Это было странное ощущение. Крайне странное. Словно что-то поменялось, но при этом оставалось точно таким же, как и полгода назад.
Нет, конечно, сейчас все было по-другому. В прошлый визит Брэй не находилась в Аслейве долго. Более того, она была здесь проездом. В этот раз же ее работа, та, что была на виду, вела ее именно в этот город. И здесь требовалось время. Требовались старания. Те же самые, что она вкладывала и раньше. Где-то это были жесты, где-то интонации, где-то хитрости, но всегда это были те самые трюки, что ожидались. В конце концов, нельзя заниматься торговлей и при этом не идти на подобные маленькие обманы. Но сейчас дело было не в них. Потому что обман был не в этих маленьких хитростях, а деле в целом.
Словно тягучий ил под толщей воды, что прятала дно водоема, у Брэй были свои мотивы. Точнее, не у нее, сколько у ордена Цепи. Прямого ответа о том, что они хотят от нее, волшебница так и не получила, однако, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять - ее отправляют к аристократии Эльмнота не просто так. Точно так же, как не просто так ей удалось подойти к этой поездке не как к кому-то, кто работает на орден.
Нет, в Аслейв приехала не храмовница. В Аслейв прибыла все та же зачаровательница. Та самая, что могла выполнить любой заказ. И если в прошлый раз то было зачарованное зеркало, то сейчас... Сейчас позади Эриды, что стояла у окна, был небольшой диванчик, на котором покоился резной футляр.
Достаточно большой, он был великоват для чего-то, что можно было считать вещицей аккуратной и крохотной. С другой стороны, форма его также не предполагала чего-то, продажей чего Эрида занималась, стоило к ней прийти авантюристам. Не меч. Не кинжал. Возможно, шестопер, какая-нибудь булава, но даже в этом случае размеры футляра вызывали вопросы. Те самые, на которые стоило ответить позже самой Брэй, словами или действиями. Потому как сейчас все ее внимание, казалось, было занято происходящим на улице.
В действительности же, окно второго этажа, что выходило на улицу Св.Аврелия, крайне знакомую самой Эриде, отвлекало. Отвлекало от мрачных мыслей, что не могли не залезать в голову, пока та ждала весточки от служанки, скрывшейся за дверями, ведущими дальше по коридору. Кажется, она ждала уже минуту. Может, две. Может, три. И за этот короткий промежуток Брэй уже успела поразмышлять о многом. О том, что могла бы съездить в Предел. Теоретически. О том, что взятые на время книги достаточно интересны. Главное, не о том, что она должна сделать. Главное, не о том, что ей придется не просто продать то, что она сделала, нет. О том, что все это обман. О том, что это неправда. И о том, что она не готова. Потому что, стоило этим мыслям появляться, сердце начинало колотиться. Само по себе. Быстрее. Отвлекая.
- Госпожа Брэй, ваше Благородие готов принять вас. - эти слова заставили волшебницу не столько подпрыгнуть, сколько медленно выдохнуть. Она ждала этих слов. Поэтому, медленно повернув голову к приоткрывшейся двери и выглядывающей за ней служанке, улыбнуться и кивнуть.
Затем шаги. Шаг к диванчику, на котором Брэй могла бы присесть, дабы ожидание не было длительным. Но не присела. Вместо этого, подхватив довольно тяжелый на вид футляр, лавочница еще раз выдохнула, выпрямив спину и только после этого сделала несколько шагов к дверям. Скрываясь сначала от невидимых наблюдателей со стороны улицы, но показываясь в следующей комнате спустя пару мгновений.

Комната, нет, кабинет, был довольно большим. В целом, это было ожидаемо, учитывая, что размер дома Эрида отметила когда только приближалась к резиденции барона. Именно поэтому она не задержалась, стоило ей оказаться в окружении из книжных шкафов, заставленных практически полностью. Вызывая где-то внутри уверенную улыбку, впрочем, не отразившуюся на лице Брэй, стоило ей оглядеть пространство.
Много шкафов, да. Еще стол и кресло, высокое,ближе к окну, открытому и большому. Напротив - камин и два кресла. Столик. Больше шкафов с книгами. Больше письменных принадлежностей. Еще один человек, помимо служанки, на котором взгляд не задержался, хотя, вероятно, стоило бы - незнакомец напоминал собою тень, со шлемом, что закрывал лицо. Или маской? Однако, его присутствие не вызывало вопросов. Нет, Брэй было совершенно понятно, зачем он здесь. И ему стоило здесь находиться.
Немногие выходцы из Вайрона хотели бы встречаться с другими жителями этой страны после своего бегства, не имея под рукой охрану. Тем более, те, что были благородных кровей.
Виго был благородных кровей.
Взгляд довольно быстро позволил понять, куда ей стоит двигаться. К камину, к двум креслам. Именно там, в одном из них, сидел человек, чья фигура была скрыта мягкой спинкой практически полностью. Рука, свисающая с подлокотника. Тихое дыхание, еле различимое на фоне звона фарфора, раздающегося со стороны письменного стола - служанка убирала, похоже, чашки. И блюдца. Но, главное, трость. Она была возле одного из кресел. И именно по ней Эрида поняла, к кому ей стоит обращаться.
- Рада встречи с вами, ваше Благородие, - начинает лавочница, впрочем, не делая шагов ближе, ожидая ответной реплики, - Эрида Брэй, прибыла по вашей просьбе. -
И улыбка. Улыбка была важна. Как раз к тому моменту, чтобы человек в кресле, уперевшись подлокотники ладонями, чуть приподнялся и, повернувшись, окинул взглядом лавочницу.
На нее смотрел молодой мужчина с бледным, не выражающим ничего, кроме могильного покоя, лицом и длинноватыми черными волосами. Худощавый, он напоминал скорее статую, чем настоящего человека, однако, не настолько, чтобы вызывать отторжение. Нет, скорее, ему подошло бы находиться в саду. Была бы встреча организована среди цветов и растений, вероятно, это помогло бы сгладить атмосферу безразличия, однако, сада не было. Был кабинет. Было мрачное молчание. Моргнув, этот молодой человек возвращается обратно в кресло, и следующие его слова звучат уже глухо. Расслабленно. Уставше. Словно, он не имел надежды. Словно то, зачем сюда пришла Эрида, не может поменять его настроение. Словно он останется таким до конца этого разговора.
- Прошу, садитесь. - раздается со стороны барона, что сидел в кресле, сопровождаясь шорохом ткани - пока Брэй двигалась ко второму креслу, держа подмышкой футляр, мужчина пробовал сесть поудобнее, но, похоже, выходило плохо - Я тоже рад вас видеть. -
Ложь. Ему плевать.
Она делает несколько шагов. Все еще держа футляр, обходя второе кресло. Окидывая взглядом барона, что остался на своем месте, только когда ей удалось опуститься в точно такое же кресло возле потухшего камина, зажигать который в августе не было смысла. Футляр опускается рядом, но на пол. Стоит вертикально, позволяя Эриде сложить руки на подоле и, держа спину ровно, повернуть голову к ее заказчику, терпеливо ожидая его слов.
Он медлит.
Белая рубашка, покрывало, что скрывало все, что ниже пояса, придавали ему домашний вид. Не парадный, не тот, который можно было бы ожидать от "официального визита". Либо, может быть, ему было все равно. Словно Брэй в его жизни не имела никакого значения и, в целом, это было верно. Для него она была безымянным торговцем. Зачаровательницей, что посоветовали. Кто-то. Может кто-то из знакомых. Может кто-то из родни. Но так или иначе, этого было достаточно для письма с заказом. А позже и с требованием доставить этот заказ лично. Поэтому она была здесь. Поэтому смотрела на бледного молодого барона, что смотрел в камин, где не было огня, прежде чем веки его опустились и поднялись, а воздух из легких медленно выдавился.
- Надеюсь, вы не будете против пропуска формальностей. - вновь позволяет себе сказать что-то Виктор Виго, и взгляд его упирается в Брэй - У меня было достаточно попыток общения с вашими коллегами, так что, я хотел бы сразу перейти к делу. -
На мгновение его внимание смещается. К футляру. Снова к Брэй.
- Полагаю, вы принесли с собою изделие. - это не был вопрос - Позволите рассмотреть его? -
Эрида молчит. Она кивает. Медленно. Расслабленно. Чувствуя, помня, что лишние слова в таких случаях мешают. Ее голос все же пробивается. Но вместо активных попыток прорекламировать, сказать о том, что она самая лучшая в своем деле, все, что вырывается наружу, это лишь мягкое: "Как пожелаете."
Нежное. Мягкое. Успокаивающее, пока ее руки приподнимают футляр. Пока отщелкивают замки на нем...
Щелк.
Щелк.
Щелк.
Первый шаг.

Отредактировано Эрида Брэй (2023-04-02 14:13:52)

Второй шаг был в презентации.
Эрида потянулась вбок, не поднимаясь с кресла, но приподнимая футляр так, чтобы его можно было положить на колени и, аккуратно поддев последний замок, заставила подарочную коробку из дерева и металла щелкнуть в последний раз. Затем, положив подушечки больших пальцев на крышку, приоткрыла ее, и тут же перевела взгляд на барона. Ей уже не надо было следить за вещицей внутри - она знала, что та в порядке. Надо было проследить за реакцией покупателя, закинуть ему еще приманок, попутно рассказывая о своем товаре.
Да, так бы она сделала. Так она и сделала.
- Основа сделана из красного дуба, вставки из золота, для поддержания долговечности заклинаний.. - начинает зачаровательница, открывая крышку окончательно и тут же переводя взгляд обратно на изделие - барон не был щедр на эмоции. Более того, чем больше Эрида говорила, тем больше у нее создавалось  ощущение, что ему все равно. Будто бы не было никакого письма, не было заказа, не было ничего, и изделие нужно было не ему.
Однако, стоило Брэй извлечь на свет то, что было скрыто в ее коробе, что-то поменялось. Виго наклонил голову. Взору его предстала нога. Не человеческая, сделанная из плоти, но нечто, сотканное из дерева, лака, золота и еле заметных кожаных ремешков.
Предмет был... Явно сделан искусно. Протез, а было вполне ясно, что это протез, выглядел так, будто делался под заказ и, в целом, это было верно. Тщательно подогнанный, он по размеру вполне подходил под описание той конечности, что могла бы быть у взрослого человека, и, оказавшись на руках Эриды, та, убрав короб в сторону привстала с кресла.
- ..Я добавила несколько заклинаний к указанным, помимо прочности. В основном что-то, что могло бы помочь привыкнуть к вещи, прежде чем она начнет исправно работать. - произносит женщина, наклоняясь и кладя на открытую ладонь барона, протянувшего руку, голень, сделанную из металла и дерева.
- Легкий. - отмечает Виго, бросив взгляд сначала на протез, что заменял ногу от ступни до колена, а потом на Брэй - Пустой внутри? -
- Нисколько. - качает головой волшебница, все так же оставаясь стоять, пока ее клиент крутит в руках вещицу - Зачарование для легкости. К тому же, будь он пустым, это бы повлияло на долговечность. -
Она улыбалась. Она стояла и улыбалась. Скромно, но уверенно. Стоически, но словно ласково. Отвечая на каждый его комментарий, продолжая рассказывать и подмечать те вещи, что ее клиент указывал. Ровно до момента, пока он не задает один из вопросов, что заставляет женщину дернуть уголками губ.
Он был задан задумчиво. Будто, держа в руках эту неживую ногу, что двигалась, слегка пощелкивая металлическими деталями, Виго хотел понять, почему что-то, с чем он уже встречался, отличалось от того, что он видел раньше.
- Здесь явно больше заклинаний, чем я указывал в письме. - начал с факта барон, не поднимая взгляда, но чувствуя, что, возможно, в этот раз что-то пойдет иначе, заставляя его подпереть рукой подбородок, все еще задумчиво глядя на изделие - У вас был опыт зачарования протезов? -
Эрида все еще улыбается.
- Нет, но я подчерпнула идей о том, какие зачарования были бы полезны. Многие, по тем или иным причинам, могут потерять конечность. Авантюристы, шахтеры, воины, храмовники..

Две капли. Брэй слышала, как они опустились в бесконечный океан, посреди которого, прямо на поверхности, она сидела. Этот звук заставил приоткрыть глаза. Почувствовать водную гладь под ладонью и, приподняв ее, задумчиво взглянуть на пятерню, одетую в черную ткань, что тянулась от кончиков пальцев до горла, обрастая перьями, словно карнавальный костюм.
- Почему две? - спустя мгновение спрашивает себя Эрида, приподнимая голову.

Виго переводит взгляд на женщину, что стояла перед его креслом, и улыбалась. Так, как улыбался бы человек, не знающий о том, откуда берет свое начала семья Виктора. Как человек, что готова была рассмеяться и начать плясать, уже почти ощущающая весомый кошель золота в ее руках. Надо было только принять его. Надо было только продать товар. Надо было только...

- Почему две. - уже не вопрос. Она стоит посреди тихого океана, на котором не было ни единой волны. И смотрит вперед, пытаясь разглядеть нечто.
Делает шаг. Стопа спокойно отрывается от воды и встречается с ней же, но чуть дальше, оставляя на поверхности круги, расходящиеся с каждым мгновением. Ее рука вытягивается. Ладонь, что смотрела вперед, будто пытается ощупать нечто, заставляя шуриться, а затем вовсе прикрыть глаза, пока она искала... Искала нечто. Искала, что-то, что могло бы дать понять ,в какую сторону она смотрит, в правильную ли.
Что она ищет? Какую эмоцию? Что ждет от океана?

- Часто работаете с Орденом Цепи? - переспрашивает барон, все так же взирая на женщину. но взгляд его теперь меняется. Он словно жестче. Словно что-то, что сказала Брэй, заставило его думать о чем-то плохом.

Она цепляется за это. Недоверие. Опасения. Страх. Но не очевидный, иного характера.
- Это Виго. - опуская руку, произносит Не-Брэй, поворачивающая в следующее же мгновение голову в другую сторону, туда, откуда было слышно второе падение капли с неба на воду - А кто второй? -

- Нисколько, но мне часто приходилось общаться с ними по... Обстоятельствам. - с этими словами она приподнимает левую руку, сгибая ее в локте, а правой чуть отодвигая рукав камзола, что скрывал запястья. Отблик железа. Грубого, явно не относящегося к украшениям, присутствовал на нем. То, что, возможно, и требовало уточнений, но указывало на то, что Эриду вряд ли можно было отнести к ордену, к храмовникам, к тем, кто запирал магию, потому как на ее руках были те самые кандалы, что магов сдерживали. По крайней мере, так оно выглядело.
Виго молчит. Недолго. Позволяя Эриде снова вернуть рукав на место и, сложив руки на подоле, все еще стоя перед бароном, немного помолчать.
Это было то время, что можно было назвать передышкой. Виго размышлял. Думал о том, насколько можно было бы доверять кому-то, кто был хоть немного связан с храмовниками.

Та же, что была связана с храмовниками, неслась. Неслась по водной глади, шлепая босыми ногами, заставляя появляться уже не только круги, но и брызги. Раз за разом, слыша, чувствуя, ощущая что-то... Знакомое. Что-то, что не было явно, но что-то ,что заставляло Эриду бежать сквозь океан, лишь бы только добраться до той точки, где до этого упала еще одна капля. Та, что принадлежала еще кому-то. Служанке? Охраннику? Но почему? Как они были связаны?

- Хорошо. Вы меня убедили. - слова человека в кресле звучат глухо.

Она бежит. ОНа почти добралась. Она видит, как небо над ее  головой темнеет, как вода становится вязкой. Как бег превращается в шаг. Как воздух превращается в тягучее желе, в котором невозможно двигаться. Но она идет вперед. Она идет вперед и одновременно стоит, слушая, как говорит Виго.
И две вещи происходят одновременно.

- Я хотел бы опробовать его. - Ольдрен?
Ее глаза распахиваются. Она смотрит на Виго так, будто он предложил нечто бесстыжее. В действительности же, ее взгляд, хоть и направленный в сторону человека в кресле, ищет не его. Другого. Того, кто был рядом. И того, кто прятался. Того, чьи чувства Брэй знала на вкус так хорошо, что их нельзя было спутать. Да и не только чувства. Запах, манеры, походку, речь.
Из чуть приоткрытого рта, с еле дрожащей нижней губой, вырывается вопрос.
- Эм... Прямо сейчас? - она напугана. Она сбита с толку. Не предложением, чем-то другим, но это не видно снаружи. Снаружи лавочницу, что вызвали в столицу, вдруг сбили с толку требованием опробовать ее товар прямо здесь и сейчас. И будто в подтверждение этому, в будто в попытке еще больше сбить ее с толку, побледнеть, Виго кивает.
- Да. Здесь. - его слова словно гвоздь, забитый в доску.
Чуть приподнявшись в кресле, но все еще оставаясь в нем, он отодвигает покрывало, что скрывало нижнюю часть тела, оставляя ткань на одном из подлокотников и тут же показывая, что одна из двух штанин, вместо того, чтобы заканчиваться ступней, одетой в ботинок или сапог, или даже домашний тапок, оканчивалась... Ничем. Пустота, начинающаяся чуть ниже колена, позволяла ткани опуститься и висеть.  И эта скрытая рана притягивала взгляд.
Брэй смотрела уже не на барона. Она смотрела на то, что осталось от его ноги. И, сжав губы, сглотнула.
- К-конечно...
Ее волнение можно было прощупать пальцами.

Она даже не смотрела.
Ее слишком сбило с толку. Сбило с толку абсолютно все. Что именно? Ну, стоит начать с мужа.
Бывшего мужа.
Бывшего ли?
Который сейчас находился рядом. Находился близко, так, что видел ее. И она его видела. Не должна была, но видела. Можно было конечно сойтись на том, что это было лишь ощущение. Что похожая печаль, всеобъемлющая, ясная, огромная, просто... Сработала для кого-то еще. Может быть, человек в черном был кем-то другим. Кто-то с достаточной историей, что она волочилась за ним, словно осьминог, прицепившийся щупальцами к ногам, плечам, груди и рукам.
Но то был самообман.
Второй проблемой был барон. Тот, что ждал. Которого не смог даже кашель Ольдрена отвлечь - Видишь, мы уже не сомневаемся, что это он, да? - и который сейчас ждал. Он ждал, смотря на то, как образ уверенной в себе представительницы торгового дела развливается. Как постепенно, он тает, словно воск свечи, высвобождая нечто неподходящее к ситуации. Нечто если не дрожащее, то тщательно это скрывающее. Нечто, заставившее Эриду почувствовать себя меньше.
Она опускается на колени. Поправляя подол. Неслышно причитая, что ничего важного. Что это просто часть ее дела. Что это - Проклятье, Ольрден, это твоих рук дело? Твой план? - просто демонстрация продукта, что это ничего существенного.
Ее рука выпрямляется, прежде чем принять  от чуть наклонившегося Виго протез. Тяжелый. Ощутимый. Существующий. То, что действительно было, и теперь, в ее ладони, ощущалось так, будто Эрида держала часть мира. Ставя эту часть ближе к себе, на пол, ступней вниз, неподалеку от ноги Виго. От отсутствующей ноги.
Сглотнула.
Пальцы берутся за штанину. Пустую. Начинают задирать ее. Нужен контакт. Она это озвучивает.
- Протезу потребуется контакт с голой кожей, по крайней мере поначалу. - произносит Брэй, ее голос не дрожит, но монотонен, словно запись, сделанная заранее, взгляд осторожный, будто просящий разрешения - Размеры позволяют носить обувь, но позже, на ваше усмотрение, можно обойтись и без этого -
Небольшая пауза, прежде чем ей отвечают, когда она снова вернулась к штанине.
- Зачем мне делать подобное? - непонимание.
- Некоторые... Находят уверенность в своих шрамах. - тут же отвечает Эрида, дойдя до той точки, когда штанина, подвернутая, открывает обрубок. Тот, что был одет в бинты.
Бинты. Бинт на голове, закрывающий глаз. Образ ясный. Острый. Уверенный. Но ласковый.
- Фух. - выдыхает Эрида, понимая, что это - колено. И что она смогла сделать правильный выбор при заказе изделия.
- Что-то не так?
Она хватается за эту фразу, как за соломинку. Хватается крепко. Не соломинка. Канат. Это был спасительный канат, потому что, стоило поднять взгляд, на Виго ,снизу вверх, смотрела уже не волнующаяся молодая девка. А кто-то, кто мог излучать уверенность, даже стоя на коленях. Даже у его ног.
- Нет, нисколько. Просто подметила, что вам в каком-то смысле повезло с раной, хотя говорить здесь о везении не слишком удобно. - Брэй произносит эти слова быстро, так, чтобы он не успел обозлиться, не успел переспросить, не успел спросить у наглой женщины, выглядит ли его обрубленная культя ниже колена, как "везение". Ей нужно было продолжать.
- Основная проблема протезов заключается в том, что если повреждения были нанесены ниже колена или локтя, это сильно ограничивает в выборе зачарований, так как львиная доля приходится на работоспособный сустав, который нужно делать отдельно. - все это она произносит быстро, снова быстро, беря в руки ногу уже металлическую, и выполняя ряд действий с ней. Щелчок. Треск натягиваемой кожи. Звон металла. Приподняв ступню, Брэй берет ее обеими руками, придерживая у металлической голени и снова смотря на Виго.
- Позволите?
Далее происходит действие. Металл, в том месте, где должен был соприкасаться и становиться продолжением конечности, схватывается с плотью, обитой бинтами и осторожно, с тщательной заботой Брэй, поддерживающей протез, опускается. Она убирает свои руки только в тот момент, когда понимает, что нога барона, новая нога, замерла. А тот, неуютню поежившись в кресле, довольно быстро занимает новое положение.
Отсюда, с высоты пола, видно, что его мышцы напрягаются. От бедра и ниже, туда, где был металл. Но... Ничего не происходит.
- Не работает.
Канат становится хлипким.
- Да, им требуется какое-то время. - снова отвечает Эрида. Она знает. Она понимает, как это работает. И остается сидеть на коленях. Выжидая. Ожидая разрешения. Чувствуя, как соломинка становится тоньше.
- Ваши коллеги говорили то же самое.
- Возможно. - позволяет повиснуть ответу в воздухе - Есть история о человеке, что смог заменить руку, одев пустой доспех вместо нее. И заставил ее двигаться, без зачарований. -
Бред. Конечно, бред. Так не работает. Она знает. Даже Ольдрен-не-Ольдрен, стоявший рядом, знает. Барон знает. Но важно было не это.
- Секрет в том, чтобы не думать. - произносит Эрида. А затем, сглотнув снова, делает... Что-то.
На его плечи опускаются руки. Руки в черных перчатках, обитых перьями. Такими же черными, как и ткань. К его уху опускается лицо. Бесстрастное. С янтарными глазами. И губами, разомкнувшимися у самого уха. Она хочет что-то сказать. Она что-то говорит. Нет, шепчет. Что-то, что заставляет Виктора поднять взгляд с колена, на котором блестел металл, к янтарю глаз, что был перед ним и принадлежал женщине, сидящей на полу. Той, чья юбка расползалась, словно тающая ледяная скульптура.
- Встаньте.
"Встаньте", говорит ведьма за его спиной. "Встаньте", говорит женщина перед ним. "Встаньте", говорит его левая нога. "Встаньте", говорит его правая нога.
Его руки, соглашаясь, упираются в подлокотники. Впиваются пальцами в них.
Его спина напрягается. Наклоняется.
Центр тяжести, смещенный, несет его вперед. Заставляя опираться на что-то свое и на боль. На то, что было в правой ноге. На то, чего не было, пока тело, пошатываясь, подается вперед, но тут же....
Он замирает.
Брэй уже не у его ног. Брэй сильно внизу. Это в кресле она была рядом. Здесь, когда он был на своих двоих, она могла отвечать. Теперь же... Теперь она выдыхает. И, упираясь рукой в пол, приподнимается.
- Постарайтесь не слишком утруждаться на первое время и попривыкнуть к нему. - произносит она. пока поднимается, но тут же замирает и вдруг осознает одну вещь - Если... Вас устраивает изделие... -
Она снова сглатывает. На полу было проще.
На полу не было видно тени. Стоило подняться, и она вернулась. Тень без лица, но с именем. Заставляющая опускать взгляд. И ни в коем случае не смотреть на нее. Не смотреть на барона, что балансировал, но держался. Четко. Уверенно. Делая шаг.

Тяжело. Тяжело было им обеим. И той, что стояла сейчас, сложив руки на поясе, и разве что не расковыривая ногти ногтями в нервном порыве как можно быстрее сбежать. Тяжело было той, что стояла посреди океана, держась за локти и, чуть дрожа, вглядывалась куда-то вперед, только для того, чтобы повернуть голову в сторону и, озираясь по сторонам, сбивчиво вдыхать и выдыхать соленый морской воздух.
Одновременно. И при этом настолько по-настоящему, что озноб начал подбираться даже под рукава ее камзола, заставляя повторять ту же позу, что была у Брэй-ненастоящей. Холод вообще был довольно явной вещью. Он заставлял опускать взгляд. Заставлял чуть чаще, чем стоило, дышать. И заставлял ее помедлить, стоило Виго сказать что-то... Что именно? Слова не сразу долетели, не сразу появилось понимание, что говорят именно с ней. Но, как только они добрались, нижняя губа чуть дрогнула.
У нее не было времени.
– Если я не ошибаюсь, мы ещё не обсуждали вопрос оплаты ваших трудов, верно? - эти слова звучат так, словно их не произносили, но отбивал колокол.
И она ничего не могла с этим поделать.
Кажется, что-то ответила. Автоматически. Слишком много времени пробыла на этой стороне торговых отношений, чтобы не знать каждую мелочь, и от того реакция Виго не оказалась выдающейся. Ни удивления, ни раздражения. Принятие той цены, что назвала Эрида, за изделие, которое ей пришлось делать буквально на заказ, и не одними своими силами. Она даже не была уверена в том, вышла ли в плюс в этой сделке, учитывая, сколько стоили материалы, и ее собственные затраты. Но, опять же, это была сделка с аристократией. И получают в качестве платы в таких случаях, обычно, не деньги, но репутацию.
То, благодаря чему твое имя будет чаще появляться у них на устах. По крайней, если все будет хорошо.
И, вроде бы, все было хорошо.
Росчерк пера. Тихий скрип его наконечника о пергамент. Черные подтеки на белом фоне. Больше слов, больше реплик. И разговор, что не запомнился никоим образом. По крайней мере снаружи. По крайней мере там, где стояла женщина в камзоле на мужской манер, с длинной юбкой, ожидающая векселя или любого другого документа, способного оплатить ее затраты. По крайней мере с виду она была в порядке.
Но не внутри.
Внутри она дрожала. Внутри тонкая нить, за которую держалась Эрида, вибрировала от каждого дуновения воображаемого ветра. От каждой волны, что накрывала океан, что был вокруг нее. Но сделать шаг ей все так же не удавалось. Слишком боязно. Слишком знакомо. Слишком... Слишком "не хочу". Слишком страшно. Слишком неожиданно.
В ней не было гнева, который она ждала. Она была готова к злости. Она была готова к ненависти. Она раз за разом думала о том, что изобьет его при встрече тем предметом, который будет у нее в руках - и, надо сказать, футляр для протеза подошел бы достаточно, чтобы сломать какую-нибудь неважную кость. Ну или нос. Даром даже, что она не была уверена в том, что это был именно Ольдрен.
Первое впечатление, конечно, было ярким. Четким. Уже позже, когда мысли начали идти друг за другом, она начала понимать, что все, что было спланировано, пошло не так. Похожий, слишком похожий, но не он. Потому что это не мог быть он. И тем не менее, даже если это был не он, она... Не ненавидела. Скорее, здесь было другое чувство. Ей хотелось бежать. Бежать в противоположную сторону. Бежать как от огня. Как от цунами. От лесного пожара. От обрушивающейся с неба стены воды. Бежать без оглядки.

Но вместо этого она стояла. И ждала.

Шорох пергамента отразился на поверхности стола и разнесся по кабинету, стоило барону, придерживая пальцами конверт, пододвинуть его ближе к Брэй. Заставляя ту подойти и пройтись глазами по написанному тексту. Кажется, она кивнула. Кажется, она ччто-то произнесла и дежурно улыбнулась. Кажется... Кажется, она все еще стояла посреди океана. Но теперь каблуки ее сапог, уперевшиеся в водную поверхность, чуть приподнялись. Сначала правый. Прежде чем поставить ногу назад. А затем левый. Шаг.
Еще одна фраза. Дежурное прощание. Дежурный поклон.
А потом дежурная тишина в кабинете.

Она даже не помнила, как вышла из особняка. Дом пропустил ее, не задержав. И только в тот момент, когда дверь за спиной закрылась, а сама Эрида погрузилась в тихий шум улицы, что-то в ней щелкнуло. Или встало на свое место. Заставив обернуться, на мгновение, назад. Сглотнуть. А после... А после повернуть голову обратно к улице. И сделать еще один шаг. А потом еще. И еще. Пока дома, проплывающие мимо нее, не перестали быть ухоженными. Пока они не стали чуть более обшарпанными.

И пока тишина в доме семьи Виго не прервалась. Уже после скрипа пера. Уже после того, как зачаровательница из Вайрона ушла. Уже после того, как еще несколько документов вышли из под пера Виктора, и после того, как левая рука в привычной манере приподняла колокольчик. И, позвенев им, барон поднял голову.
- Футляр забыла. - сухо заметил он, бросив взор на небольшой ящик, что стоял неподалеку от одного из кресел. После чего барон со вздохом откинулся в кресле уже своем. В ожидании, когда в кабинет вернется служанка.