В тропическом лесу зачастую сложно найти говорящих посетителей. Но если бы они были, думал Тур, то хотя бы они оценили такую редкость, как гном, продирающийся через вечно зарастающие тропы. И это еще была цивилизованная территория, где в целом следили за порядком (то есть порядком, удобным Алваде). Так что и с опасной живностью тут было не очень-то. Всё-таки звери избегали таких встреч.

И всё же мастер был бы рад здесь лишний раз не оказываться. Но теперь у него была необходимость, и впереди его ждал Хетматт, известный как город мудрости и знаний. Дело тогда было в рукописи, что нашла свой путь к Туру скорее случайно. Продавец на ярмарке диковинок, что была устроена к весне, понятия никакого не имел, что это за текст и откуда он взялся. Тур тоже, но был более чем заинтересован. Даже некому было сказать, из кожи какого зверя происходил этот вариант пергамента. Символы в какой-то давно выцветшей чернильной смеси были явно гномьего происхождения, но диалект попросту не походил ни на какие известные наречия из самих гор Орона. Ближайший гном-знаток, которого мастер тоже посетил скорее случайно, предположил это чем-то из другого региона. Мало ли что и как могло возникнуть.

И вот так он оказался на этих тропах. В поисках кого-то кто мог бы объяснить смысл и назначение этой рукописи. Не ждал Тур ничего важного от такой мелочи, и тем не менее это было интересно. Да и проветриться ему хотелось, пока совсем жара не наступила.

По крайней мере добрался он с минимальными приключениями. Так, кожа в нескольких местах чесалась из-за растений, что не любили когда их трогают. Это всё их собственная вина, считал гном, не надо было расти где протоптано! Алвадское тепло его даже не смущало, как и влажность джунглей, необычная для остальной части региона.

В Хетматте, конечно же, просвещенных мужей было немало. Да только каждый из них знал не всё, и сильно не всегда мог бы подсказать, куда бы достопочтенному гному идти со своей рукописью. Но терпением и настойчивостью Тур всё же откопал зацепку. Именно экзотическими письменами занимался тот школяр, к которому мастер теперь направлялся. Еще немного распросов, чтобы найти его дом (вот ведь город! Мудрые люди по улицам ходят, а такие простые вещи подсказать даже не каждый третий может), и осталось лишь постучать. Зайти да обратиться со своим делом.

Так оно и вышло, что гном оказался, уже второй раз, здесь. Мудрецы местные часто прибегали к странному бартреному обмену услугами, необычнее даже алвадской манеры. Вот сейчас он договорился до того, что отправится в дикую область джунглей, где нога человека обычно и не ступает. А в обмен, пока они бродят, эту его рукопись постараются перевести. Так проще, согласились они с экспертом, чем Тур останется на это время в городе или тем более отправится домой. Что уж время зря терять, если от наемной работы Тур так и не отступился?

Опять же, по обычаю полагал мастер, если уж вырвался из кузницы, то почему бы и не попутешествовать сразу же.

Но миссию обрисовали только когда они наконец собрались вместе. Сам Тур, Аль-Шенвай, и вдобавок один эльф присланный от Детей Эйры. Что в целом не было ничем особенным. В конце концов, гномы редкая вещь для любого иного жителя мира, но только не для самих себя. Всё остальное же и вовсе не было в новинку. Магические артефакты, и жадные до всего магического и артефактного Дети. Сам гном еще не знал, будет ли таинственный объект ему интересен, но какая разница. Дело есть дело.

В свою очередь мастер представился товарищу по миссии как обычно представлялся. У Топоров был такой бзик на соблюдении традиций, так что и приветствие обычно повторялось из раза в раз. Так, для закрепления образа надежной группы.

– Да будет так, – спокойно ответил он Аль-Шенваю. Взялся за дело, делай его. И тем не менее. – А более новые карты местности найдутся? – Потому что лезть в дикие джунгли всё же лучше не совсем вслепую.

Как вышло, этот хранитель знаний тоже подумал обо всём заранее, и достал где-то (у коллег, вестимо) и такое. С предупреждениями, что сильно не всё на карте хорошо изучено, и особенно вблизи их места назначения никто давненько не бывал. А также и то, что это место с нехорошей репутацией. Что несколько настораживало, конечно, но ведь потому и существует им двоим работа, не так ли? И вот Тур на пару с эльфом выбрались на окраины к тропическому лесу на северо-восток от Хетматта.

– Ну что, нам куда-то туда? – не стал терять ни минуты гном. Троп с этой стороны было немного, и скоро хочешь не хочешь придется сойти с них. Но пока они стояли, склонившись к карте, в примерных пределах города. Среди своеобразной рыночной территории, потому что нужды есть у всех, особенно у путников. Туру даже ничего не понадобилось, кроме как пополнить запас воды. В остальном он и так всегда уходил в любой поход с некоторым снаряжением. Не было при нем ничего тяжелого, но подручными средствами мастер планировал обойтись.

Надо признать, Тур и сам увяз в разговоре настолько, что растяжку едва успел заметить. Потому что пояснял что да как у Топоров. Про историю бегства гномьего народа, про Пожирателя и богов, про всё, что, казалось ему, и так было общеизвестной истиной. И отсюда собственно и задача Топоров. Восстановление народа, нации и территорий. А по пути военная и экспедиционная работа, что помогает набрать ресурс и опыт. И репутация еще никому не мешала, а за исполнением своих обяхательств эти гномы очень хорошо следили. И через всё это звучало то обычное сочетание грусти и упрямой надежды, которое Тур разделял с идеологами всего этого начинания. Когда есть ясное ощущение, что всё это произойдет не как-то по воле доброго божества, а их же руками и тяжелым трудом. В каком бы состоянии не находились многие гномы сейчас, забросивши родную историю.

И вот так пока не стало не до того, ладно еще в ловушку не наступили. С оружием наемник нашелся как всегда быстро. Один топор из пары, закрепленной у него за пазухой на поясе, легко оказался в руке, пока гном пытался хоть что-то разглядеть вокруг. Треклятые джунгли. Его вторая рука хлопнула по собственной груди, привычной магией укрепляя и без того прочную кожу каменной крепостью. В случае чего еще не каждая стрела оставит рану. Мимоходом заметил то, что его спутник на самом деле маг земли.

А вот необычный магический барьер, что эльф сплел в защиту от стрелы, был интересен. Так Тур и насчет его режущего растительность оружия успел подумать, но культура такова. В среде наемников у всех свои военные хитрости, и странных талантов не перечесть. Спрашивать о таком в мирное время не принято, лишь наблюдать, когда они применяются. Хотя и так без сомнения каждый эффективный прием быстро осваивается теми, кто может.

– Можешь делать прозрачные барьеры? – уточнил гном, что на самом уже не требовало подтверждения. Тур повел их обоих вдоль созданной стены в сторону и назад. Оттуда еще ни одной стрелы не прилетело, так что Дейаан поставил стену так, что с торца противника не было. Чего нельзя было сказать о дороге впереди них. Хотя сложно это было назвать дорогой, путь впереди абсолютно точно простреливается. Да и не ставит никто ловушку, не прицеливаясь на нее со всех сторон. Разве что это было рассчитано на путников в обратном направлении, но не суть вопрос сейчас.

За их спинами мастер сам создал еще одну стену из земляного вала, формируя материал вбок от стены эльфа, прикрыть их сзади и частично отсечь облако удушающего дыма позади. Выбирая направление и наклон резкого роста стены, можно было немного направить порывы ветра, рассеивая загрязнение от себя. Воздух на их стороне был уже более чистым от дыма, разве что уже пораженные органы всё еще чувствовали последствия.

– А ну-ка! – по указке гнома, Кохаар создал свою защитную штуку на краю стены, и уже за него выскочил и Тур. Не вплоную, конечно. Две стрелы глухо стукнулись о кристалл, который хороший стрелок мог бы заметить и с расстояния, да не всегда в густом лесу. И стреляли они, разумеется, машинально, державши свое оружие наготове в ожидании цели. Тур же имел в свободной руке собранную формулу для каменной глыбы, и, как ему показалось по крайней мере, заметил одно близкое дерево, из кроны которого стреляли. Конечно, наверху деревья здесь сильно сплетались, одно в другое переходили. Но стволы у них всё равно были по одному! Секунду гном целился, потому что именно такая секунда отличает хороший выстрел от хаотичной пальбы, что бы за оружие не было в руках.

Одним жестом Тур опустил топор лезвием плашмя. По этому сигналу эльф опустил верхнюю часть своего барьера, всё еще держа его выше роста гнома, но тут уж рука того гнома поднялась выше. Взмахом заклинание отправилось в полет, преобразуясь из эфемеры в большой камень, и со всей силы он врезался в дерево. Тур не был склонен к такой манере нападения, уж слишком легко ее избежать, но он всё равно мог поразить неподвижную мишень. И судя по треску, что-то из листвы и впрямь выпало наземь. А то и не из одного дерева, ведь они и впрямь сильно сплетены на верхних уровнях. Тут же Дейаан с гномом соорудили еще одну секцию стены там, где только что был прозрачный кристалл. Один шаг вперед в обход прежнего пути, по сути. Теперь они могли повторить операцию, выдвигаясь уже дальше из-за новой секции. Вопрос был, как скоро их противнику хватит опыта адаптироваться?

И именно поэтому наемник зачаровал свою кожу первым делом. Делал что умел.

– А ты достанешь их наверху? – проблема была больше всего в том, что нападающих было тяжело найти в листве. Но кто знает, что мог Дейаан. Раз уж у него был такой кристальный клинок и наверняка другие штуки.