Ее мир начинался с шелеста страниц. Не важно, что было до этого, все эти дни подготовки, попытки выловить один единственный огонек из целых созведий, изучение документов и родословной. Определенную роль эти действия играли, но, в конечном итоге, их важность определялась исключительно успехом или провалом. Результатом. Что отличалось от книги в руках Эриды.
Сидя на скамье, она смотрела в книгу, даже не различая символов, букв, строк. Дело было не в тексте, в конце концов. Скорее, в том, что книга была якорем. Тем, за что женщина сейчас держалась, пока ждала появления кого-то, кто ей был нужен.
Не абстракнтую фигуру, нет. Фигура была вполне четкой. Такой же четкой, что волшебница, сидащая на скамье у входа на кладбище, и склонившая голову над книгой. Читающая. Одетая в тот самый привычный синий камзол поверх жилетки и рубашки, и длинную юбку. Те одежды, что подходили мало к теплому августу, хотя сегодняшний вечер все же заставлял носить что-то, окромя совершенно легких платьев. Нет, это была рабочая одежда. Та, в которой Брэй работала. В которой создавала впечатление, в которой могла убедить кого-то, что нужная им вещь существует, и существует как раз у нее, и они непременно хотят ее получить. В последнее время, конечно, настроения немного изменились, и с ним изменились и задачи, но ритуалы оставались те же. Поэтому, та же одежда. И та же книга. Легкая улыбка. И незаинтересованность.

- Он опаздывает. - доносится заметный голос откуда-то спереди, что был слышен лишь Брэй. Точно такой же голос, что у нее самой, но чуть более сосредоточенный. Голос, подходивший для кого-то, кто стоял бы посреди дороги и вглыдывался в вдаль. Туда, откуда должен был прийти "Он".
"Цель."
- Не торопись. Тут, главное, не торопиться. - возникает другой голос, теперь уже по правую руку. Чуть более расслабленный и направленный в небо. Запрокинутая голова, оставившая затылок на спинке скамьи. Сползшее тело, практически лежащее на ней. Разве что не пытающееся положить голову на колени Брэй, но все же уважающее ее желание погрузиться в книгу.
- Мы уже два дня потратили. Нам стоит сегодня поставить точку. Иначе потеряем много времени. И не сможем подготовиться к следующему. - снова подает знак та, что была целеустремленной, и лавочница чувствует, что фигура в черном, до этого смотревшая в глубины аслейвского кладбища, опускает руки. Делает шаг. Делает еще один, приближаясь к скамье - Мы ведь помним план, так?
- Да, конечно - отвечает ей расслабленная, все же сползая в сторону, по мере того, как сосредоточенная садится по левую руку от Эриды. И на коленях Эриды настоящей оказывается голова Эриды воображаемой. Улыбающаяся куда шире. Смотрящая сквозь проем между книгой и торсом. И вызывающая такую же улыбку.

- Да... - тихо произносит сама себе Брэй, моргнув и заставив наваждение скрыться. Она прикрывает веки. Вдыхает носом воздух. Свежий. Не такой пыльный, как дорога. И молча кладет книгу на подол юбки. Вдыхая и выдыхая воздух, пока что-то не заставляет ее очнуться. Приподнять веки, повернуть глазные яблоки, отправляя взгляд в сторону. В ту часть кладбища, куда уходила дорожка. По которой шел человек.
Веки снова опускаются. Когда они поднимутся, она уже будет смотреть на книгу. Ту, что слишком далеко, чтобы было удобно читать. Снова вдыхает. Приподнимает ее, делает вид, что читает. Именно это Брэй-настоящая и делает.
Читает, сидя на скамье. Будто ожидая кого-то, кто придет на встречу у могилы. Чуть позже. Пока у нее еще есть время, чтобы просто отдохнуть. Позже его не будет.

- Мы видим его. - давление на плече - рука, одетая в черную перчатку. Голос чуть левее, близко. Лицо - ее лицо, точно такое же, но чуть более сосредоточенное - и взгляд, напралвенный к молодому человеку.
- Начинаем? Прямо сейчас? - переспрашивает голос справа, но уже без лица, без присутствия, без чего-то явного. ВСе внимание забирает себе Брэй в черном. Та, что смотрела на идущего молодого человека. И смотрела пристально.

А затем что-то щелкнуло.

Неочевидное. Странное. Скорее, эфемерное, чем осязаемое. Но заставляющее. Требующее. Всего лишь на мгновение, стоило шагам пройти ближе к скамье, мимо нее, словно задевая нажимную пластину в процессе. Ту самую, что заставила в голове молодого человека появиться одну мысль. Не вполне четкую, но побуждающую к рассуждению. К действию.
Эта мысль не кричала. Она, словно отвлекшись от своей обычной рутины, вдруг подняла голову. Она посмотрела по правую руку Артура, и, уперевшись взглядом в пока незаметный образ, начала давать ему четкость. Детали. Женщина с книгой на скамье, синие волосы, темно-синий мужской камзол. Знакомая.
Не "друг", не кто-то, чье мнение он знал. Но кто-то, кто заставлял остановиться. Или побуждал к тому, чтобы остановиться. Рассмотреть ее. Может, вспомнить. Может, предположить, что он ее уже видел. Может, в трактире, в котором останавливался. Может, в пути. Мельком. Пока был занят другим делом. Будто уже видел раньше, но тогда, слишком занятый, не обратил внимания. Но сейчас, почему-то, эта безымянная женщина была тут.
Просто незнакомая женщина.
Просто мысль.
Мимолетная. Неважная.
Дежа вю.

- Перестаралась. Слишком осторожно. Могла бы заставить его сесть. - говорит черная.

Одновременно, она выдохнула и перековала себя заново. Здесь была крайне тонкая грань, крайне тяжелый момент, который нельзя было просто пустить на самотек. Требовалось удивиться. Требовалось сделать вид, будто она была ни при чем. Будто она была той, что сидела на скамье и читала книгу за авторством одной чародейки, и ждала... Чего-то. Но точно не Артура. Это требовало усилий.
Ложь всегда требовала усилий. Но, с другой стороны, не то чтобы она не умела лгать.
Нортшильд подходит. Он задает вопрос. Осторожно, достаточно скромно, чтобы незнакомка на скамье не сразу среагировала. Только на середине фразы та чуть напрягла шею, подняв голову, и тогда на Артура воззрились снизу вверх с чуть приподнятой бровью и непониманием, смешанным с недоверием. Ненадолго, Ровно на то время, что взгляд блуждал по мужчине, выцепляя из его образа новые детали, пока что-то не щелкнуло.
Незнакомка расплылась в улыбке, но медлила с ответом. Она знала что-то ,чего не знал Артур, по крайней мере, это было видно по ее лицу. Однако, удерживать тайну слишком долго и играться с ним она не стала. Стоило появиться второму вопросу, как Брэй почувствовала холод. Тот, что не заставлял поежиться, но напоминал о севере. О тех местах, где шел снег. Не прямо сейчас, но чаще он был, чем не было. О запахе рыбы, доносящемся с рынка и соли, с моря. Но было еще что-то. Был туман. Был запах хвои. Были цветы, были высокие горы и темные ночи. Было уханье сов. То, что не принадлежало самой Эриде.
И то, за что она ухватилась.

Она протягивает руку. Не та, что сидела на скамье, а та, что стояла за его спиной. И что была видна только Брэй-настоящей.
Прикрыв глаза, даже не пытается заметить, скорее, только коснуться. Почувствовать на ладони дрожь воздуха, почувствовать тепло ветра. Пока было рано что-то предпринимать. Пока надо было даже не делать шаг, но осторожно чувствовать эти колебания, и ждать, пока они не станут достаточно сильными, чтобы на ее присутствие уже не обращали внимания.
Уголки губ заставляют улыбаться чуть шире, и маска рассыпается. Брэй позволяет себе легкий смешок, чуть опустив голову, но тут же, одновременно и захлопнув книгу, и подняв взгляд снова на Артура, чуть опускает плечи. Она не чувствовала опасности в этом человеке. И сама не излучала ее. Просто женщина. Просто незнакомка, которая почему-то казалась знакомой, по крайней мере мгновение тому назад, но сейчас...
- Доводилось, но не в Вайроне. - произносит безымянная посетительница кладбища, и голос ее дает понять, что она точно знает, где они виделись. И Артур не произвел на нее впечатления человека плохого или ужасного, нет. Напротив, с ее стороны можно было заметить легкое притяжение. Что-то, что заставляло ее не просто ответить на оба вопроса, но продолжить разговор.
Доброжелательность?
- Вы остановились возле Синего Дома, так ведь? - добавляет женщина, тут же вызывая картины в голове Нортшильда. Трактир. Дом с синими стенами, что крайне отличался от остальных на той же улице. Огороженный от нее железной оградой, он стоял в окружении трех трактиров, двух на своей стороне, и одном на противоположной, уже за дорогой, обрамленной каменной кладкой. Место ближе к центру Аслейва. Место, где было много приезжих. Место, где даже на улице стояли столы, а некоторые посетители столицы предпочитали свежий воздух, а не тусклые помещения. Тем более в августе.
Она явно была одной из посетителей этого триумвирата трактиров. И, возможно, они действительно виделись. Но не общались.
- Я вижу вас каждое утро. - последняя фраза и улыбка. Она дала полный ответ. И он ее тоже видел. И она его. Просто, в обоих случаях это было не важно. Потому что ни один из них не участвовал в жизни другого.
И только после этого улыбка сошла с ее лица. По крайней мере та, что была широкой и дружелюбной. Осталась дежурная. "Доброжелательная". Как и вопрос, что последовал, вполне обычный.
- Тоже пришли почтить память? - в этом вопросе уже не было и дежурной улыбки. Да, она оставалась на лице. Однако, было в интонациях было нечто тяжелое. И нечто, что безымянная искала в человеке, что подошел к ней.
Нечто, за что ей надо было зацепиться.

Отредактировано Эрида Брэй (2023-05-12 18:20:14)

Выдавить из Брэй реакцию не оказалось чем-то сложным. Скорее, напротив, стоило Артуру высказать свое предложение, выражение лица женщины чуть поменялось. Правый глаз чуть прищюрился, а пальцы - указательный и средний - отбили три удара каждый по поверхности книги, что была на коленях. Она думала, она прикидывала. Она делала вид, что размышляет, и размышляет быстро - торопливость угадывалась вполне легко, будто прямо в этот момент синеволосая принимала решение, стоит ли ей отправиться, или нет. И, спустя какое-то мгновение, взгляд ее ушел в сторону.
Цокнув языком, она размыкает губы.
- По правде говоря, я планировала провести здесь еще какое-то время... - задумчиво произносит Эрида, но после этого ее взгляд резко переходит на Нортшильда, и от задумчивости не остается уже никаких следов. Этот же взгляд, но теперь сосредоточенный. Ясный.
Короткая пауза, прежде чем она прикрывает глаза и позволяет себе улыбку, чуть склонив голову. А затем выпрямляется. И улыбается уже шире. Солнечнее.

Время. Время. Ей просто нужно было время. Слишком мало, слишком обыденно, слишком поверхностно. Ничего нового, ничего отличающего. Нужно было больше, нужно было детальнее, нужно было подробнее. Нужно было зацепиться, найдя на поверхности воды что-то, что будет отличаться от водной глади.
Нужно было время.

- С другой стороны, вы явно торопитесь, так что.. - она приподнимается. наклонившись вперед и выпрямляя спину. Выдергивая, а затем и вытаскивая самую очаровательную улыбку, на которую была способна. Такую, которую тренировала в сотнях сделок. Такую, которой пользовалась, чтобы показать, что прямо сейчас вот эта вот владелица лавки готова предложить вам самый лучший товар, что у нее был, и ни в коем случае не обманет. Сочащаяся искренностью, доброжелательностью и желанием сделать мир лучше, эта улыбка была тем секретным оружием, что позволяло Брэй выживать лучше любой магии.
И улыбка была лишь началом.
Шаг. Затем.. Движение. Оно напоминало падающий шелковый платок, что уронили во время морской прогулки. Тоже белый цвет, тоже легкость, ложащаяся на его ладонь. Разве что, вместо еле заметной и нежной ткани, до кончиков пальцев Артура дотронулась такая же белая перчатка. Левая длань, протянутая от нее к нему, небольшая пауза, книксен, с рукой уже правой, держащей и книгу, и чуть отводящей в сторону подол юбки. Короткое действие, скорее для вида, чем для формального приветствия по всем правилам.
- Эрида Брэй, будем знакомы. - с одной стороны, этот намек на этикет ,с другой простота и нескладность, с которой это действие было произведено. Та, что сделала его, не была из знати. Нет, знать точно не могла бы себе позволить осуществить поклон так небрежно. Скорее, кто-то, кто жила в городе. Кто-то, кто знает порядки. Кто-то, кто знает, как вести себя, но кто не была научена этому с самого детства, а приняла по ходу дела.
Что только подтверждали следующие действия.
Шаг ближе. Ближе к правой руке, поворот, и смещенная с длани на локоть пятерня. Пальцы не нажимают, но, скорее, просто лежат на руке Нортшильда. Явно ближе, чем можно было ожидать от случайного знакомства, но еще не настолько близко, чтобы заподозрить намеки на непотребство прямо на земле, где обретают свой последний покой.
Привычка? Ее привычка? Или просто открытость? Эрида решила не давать четких определений. Нет, пусть сам догадается. Пусть решает, удобно ли ему, когда она находится так близко. Пусть думает, пусть принимает решение и пусть действует. В действиях был почерк, как и в мыслях. Чуть меньше его было в словах.
- Итак. Козий рог? - переспрашивает она, вглядываясь в Артура и чуть наклоняя голову, обращаясь мысленно к тому месту, где и Брэй, и Нортшильд сняли по комнате. Точнее, Брэй сняла.
- Или вы остановились Приюте Странника? - уже второй вариант из трех. В первом она выдала себя. Во втором сделала предположение о нем. Вопрос был в том, что  она почувствует.

Прикосновение. Сделать это во время контакта легче. Поэтому он всегда дотрагивался пальцами до висков, когда хотел что-то показать или узнать. Виски ничем не отличаются от руки. Или стопы, на самом деле. Важен контакт. Важно доверие. Важно понять, что тот, кто рядом с тобой, не враждебен.
А при доверии, даже поверхностном, ей будет проще.
Холодно.

Всеми силаами, что  она располагала, Брэй попыталась удивиться. И силы требовались. Вранье в принципе требовало сил, поэтому она старалась не делать этого. Не позволять себе говорить что-то, что могло бы ее саму запутать, например то, куда им надо было идти. В какую именно гостиницу. Поэтому чуть застыла, приподняв брови, но продолжая идти, и лишь после позволила себе улыбнуться и прикрыть эту улыбку книгой, что была в согнутой в локте руке.
- Тогда Козий Рог - выдает ответ, словно важный документ, Эрида, но тут же позволяет себе смягчиться. Не было ничего страшного в том, если кто либо узнает, где она сама остановилась. В конце концов, чтобы что-то получить, нужно было сначала что-то отдать, и именно поэтому скрывать местоположение своего временного обиталища не требовалось.
Напротив. Имело смысл о нем рассказать.
Козий Рог, деревянное здание. Оно было названо так из-за хозяйки, зверолюдки в третьем поколении. Той самой, что имела рожки, завивающиеся. И уши. Козьи уши, так сильно отличающие ее от обычных людей. К рогам зачаровательница уже смогла привыкнуть, но уши... Уши отличались. Уши заставляли запомнить это место. Такое, которого еще не было, когда она была маленькой. Или просто не встречала его, когда жила здесь.
Неважно.
Книга опускается. На лицо возвращается все то же дружелюбное выражение, но теперь взгляд обращен вперед. И слова будущего барона проходят сначала будто сквозь Эриду, но та довольно заметно замедляет шаг, позволяя себе еще одну паузу, прежде чем задумчиво протянуть.
- Прогулка... - начинает она, но тут же поворачивает голову обратно к Артуру - Думаю, будет на пользу. -
И улыбка. Ровно до момента, пока он не спрашивает про книгу, вызывая еще одну живую реакцию. Поворот головы, сгиб в локте, взгляд на томик. Теперь, когда он был не просто предметом, или же пеленой, которая использовалась чтобы скрыть ухмылку, его можно было рассмотреть. Зеленоватый переплет. "Suda" - гласило тиснение, использующее буквы из алфавита, что не подразумевал ни Эльмнот, ни Вайрон. Примерно в пару сантиметров толщиной, но малых размеров. Такой, который можно было бы ожидать не в древней библиотеке, но где-то, где книг было много, и где их можно было бы раздавать обычным людям. Не древние знания, но что-то, что уже было с этой женщиной достаточно времени.
Это была ее книга.
- Эм. Трудно сказать, если честно. - снова возвращается Эрида, продолжая идти и заметно меняясь в лице. Улыбка сошла. Ей хотелось рассказать, но она не была уверена в том, что такие вещи стоит рассказывать.
И все же попыталась.
- Это достаточно узко направленное чтиво. "Мнемоника и память", за авторством Суды. - добавляет женщина, вновь обращая взгляд к дороге и не надеясь на то, что ее поймут..

Голос. Мужской. Старый. Чуть приглушенный маской. Спокойный и размеренный, не связанный с эмоциями.
Суда. Имя, связанное с магией. Женщина, жившая более четырех сотен лет тому назад и лишившаяся языка для того, чтобы читать заклинания. Вместо этого она использовала жесты, воспоминания, запахи и звуки, чтобы плести чары. Ее исследования не произвели фурора, но развивали положения о том, как использовать магический дар, попутно погружаясь в приемы, что могли бы помочь и в иных смежных отраслях.

- ..Просто перечитываю ее время от времени. - добавляет она. Она уже читала ее. Много раз. Много лет. Из года в год, вспоминая. Книга была связана с тем, где она была.

Книга была связана с кладбищем.

Она вовремя осеклась. Не так, чтобы это можно было заметить. Нет, остановилась не та Брэй, что шла вместе с Артуром. Остановилась Брэй, что стояла в другом месте. В безбрежном океане, следя за волнами, хотя гладь его была абсолютно ровной. Ни волн. Ни шорохов. Ни всплесков. Ровно до того момента, пока не поняла, что пока она следила, что-то вылезло из нее самой. Что-то, связанное с кладбищем, с книгой, с мамой, пустило по воде такие же круги. И мягко коснулось человека с белыми волосами.

Кладбище. Книга.

Мысль будто эхом отдавалась в чужой голове. Ровно мгновение.
Эрида кашлянула.
- Кхм.
Чтобы вернуть себе контроль.
- Любите книги? - задает она вопрос, пока стук каблуков не становится более явным. Дорожка сменилась каменной кладкой, ограда осталась позади них. Их окружали домики, по крайней мере с одной стороны. С другой - пустота дороги, что вела вперед, к улицам города.
Ей все еще нужно было слабое место. Что-то, за что можно было бы зацепиться. И уже после попасть внутрь.
Но торопиться было нельзя.

Отредактировано Эрида Брэй (2023-07-28 15:01:35)

И вот, их снова было две.
С одной стороны, женщина, что шла об руку с ним. Та, что повернула голову к молодому человеку, затормозив и склонив ее чуть набок. Один глаз чуть прищурен, бровь чуть выше. Непонимание. И внимательный взгляд с полуулыбкой, будто только что сказанный намек прошел мимо. Настолько мимо, что вызывал немой вопрос о том, что за бред несет Артур, но вместо прямого вопроса... Оценка.
- Это... Крайне странное построение фразы. - произносит Брэй так, будто здесь должно быть продолжение. Запрос на то, чтобы Артур рассказал о том, почему он считает, что книгам в принципе может понадобиться разрешение. О том, к чему вовсе здесь разрешение. Что-то, что вылезло настолько неграциозно в разговоре, будто эту часть его реплики нарочно вставили со стороны.

С другой стороны, Эрида знала, о чем он говорит. Не та, что стояла сейчас рядом с Нортшильдом, нет. Та, что смотрела на горизонт, пока не почувствовала, что спокойные, без единой волны, воды у нее под ногами, вдруг поменялись. Что-то изменилось. Что-то, чего до этого не было, но что теперь было заметно.
Она моргает. Она поворачивает голову, сначала влево, затем вправо, пока не делает шаг, позволяя ей развернуться, и не замирает. Находя то, чего раньше не было. То, что было заметно, и что нельзя было проглядеть. Заставляющее закатить глаза, прежде чем снова обратить свой взор на водоворот, в центре которого не было ничего.
Заметное ничего.
Заметное ничего, привлекающее внимание, слишком выделяющееся, и тут же заполняющееся волнами. То самое ничего, в котором что-то было, и что тщательно пытались скрыть, когда скрывать не следовало. Но теперь это было уже не важно.
Брэй делает шаг.

Брэй-настоящая - тоже.

И они двинулись.
Дорога до того места, куда нужно было попасть Артуру, не заняла много времени. Практически полностью она проходила в тишине, за исключением пары фраз о том, как летом мило выглядит Аслейв. Но, в большинстве своем, минимум разговоров. Много ходьбы, пока перед ними не раскинулся двор. А вместе с двориком, и его хозяин.
Его слова заставили улыбнуться зачаровательницу. Прежде чем та кивнула и просто не могла не ответить.
- Благодарю за комплимент. - улыбка в ответ на улыбку. Радушная, за которой пряталась хитрость такого же раба своего ремесла, какой являлась и сама женщина, последовавшвая вслед за Нортшильдом, и не отпуская его ни на мгновение.
Ровно до того, как они зашли внутрь.
Ровно до того, как на ее глаза попались стройные ряды орудий, несколько декоративных доспехов и, главное, инструменты. Не те, что использовались местным мастером. Но те, что были выставлены на продажу. Эрида находилась сейчас ровно в том месте, где ей стоило бы находиться. Где ей надо было побывать еще в самом начале своего путешествия в Аслейв, до всех этих разборок с храмовниками, с Титом, с Артуром и тем более с Виго.
- Оу. - произносит зачаровательница, прежде чем повернуть голову к Нортшильду и тут же бросить - Я покину вас, пока вы заняты своими делами, если вы не против. -
И тут же, обращаясь уже к хозяину:
- Не будете против, если я взгляну на те волшебные палочки?
Ответом ей была еще одна широкая улыбка. И жест. Поднятая ладонью вверху десница, вытянутая рука, тут же приглашающая вспорхнувшую незнакомку отправиться к тому прилавку, где в ряд были выложены несколько десятков аккуратных палочек. Металлических, костяных, деревянных. С узорами и без,  с ярко выраженными рукоятками, с трещинами, с камнями, с рунами, с печатями.
Ее можно было не ждать. Это было видно по согнутой спине, по тому, как одна рука прикрыла нижнюю часть лица. По тому, как она металась в противоположной части зала от одного прилавка к другому, изучая их. Внимательно. Взором той, что знала, как именно ей стоило бы подбирать инструменты.
Старик задержался на ней взглядом лишь на несколько мгновений, прежде чем повернуть голову обратно к Нортшильду.
- Все готово. - уверенно произнес ремесленник, прежде чем сделать предположение, озвученное в виде вопроса - Хотели бы глянуть сначала, или мне завернуть в обертку? -
И кивок. Кивок в сторону Брэй. Вопросительный, связывающий заказ с тем, почему молодой человек пришел вместе с компанией.