Одним из главных украшений семейной библиотеки Элориэль всегда считала карту мира, что украшала пространство над камином. Пожелтевший от времени пергамент с неровными краями, покрытый тонкой паутинкой мелких трещин, запечатлел огромный материк, покрывающие его густые леса, горные массивы, пронзающие его бурные реки с пятнами озёр и заключённые в круг замковых стен города, названия которых были аккуратно выведены мастером на эльфийском языке. Будучи маленькой девочкой, Элориэль частенько рассматривала её в перерывах между чтением книг. Не из праздного любопытства и не ради фантазий о дальних землях, но ради размышлений о народах и их жизненном укладе.
С началом обучения карта и вовсе стала её главным компаньоном. Детские размышления о жизни за пределами Иэтвиля приобрели теоретическую базу. Пергамент всё также украшали города, озёра и леса, но теперь они были не слиты воедино кистью мастера, а обособлены друг от друга пунктирной линией. Иногда, по мере обучения, проложенные границы меж государствами меняли своё положение на карте, а иногда на ней и вовсе появлялись резные фигурки солдат, которые детям приходилось двигать самостоятельно для отыгрыша военных действий. Всё это было крайне познавательно и интересно, однако желания отправиться в дальние земли желания не пробудило. Напротив, чем больше Элориэль узнавала, чем больше смотрела за происходящими на карте метаморфозами, тем сильней была её любовь к родной земле, ведь за минувшие года границы Иэтвиля не изменились, да и жизнь в королевстве, за редким исключением, была мирной и относительно спокойной.
[indent]
Так всегда было, есть и будет.
[indent]
Зелёные леса встретили Элориэль тёплым осенним ветром, шелестом листвы величественных деревьев и травы под ногами. Воркование местных птиц слилось воедино с пением цикад. Голубое небо над головой всё ещё услаждало взор лазурью, пока солнце медленно двигалось к линии горизонта. В терпком запахе хвои и лесных трав угадывались тошнотворно-сладкие нотки, слишком хорошо знакомые Беллас.
Обнажив клинки из ножен, эльфийка бесшумно двинулась вперёд, скрываясь в тени деревьев. Чем ближе она подбиралась к цели, тем сильней был запах. От назойливой трели насекомых закладывало уши, а нутро пробирало неприятной вибрацией. Будто сам лес просил стража столь нетривиальным способом развернуться и вернуться назад, но Элориэль не слушала, непослушным ребёнком пробираясь вглубь леса.
Меж деревьев тёмно-синим пятном мелькнул мужской силуэт. Запах гниения теперь явственно ощущался на корне языка. Некоторые участки земли были примяты, на стволах деревьев, формировавших своеобразный круг, можно было заметить вмятины и следы когтей. Не слишком глубокие, и не слишком большие, но достаточно чёткие, чтобы привлечь внимание пытливых глаз. Убрав клинки в ножны, эльф осторожно склонился над бездыханным телом оленя. Земля под несчастным созданием почернела от крови, его недоеденные внутренности были разбросаны вокруг на радость падальщикам.
- તમારા આત્માને કેડફેલના હોલમાં શાંતિ મળે, - мягко прошептал эльф, закрыв глаза убитого животного и сложив руки в молитвенном жесте. В следующее мгновение труп вспыхнул синим пламенем. В считанные секунды огонь жадно поглотил останки и исчез без следа, оставив после себя выжженный участок земли, запечатлевшем очертания благородного зверя.
Всё это время Элориэль наблюдала за действиями товарища, притаившись в тенях величественных деревьев. Как только погребение было завершено, она покинула своё укрытие и подошла ближе.
- Ты слишком беспечен, - лезвие клинка зависло в сантиметре от шеи эльфа. Мужчина на мгновение замер, не решаясь пошевелиться. – Что я говорила про огонь в лесу?
- Я не маленький ребёнок, капитан, и огнём владею в совершенстве, о чём Вы знаете лучше, чем кто-либо, - спокойно отозвался он, вставая на ноги. – И я был бы крайне признателен, убери Вы клинок от моей шеи.
Элориэль в ответ лишь многозначительно хмыкнула, но оружие, всё-таки, убрала.
- Почему ты один, Мирдас?
Юноша хотел было открыть рот, как раздался пронзительный птичий крик. Подняв голову вверх, Элориэль увидела парящего в небе сокола. Птица описала несколько кругов вокруг парочки, прежде чем устремиться на запад. Эльфы последовали за ней.
Не прошло и получаса, как они вышли к аллее трупов.
Тела и кости мелких животных были беспорядочно разбросаны по земле и тряпичными куклами свисали с раскидистых ветвей деревьев. Те, что покрупней, лежали на земле, затерявшись среди могучих корней. Нашлось среди них место и для людей. Элориэль любовно провела рукой по рукояти клинка, вслушиваясь в окружающие её звуки и пристально вглядываясь в окружающие её тени, но не заметила ничего, - и никого, - подозрительного.
Ранее, когда только-только стали поступать сообщения о пропадающем скоте, многие предположили, что виной тому, дикий зверь, обнаруживший для себя лёгкий источник пищи. Случается такое сплошь и рядом, потому пограничники не уделили поступающим сообщениям должного внимания. Да и смысл тратить время и силы на решение проблем людей?
Однако сейчас, глядя на останки некогда живых существ, было очевидно, что животное на подобное не способно.
- દેવતાઓ, - Мирдас тяжело вздохнул. Несколько капель алой крови упало ему на плечо. – Уж не знаю, что за тварь притаилась в нашем лесу, но убивает она не пропитания ради.
- Если это сделал тот, кого мы ищем, - холодно ответила Элориэль. От одной только мысли, что подобное происходит на её родной земле, прямо у неё под носом, кровь вскипала в жилах.
[indent]
Остальные члены её отряда уже были здесь и занимались осмотром территории. Молодая эльфийка с побелевшим лицом рукой упёрлась о дерево, сделала глубокий вдох и в следующий же момент, прикрыв рот рукой, согнулась пополам. Содержимое её желудка вырвалось наружу.
Стоило оставить её в крепости, - подумала про себя Беллас, подходя ближе к девушке. Подобная картина – не самый лучший первый опыт для новичка. Рукой она коснулась плеча подопечной, передав ей крупицу своей маны.
- Б-благодарю, к-капитан, - сквозь кашель выдавила Линн, рукавом вытерев остатки рвоты с лица. – М-мне уже лучше, - уголки её губ скривились в натянутой улыбке.
- Присмотри за ней, - сказала Элориэль и, оставив юную эльфийку под присмотром Мирдаса, подошла к другим членам отряда. – Что скажете?
- Только то, что сотворившая это тварь постаралась на славу, - будничным тоном отозвался мужчина, стоявший по правую руку. – Весьма своеобразный способ заявить о себе, - усмехнулся он.  – А храбрости ей не занимать, раз осмелилась творить такое на любимой Лливелином земле.
- По крайней мере, следов порчи нет, - добавил второй, стоящий слева. - Вряд ли это демон постарался, так что…
- Не спеши с выводами, - Элориэль смерила юношу ледяным взглядом. – Её отсутствие также может говорить в пользу того, что к нам наведалась далеко не безмозглая пешка Пожирателя.
- А может, это культисты постарались?
- Нет. Даже если небольшая группа отщепенцев и притаилась у нас под носом, - что маловероятно,- свои владения они иначе украшают. Вряд ли бы они стали таким,  - эльф пальцем очертил круг в воздухе, - образом заявлять о своём присутствии.
- Капитан!
Элориэль обернулась и посмотрела на Эмриса. На руке у эльфа гордо восседал сокол.
- Арло обнаружил разбитый лагерь у одного из наших фортов в четырёх ли отсюда, в юго-западном направлении. Говорит, там повсюду кровь, и ворон немерено.
Феллиар недовольно цокнул языком.
- В четырёх ли, значит? – задумчиво повторила Беллас. Перед её глазами из глубин памяти тут же раскрылась карта местности. Старый и пожелтевший от времени пергамент с нанесёнными на нём точками, каждая из которых соответствовала наблюдательному пункту эльфов. Большая их часть была построена ещё её дедом, но они всё ещё исправно служили детям леса.
Разве ближайший не должен быть в одной ли?
С другой стороны, в военное время строилось много фортов, и не все из них отражены на карте. Отчасти, потому что большая их часть была разрушена со временем: одни обвалились, другие же растворились среди деревьев. Вполне возможно, что незваный гость решил обосноваться именно там.
- Мирдас, остаёшься здесь с Линналирн, - продолжила она, посмотрев на эльфа. – Догоните нас, как позаботитесь об останках. Талат, Эмрис, Арден и Фэлл идут со мной в форт.
Посмотрим, кому хватило храбрости чинить свои порядки на нашей земле.
[indent]

[indent]
Когда отряд добрался к лагерю, уже смеркалось.
Крепость из некогда белого камня оказалась в плену многочисленных ветвей и корней огромного древа, на котором и было построено. Особо крупные трещины были заметны даже издалека. В крыше зияла дыра, поросшая по краям цветущим мхом. Выбитые окна зияли чернотой. Было очевидно, что со временем здание немного просело, но это не мешало ему гордо возвышаться над землёй и взирать на миниатюрные палатки, что раскинулись под ним.
Арло не соврал, ворон здесь и вправду много.
Зловещее карканье чёрных птиц заглушило собой прочие звуки, что по мере приближения к форту становились всё тише и тише. Лёгкая небрежность походных условий была не в силах скрыть царящей в лагере разрухи. Некоторые палатки были порваны, повсюду были следы борьбы и кровь, лужи которой почерневшими язвами красовались на земле. Люди и зверолюды – их тела, – то, что от них осталось, – лежали на земле, застывшие в неестественных позах. Кто-то пытался найти укрытие в палатках и в повозках, забитых съестными припасами и ресурсами.
Эльфийка недовольно цокнула языком. Пострадавшая от рук группа явно планировала обосноваться здесь надолго. Мысленно она сделала себе пометку о том, что стоило поговорить с отцом о необходимости проверки старых фортов на наличие непрошеных гостей.
Её взгляд плавно сместился к трупу женщины, лежащему на земле. Стеклянные глаза, искажённое от ужаса лицо и серая сухая кожа, будто коконом обтянувшая скелет. То был далеко не единственный труп, пребывавший в подобном состоянии. Толкнув ногой бездыханное тело в плечо, повалив его тем самым на спину, Элориэль склонилась и, достав клинок из ножен, осторожно убрала мешающие волосы с шеи женщины.
И здесь тоже, значит, – Беллас не сводила взгляда с двух маленьких точек на шее.
Поднявшись на ноги, девушка огляделась по сторонам. Члены отряда продолжали осматривать лагерь, постепенно продвигаясь в сторону форта.
[indent]
Внутреннее убранство тоже пострадало от времени. От запаха пыли вперемешку с запахом крови и тления щекотало в носу. В холле также было разбито несколько палаток вокруг потухшего костра. Не обошлось и без трупов. У дальней стены, средь обломков, лежало тело мужчины. У него не было головы, а скукоженные, словно изюм, мышцы, покрывали рваные раны. У костра же лежала женщина, облачённая в лёгкий кожаный доспех. Её голова была на месте, но болталась на том, что осталось от шеи.
- Выкосить столько людей. Недурно, - Талат задумчиво потёр подбородок. – Что делать будем, капитан?
Элориэль склонила голову на бок. Талат неспроста обратил внимание на размеры уничтоженной группы. То, что расправилось с ними, либо обладало достаточной силой, либо действовало не в одиночку. Самым логичным вариантом было отступить, доложить главе и дождаться подкрепления. Особенно сейчас. Сумерки за окном только вступали в свои права, и если предположение Элориэль касаемо того, с кем им предстоит иметь дело, окажутся верны, ночь им верным союзником не станет.
- Может, стоит дождаться тех двоих? – предложил Арден.
- Эмрис?
- Арло уже ведёт их к нам, - ответил эльф после небольшой паузы, открыв глаза. – Но будут они нескоро.
- Ясно, - она взглядом пробежалась по лицам товарищей. – Разделимся и осмотрим форт. Талат и Эмрис, вы идёте вместе. Ардэн пойдёт с Фэллом. Если столкнётесь с врагом, действуйте по ситуации.
- А с кем пойдете Вы, капитан? – подал голос Фэллиар.
Элориэль не ответила.
- Выполнять, - приказала она.
[indent]

[indent]
В царящей тишине спокойное дыхание ласкало слух. Элориэль неспешно двигалась по коридорам так, будто была у себя дома. Звуки её шагов не смели отзываться от стен и эхом проноситься по крепости с завываниями гуляющего под потолком ветра. Руки девушки покоились на рукоятках клинков, готовая в любой момент обнажить сталь. Взгляд цеплялся за тени, слух – за каждый подозрительный шорох, а обоняние – за запахи, пусть всё вокруг и пропахло пылью да кровью.
На первый взгляд, ничего необычного и из ряда, вон выходящего не было, и всё же Элориэль не могла отделаться от чувства, что что-то не так. Жажда крови не раз обжигала ей спину, но вот её источник старательно ускользал от её взора. Временами она растворялась в густых тенях и шёпоте ветра, но вскоре снова давала о себе знать.
Кто-то определённо следил за ней и собирался убить.
Слух резанул шелест пыли, что в тишине был подобен раскату грома. Элориэль развернулась, достав клинки из ножен. Никого. Чувство, что преследовало её всё это время, тоже исчезло. Задумчиво склонив голову на бок, Беллам медленно подняла взгляд вверх и вновь столкнулась с густыми тенями. Воздух вокруг неё заискрился крупицами льда. Выдохнув облако пара, она указала вверх, где, по её мнению, притаился враг. Льдинки обратились множеством игл и дождём обрушились в указанном направлении.