигосу всё это выслушивать не захочется. - Идём, здесь недалеко, - произнесла Арлен, уже направляясь к выходу. Выудила откуда-то небольшой металлический футляр, достала из него одну самокрутку и сунула в рот. - И даже по пути на площадь.

Как она и говорила, дорога не заняла много времени. Уже через четверть часа они рассматривали вывешенные на доске объявления, подсвечивая их магией Элигоса.
- Вот, как тебе это? - Арлен ткнула пальцем в потрепанную заявку, явно провисевшую здесь дольше других. Неизвестных художник попытался изобразить на ней какие-то руины, но вышла лишь устрашающая мазня. Причем, в большей мере устрашающая своей бездарностью. - "Древнее затаившееся зло"... "Смертельное проклятье над нашей деревней"... "Гиблое место", "исчезнувшие..." Пфф, похоже, кто-то до мокрых штанов боится старых камней и ещё более старых сказок. Думаю, там обосновалась рысь или пума, ну в крайнем случае чёрный медведь, который и таскает зазевавшихся селян. И долго ещё будет таскать, награда слишком невысока, а расписано жутко. Берем? Вот, здесь нечто, похожее на карту есть... Узнаешь местность?
Карта была того же отвратительного качества, что и рисунок.
В любом случае, они ведь не только из-за денег сюда пришли. А если просто кости поразмять - так почему бы заодно не помочь мелкой деревушке? "На зверя надо было лук брать, - поздно одумалась Арлен. - Ну да ладно. Может, там и зверя-то нет, просто какая-то незаметная яма или заросли плотоядного плюща".

Отредактировано Джудит Арлен (2022-12-16 09:13:42)

- Что ты хочешь от крестьян, они даже грамоте не все обучены. Не то, что картографии, - пожала плечами Арлен. Её внутренний голос мирно посапывал, не стремясь предупреждать хозяйку о возможной опасности. Арлен просто в неё не верила. - В таких деревушках вечно творится какая-то дичь, - авторитетно заявила она, уже засовывая карту за пазуху. - Упьются домашней медовухи, друг друга отдубасят, половина в лесу заблудится, а второй половине — чудища мерещатся. - Она продолжила говорить, уже направляясь к главным городским воротам. - Смотри, чтоб не вздумали награду потом давать брюквой или капустой, они могут. Давят на жалость, а у самих обязательно пара монет припрятана.
Дел у Арлен уже никаких не оставалось, меч и веревку она по пути на площадь взяла. А настрой неожиданного напарника её, конечно же, веселил.
- Да-да, коней нам ещё не хватало. Чтоб уж точно оповестили своим ржанием и топотом всех разбойников и чудовищ, что мы приближаемся. А по лесу, ночью, на конях... Ммм! Я уже ощущаю это чувство хлещущих по лицу ветвей и ломаемых ребер, когда лошади подвернут ногу и приземлятся на нас.
Она бы и днем не рискнула по незнакомому лесу ездить — если только по хорошо утоптанной широкой тропе. Да и вообще, Арлен больше доверяла своим двоим.
Тем временем, они прошли ворота. Арлен помахала одному из стражников хорошо узнаваемым потрепанным свитком с заданием, а служивый только насмешливо хмыкнул в ответ. Пропустили их безо всяких проблем.
- Магия, магия... - продолжала вслух рассуждать Арлен, печатая шаг в дорожной пыли. - А если магия не сработает? Если у кого-то будет, я не знаю... непробиваемость к магии? - Или как там это правильно называется, она не вникала никогда. - Или закончится твоя сила? Как вообще можно уповать на такие хлипкие материи? Вот сталь — другое дело! - Голос потеплел, тон стал чуть назидательным. - Клинок — он всегда клинок, вне зависимости от твоего состояния, настроения стихий, всяких там магических завихрений!
Она невольно заговорила тише, когда впереди замаячила кромка леса. Темневшие в ночи деревья навевали не самые приятные воспоминания о юности — хотя бы потому, что Арлен помнила, как удобно здесь устраивать засады. Вряд ли целая банда покусится да двух поздних путников, с них и взять нечего, но парочка головорезов...
- Смотри по сторонам на всякий случай, - шепнула она, незаметно положив ладонь на рукоятку меча. Кажется, слева от них в кустах что-то тихо двигалось: почти неслышно, параллельно дороге.

"Да ладно, я просто хотела скрасить дорогу разговором, - хмыкнула Арлен. - Совсем не обязательно было напоминать, что ты такой крутой, да еще и демон. Никак не привыкну". При всей лояльности к другим расам и особенностям жителей в Эльмонте, к демонам здесь всё же относились несколько насторожено. Кто знает, что там у них на уме, не исполняют ли они втихаря очередной план Пожирателя. Да и вообще, те, кого ничто не связывает: ни семья, ни закон, ни даже время; чьи мотивы слишком сложно понять, всегда внушают окружающим опасения.
Вот, например, Арлен не ожидала, что её спутник будет сломя голову бросаться в кусты, словно белка какая или гончая. Но, к счастью, в этот раз её там не поджидал выставленный навстречу кинжал или клык какого-то зверя.
- Тю, пацан... - протянула Арлен недовольно. - Я уж думала, кабанчик за нами увязался, будет кого на привале пожарить. - Она и вправду не отказалась бы от подобного, но чуть позже. - Конечно, мы бандиты, малец, - продолжила Арлен наставительно, доставая кинжал и помахивая у испуганного пацана перед носом, - кого ты ещё ожидал встретить ночью на дороге: фей, разносящих печеньки? Будешь так сбегать, точно попадёшь в передрягу или в чьи-нибудь острые когти. Хочешь, чтоб тебе живьем твою бестолковую голову откусили? - Мальчишка отрицательно замотал ею из стороны в сторону. - То-то. Ещё посмотрим, сколько дадут за твою бесполезную жизнь. Может, оставим себе, как приманку для чудовищ. Кстати, дяденька, на чьих плечах ты сидишь, способен разорвать человека пополам голыми руками. Так что не вздумай сбежать, понял?
Арлен довольно усмехнулась, наблюдая произведенный эффект, спрятала кинжал в ножны и направилась дальше, шагая рядом с Элигосом. Она, конечно, желала парнишке только добра: чтобы тот прекратил пугать мать своими глупыми выходками и не шастал ночью по лесу, где действительно мог нарваться на серьезные неприятности. Просто методы воспитания у неё были своеобразными и не исключали приобретения заикания и кошмаров.
- Особняк, значит... - продолжила она рассуждать, уже сама с собой. - Значит, там не такие уж древние руины, не болото какое-то или другое типичное "гиблое место", а особняк? И кому же он, интересно, принадлежал? Видимо, мелкому землевладельцу, вряд ли деревенскому старосте. Хм... Такие места обычно привлекают воров, да и сами соседушки первыми всё выносят. С чего бы бояться? - Она прикрыла рот рукой, давя зевок. К полуночи в лесу становилось прохладнее, остатки алкоголя уже выветрились и почти не грели. - Наверное, какой-то музыкальный инструмент звук подал, богачи любят такое. Струна там лопнула или еще что... Может, мы действительно найдем так что-то интересное...
Сейчас Арлен, конечно, имела в виду не чудовищ, а сокровища. Ну как, сокровища, мелочёвку типа серебряной посуды или золотых кубков, каких-нибудь завалившихся в щель монет... То, что другие просто не заметили. Потому что в таких местах даже животные долго не селятся, не нравится им человеческий дух, запах очага. А значит, нечего будет представить в качестве исполненной работы, придется довольствоваться малым.
Или... можно будет схитрить.
- А что там ваши сказки страшные говорят? - обратилась она уже к мальчишке. - Что там тебе мамка рассказывала, признавайся? И давай, всё вспоминай, все мелочи, а иначе сам туда поведешь, показывать.

Отлично! Игра в злого и доброго разбойника всегда срабатывала - вот и сейчас мальчонка быстро раскололся, но не скатился в истерику благодаря Элигосу. Сама же Арлен не особо переживала, что о ней думают и кем теперь считают всякие деревенские сопляки.
- А кто запугивает-то? - ухмыльнулась она в ответ на просьбу Элигоса. - Я даже еще не начинала!
Тем не менее, разговор Арлен на этом закончила и от мальчишки действительно отстала. А тот повел их прямиком к своему дому, отлично ориентируясь в сумраке среди оград и огородов - уже попал в родные места. В столь поздний час большинство жителей уже спали, отдыхая перед ранним подъёмом и полным заботами днём, и только в одном окошке слабо горел свет. Несложно было догадаться, что именно там ждали "пропажу".
Оказавшись возле двери, Арлен тактично постучала, а после пропустила мальчишку в дом первым. Вместе с Элигосом зашла следом и окинула взглядом просто обставленное помещение, где на лавке у окна сидела бледная, уставшая женщина, машинально укачивая на руках маленький свёрток. Мальчишка тут же кинулся к ней, Арлен же лишь осуждающе покачала головой: вот шалопай! Мать и так с малышом вымоталась, а этот еще нервы ей треплет!
- Здравствуйте, мы из города, - начала Арлен мягко, пока женщина прижимала к груди шмыгавшего носом сына. Она, видимо, хотела ему всё высказать, но то ли незнакомцы в доме мешали, то ли наконец уснувший малыш. - По пути наткнулись на этого мальчишку в лесу, он был перепуган и просил провести его до дома. - Арлен никогда не ощущала каких-то проблем в общении, да и вообще за словом в карман не лезла, но сейчас чувствовала себя несколько неловко. Просить денег у этой женщины как-то не хотелось, ей они явно нужнее. - Он рассказал, что лазил в особняк, проверить старую легенду - и что-то его очень напугало. У вас рядом с деревней происходят странные вещи? - Арлен вопросительно вздернула бровь. - У каждой легенды есть реальное основание, у каждого покинутого поместья был когда-то хозяин. И мне хотелось бы услышать об этом.
Не дожидаясь приглашения, она уселась на стоявшую у двери лавку и приготовилась слушать. Вряд ли эта женщина сможет сказать что-то особо важное, но могут всплыть какие-то интересные детали. А еще, Элигос может включиться в разговор и спросить всё, что его беспокоит - если беспокоит. Потому что сама Арлен пока не могла составить ясной картины, опираясь на одни лишь слова мальчишки, которые запросто могли оказаться фантазией перепуганного ребенка. Жуткий гул? Звук чего-то упавшего? Шаги? Там что, гнездо шершней? Хорошо, шаги ему точно почудились. Упасть могло что угодно, даже от ветра. А вот гул откуда?
Не то, чтобы это сильно беспокоило Арлен. Скорее, просто взыграло любопытство, превращавшее этот заказ в некое подобие загадки. Сможет ли она разгадать её до того, как они придут на место? Если нет, то всегда можно просто проверить и выяснить. Но так теряется вся интрига! Арлен незаметно покосилась на Элигоса, пытаясь понять, разделяет ли тот её отношение ко всему этому. Возможно, демону не терпится уже подраться, а не разговоры разговаривать и слушать старые легенды.