[indent]Охота - очень странное человеческое развлечение.  Идти в лес, искать там кого-то живого, чтобы... Чтобы что? Лишить жизни? Получить трофей? Удовлетворить собственное эго? Для людей охота когда-то была способом выжить, а сейчас...
[indent]Для Сомы охота была чем-то нормальным, привычным с самого детства. Пропадать в лесу, идти по следу, прислушиваться к каждому шороху - волнующе. Никогда не знаешь, чем все может закончится, вернешься ли ты домой с чем-то или останешься с носом. Но что если охота идет совсем не на лесного зверя?
[indent]О том, что в окрестностях Ларна неспокойно, шепчутся уже достаточно давно. Но вначале это было только слухом - те, кто разбоем добывают себе хлеб, в этих краях не в новинку. Желающих быстро заработать денег всегда полно, особенно там, куда тянутся торговые пути. Но таких поймать легко, даже быстро - один переодетый стражник, несколько подставных работяг и клетка легко может захлопнуться, отправляя разбойника на покой в подземелья городской тюрьмы. Однако, в этот раз дело во многом отличалось от того, что встречалось раньше. 
[indent]Одно, когда воруют товар и ранят охранников, совсем другое - когда начинают пропадать люди. Без трупов, без крови и тронутых безделушек внутри, словно был караван - и вот уже нет. Таких пропаж уже случилось не мало, в самых разных местах и все - на больших трактах. В голову лезли мысли одна паршивее другой - природа этих исчезновений была совсем не связана с кровожадными тварями. Среди стражи ходили всякие слухи, особо буйные приплетали сюда чуть ли не самого Пожирателя, но Гарден был больше склонен к мысли о том, что дела тут все таки в людях.
[indent]В портовом городе всегда можно встретить личностей всяких, многое в этой жизни повидавших. О процветании работорговли в далеких южных странах тоже легко можно узнать - пусть тут, на севере, это казалось особенно диким, но никто не отрицал возможности, что грязные лапы южан и сюда добрались. Конечно, все могло быть не настолько прозаичным, как казалось на первый взгляд. Людей все таки надо перевозить, а это незамеченным остаться может едва ли. Разве что у них где-то припрятана бухточка с целым подпольным рынком живого товара, и если так, то его стоило бы найти, в сжатые сроки.
[indent]А связующее звено пряталось где-то, в лесу, и упрямо не хотело показываться на глаза.
[indent]От того все ходили как на иголках, дерганные и нервные. В городе пока паники не было - так, шепотки, но гарнизон во всю стоял на ушах. Патрулировать тракты, сопровождать караваны и простые повозки фермеров стало обычным делом, но тот, кто стоял за всем этим был умнее. Или осведомленнее - но о кроте в ряде своих думать хотелось едва ли.
[indent]Пустой лесной тракт почти ничем не отличался от десятков точно таких же, что тянулись к городу, словно маленькие реки к большому озеру. Жаркое летнее солнце пряталось за деревьями, в прохладе спасительного леса дышалось легко. Спокойным шагом Сома двигался вперед, практически не озираясь. Патрулировать дорогу в одиночку ему не впервые, приказ на то и приказ. Тот, кто стоял за этим всем кошмаром, одиноких путников не трогал, как не трогал и стражу. Видимо, ворошить осиное гнездо никто не хотел, знают же, что в таком случае весь лес перекопают и уж точно вытрясут кого надо. И все же это не было поводом ослаблять бдительность: хороший солдат - живой солдат, особенно когда несет службу здесь и сейчас.
[indent]О том, что безмятежность о покой вот-вот будут разрушены, первым намекнул конь. Животное засуетилось и зафыркало, что-то чувствуя впереди. Соме практически не пришлось прислушиваться - совсем скоро можно было отчетливо услышать топот копыт с той стороны, куда он как раз направлялся.
[indent]Издалека сложно было рассмотреть, кто же все таки мчался вперед. На первое мгновение Гардену показалось, что перед ним Агата - кто еще в этих краях может так легко держаться в седле, да еще и на такой скорости. Но Реньяр осталась в городе, да и по мере приближения становилось понятно, что эта женщина ему незнакома.
[indent]А если точнее - девушка. Это понятно по молодому, запыхавшемся личику в обрамлении светлых, выбившихся из затейливой прически волос, из-за которых он и принял ее за подругу. А еще, судя по всему, девочка не из простых крестьянок, что само по себе заставляет нахмуриться. Еще больше Гарден мрачнеет, когда слышит ее слова. Напали разбойники? Уж не те ли, часом, которых они ищут?
[indent]- Вы смогли рассмотреть, сколько было напавших на вас?
[indent]По хорошему счету, стоило бы отвести даму в безопасное место и позвать на помощь, но до ближайшего поста стражи миль семь, а сейчас кажется каждая секунда на счету.

[indent]Иногда совершенно нет времени для лишнего геройства. Строить из себя того самого рыцаря, что в сказках бросается на врага едва ли ему приходится увидеть даму в беде - никогда не было особо интересным для Гардена. Взвешенные решения, требующие тщательно продуманных ходов, иногда для особо буйных казались признаком трусости - и их за это было сложно винить. Особенно по той причине, что ужалить самолюбие Сомы было сложно, он прекрасно знал себе цену и к вопросу принятия самостоятельных решений подходил крайне ответственно.
[indent]По большому счету, сейчас бы стоило сорваться с места и отправиться туда, откуда приехала незнакомка. Четыре преступника для него не так уж и страшно, он мог справиться с ними и сам, даже более того - его бы там и не понадобилось, потому что охрана у важных персон обычно хорошая. То, что перед ним стоит дама из "высшего общества" сомневаться не приходится, невооруженным взглядом видно, что она совсем не проста, да и ее взмыленная лошадка совсем не похожа на тех шкап, которых в основном ставят в свою упряжь крестьяне.
[indent]Однако, на деле все оказывается куда сложнее. Известие о маге заставляет напрячься и против воли в голову закрадывается мысль - уж не те ли это преступники, которые так сильно обнаглели в последнее время? Если с ними маг, можно получить некоторые ответы на волнующие вопросы, но от этого проще не становится. Даже наоборот - и об этом стоит оповестить начальство.
[indent]- Простите, госпожа, - говорит тихо, глядя на девушку. И ежу понятно, что она младше его, но этикет требует своего. - На ближайшие пару миль нет никого.
[indent]А до оговоренного с другими ребятами места - родника на небольшой поляне -  ехать минут так тридцать галопом, без остановки, а конь девушки уже прилично взмылен, лишь бы не салился в придорожную пыль.
[indent]Быстро глянул на небо, чтобы прикинуть приблизительно сколько сейчас времени. Так, если сейчас вернуться назад, он сможет не только оставить эту даму в безопасном месте, но и позвать подкрепление. Однако, это может значить, что они упустят тех, за кем гонятся уже не первый день. Что тут скажешь, сложная дилемма среди всех возможных дилемм.
[indent]Но конкретно эта ситуация выбивается из всех остальных. Обстоятельства требуют, чтобы он не играл в хорошего героя, ведь главное обстоятельство сейчас смотрит на него. Если что-то с ней случится, в первую очередь голову снимут с него, а уже тогда будут разбираться, что к чему, и решение приходит само по себе.
[indent]- Разрешите сопроводить Вас к безопасному месту, о Ваших людях мы подумаем чуть позже.
[indent]Подобные слова даются не так уж и легко. Что всегда говорила мама? Сперва человеческие жизни, а уже потом титулы и все остальное? Увы, не в этот момент. Гарден хорошо знает свое место, как бы тошно ему от самого себя сейчас не делалось. Долг есть долг.

[indent]Служба не терпит самоволок: ни в армии, ни в в обычном городском гарнизоне. Когда солдат нарушает дисциплину и устав, он автоматически подставляет под удар не только свою жизнь, но и жизни товарищей и, что самое страшное, горожан. Внешняя сторона патруля всегда выглядит как-то слишком просто, но за этой простотой скрывается риск - стоит чему-то пойти не так, и только что выстроенный план рухнет вниз, как карточный домик.
[indent]Предполагал ли Сомерсет, что ему повезет кого-то встретить на дороге? Естественно, этими путями часто ходят люди, дорога всегда живая и встреча с кем-то неизбежна. Только вот деталей встреч не сможет спрогнозировать никто, приходится быть все время начеку и слишком сильно не удивляться, если случается что-то из ряда вон выходящее.
[indent]Молодая госпожа быстро соглашается отправиться с ним и Сома чувствует облегчение, но вперемешку со злостью. Раз уж она не пререкается, значит можно выиграть дополнительную минутку на дорогу, да и слушать женскую истерику ему хотелось бы едва ли. Девушка и так слишком спокойна, уж не последствия ли это пережитого страха? А злость - на себя и то, что сейчас он тут один - прячет поглубже, подальше от чужих глаз, натягивает поводи, чтобы развернуть лошадь в сторону города и лишь тогда понимает, что тут что-то не так.
[indent]- Простите, госпожа, - вот тебе раз, приехали. А он уже понадеялся, что все будет просто. - Я не могу позволить вам вернуться обратно. Там наверняка опасно, думаю ваши люди смогут продержаться какое-то время и подождать подмогу.
[indent]Ну вот, опять. Он сейчас ставит жизнь одного человека выше жизней нескольких - от того паршиво, но хороший солдат знает свои обязанности, даже когда они идут вразрез с личными принципами. Не был бы он тут один...
[indent]Слова незнакомки подливают масло в огонь, заставляя еще больше усомниться в своих действиях. Он, возможно, один из немногих, кто прекрасно знает и понимает, что женщина может таить в себе силу, а не только быть женой, матерью и украшением при муже. По решительному тону понятно, что девушка придерживается такой же точки зрения и отступать от этого не желает- что же вы таите под дорогой оберткой, леди?
[indent]Гарден уже готов возразить даже этому разумному доводу, но незнакомка припечатывает его окончательно заявив, что является антимагом. О подобных людях ему доводилось слышать, но лишь на уровне слухов и человеческих пересудов: абсолютное большинство людей было уверено, что такие способности настоящий дар богов, но встретить лично того, ко ими обладает, ему ни разу не доводилось.
[indent]В прочем, долго ему удивляться не разрешают. Стражник опомнился, когда фигура бросилась в ту сторону, от куда прибыла - и тут же галопом отправился следом. Можно ли считать, что он только что получил разрешение нарушить устав? Ничего, если будут вопросы - придумает, как из этой ситуации выкрутиться.
[indent]Поравнявшись с девушкой, а затем вырвавшись чуть вперед, аккуратно притормаживает, зазывая незнакомку сделать то же самое. Внутренний голосок ехидничает, утверждая, что девчонка его сделала. Ну и пусть, в первый раз, что ли? Агата его мужское самолюбие жалит едва ли не каждую неделю по несколько раз, к подобным ситуациям у него уже должен был выработаться иммунитет.
[indent]- Сомерсет, - отвечает на поставленный вопрос. Тейла значит... Ему доводилось уже слышать это имя, но где и когда - сейчас не важно. Позже выяснят этот момент, пока есть дела важнее. - Вам нельзя идти туда безоружной, - за этот поступок его могут отправить на плаху или, что хуже, изгнать из гарнизона, отправив домой караулить дедовские виноградники, но именно сейчас дело стоит поставленного риска. Без лишних слов протягивает девушке свой дирк - единственное оружие, что держит при себе помимо меча. Остается надеяться, что голова у нее на месте и использовать его ей не придется.
[indent]- Показывайте путь, госпожа Тейла.

Отредактировано Сомерсет Гарден (2021-03-24 15:55:30)

[indent]Когда утром он покидал стены родного города, Сома и подумать не мог, во что это все может вылиться. Его считали везунчиком - почему-то для многих патрулирование дорог за пределами города было чем-то сродни прогулок, но позволить себе такую роскошь, как внеплановый отдых, он не мог. Чувство ответственности, желание помочь - разве не признаки хорошего рыцаря?
[indent]А еще внутри жила едва ли уловимая, почти незаметная упрямая злость - что с того, что он сын командира гарнизона? Что с того, что при желании тот мог бы поднять его до офицерского ранга? Вот уж нет, на уступки старому упрямцу он не пойдет точно, даже если придется до конца жизни ходить в звании обычного патрульного.
[indent]Все же кто, как не он, сможет помогать тем, кто попал в беду?
[indent]За дамой напротив следит внимательно, надеясь на то, что холодная рукоять длинного кинжала отрезвит ее стремление рваться вперед, туда, где полно опасностей. Такая мысль Соме совсем не нравится, но правила есть правила - а он и так сейчас слишком близко к их нарушению. Была бы только у него возможность поддерживать связь с ребятами из своего отряда и ситуация в корень бы изменилась. Вызвать подмогу в тот момент, когда счет идет на минуты, важнее всего, сколько тогда беды получилось бы избежать. Увы, ответ на этот вопрос спрятан очень глубоко, а на пустую философию нет времени.
[indent]Когда девушка тянется к чему-то за спиной, Сома не сразу понимает, что именно она собирается делать. Но когда приходит осознание, он отворачивается - высокородным девицам явно не так уж легко дышать в тугих корсетах, как того требуют правила и обычаи. А если девушка позволяет себе сделать что-то, что эти самые правила нарушает в присутствии абсолютно чужого мужчины, можно говорить о потере ее достоинства. Дурацкие правила, потому, чтобы сохранить ее честь, лучше прикинуться, что выбежавшая на дорогу белка в нескольких шагах от него куда интереснее, чем его неожиданная спутница. Просто потому, что так делать правильно и по совести.
[indent]Лишь когда она дает знать, что завершила свои нехитрые манипуляции, Сома опять позволяет себе посмотреть на Тейлу. Не меняется практически ничего - разве что она начинает говорить легче, чем до этого. Думать о том, как дышать и вообще держать себя спокойно в такой странной конструкции, как корсет, не хочется, но уважение к несчастной судьбе высокородных девиц должно быть целиком заслужено. Хотя бы потому, что пролететь столько верхом на лошади в корсете, без седла и не свернуть  шею - уже заслуживает отдельной похвалы.
[indent]По команде конь срывается вперед, туда, где предположительно притаилась опасность. Бег у него легкий и уверенный, цокот копыт вплетается в звуки леса, бьет в унисон с сердцем - и помогает отрезвить голову. Думать холодно, думать расчетливо - в противном случае можно попасть в засаду и потерять голову. И ладно бы еще свою, но когда несешь ответственность за жизнь другого человека - все полностью меняется. На слова девушки лишь кивает, сейчас нет времени думать о самом времени. Главное быстрее добраться до цели и разорвать круг нелепых совпадений.
[indent]Когда за очередным изгибом дороги показывается место сражения, все в душе Сомы замирает - неужели опоздали? За несколько шагов до разбитой кареты натягивает поводи, давая коню команду сбавить темп. Тот слушает практически беспрекословно, то, что впереди, ему и самому не очень нравится. Животные всегда чуют неладное получше людей, вот и сейчас гнедой заволновался, давая понять - место гиблое.
[indent]Остановив коня, Сома спешился, уверенным шагом направляясь к месту сражения. Мрачное осознание заставило сердце пропустить несколько ударов, а во рту появилась горечь - они опоздали. Не успели. Не смогли спасти. Прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы не выплюнуть ругательство, стражник подошел почти вплотную к разбитой карете, не снимая ладонь с рукояти меча. На них могли в любой момент выскочить нападающие, но, судя по привычным лесным звукам, все было хорошо.
[indent]И все же, место сражения выглядело странно. Разбитая карета, стоптанная земля, разбросанные и практически не тронутые ценные вещи, валяющиеся то тут, то там остатки разломанных стрел - вот тебе и все намеки на сражение. Ни крови, ни трупов, ни даже раненных людей. Сколько точно таких же пустых возов, телег и карет он видел в последнее время? Эта - отнюдь не первая.
[indent]Обойдя по кругу груду дерева и металла, и внимательно всматриваясь в землю, солдат остановился. Что же это, демон тебя побери, творится такое? Как такое возможно? И что это за разбойники, которым не нужны сокровища, но нужны люди? Мимоходом цепляется взглядом за герб на вырванной с мясом и наклонившейся к земле дверце. Встрепенулся, вспоминая, что сейчас не один тут.
[indent]- Госпожа Тейла, - обращается к девушке и, по совместительству, единственному выжившему свидетелю, - Вы не помните, с какой стороны пришли нападавшие?

Отредактировано Сомерсет Гарден (2021-04-16 01:39:04)