[indent] Две птицы сидели в клетках. Перья их лоснились, пух воинственно топорщился в стороны, а металлические когти на лапах опасно поблескивали в неверном свете. Птицы, никогда не знавшие другой жизни, готовились порвать глотки друг другу ради того, чтобы продолжать влачить свое жалкое существование.
[indent]
[indent] – Эй ты! Или ставь, или проваливай! – лысый, бандитского вида мужик грубо ткнул ее кулаком в плечо, другой рукой собирая деньги с прочих посетителей. Оторопело заморгав, она достала из кармана пару монет и передала их мужику. Тот попробовал деньги на зуб, и, довольно кивнув, уже дружелюбнее спросил, – На кого?
[indent]
[indent] – А есть разница? – и, едва ли глядя на птиц, продолжила, – Давай на того справа.
[indent]
[indent] Тем временем птиц выпустили из клетки. Они, словно сами того желая больше жизни, тут же вырвались на мнимую свободу и принялись с дикими криками бросаться друг на друга. И толпа вторила этим крикам, неистовым морем покачиваясь из стороны в сторону в такт каждому удару одного петуха по другому. И во все стороны полетели перья, пух и кровь.
[indent]
[indent] В этот миг где-то слева от нее, расталкивая всех вокруг, прошла фигура в черном, из-под капюшона которой выглядывал острый… Клюв? Хотелось глубоко втянуть в себя воздух, отыскать ниточку его запаха и понять, а врут ли ней глаза, но не было никакого смысла это делать среди толпы пьяных потных болельщиков, которые продолжали кричать и шататься из стороны в сторону, помимо воли заставляя девушку следовать их движениям.
[indent]
[indent] Проследив за странной фигурой взглядом, Неглит обнаружила, что тот прошел прямиком к лестнице на второй этаж. Там обычно организовывали свои встречи местные «царьки», желающие обсудить свои темные делишки за приятным зрелищем. Неглит была наслышана об этом обычае, пускай сама впервые посетила это заведение. Обернувшись на секунду к рингу, она заметила, как птица, на которую она поставила, кажется начала вырываться вперед, нанося один яростный удар за другим.
[indent]
[indent] Когда она вновь посмотрела на лестницу, кончик плаща незнакомца скрылся в полутьме второго этажа, и, выждав пару секунд для надежности, девушка двинулась следом.
[indent]
[indent] – Надеюсь ты, пташка, будешь посговорчивее, – сально ухмыльнулся бородач при виде невысокой тощей фигуры.
[indent] 
[indent] – Конечно… Как только у тебя начнет хватать денег на мои услуги – так сразу, – Неглит возвращает ему сальный оскал. За столько лет она наизусть выучила, как стоит вести себя с такими людьми, и в этот раз исход был яснее чем дважды два.
[indent]
[indent] – У меня премия на следующей неделе! – хохотнул здоровяк, пропуская альбиноса на лестницу и вновь занимая свое почетное место. Оскал, начавший уже напоминать трещину посреди лица, осколками осыпался с лица, делая его сразу уставшим и чуть болезненным. Возможно, ей не стоило столько внимания уделять петушиным боям, глядишь, и настроение не было бы таким поганым.
[indent]
[indent] Поднявшись практически до второго этажа, девушка замирает в сгустившихся тенях неподалеку от входа в ложу. Стянув с головы черный капюшон, она ставит торчком два белых пушистых уха, выпрямившихся на макушке, и прислушивается.
[indent]
[indent] С Дексионом она уже встречалась чуть ранее, когда они собственно и договаривались о деле, и голос его узнает сразу. Он лился медом, и слова его были такие сладкие, что в них сразу чувствовался подвох. Впрочем, Неглит была гораздо проще незнакомца, который сразу начал ругаться с торагшом – для нее было не принципиально, какие цели ее руками хочет выполнить этот мужчина, главное, что шаг за шагом она продвигалась к своей цели. Это единственное, что ее волновало.
[indent]
[indent] Медленно она заполняет грудь воздухом до отказа, и так же медленно выдыхает, смакуя запахи. Глаза не соврали – Декс пах одеколоном, алкоголем, дорогими сигарами и чистой одеждой, как и прежде, а вот незнакомец пах кожей, металлом, блестящим на солнце пером и чем-то хвойным, прохладной кислинкой на кончике языка.
[indent]
[indent] Хорошо, что она решила последовать за птицем практически сразу – однажды ей сказали, что знания – это сила. И пускай слова «монах из Аслейва» ей ни о чем не говорили, взять это на заметку наверняка было полезным.
[indent]
[indent] Профессионал по сейфам! Ха!
[indent]
[indent] Неглит чуть ли не фыркает от подкатившего к горлу смешка. Стоило пару раз засветиться в некоторых вылазках, как слухи о ней в «ночном мире» поползли с неумолимостью времени.
[indent]
[indent] Слова птица подтверждали общие догадки, которые появились после первой встречи с Дексом – этот незнакомец специализировался на убийствах. Не самый удачный вариант для ограбления, впрочем, как Неглит уже поняла, это был лишь крючок для обоих наемников, и никак не целью самого торгаша. Но, опять же, девушку это мало волнует, тем более что убирать цель Дексиона придется не ей.
[indent]
[indent] – О, это ты хорошо спросил, а вот и она. Иди к нам за стол, милая. Выпей чаю!
[indent]
[indent] Натянув капюшон на голову, Неглит наконец распрямляется, отделяется от тени, в которой пряталась до сих пор, и легкими тихими шагами подходит к беседующим мужчинам. Взгляд ее прикован к птицу, в котором угадываются вороньи черты.
[indent]
[indent] Они оба беззастенчиво рассматривают друг друга. Неглит подмечает очевидное сходство существа перед ней с вороном и глубоко погружается в собственные думы. Она видела зверолюдов, которых, пускай было и не очень много, но все же такие иногда попадались ей на пути. Он был чем-то неуловимо не похож на них, однако, чем конкретно, оборотень не могла сказать. По крайней мере так сразу.
[indent]
[indent] Определить выражение лица птица было тяжело, но округлившиеся глаза недвусмысленно намекали – он не ее ожидал увидеть. И не кого-то вроде нее.
[indent]
[indent] Удивление сменяется на гнев, птиц бьет кулаком по столу и чашки с чаем болезненно звенят, возмущенные до глубины фарфоровой души. Пока Дексион ругается и дует на обожжённые руки, Неглит делает шаг ближе к нанимателю, уже догадываясь, что просто руганью дело не ограничится. И оказывается права.
[indent]
[indent] Ворон, видимо неверно оценив возраст предполагаемой помощницы, вновь вскипает, и дальше действия развиваются с поразительной скоростью.
[indent]
[indent] Декс прыгает за спину Неглит и та, едва отдавая себе отчет в своих же действиях, хватает осиротевший стул, которым и прикрывает себя и нанимателя. В его спинку тут же врезаются да так и остаются торчать из нее несколько угольно-черных перьев. И в альбиносе вскипает холодная злость. Если этот тип сейчас же не прекратит, она может лишиться возможности…
[indent]
[indent] Далее она не думает, а действует. Стул летит прямо в ворона, и пока он выписывает кульбиты, отвлекая внимание, она прыгает чуть в сторону, чтобы, едва коснувшись скрипнувших половиц, одним текучим движением развернуться и прыгнуть уже на птица. Рука смыкается замком на ткани плаща, прикрывающего горло, и оба падают на пол. Неглит, тяжело дыша, нависает над пернатым, и второй рукой прижимает к птичьему горлу легко скользнувший в ладонь кинжал.
[indent]
[indent] – Мне плевать на ваши разногласия. Ты или работаешь, или не мешаешь работать другим, – широко раскрытые голубые глаза с вытянувшимся от края до края узким зрачком смотрят в глаза птица. Спустя мгновение, она чуть хмурится и лицо режет очередная усмешка, – И это нож, или я тебе приглянулась?
[indent]
[indent] Дексион, кажется, уже отошедший от «покушения», сдавленно фыркает где-то позади, и Неглит поднимается с ворона.
[indent]
[indent] – Няньку я не ищу, а вот против папика ничего не имею, – взяв себя в руки, Неглит вновь входит в образ, заметив, что ворон чуть сбавил обороты. Услышав последнюю фразу, Дексион громко хохотнул – все же, именно к такому поведению от воровки он привык, к тому же эта шутка немного разрядила обстановку.
[indent]
[indent] – Если на этом все, перейдем все же к делу, – произносит Неглит, развернувшись к птицу спиной и, соответственно, лицом к нанимателю.

[indent] – Эмм...Папика?
[indent]
[indent] Неглит оборачивается и невольно вздергивает бровь. О нравах подобных представителей зверолюдов она не знала, поэтому была удивлена, что птиц не понял шутку.
[indent]
[indent] – Как бы там ни было, Тень сосны, будем работать вместе.
[indent]
[indent] – Неглит, и да, давай постараемся сделать все чисто, – альбинос пожимает протянутую… Руку? Крыло? Тонкие пальцы с обгрызенными ногтями тонут в гладких лоснящихся перьях, и Неглит чувствует легкое шевеление внутри, словно кто-то слабый и забитый чувствует тонкую струйку свежего воздуха… Которую тут же отнимают, когда контакт рук прекращается, и Неглит мысленно одергивает себя.
[indent]
[indent] – А после надеюсь на реванш, до пролитой крови!
[indent]
[indent] – Обязательно, любой каприз… – с губ едва ли не слетает извечное «любой каприз за ваши деньги», но еще раз окинув взглядом птица  [indent] Неглит вдруг думает – а поймет ли он? И уместна ли эта фраза к этой ситуации? На любую просьбу или предложение она привыкла отвечать именно так, но почему-то именно сейчас ей эта фраза кажется странной. Согласиться на сражение, рассчитывая заработать на этом – неужели она ради денег готова даже отдать жизнь? Почему-то раньше ее такие вещи не беспокоили, так что же изменилось?
[indent]
[indent] Из размышлений ее вырывают слова Дексиона, которые сразу же возвращают ее на землю тяжелым ударом о твердую поверхность.
[indent]
[indent] «Кошечка»
[indent]
[indent] Нервно вскинув руку в голове, она понимает, что в пылу стычки капюшон соскользнул с головы, обнажив два округлых белоснежных уха, а хвост, с помощью которого она так ловко развернулась на месте, показался из-под куртки.
[indent]
Отвратительно
[indent]
Мерзко
[indent]
[indent] Она тут же натягивает капюшон на голову и прячет хвост, и движения ее рваные и дерганные. Она стремится как можно скорее спрятать свое уродство, но смысла в этом уже никакого нет – все увидели, все всё поняли, и они теперь знают, что она такое. Спрятанные под одеждой уши и хвост стремительно исчезают – так же стремительно, как кошачий зрачок сужается до напряженной черной точки в окружении бледно-голубого ореола, и Неглит все свое внимание устремляет на принесенную карту.
[indent]
[indent] Информация об охранниках звучит для Неглит своего рода белым шумом. Она не привыкла вступать в прямую конфронтацию, для нее более привычным является обход любой возможной опасности и сведение контактов с потенциальными противниками к минимуму, и чуткий слух и острый нюх прекрасно этому способствовали. Поэтому, не обращая внимания на дальнейшие разговоры и надеясь на то, что в случае чего Тень Сосны сможет успешно разобраться с охраной, девушка склоняется ближе к плану, рассматривая расположение комнат и коридоров.
[indent]
[indent] Дом этот она видела, когда бродила по городу. Три этажа, большая прилегающая территория – богатое жилище с соответствующей охраной. Ей доводилось обчищать такие места, правда в составе совсем иной команды, полагающейся именно на скрытность. То, что у них так немного времени и ресурсов не могло не удручать, пускай при детальном осмотре плана у девушки и появилась одна идея, как свести взаимодействие с обитателями дома к минимуму. На вопрос про воровство ключа альбинос тактично промолчала.
[indent]
[indent] Когда план помещений перекрыл чертеж самого сейфа, Неглит не удержалась и шумно выдохнула через нос. Гномьи замки, как и любая другая продукция этого горного народа отличалась своим качеством и даже некоторой замороченностью – эти умельцы гнули металл как им вздумается, украшая смертоносное оружие удивительными рисунками из стали, которые смог бы повторить далеко не каждый художник.
[indent]
[indent] – Про гномий замок ты не говорил… Тем более про новейший. Времени мало, поэтому этот момент мы обсудим после выполнения задания.
[indent]
[indent] При своей первой встрече с такими замками Неглит потерпела сокрушительное фиаско. Если в отношении человеческих замков решающими были методичность и острый слух при подборе необходимой комбинации, то гномьи замки открывались настолько бесшумно, что обеспечивали в этом смысле несравнимую защиту от взлома. Именно это подвело ее в первый раз, а уж новые технологии, по слухам, и вовсе были для многих непреодолимой преградой… И от того наиболее желанным трофеем.
[indent]
[indent] Тяжело, очень тяжело, но ведь в этом мире нет ничего невозможного, так ведь? Добраться до сейфа – это даже не полбеды в свете последней информации, и поэтому Неглит честно мысленно пожелала Дексиону побольше таких же заковыристых заданий, чтобы на своей шкуре ощутил это мерзкое чувство.
[indent]
[indent] Однако додумать весь список мерзких пожеланий Дексу (в том числе сдохнуть поскорее) Неглит не дают – Тень Сосны берет ее за руку и тащит в сторону черного выхода.
[indent]
[indent] Проходя мимо резных перил балкончика, с которого открывается вид на ринг, совсем того не желая, Неглит смотрит на происходящее внизу. Именно в этот момент петуха, на которого поставила альбинос, добивает его оппонент. Птица хрипит, не в силах уже ничего сделать, и вокруг нее как извращенный снег на поле боя падает кровавый пух.
[indent]
[indent] Свежий воздух действует отрезвляюще, даже немного пьянит, и Неглит глубоко и с наслаждением вдыхает, запоздало понимая, что до этого почему-то едва дышала, пока они спускались по лестнице. Смерть птицы, на которую она поставила какие-то жалкие гроши почему-то казалась дурным предзнаменованием, хотя девушка и не отличалась особой суеверностью, в отличие от многих других представителей ее темного ремесла.
[indent]
[indent] – Что скажешь?
[indent]
[indent] – Надеюсь, что больше работать с этим типом не придется, – она хмурится и не просто закусывает губу – грызет ее, не эротично совсем, а задумчиво, зубами отрывая кусочки кожи и языком подбирая их. Когда во рту появляется легкий металлический привкус, она останавливается и пристально смотрит на ворона. – Идти по крыше – глупо и самоубийственно. Это первый и самый очевидный путь для любого вора, как и самый простой. Именно поэтому там стоит этот громовержец, чтобы отваживать таких зеленых доходяг и наводить ужас на более профессиональных. И я понимаю, о каком пути через канализацию говорил Дексион, через него мы не пройдем в любом случае – мы так попадем максимум на саму территорию, но никак не внутрь дома, да и даже такие ходы наверняка защищены не менее заковыристо, чем те же окна. Тем более если кто-то уже пытался обчистить этого мужика… – Неглит замолкает и, внимательно осмотрев птица с ног до головы, словно приняв при этом какое-то решение, продолжает, – Нужно обсчитать этот дом. Больше сохранности своих сокровищ они ценят только собственную безопасность. Если я права, а скорее всего так оно и будет, размеры не совпадут, и мы поймем, где расположен тайный ход. Они тоже все насквозь хитрые, но это гораздо безопаснее, чем уповать на нежность и глупость охраны… Особенно в нашем случае.
[indent]
[indent] Ее бледность не скрашивают даже красные лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь укрывающие осенний город тучи.
[indent]
[indent] Будет дождь. Воздух пахнет грозой, холодным ветром и сыростью, и в эту композицию крадущейся тенью вплетается запах дерева и хвойных иголочек, исходящий от птица. Неглит несколько секунд пристально смотрит на него, пытаясь решить для себя, может ли она доверить ему свою спину? И стоит ли ей в случае чего рисковать собой, прикрывая его?
[indent]
[indent] – Зайдем по пути в одну алхимическую лавку, хочу перестраховаться, – так ни к чему конкретному и не придя, произносит девушка и быстрыми широкими шагами направляется в сторону торгового квартала, точно зная – Тень Сосны идет следом.
[indent]
[indent] Солнце окончательно скрывается за горизонтом, окрасив небо в алые и бордовые цвета, когда спутники подходят к небольшой лавчонке. Находящаяся на первом этаже двухэтажного узенького домика, она производила больше впечатление пристанища деревенского знахаря, который может лечить простуду кровопусканием или отсечением какой-либо части тела. Внутри, среди душного запаха резких специй и каких-то алхимических соединений, их встречает мужчина лет сорока на вид. Длинное лошадиное лицо пересекает уродливый шрам, проходивший по пустующей левой глазнице, которая вопреки обычаям не была никак прикрыта. С лысеющего черепа на впалые щеки падали седые сальные вьющиеся волосы, совсем не добавляющие ему красоты. Впрочем, внешность мужчины едва ли волнует Неглит, она привыкла иметь дело и с людьми пострашнее.
[indent]
[indent] – Саназ, – девушка, чуть склоняя голову, подходит к мужчине, сидящему за прилавком. Тот ощетинивается ухмылкой, демонстрирующей желтые кривые зубы.
[indent]
[indent] – Кого нелегкая ко мне принесла… – намеренно слащаво тянет алхимик, наклоняясь вперед, и взглядом единственного серо-зеленого глаза впивается в Тень Сосны, – И вы посмотрите, какую птичку с собой привела, – при этих словах Неглит кажется, будто глаза в банке на полке под потолком странно сверкнули… Хотя это скорее просто игра воображения. – Если позволишь, я бы взял пару перышек для исследований… Готов щедро заплатить. Будет совсем не больно, - и новая ухмылка прорезает сухие белые губы.
[indent]
[indent] – Саназ, мне нужен «Золотой ключик», – совершенно игнорируя слова алхимика, произносит Неглит. Мужчина сразу же переключается на нее, разом прогоняя с лица любой намек на улыбку.
[indent]
[indent] – И чем же ты собралась за него платить?
[indent]
[indent] – Я заплачу тебе вдвое больше его стоимости завтра утром, мне нужно только…
[indent]
[indent] – Девка, тебе слава в голову ударила? Корона голову жмет, воздух поступать перестал? Я не даю товар в долг, ищи вас потом, свищи. Либо плати сейчас, либо выметайся, пока я страже на тебя не донес. – и мужчина скрещивает руки на груди, оканчивая короткий диалог. По крайней мере, так могло показаться. Неглит прекрасно понимала, что никого он звать не станет, чай сам не чистый и невинный.
[indent]
[indent] – Сукин ты сын… – рычит она, и зло сдергивает с плеча сумку, начиная рыться в ее внутренностях. – Сколько?
[indent]
[indent] – Пятьдесят золотых, – тут же отвечает Саназ, прикрывая единственный глаз.
[indent]
[indent] – Совесть имей, за такую цену ты его никому не продашь.
[indent]
[indent] – Я не торгуюсь, девка, это тебе не базар. – они встречаются взглядами, и в этот миг Неглит понимает – тот правда не собирается уступать. Только если не предложить ему что-то более заманчивое.
[indent]
[indent] – Ты говорил, что тебе нужен доброволец…Если я соглашусь, собьешь цену? – от собственных слов по ее спине бегут мурашки, в скорости соревнуясь с холодным потом. Ей не стоит ни в коем случае соглашаться на это, даже говорить об этом не стоило… Но она должна вскрыть этот замок и вынести оттуда ту вещь. Просто обязана, иначе никак.
[indent]
[indent] И это срабатывает. Серый глаз загорается азартным блеском, и алхимик вновь подается вперед на своем скрипучем стуле.
[indent]
[indent] – Ага, я сейчас соглашусь, а ты потом дашь деру из города, так не пойдет… - но на этот раз даже слепому было заметно – он не так категоричен, как в начале, и Неглит понимает, на что он намекает.
[indent]
[indent] – Надевай… Да поживее, у меня мало времени! – гаркает она, прикрывая глаза и выставляя вперед левую руку.
[indent]
[indent] – Не-не-не, цыпочка, знаю я ваше воровское племя – правую руку давай, – щерится мужчина, доставая из-под прилавка тонкий словно проволока браслет. Неглит не может сдержаться и передергивает плечами. Действительно, вор без одной руки уже перестает быть тем специалистом, каким был, а если лишается рабочей руки, то считай его песенка и вовсе спета. Но выбора у нее нет.
[indent]
[indent] – Я добровольно соглашаюсь и обязуюсь через двадцать четыре часа явиться на это самое место к этому самому человеку по имени Саназ, чтобы исполнить одну его просьбу, – Неглит протягивает правую руку вперед, и алхимик продевает ее запястье в кольцо, которое в ту же секунду плотно обхватывает ее руку, словно живое. Альбинос морщится и следом высыпает из кошеля монеты самого разного номинала. Мужчина молча отсчитывает нужную ему сумму, а остальное отодвигает к Неглит, и та быстро прячет оставшуюся мелкую кучку.
[indent]
[indent] Саназ еще раз пристально осматривает воровку, и, склонившись под прилавок, долго там возится, прежде чем поставить на стол перед собой небольшой бутылек с мерцающей золотистой жидкостью, которая словно живая перемещается внутри.
[indent]
[indent] – Меры предосторожности знаешь?
[indent]
[indent] – Если бы не знала, то не стала бы брать, – огрызается девушка и, схватив «золотой ключик» с прилавка, убирает его в рюкзак и широкими злыми шагами выходит из лавки. Там, на уже прилично стемневшей улице она роняет лицо на руки и тяжело судорожно вдыхает, находясь практически на грани истерики. И зачем она вообще ввязалась в это насквозь гнилое дело, да еще и попала в такую кабалу из-за этого Дексиона…
[indent]
[indent] – Да чтоб его Пожиратель всю вечность во все отверстия имел, мразь! – гаркает она на всю улицу, а после, короткими ногтями впиваясь в собственные ладони, оборачивается и смотрит на Тень Сосны.
[indent]
[indent] – Идем, – уже спокойнее произносит она, возвращая себе жалкие ошметки самообладания. Теперь ничто не могло помешать ей забрать то, что хранилось в том сейфе, а о том, что будет дальше… Об этом она старалась не думать. С Саназом она что-нибудь придумает и так или иначе разберется.
[indent]
[indent] У нее просто нет другого выхода.

Отредактировано Неглит (2023-01-03 06:17:29)

[indent] Дождь капает ей на лицо, но она едва ли это чувствует. Кажется, она ввязалась во что-то совсем плохое, заключенное соглашение висело над ней черной тучей похлеще той, которая наконец-то накрыла город собой.
[indent]
[indent] – Дексион тебя держит за яй... За хвост. У тебя нет выбора, не так ли?
[indent]
[indent] Неглит молчит и лишь качает головой. Да и что ей сказать? Что она ввязалась в тысячу странных знакомств и мутных делишек ради достижений одной маленькой цели? Что с какого-то перепугу пошла ва-банк, поставив на кон… Казалось, будто не только руку. Темное предчувствие противно тянуло ее душу в разные стороны, будто стараясь разорвать.
[indent]
[indent] – Не держит он меня ни за что. Так сложилось, что нам обоим нужен этот сейф, он ищет там свои бумажки, а я… То, что нужно мне. Он дал мне информацию о том, где искать, а я в ответ вместе со своей вещью вытащу из сейфа нужные документы. Я должна вскрыть этот замок, и меня ничто не остановит… Тем более теперь. Потому что если я этого не сделаю, окажется, что и это – напрасно, – Неглит поднимает руку и еще раз осматривает тонкий браслет. Такой крошечный, элегантный даже, как минималистичное украшение, не весящий почти ничего, хотя и ощущается так, будто весит тонну.
[indent]
[indent] – Двадцать золотых, и я его убью для тебя.
[indent]
[indent] – Ты не местный, да? Не знаешь, что это? – немного помолчав, она хмурится и немного пожевав губу, все же пускается в объяснения, – Это браслет должника. Магическая штука. У меня нет образования в этой сфере, принцип действия я тебе не расскажу. Но суть в том, что должник обязан выполнить то, что пообещал. Если он этого не сделает – браслет сожмется до кольца… Снять его может только тот, кто его надел. И смерть надевшего для этой штуки – пустой звук, – и взгляд при этих словах у нее тоже пустой – сама прекрасно понимает, как глупо влезла, причем сама предложила, никто не уговаривал, под коленки не дул. И улыбается она тоже как-то криво, словно разучившись это делать – один уголок губ неуверенно дергается вверх, когда она отвечает, – Но спасибо за предложение, я это ценю.
[indent]
[indent] – В любом случае, нам надо идти, время – деньги.
[indent]
[indent] Натянув капюшон посильнее, она быстрым шагом устремляется вперед.
[indent]
[indent] «Нужно сосредоточиться на деле, с Саназом позже разберусь. Может даже придумаю лазейку. Может у него вообще просто между ног чешется, а денег брать неохота».
[indent]
[indent] Последняя мысль ее немного успокаивает и приводит в чувство, хотя даже ей самой очевидно – если бы действительно чесалось, то алхимик не стал бы так изворачиваться, а сказал бы все прямо. Но навыки самообмана у нее на высоком уровне, и поэтому спустя пару кварталов она наконец-то разжимает руки, и на ладонях виднеются алые лунки – следы недавней злости… В первую очередь, на себя.
[indent]
[indent] Вскоре они оказываются на торговой улице, и она полностью оправдывает свое название – несмотря на поздний час, многие лавки и торговцы продолжали работать, пускай и те уже потихоньку готовились к закрытию. И это играет им на руку – среди праздных последних покупателей они почти не выделяются… Впрочем, взглянув на Тень Сосны, Неглит понимает – нет, все же он заметен в толпе, что в капюшоне, что без него, клюв-то не спрячешь. Это не очень хорошо, но если в доме они все выполнят верно и никто их не засечет, то в этом не будет никакой проблемы. По крайней мере для самой Неглит, потому что после выполнения этого задания и соглашения с Саназом, она даст деру из города, и никто ее не найдет.
[indent]
[indent] Сколько раз она уже так делала? Обчищала кого-то и убегала в совершенно другое место? Но почему-то с каждым разом делать это все труднее и труднее, и даже не столько из-за возникающих при этом проблем. Но понять истинную причину этого странного ощущения Неглит почему-то не могла, сколько бы не пыталась.
[indent]
[indent] Среди людей она чуть сбавляет темп ходьбы и склоняет голову к Тени Сосны:
[indent]
[indent] – Скорее всего ход, который мы ищем, около самой спальни, это самое простое решение. Поэтому в первую очередь осмотрим там, и, если повезет, так обойдем всех грядущих недоброжелателей, – на всякий случай она старается избегать упоминаний сейфа и ограбления, поэтому говорит тихо, вкрадчиво даже, чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев – как оно всегда бывает перед делом. Что-то на грани между страхом попасться и желанием взять новую высоту, ведь каждое новое ограбление чем-то да отличалось от предыдущего и было на порядок сложнее.
[indent]
[indent] – Ты помнишь размеры с чертежей? – спрашивает она чуть слышно, когда на горизонте начинает виднеться искомый дом. Неосознанно она даже идти начинает иначе – шаги становятся более легкими и будто пружинящими, совсем бесшумными, словно она не в сапогах по мощеной булыжником дороге идет, а мягкими пушистыми лапами ступает по влажной земле.
[indent]
[indent] Сначала впереди показывается синяя крыша. Черепица блестит от капающего дождя, разогнавшего остатки людей с улицы, и несколько выступающих чердачных окон так и манили своими сверкающими черными проемами. Однако в памяти слишком свежи воспоминания о Лойде, который наверняка скрывается за одним из них, поджидая незадачливых воришек внутри, в тепле и сухости.
[indent]
[indent] Поправляя капюшон, Неглит краем глаза быстро осматривает открывшийся им вид. Три этажа и большая придомовая территория, все это – окруженное глухим забором немногим более двух метров, единственным путем сквозь который была тяжелая металлическая дверь с кованными завитушками.
[indent]
[indent] Приоткрыв рот, она глубоко втягивает в себя все запахи, часть из которых дождь прибил к земле, но другие наоборот сделал ярче. Как и говорил Дексион – где-то на территории между той самой дверью и самим домом угадывались четыре отдельных запаха, определенно человеческих. Сейчас вроде бы именно во дворе никого не было, за исключением…
[indent]
[indent] Волосы на затылке встают дыбом, а зрачки в испуге вытягиваются от края до края. Именно в этот момент ей хочется бросить все и сбежать отсюда, Пожиратель с этим Дексионом, пусть сам добывает свои бумажки и ищет себе другую дуру, а ворону она, по сути, ничего и не должна… Разобраться с Саназом и идти на все четыре стороны, забыв навсегда про сейф и предмет внутри, найти другой способ и другой путь…
[indent]
[indent] Но их нет. И тут сила самообмана уже не работает, потому что единственный вариант – добыть эту вещь, преодолев забор и задохнувшись в этом тяжелом отвратительном запахе мокрой шерсти. Задохнувшись в воспоминаниях.
[indent]
[indent] – Он держит собак… Не понимаю, сколько, но вроде четыре… И они могут бродить во дворе, не знаю, на цепи они или нет… – бубнит она практически себе под нос, глядя прямо себе под ноги. Шаги ее становятся все медленнее, как у человека, который внезапно понял, что забыл дома что-то важное. Остановившись вровень с концом здания она безмерно радуется тому, что владелец дома – скорее всего достаточно старый человек, потому что более молодое поколение предпочитает играться с формой дома так, что потом любой демон ногу сломит, если попытается проникнуть внутрь, и уж тем более разобраться в планировке. Тут же дом, если брать обобщенно, был похож на длинный прямоугольник с выступами парадного входа и стеклянным зимним садом.
[indent]
[indent] – Мне кажется, дом Розалии все же в той стороне… – произносит она уже с нормальной громкостью и неуверенно прижимает руку к груди, осматриваясь по сторонам. Неглит не была уверена в том, что кто-то из дома мог наблюдать за ними, но перестраховаться лишним не будет в любом случае.
[indent]
[indent] – Мы же оттуда пришли? – она указывает рукой на какой-то переулок, а потом мотает головой, – Нет, нет, мы когда вышли от нее пошли… И потом… Здесь, точно здесь! Клятые ямы, их когда-нибудь вообще заделают? – фыркает она, уже более уверенным шагом двигаясь по узкой улочке вдоль другой стороны дома, вертя головой по сторонам, словно пытаясь вспомнить дорогу, а на деле тщательно считая каждый шаг, надеясь найти несостыковку в размерах на этой стороне.

Оно того и вправду стоит?
[indent]
[indent] Эта фраза еще долго крутится у нее в голове, эхом расходясь во все концы сознания, чтобы, отскочив от его краев, усилиться стократно.
[indent] 
Нет?
[indent]
Наверное…
[indent]
Да? 
[indent]
[indent] Она старается не смотреть на ворона, чтобы ее сомнения не передались ему. Вся история, начавшаяся так спонтанно и по итогу переросшая во все эти беспорядочные теневые связи, которые она раскидывала в надежде достичь своей цели… Кажется, теперь она обернулась паутиной, которую Неглит сплела сама для себя, и в которую сама же попалась. Причем не сейчас, нет, сейчас эти нити скрутили ее по рукам и ногам, но попала она в них гораздо раньше.
[indent]
[indent] Ее суетливые мысли прерывает ответ Тени Сосны относительно собак. Едва Неглит собирается спросить о том, откуда он это знает, как из ниоткуда появляется черная как смоль птица, чтобы схватить кусок сыра и унестись обратно в темноту. Неглит внимательно присматривается к выражению лица ворона, но не видит там ни следа испуга или удивления, которые обычно вызывает такое появление любых пернатых в такой близости. Даже больше – кажется, ее спутник… Специально вытянул для этого руку? Она задумчиво прищуривается и никак не реагирует на эти слова, но мысленно делает в голове соответствующую пометку. Все же, они были знакомы всего немногим больше часа, а с убийцами нужно держать ухо востро – желательно, в прямом смысле этого слова. Свои козыри она пока не спешила раскрывать, хотя, их было не так уж и много, если говорить совсем честно.
[indent] 
[indent] Неглит настороженно принимает бутылек из рук ворона и, прежде чем капнуть, тщательно внюхивается в него. Она ожидала почувствовать что-нибудь… Да что угодно, но не чувствует вообще ничего, кроме засевшего где-то внутри неуютного желания держаться подальше от этого запаха. Не выяснить, кому или чему именно он принадлежит, а именно не сталкиваться с этим объектом ни при каких обстоятельствах.
[indent]
[indent] «Видимо, на меня действует схоже…» – понимает она, но говорить об этом не спешит – это брешь уже в ее защите, и информацию эту использовать можно по-разному. И хотя Тень Сосны пока не производил такого впечатления, Неглит не могла ручаться за то, какие мысли бродят в глубине его клювастой головы.
[indent]
[indent] Поэтому, следуя примеру ворона, она так же капает себе на шею этим зельем, краем глаза замечая разбитую бутылку на дороге, и делая очередную пометку у себя в голове. Слова, написанные на этикетке, однако, она прочитать не успела, поскольку читала редко и оттого медленно.
[indent]
[indent] Долго, слишком долго она пробыла среди представителей теневого ремесла, чтобы это прошло бесследно. Даже сейчас, когда оба работали ради одного дела, она не могла перестать вслушиваться в каждый шаг птица, почему-то ожидая момента, когда он нападет. Возможно, ее смущало то самое отсутствие перманентной враждебности и холодности, которая была присуща тем убийцам и наемникам, с которыми она привыкла иметь дело. Возможно – та легкая беззаботность, которая сквозила в его словах и действиях. В любой другой ситуации ей, скорее всего, не понравились бы слова про фактический размер листов с чертежами, но, запоздало отмечая про себя, она понимает, что не почувствовала даже легкого раздражения.
[indent]
[indent] Шаг за шагом она приближается к очередному краю дома, и легкая нервозность внутри только возрастает. Неужели она ошиблась? По всей видимости выходило, что размеры здания соответствуют тому, что было на чертежах, а значит тайный ход, если он все же есть, расположен как-то иначе, а не в пространстве между внешней и внутренней стеной. Значит, им придется выдумывать что-то на ходу, а это никогда не приводит ни к чему хорошему.
[indent]
[indent] И Неглит начинает думать. Она могла бы усыпить собак во дворе, может пару охранников… Но на сколько ее хватит? И что делать с остальными? Скольких она сможет убить, если концентрация спадет, и вообще – сможет ли? Легко приставить нож к чужому горлу и угрожающе зарычать, а вот с нажимом провести этим лезвием по горлу, чтобы наблюдать за тем, как жизнь по капле вытекает из человека… Сможет ли она?
[indent]
[indent] Даже мысли об этом отзываются тупой ноющей болью где-то в области затылка. После того единственного раза в борделе, она еще неделю полубессознательным мешком лежала в кровати, с абсолютно черными синяками под глазами. И те слова…
[indent]
«Только попробуй еще раз, шваль!»
[indent]
[indent] Из туманной дымки воспоминаний ее выдергивает Тень Сосны. Причем в прямом смысле этого слова – в то же мгновение она чувствует легкий удар о кирпичную стену забора, а спустя еще один удар сердца – как ворон нависает над ней, одной рукой упираясь в стену над ней, а другую прижимая к губам.
[indent]
[indent] Что сделала бы любая другая девушка на ее месте? Вскрикнула бы? Попыталась вырваться? Может быть, смутилась или испугалась?
[indent]
[indent] На секунду тело Неглит деревенеет. Буквально каждая мышца в ее теле напрягается, а тонкий голос рассудка вопит как сквозь подушку: «Бей и беги! К черту это задание, к черту твои цели, ты же знаешь чем это обернется!». И вместе с этим зрачок вновь вытягивается от края до края тонкой, почти незаметной линией, а ноги сладким щекочущим ощущением наполняет адреналин.
[indent]
[indent] Все это длится секунду, не более.
[indent]
[indent] Она знала многих убийц, еще до того, как попала в этот теневой мир с помощью Тхети. У них водились деньги, и они легко могли позволить себе развлечения в «Сластях Сюзанны». И Неглит прекрасно знала, как стоит вести себя с ними.
[indent]
[indent] Легким усилием воли она подавляет подкатившую к горлу панику, и тело ее… Обмякает. Она расслабляется практически полностью, за исключением ног, чтобы сохранять вертикальное положение. От этой близости она чувствует быстрое, слишком быстрое для человека сердцебиение ворона, словно это его, а не ее собственное так стучит в ушах. Зрачок сужается до испуганной точки, прежде чем она прикрывает глаза.
[indent]
[indent] С теми, кто привык убивать и брать свое силой, самое глупое, что можно сделать – это бороться. Тем более она наконец заметила, что Тень Сосны практически на голову выше нее. Результатами "шуточного боя" в начале вечера она не обманывалась – тогда ей просто повезло застать его врасплох. Сейчас у нее такого туза в рукаве нет. А значит единственным верным вариантом будет… Расслабиться. Дать ему сделать то, чего он хочет. Не сопротивляться. Тогда, возможно, ей повезет и в процессе ее даже не станут избивать, а если и станут – то не так сильно, как могли бы.
[indent]
[indent] Конечно, она не привыкла к такому. Обычно ей сразу и в лоб говорили, как и где хотят отыметь ее, но, думает она, все когда-то происходит впервые. И мысль эта такая отстраненная и спокойная, позволяет ей окончательно принять дальнейшее развитие событий, по крайней мере сознанием.
[indent]
[indent] Нервное сердце колотится где-то в районе горла, но ворон больше ничего не делает, и напряжение внутри Неглит растет. В какой-то момент она даже открывает рот, чтобы бросить «Давай скорее покончим с этим и пойдем дальше», но именно в этот момент она замечает то, что Тень Сосны заметил гораздо раньше нее. Нос наполняет яркий запах озона, гораздо более сильный, чем обычно бывает при грозе. Тем более, что еще не было ни одного громового раската, да и появился запах слишком резко.
[indent]
[indent] В этот момент она слышит шаги неподалеку от переулка, в котором они застыли, и, наконец открыв глаза, боковым зрением видит фигуру, прогулочным шагом проходящую мимо. Широко раскрытыми глазами она смотрит на птица, даже когда загадочная фигура пропадает из области видимости.
[indent]
[indent] Несмотря на это, они продолжают так стоять. Как-то отстраненно она думает о том, что возможно это был тот самый Лойд, о котором предупреждал Дексион… Что перья, щекочущие щеку, на удивление мягкие и как будто даже теплые… Но все это меркнет перед тем фактом, что она чуть ли не впервые неверно интерпретировала поведение мужчины. Это так выбивает ее из колеи, что она так и продолжает оставаться неподвижной – руки и тело расслаблены, в ожидании любых действий и желаний стоящего перед ней, только глаза оторопело моргают чуть реже, чем положено.
[indent]
[indent] Но когда Тень Сосны отводит взгляд и затянувшийся контакт прерывается, Неглит тоже опускает глаза. Она настолько растеряна, что даже не сразу понимает, что именно нашел ее спутник. Только когда он делает шаг назад, наваждение спадает, и она даже дергает головой, чтобы окончательно прийти в себя.
[indent]
[indent] – Да… Да, похоже, это оно… – разом севшим голосом бормочет она, практически выкашливая слова из пересохшего горла.
[indent]
«Соберись. Приди в себя!»
[indent] Но эти слова не помогают, и руки, шарящие в сброшенном с плеча мешке, ощутимо трясутся. Вроде бы не впервой отказываться в такой ситуации, но почему-то каждый такой раз – как первый. Отстранённо она думает, что это из-за слишком высокой цены отказа в подобной ситуации.
[indent]
[indent] Наконец она извлекает из мешка небольшой продолговатый сверток. Кожа, видавшая виды, поистерлась, как и ремешочек, который не давал ткани развернуться. Развязать простенький узелок удается тоже не с первого раза.
[indent]
[indent] На свет показывается богатый набор разнообразных приспособлений, по большей части выглядящих как петельки и крючки на длинных рукоятках. Пожалуй, это был самый ценный предмет, который она всегда носила с собой – изящная гномья работа, какой-то слегка серебрящийся сплав, из которого инструменты были отлиты целиком. Неглит не знала точно, как называется сплав, но за весь свой «трудовой стаж» они ни разу не сломались, и ни разу ей не пришлось из затачивать. Несколько секунд она тупо смотрит на свой воровской набор, вспоминая стиль, в котором выполнен весь дом.
[indent]
[indent] – Простой и бесхитростный дом… С собаками, ни одной кошки в доме… Землевладелец… – тихо, себе под нос перечисляет она, наконец-то вернув себе былое самообладание. Именно от этого простого перечисления, картинка в ее голове наконец-то складывается, и быстро скрутив сверток и убрав его назад в рюкзак, она разворачивается к ворону.
[indent]
[indent] – Дай свой меч, – и протягивает руку в жесте, не терпящем возражений. Когда, спустя несколько секунд сомнений, ворон все же вверяет ей свое оружие, Неглит перехватывает его поудобнее, непривыкшая работать с таким тяжелым оружием, и медленно проталкивает острие в ту самую щель, однако делает это практически у самой земли. Немного поразмыслив, она выпрямляет ноги, тем самым едва ли не призывно покачнув тем местом, откуда в полуобращении растет хвост, и, повернув голову к ворону, шепчет, тихо посмеиваясь и, кажется, наконец-то сумев вернуться к привычному образу:
[indent]
[indent] – Если вновь пройдет мимо, не стесняйся – пристраивайся сзади, – и начинает медленно вести мечом вверх. Оружие, ушедшее в стену до самой гарды, легко скользит вверх, не встречая сопротивления, и в душе загорается надежда.
[indent]
[indent] В конце концов, меч натыкается на какую-то преграду, и Неглит вновь шепчет, практически самой себе:
[indent]
[indent] – Ну, помолясь… – она с легким нажимом проводит лезвием по встреченной преграде, и у нее едва получается удержаться от радостного вскрика. Дерево. Все гораздо проще, чем она думала. В такой позе действовать не слишком удобно, и ей приходится приложить больше усилий, чем в иной ситуации, прежде чем сопротивление пропадает и через толстую стену до них доносится тихий звук удара.
[indent]
[indent] – Повезло, просто повезло, что наша цель – приверженец стабильности и простых, но надежных методов, – коротко констатирует она, тем же мечом заставляя отпертую дверь наконец-то отделиться от стены. Осмотревшись по сторонам, проверяя наличие незваных свидетелей в обоих концах переулка, она пробирается внутрь, и, как только ворон следует ее примеру, прикрывает за ними дверь, возвращая деревянный засов типа «вертушки» в исходное положение.
[indent]
[indent] Прежде чем дверь закрылась, она успела заметить, что через пару метров от них вниз уходит тонкая каменная лестница, ведущая, по всей видимости, в экстренный подземный ход из дома. То, что нужно, даже с собаками разбираться не придется.
[indent]
[indent] В этот миг в нос набивается запах старости, плесени и пыли, и, зажав рот и нос рукой, Неглит тихо чихает.
[indent]
[indent] – Есть, чем дорогу подсветить?

[indent] – Ты не можешь видеть в темноте?
[indent]
[indent] – В полной – не могу, а тут темно как у Пожирателя в пасти, – фыркает она, при этом широко раскрывая глаза. Зрачок расползается черным пятном практически на всю радужку, в попытке отыскать хотя бы блик. Но стены сделаны на совесть, ни одной щели, да и какой свет мог бы проникнуть в них с абсолютно темной ночной улицы.
[indent]
[indent] За предложением руки следует легкое касание чужих пальцев – по запястью они спускаются к ее собственным, прежде чем крепко обхватить ее ладонь. Она ничего не говорит – лишь стискивает его руку в ответ, и начинает осторожно спускаться вниз, в темноту.
[indent]
[indent] От отсутствия зрения все остальные чувства обостряются и от тишины, которую, видимо, умел колдовать Тень Сосны, ей становится еще более не по себе. Ни зрения, ни слуха – это два из трех чувств, на которые она обычно полагалась более всего. Поэтому она еще крепче сжимает руку ворона, чтобы не потерять и эту маленькую нить стабильности. Она чувствует, как ее узкая ладонь буквально тонет в его руке, а нос вновь наполняет запах леса. И это не леса Эльмонта, их запах она уже давно выучила, как и не Алвада – ни Тафад, ни Коррах не могли похвастаться такой растительностью. Исключая один вариант за другим, она думает о том, что возможно так могут пахнуть леса Вайрона или Иэтвиля, но ни там, ни там она ни разу не была.
[indent]
[indent] Она думает о чем угодно, но мысли ее раз за разом возвращаются именно к осязанию. К ощущению того, как ее руку именно держат – не хватают, не тянут и не дергают, как это бывало обычно. И запах ворона тоже почему-то меняется, сейчас она чувствует это особенно остро – словно сквозь высокие стволы многовековых сосен проглядывает теплый солнечный луч. Она пытается понять, с чем именно связано это изменение, что оно могло бы означать, и именно эта задумчивость отвлекает ее от единственного, что ей нужно было делать – просто идти вперед, аккуратно спускаясь по ступеням.
[indent]
[indent] Одна из них, как живая, выскальзывает из-под ног, и сердце вместе с этим пропускает удар. Мгновение падения ощущается практически как вечность, но кажется она все же успевает слабо пискнуть в процессе, прежде чем промахнувшаяся нога обнаружила опору в виде следующей ступеньки.
[indent]
[indent] Следующее, что она чувствует – это руки Тени Сосны на своей талии. И опять, опять! – в этих прикосновениях она чувствуешь лишь желание… Помочь? Ей? После того, как видел, что она такое, и, возможно, даже заметил ее реакцию тогда в переулке? Понял ли он, насколько она мерзка и отвратительна?
[indent]
[indent] Но если понял, то зачем делает это?
[indent]
[indent] Ее легкие сдавливает болезненный спазм, вырвавшийся наружу судорожным вдохом, который она тут же принимается маскировать под кашель – все же, в пыльном коридоре действительно было тяжело дышать.
[indent]
[indent] – Да, все в порядке, спасибо, – неловко бормочет она, в надежде, что ворон не заметил очередную минутную слабость, и свободной рукой с силой трет лицо, и под пальцами тает единственная не высохшая капля… Хотя все остальное лицо уже давно было сухим.
[indent]
[indent] – Знаешь, и все же 50 золотых – это ты продешевила. Будь у меня даже тысяча, я бы не пожалел бы ни одной монетки для тебя.
[indent]
[indent] – Свою цену я знаю слишком хорошо. – лицо прорезает кривая усмешка. Вот уж что, а собственную расценку она знала от начала и до конца, в любой момент готовая оценить любую часть своего тела, если это будет ей достаточно выгодно. – И 25 золотых – это намного больше, особенно с учетом того, что я рискую лишь рукой.
[indent]
[indent] – А сколько бы ты дал? – усмешка становится все менее радостной, но под покровом темноты Неглит почему-то кажется, что этого никто не заметит. Спустя пару мгновений она добавляет, – Ладно, шутка это. Это очень мило, что ты пытаешься подбодрить меня и все такое, но такую очевидную ложь я не очень люблю. Никто никогда не платит больше ценника, – и на этот раз улыбается действительно широко, словно и правда ерничает, и все сказанное – лишь попытка создать хоть какие-то звуки в гнетущей тишине.
[indent]
[indent] Благо, именно в этот момент они доходят до конца коридора, и ворон, сам того не осознав до конца, открывает тайный ход, и эта дверь буквально выталкивает их в нужную комнату.
[indent]
[indent] Неглит нервно замирает на месте, боясь даже пошевелиться. Она настолько не ожидала того, что произошло, что несколько секунд просто пытается оценить, насколько громко дверь ездила туда-сюда, и как скоро сюда кто-то прибежит. В конце концов она зло стаскивает капюшон с головы, и два округлых белых уха тут же начинают дергаться, улавливая даже мельчайшие звуки. Но в коридоре, кажется, тихо, и поэтому она направляется к птицу, намереваясь высказать ему все, что она думает о взаимодействии с любыми вещами в тайных ходах, причем в выражениях, которым позавидовал бы любой гном.
[indent]
[indent] Однако ее тирада, уже готовая сорваться с языка, проваливается куда-то вглубь живота до лучших времен – а все из-за прозвучавших неверным шепотом слов:
[indent]
[indent] – Что за дела, он уже мер-ртв!
[indent]
[indent] – В смысле мертв? – тупо переспрашивает она, глядя в недоуменно блестящие черные глаза ворона. – Это шутка такая? Если да, то… – проговаривая это, она сама подходит к кровати, присаживается рядом, и пытаясь найти пульс, замолкает. Проверяет еще раз, словно одного раза недостаточно. Еще раз смотрит на нож Тени Сосны, на труп полноватого мужчины, возрастом ближе к пятидесяти, но не найдя следов того, что ворон сделал это прямо сейчас, выгоняет из легких весь воздух, чтобы как следует обнюхать тело покойного.
[indent]
[indent] – Умер совсем недавно, еще не гниет… Запах странный, не такой какой-то… – в привычной манере бубнит она, параллельно осматривая кровать и прикроватные тумбочки. На ближайшей из них она находит маленькую бутылочку и, взяв ее в руки, медленно по слогам читает: «Сонная настойка». Но написать-то любой (ну, почти) дурак может, а вот что в стеклянном сосуде находилось на самом деле Неглит выясняет единственным доступным ей способом – подносит узкое горлышко к носу, и настороженно втягивает в себя запах лекарства. Впрочем, от последнего, как и ожидалось, там только одно название.
[indent]
[indent] Высохшие остатки содержимого бутылочки действительно пахли сном… Вечным сном. Быстро убрав от себя сосуд, Неглит поворачивается к ворону, чтобы показать ему находку, и замечает, что тот зачем-то вырезает картину из рамки. Недоуменно наклоняя голову, она несколько секунд просто пялится на эту сцену, прежде чем свободной рукой почесать затылок, и задать вопрос, который долго вертелся на языке:
[indent]
[indent] – А ты чего творишь? Тебе зачем этот дед-переросток? Ты же книжки искал, разве нет? – для Неглит что одно, что другое – не более чем бесполезные бумажки, на которых кто-то когда-то что-то начиркал, и этим теперь все восхищаются. И скорее всего дело было не в презрении к искусству как таковому – просто видела она в своей жизни по большей части только подделки или не совсем удачные реплики, да и об истории и сакральном смысле некоторых произведений даже не догадывалась. Тем более ей ни о чем не говорит название и год, о которых с придыханием сказал птиц.
[indent]
[indent] Понаблюдав за вороном еще пару секунд, она снимает с плеча мешок и, немного поразмыслив, достает оттуда только бутылочку с «Золотым ключиком», за который так опрометчиво расплатилась и еще наверняка поплатится в будущем. Вернувшись к трупу, она, ни секунды не медля, лезет рукой к нему под ночную сорочку, и, немного повозившись там, вытаскивает на свет ключик на цепочке.
[indent]
[indent] Это действительно гномья работа – коронка ключа больше походила на решето, с такими мелкими отверстиями, что в них могла пролезть разве что игла. Да, при обычных обстоятельствах ей пришлось бы взламывать такой замок не один час подряд, и наверное далеко не с первой попытки у нее бы вышло.
[indent]
[indent] Единственный трепет она испытывает глядя на сейф, выглядящий обманчиво просто и даже дешево. Подойдя к нему, она едва касаясь проводит рукой по краю металлического ящика, искренне жалея о том, что проникать внутрь придется таким варварским способом. Ей бы хотелось утащить его отсюда, засесть в каком-нибудь тихом злачном месте и методично вскрывать его, пробуя разные варианты комбинаций, поворотов ключа, который она решила оставить себе как сувенир, повесив себе на шею.
[indent]
[indent] Но времени не было. Поэтому она, просто и бесхитростно заливает золотистую жидкость в замочную скважину, а сердце ее в этот момент обливается кровью. Такой прекрасный замок пускает в утиль просто потому что пришлось связываться с этой мразью…
[indent]
[indent] – Говоришь, Дексион собирается валить из города… Кажется, теперь я понимаю почему, – тихо произносит она, обернувшись лицом к ворону, пока зелье действует, чтобы не смотреть на это варварство. Но если это все и правда одна большая подстава для них, то времени медлить тем более нет.
[indent]
[indent] С легким щелчком дверь сейфа открывается, и вместе с этим на ковер под ним сыпется рыжая труха. Неглит болезненно поджимает уши, словно это ее порезали буквально по живому, и, обернувшись, видит, что внутренняя часть дверцы полностью покрылась ржавчиной, навсегда испортив чудесную гномью работу.
[indent]
[indent] Подойдя к сейфу, она видит то, что так упорно искала – это маленькая, по размерам походящая на узкую ладонь шкатулка. По всей ее поверхности находятся изящные изображения павлинов, сделанных из драгоценных камней и белого золота. Стоимость самой шкатулки превосходила самые смелые ожидания, и Неглит блаженно прикрывает глаза, понимая, что ее цель – внутри драгоценной коробочки, и эту красоту она сможет без каких-либо проблем продать любому, кто пожелает ее приобрести. А желающих будет много.
[indent]
[indent] – Ты нашел, что искал? – спрашивает она, еще немного полюбовавшись своим трофеем, и убирает его в мешок.
[indent]
[indent] Но момент ее триумфа прерывает посторонний звук. Он находится на границе слышимости, похожий на противный комариный писк над ухом. Неглит осматривается по сторонам в поисках источника звука, и наконец находит его – тот самый «Золотой ключик» добрался до одной из ножек сейфа и превратил ее в труху. Сдув рыжие хлопья, она замечает то, что заставляет кровь внутри нее похолодеть. Каждая ножка оказалась покрыта рунической сигнализацией, и при разрушении даже одной из них…
[indent]
[indent] Поток суетливых мыслей прерывают быстрые шаги по коридору по направлению к ним, и на принятие решения есть доли секунды. Едва дернувшись в сторону тайного хода, она чувствует острый запах озона, заранее возвещавший о том, кто именно идет к ним. И в этот миг Неглит понимает – не успеют. Дверь крутилась слишком медленно, чтобы они успели незаметно скрыться за ней, словно их тут и не было, поэтому она принимает единственное решение, которое видится ей логичным.
[indent]
[indent] Тут уже не до нежностей или смущения, она грубо хватает Тень Сосны за руку и практически силой заталкивает в крупный платяной шкаф. Прежде, чем запрыгнуть туда самой, она дергает светильник, отвечающий за движение тайной двери, и присоединяется к ворону в этом сомнительном укрытии.
[indent]
[indent] И едва она закрывает за собой шкаф, как дверь в комнату распахивается с оглушительным треском. Она нервно кладет руку на клюв ворона, из-за недостатка пространства прижимаясь к нему всем телом, но сейчас это – последнее, о чем она думает. Все ее существо обратилось в слух, чтобы не упустить ни малейшего звука, ни малейшего намека на то, что их обнаружили. Однако тайминг подобран идеально – потайная дверь закрывается с тихим щелчком ровно в ту секунду, когда Лойд заходит в комнату в окружении еще нескольких людей.
[indent]
[indent] И, конечно же, сразу делает вывод о том, откуда воры пришли и как ушли.
[indent]
[indent] – Вы – со мной, – командует он, и Неглит слышит шаги двух человек. – Остальным – оцепить дом. Никто не должен войти или выйти. Отвечать будете головой.
[indent]
[indent] В любой другой ситуации она бы даже восхитилась холодным тоном и краткими, но четкими приказами, однако сейчас она думает только об одном – уйди, скорее уходи, дай собраться с мыслями и придумать, как же выбраться из той параши, в которую они встряли!
[indent]
[indent] Лойд дергает светильник, и спустя несколько секунд стена с характерным щелчком становится на место. Еще спустя мгновение закрывается дверь в комнату, и до слуха Неглит доносятся удаляющиеся шаги и тихие переговоры.
[indent]
[indent] Только тогда она убирает руку от клюва ворона и с тяжелым вздохом роняет голову (в темноте и тесноте не совсем понятно) либо ему на плечо, либо на грудь. Сердце ее бьется раненной птицей, и все никак не может успокоиться, но пока она стоит так, прижимаясь к едва знакомому наемнику, ей почему-то чуть легче.
[indent]
[indent] – Твою мать… – на выходе шепчет она, а потом начинает причитать, – Твою мать, твою мать, твою мать! Во что нас ввязал этот мудила?

[indent] В момент, когда она наконец-то осознает всю глупость того, что сделала, и хотела уже было отстраниться от птица, тот вдруг обнимает ее. Так нежно и трепетно, словно она – хрупкая и стеклянная. Словно боится сломать.
[indent]
[indent] Но это слабость, и она это прекрасно знает.
[indent]
[indent] Знает, и остается в этих объятиях чуть дольше, чем положено. Стоит, прижимаясь к еще влажной коже нагрудника, наслаждаясь этой непозволительной роскошью – на несколько мгновений позволить себе детскую веру в то, что может быть кому-то не безразлична. Что кто-то может так поступать с ней не ради того, чтобы затащить ее в свою кровать бесплатно.
[indent]
[indent] Когда они окончательно убеждаются в том, что в комнате и поблизости больше никого нет, она выскакивает из шкафа, с трудом подавляя желание обхватить себя руками и искривить лицо в болезненной гримасе. Она зря это сделала, зря позволила себе эту минутную слабость, и теперь расплачивалась за это сполна.
[indent]
Не ври хотя бы самой себе.
Ты никому не нужна.
И никогда не будешь.
[indent] Мысли, с которыми она жила с детства, бьют по сердцу сильнее любых кинжалов. Насколько же ей хотелось, чтобы эти объятия не кончались, хотелось остаться там на всю вечность, чтобы мерное сердцебиение ворона убаюкивало ее и забирало с собой любые плохие мысли.
[indent]
[indent] Но в то же время она понимает – такому никогда не быть. И она не более, чем инструмент в чужих руках, сколько бы ее не пытались убедить в обратном. Слишком хорошо она усвоила эту простую науку, слишком глубоко та пустила свои корни, чтобы воровку можно было переубедить в этом. И спустя несколько глубоких вздохов она наконец успокаивает нервное сердце настолько, чтобы вновь сосредоточиться на деле. А все эти глупые несуразные желания и надежды она окончательно вытравит чуть позже, когда расквитается с Дексионом и разберется с Саназом. И вновь ее сердце скует лед, и извечная маска игривой легкодоступной воровки плотно ляжет на лицо. И все будет как раньше.
[indent]
[indent] Тем более, что после дела с Саназом она сбежит из города, и со странным пернатым убийцей они больше никогда не пересекутся.
[indent]
[indent] И в миг, когда она окончательно уверяется в этой мысли, ворон вдруг хватает ее и возвращает обратно в шкаф. В ту же секунду она вновь чувствует этот ставший мерзким запах озона – тайная дверь вновь вращается, и в комнату возвращается Лойд. Неглит едва удерживается от того, чтобы обреченно застонать – палач, пусть и с запозданием, но осознал их нехитрый трюк, и теперь точно знал – они в этой комнате. И, поскольку спрятаться было больше негде, он подходит к закрытой двери шкафа.
[indent]
[indent] Его самодовольству нет предела, и все внутри Неглит холодеет. Бежать им некуда, и она сама заманила их в эту ловушку, решив, что сможет так глупо его обмануть. И даже она, со своим ничтожным магическим арсеналом чувствует волнами исходящую от него силу – от нее волосы на затылке встают дыбом, а в голове в такт учащенному сердцебиению набатом стучит одна единственная фраза – беги, беги и не останавливайся, Пожиратель с этим Дексионом и с ее собственными целями!
[indent]
[indent] На слова Лойда она не обращает никакого внимания, они звучат для нее белым шумом – он просто тешит свое эго, зная, что парочке наемников не сбежать и даже нечего ему противопоставить.
[indent]
[indent] –  Насчет цены за тебя... Я про деньги никогда не шучу.
[indent]
[indent] Неглит пораженно смотрит на Тень Сосны. Зачем он говорит это ей сейчас? И почему от этих слов ее сердце так предательски сжимается?
[indent]
[indent] Когда в темноте она замечает блеск метательных ножей, ее пронзает осознание. И новая волна страха, но уже не за себя – за убийцу, который решил пожертвовать собой ради шлюхи и воровки. Это настолько сюрреалистично, что Неглит замирает, а когда в отчаянном порыве тянется вперед, чтобы ухватить его за запястье, рукав или хотя бы край плаща… Хватает лишь холодный порыв ветра в том месте, где мгновение назад стоял ворон, под звук разбивающегося стекла.
[indent]
[indent] Она остается стоять там же, где и была, наблюдая, как птиц отчаянно борется против заведомо более сильного противника.
[indent]
Беги!
Брось его!
Спасайся сама!
Сделай так, как бесчисленное множество раз поступали с тобой!
[indent] И смотрит на Тень Сосны, который полностью обернулся птицей. Смотрит на Лойда, который, истошно хрипя, пытался уже вытащить из себя меч, крепко застрявший в деревянном полу. Смотрит на кровь на клюве птицы, и на кровь, растекающуюся по рубашке мага.
[indent]
[indent] Какой же глупый ей достался напарник. Сделавший ей скидку на убийство алхимика. Аккуратно державший за руку. Нежно обнимавший ее… И пожертвовавший собой, ради того, чтобы она спаслась.
[indent]
[indent] Из разбитого окна задувает холодный и мокрый ночной ветер. Она может сбежать прямо сейчас, и даже должна это сделать – рунная защита на окне разрушена, и сюда уже наверняка бегут прихвостни Лойда. Сколько их будет? Десять? Пятнадцать? Двадцать? Они придут, и ворон с глупым желанием стать прославленным убийцей навсегда упокоится с миром, и никто не вспомнит его имени.
[indent]
[indent] Маг борется с застрявшим мечом и не замечает, как боль внезапно отступает. Почему-то для него вдруг становится таким маловажным то, что из груди торчит лезвие, что осталась еще одна наемница. Он пытается сфокусировать на ней взгляд, но картина перед глазами плывет все сильнее. Полностью поглощенный сражением с вороном и желанием убить воровку не магией, а силой, он упускает из виду одну простую мысль о том, что у нее тоже могут быть припасены тузы в рукаве. И магическую защиту он не успевает выставить, а когда понимает, что произошло, становится слишком поздно – руки, как и веки, наливаются свинцовой тяжестью, и прославленный палач засыпает. Алая жизнь толчками продолжает вытекать из его тела, и едва ли кто-то уже успеет ему помочь.
[indent]
[indent] Сон плотным теплым одеялом накрывает и ворона. Последнее, что он видит перед тем, как глаза окончательно закрываются – как воровка подходит к окну. Словно наконец-то послушала его и решила сбежать.
[indent]
[indent] Неглит аккуратно выглядывает на улицу, замечая, как прочая охрана, не увидев наемников снаружи, толпой забегает в дом. Осторожно взяв в руки покалеченное тело птицы, она заворачивает того в вытащенный из мешка старый шерстяной плед, чтобы только голова торчала, и, повязав эту конструкцию поперек груди, снимает сапоги и кидает их в мешок. В тот же миг руки и ноги меняются, становясь больше похожими на крупные кошачьи лапы, а из-под куртки выглядывает объемный белый с черными пятнышками хвост. Даже черты ее лица меняются, становясь чуть менее человеческими, и чуть более кошачьими.
[indent]
[indent] Коротко рыкнув, она выбивает остатки стекла, больше не заботясь о том, чтобы сохранять тишину, и вылезает из окна. Цепляясь черными когтями за каменную кладку, она спускается ниже, пока расстояние до земли не становится приемлемым, и спрыгивает. Касаясь лапами земли, она перекатывается, гася силу удара, при этом лапами прикрывая спящего ворона от любого возможного удара.
[indent] 
[indent] Выпрямившись, она слышит позади гневные крики, но уже не обращает на них никакого внимания – с разбегу она запрыгивает на стену забора, и, с ощутимым трудом подтянувшись, перекидывает свое тело через очередную преграду.
[indent]
[indent] Приземлившись, Неглит не тратит время на то, чтобы удостовериться, что за ней бегут. Она с низкого старта срывается в ближайшую подворотню, обжигая лапы холодом мокрых камней дороги и цепляясь за них когтями, чтобы сохранить устойчивость. Хвост ее нервно виляет из стороны в сторону, позволяя ловко разворачиваться в узких переулках, путая следы.
[indent]
[indent] Она бежит, задыхаясь от холодного ветра, бьющего в лицо, но, несмотря на это ни разу не сбавляет скорость и не останавливается, на всякий случай покрепче прижимая к себе неожиданно маленькое и хрупкое тельце.
[indent]
[indent] А в голове ее в неистовстве бьется только одна мысль:
[indent]
Почему она не оставила его?
_________
[indent] В маленькую чердачную комнату над таверной, снятую за символическую плату, она попадает так же, как и выходила из нее – через гостеприимно приоткрытое окно. Глотка горит огнем после такой долгой пробежки по улочкам и крышам ночного города, и пускай, едва очутившись в комнате, ей нестерпимо хочется выпить воды, а после свернуться клубком на кровати и хоть ненадолго перестать существовать в этом мире, больше ни о чем не думая и не беспокоясь, она не может себе этого позволить.
[indent]
[indent] Едва руки приобретают привычный вид, она аккуратно разворачивает сверток с вороном и кладет его на кровать.
[indent]
[indent] И в который раз жалеет, что не умеет должным образом оказывать первую помощь.
[indent]
[indent] Несколько секунд она медлит, раздумывая, после чего отходит к комоду, в котором сиротливо лежал ее скромный лечебный арсенал. Взяв в руки обеззараживающую настойку и оскудевший моток бинтов, она возвращается к птице и садится на пол рядом с кроватью. Тень Сосны все еще спит, поэтому она спокойно поливает раненное крыло настойкой, а после забинтовывает раны как умеет.
[indent]
[indent] Накладывая ткань слой за слоем, она как-то отстраненно думает о том, что меч-то остался в том самом проклятом доме с синей крышей, и что их обязательно объявят в розыск. С другой стороны, их видел только Лойд, который едва ли сумеет пережить эту ночь, только если и правда не является демоном или вампиром.
[indent]
[indent] Закончив с этим непростым делом, она кладет руки на край кровати и пристально смотрит за тем, как мерно вздымается птичья грудная клетка.
[indent]
[indent] Нет, все же вряд ли маг был кем-то из них – ведь ее магия не подействовала бы на демона, так ведь? А на счет вампиров… Существовали ли они вообще? Неглит за всю свою жизнь не видела ни одного… Хотя и вайастов она раньше тоже никогда не видела, и вот один из них лежит перед ней.
[indent]
[indent] И задание они все же выполнили. Правда, совсем не так, как планировалось изначально.
[indent]
[indent] Неглит думает о том, как лично накостыляет Дексиону за все то, что им пришлось пережить, и как-то совсем уж отстраненно замечает порезы на ладонях – кажется, они появились, когда она вылезала из окна. Стоило бы проверить, не осталось ли там осколков и обработать, но альбиносу это кажется таким несущественным, чем-то, что может потерпеть до утра.
[indent]
[indent] И усталость наконец-то накатывает и на нее, склоняя голову все ближе к рукам. Глаза медленно закрываются, и она проваливается в тяжелое забытье без снов, черноту которого разбавляет только тихий, едва слышимый звук дыхания птицы, который до самого утра ловят два округлых уха, продолжающих торчать из копны мокрых и спутанных белых волос.

[indent] Ухо, торчащее на макушке, слабо дергается, когда его задевает вороное перо. Она уже не спит, но еще не двигается, ловко притворяющаяся спящей. Ей интересно, что ворон будет делать, как поведет себя, когда она вот так лежит – беззащитная и расслабленная, скованная утренней дремой.
[indent]
[indent]Хочется зевнуть и потянуться, открыть глаза и посмотреть, что же ее странный спутник будет делать. Но она держится.
[indent]
[indent]Держится, когда он убирает прядь волос с ее лица и касается клювом лица дольше, чем было необходимо.
[indent]
[indent]Где-то на грани сознания чувствует, как он подпрыгивает, чтобы рассмотреть ее ладони, в которых, кажется, все еще оставалось стекло, и как отходит к краю кровати, чтобы тихо спуститься с нее.
[indent]
[indent]Осторожно втянув в себя воздух, она чувствует, как в запахе ворона становится чуть меньше животного и чуть больше… Не человеческого, как у других оборотней, чего-то близкого, но в то же время совсем другого.
[indent]
[indent]До чутких ушей доносится шуршание одежды и легкое бряканье вещей в сумке. Запоздало она размышляет о том, куда подевалась сумка и картина во время превращения, и что, наверное, стоило все же внимательнее осмотреть птицу, найти его вещи и может даже слегка покопаться в них – наверняка там для нее нашлось бы что-то интересное.
[indent]
[indent]Вместе с тем, как старый дешевый матрац проминается под весом птица, альбинос чувствует острый запах жжения, лекарственных трав и чуть-чуть того пассивного спокойствия, которыми обычно пахнут обезболивающие настойки.
[indent]
[indent]Ворон касается ее изрезанных ладоней – осторожно и трепетно, боясь разбудить уже давно проснувшуюся девушку. Мысленно она тихонько посмеивается над ним – обмануть Тень Сосны оказалось проще, чем ей казалось. Пускай и обман этот не нес ему никакого ощутимого вреда.
[indent]
[indent]В какой-то момент ей становится даже жаль его – такой простой и даже добрый, такие долго в «теневом бизнесе» не живут. Она была уверена, что в ее ремесле таких и вовсе не бывает. Конечно, временами она видела молодежь, с горящими глазами бросающуюся в омут наемничьей жизни, надеясь на своеобразную романтику и приключения, но таких быстро осаждали – или сердобольные наставники, или же сама жизнь, перемалывая нежный хребет в пыль. Но он как-то выжил. И почему-то остался.
[indent]
[indent]И ей хочется сказать ему – уходи, пока она не затянула тебя окончательно, пока не прожевала и не выплюнула жалкие останки, пока еще есть шанс уйти и жить обычной жизнью, ведь можно искать приключения и вне этого болота…
[indent]
[indent]– Утра, – вместо всех своих мыслей произносит она, открывая глаза и пристально глядя на ворона при этом.
[indent]
[indent]А он улыбается. Так, едва заметно, словно приветствует не воровку и шлюху, с которой познакомился только вчера, а будто они уже давно знакомы. Будто она не собиралась бросить его на погибель в том доме, и даже почти согласилась со своим внутренним голосом сделать это.
[indent]
[indent]– Спасибо, – чуть слышно произносит она, разрывая контакт рук и поднимаясь с кровати.
[indent]
[indent]Каким бы ни был коротким сон, он помогает привести беспорядочные мысли в порядок, вернуть себе потерянное самообладание. И теперь она абсолютно уверена в том, что все вчерашние моменты излишнего контакта – не более, чем глупость. И слабость с ее стороны. Ладно ворон, он вообще странный по всем меркам, но почему она позволила себе это?
[indent]
Потому что и правда на секунду поверила, что может быть иначе.
С чего-то вдруг взяла, что может быть нужна.
Дура.
[indent]Она подходит к тазу с водой и умывается, тщательно растирая лицо, после чего собирает волосы в пучок, и уши послушно исчезают среди прядей, чтобы на положенном месте появились человеческие. Холодная вода окончательно бодрит и выгоняет из головы любые мысли о глупых идеях и надеждах, и Неглит криво усмехается своему отражению в воде.
[indent]
[indent]– Пойдем позавтракаем, время нам позволяет, – и, подняв с пола мешок с вещами, вытаскивает оттуда ботинки и надевает на исцарапанные после вчерашнего забега пятки. Покончив со сборами, она дергает крышку люка в полу, и спускается вниз. Второй этаж сменяется первым, и вот оба оказываются в просторном зале кормильни. Из-за раннего часа внутри практически никого, кроме пары постояльцев и работников, лениво бродящих между кухней и залом, в ожидании вечернего наплыва гостей.
[indent]
[indent]– Мне кашу и чай, – роняет Неглит, поймав одну из работниц под локоть. Та кивает и уходит на кухню, а альбинос садится за столик у окна, положив мешок со всеми действительно важными пожитками на колени. Когда ворон следует ее примеру, она наконец озвучивает то, вокруг чего вертелась добрая половина ее мыслей:
[indent]
[indent]– Есть идеи, как доходчиво объяснить Дексиону, что дела так не делаются?

[indent] Каша стынет на столе перед ней. А она смотрит на ворона, что отошел к окну.
[indent]

[indent]
[indent] Читать желания клиента по лицу было обязательным навыком в ее жизни. Временами это было навыком, от которого жизнь зависела буквально. И от нее не могли укрыться ни помрачневший всем своим существом птиц, ни изменившийся запах – на солоноватый, но все же больше горький, словно в противовес тому, как он пах всю предыдущую ночь.
[indent]
[indent] Она смотрит на его профиль и ей кажется, что малочисленные утренние посетители и те чувствуют этот тяжелый запах… Который почему-то сдавил и ее собственное сердце.
[indent]
Почему ей больно видеть его таким?
И, что куда более важно – почему его в действительности так расстроил холод от простой шлюхи?
[indent]
[indent] Она правда не понимает. Не понимает его доброты, его привязанности, она была готова почувствовать эти эмоции от кого угодно, но не от убийцы.
[indent]
[indent] Даже не так.
[indent]
Она вообще не была готова ощутить их по отношению к себе.
[indent] Каша теряет во вкусе, становится холодной и словно более пресной, но Неглит не обращает внимания – когда желудок сворачивается в трубочку от голода, а голова занята совсем отстраненными мыслями, вкус пережевываемой пищи становится чем-то совсем незначительным.
[indent]
[indent] Он говорит про чай. Про своего друга. Про приглашение попробовать этот самый чай. И ложка с кашей застревает где-то на полпути ко рту, так и не добравшись до него. Она не смотрит на ворона – не может заставить себя поднять взгляд. Лишь тонкие погрызенные пальцы сильнее сжимают ложку, словно это ее единственный щит посреди сражения.
[indent]
Она не понимает, она просто катастрофически не понимает его!
Он же видел ее уродство! Ее кожу, ее уши и этот отвратительный мерзкий хвост! В том переулке наверняка понял, кто она такая и чем занималась! И продолжает заниматься, отдавая тело в обмен на ответные услуги или на деньги…
Почему он продолжает делать вид, что не обращает внимание на все это?
[indent] И она молчит. Ложка дергается, словно отклеившись от воздуха, и тяжело падает обратно в тарелку. Есть расхотелось окончательно.
[indent] – Я сейчас, – бросает она и, не дожидаясь ответа, вскакивает из-за стола и быстрым шагом уходит к лестнице. Там она, перепрыгивая по две ступеньки за раз, быстро поднимается к комнате, которую снимала.
[indent]
[indent] Войдя внутрь, она останавливается посреди комнаты.
Шлепок!
На щеке остается красный след от пятерни.
Шлепок!
Вторую украшает абсолютно идентичный рисунок.
Шлепок!
Шлепок!
Шлепок!
[indent] Тяжело дыша, она останавливается, едва занеся руку для нового удара, и лицо прорезает улыбка, когда она резко срывается с места и со стеклянным взглядом сметает лекарства из комода в мешок, вместе с маленькой коробочкой. Последней в мешок она бросает светлую пудру, перед этим нанеся ее на щеки и спрятав так следы того, как она приводила саму себя в чувство.
[indent]
[indent] Спустившись вниз, она возвращается к столу, за которым сидел Тень Сосны.
[indent]
[indent] – Но сначала мне нужен новый меч.
[indent]
[indent] – Да, на счет него… Ты прости, что так вышло, мне было совсем не с руки его забирать. Если хочешь, я заплачу за него. – произносит она, когда они выходят из таверны, оставив на столе только сиротливо поблескивающие монеты птица.
[indent]
[indent] – И, чтобы еще немного загладить свою вину… – она лукаво усмехается, пока на ходу лезет в мешок, чтобы достать оттуда маленький портсигар, который издалека можно было бы принять за крошечную коробочку. На нем витиеватой алвадской вязью было выведено одно простое слово:
[indent]
Nazlanmak
[indent] Открыв его, она протягивает коробочку с тремя самокрутками ворону, при этом глядя куда-то в сторону и впервые нежно улыбаясь. Это был прощальный подарок от Шаганэ перед тем, как Неглит сбежала из «Сластей Сюзанны». Каждый раз, прикасаясь к этой маленькой коробочке, она вспоминала эту чудесную девушку, с ее мягкими кудряшками и чистейшим голосом, который выплетал по вечерам перед мысленным взором посетителей удивительные миры и чудесные сказки. После каждого выступления Шаганэ подходила к Неглит, обдавая ту тяжелыми сизым дымом с легкой виноградной ноткой, и приобнимала. Они могли очень долго просто молча стоять у стены, пока Шаганэ курила одну за одной, до тех пор, пока одну из них не уводили в комнату. Теперь Неглит казалось, что это было даже интимнее любого секса.
[indent]
[indent] Следом за вороном она берет предпоследнюю самокрутку, и, прикурив, медленно затягивается сизым дымом с легким запахом винограда. Впрочем, несмотря на эту фруктовую ноту, Неглит с трудом переносит этот запах – по чувствительному носу он бьет гораздо сильнее, чем по человеческому. Но иногда… Иногда что-то внутри нее просто требует этого.
[indent]
[indent] И, наблюдая за кольцами дыма, уплывающими в безоблачное небо, она наконец-то прекращает думать обо всем лишнем, и в голове, вместе со словом с коробки, крутится смутное желание…
[indent]
[indent] Оставить самую последнюю самокрутку нетронутой.
[indent]
Последним напоминанием о Шаганэ и той простой мудрости, которой она научила альбиноса.
_________
[indent] Выйдя из лавки кузнеца, из обители жара и металла, она с шумом выгоняет из легких запах огня и стали.
[indent]
[indent] Наконец-то она и правда привела себя в порядок, и от этого осознания ей становится так просто и хорошо, что она, чуть заметно улыбаясь, оборачивается к ворону и говорит:
[indent]
[indent] – Знаешь, я другого чая кроме такого из таверн и не пробовала… – и отворачивается, смотря только вперед, словно внезапно смутившись. А потом вновь смотрит на ворона, улыбаясь уже привычно лукаво, – Впрочем, если это был непрозрачный намек, то, с учетом всего, готова даже сделать тебе скидку, – и, подмигнув, прибавляет шаг, чуть ли не переходя на бег, заставляя ворона гнаться за ней.
[indent]
[indent] И могло даже показаться – это не воровка и убийца бегут друг на другом, чтобы, добравшись до места, от души навалять уроду-нанимателю.
[indent]
[indent] Могло, и может быть даже показалось – кому угодно, но только не Неглит.
[indent]
[indent] Потому что в ее голове, несмотря на легкую непринужденную улыбку и расслабленный голос, набатом с каждым шагом все громче стучала одна простая мысль:
Эту ночь она не переживет.
[indent]
До встречи с Саназом оставалось четыре часа.

Отредактировано Неглит (2023-01-20 03:23:57)