[indent] - Десятка! - на стол шлёпнулась засаленная карта.
[indent] - Дама, - вторая карта с силой была припечатана к первой.
[indent] - Дама! - не растеряв азарта выложил очередную карту первый игрок.
[indent] - Семёрка.
[indent] - Да какая семёрка?! - взревел первый игрок, с грохотом опуская кружку на стол.
[indent] - Козырная, - невероятно искренне ответил ему второй.
[indent] - Я те покажу козырную семёрку! Я те покажу, как тягать карты из рукава! Шельмец! - мужик вскочил с места и схватил своего приятеля за грудки.
[indent] Началась очередная драка.
[indent] Вальтер тяжело вздохнул и мысленно поблагодарил судьбу за то, что в таверне нашёлся свободный стол, стоящий у очага и подальше от всех свар. Люди не хотели садиться так близко к огню - конец лета выдался на удивление тёплым. Владелец же заведения не мог перестать готовить - пожрать-то каждому охота, а такая свиная туша лучше всего именно на вертеле готовится. А что жар идёт... Право слово, кому какое дело?! От очага ли, от кувшинов пойла ли - всё едино. Чай, публика-то простая здесь собирается, авось перебьётся.
[indent] Вальтер Вард знавал места и получше. В тех приглашённые менестрели негромко исполняли популярные в высшем свете баллады, обслуга была выдрессирована лучше королевских гвардейцев, на полу - ни соринки, беседы - нарочито негромки и сдержанны, ну а стоило всё столько, на сколько иная семья бедняцкая и месяц живёт. Порой в жару в таких заведениях незаметно расставляли вёдра со льдом, что охлаждали воздух. Впрочем, там и готовили всё исключительно на кухне, дабы совсем уж не смущать господ запахами пищи, и летом очаги не грели зря залы.
[indent] Вальтер Березняк нередко оставался в таких местах, по сравнению с которыми эта казалась верхом благопристойности и изыска. По крайней мере, здесь посетители были относительно приличными - пара стражников, какие-то мастеровые, путники. Да и подавали явно не помои. Ну а что огонь сверкает да жаром кутает всех вокруг - сущая мелочь. Тем более что сам Вальтер не испытывал от этого ни малейшего неудобства - выручало одно несложное заклинание из арсенала "воздушников". Более того сей жар просто отпугивает людей, позволяя спокойно наслаждаться похлёбкой в уединении.
[indent] В Эстене маг был уже второй день. Изначально он думал присоединиться к какому-нибудь отряду наёмников, да вот беда - здесь традиционно ополчились на остроухих соседей, а Вальтер пока не намеревался ввязываться в такие склоки. Возможно, стоит податься севернее? Говорят, бароны никак не могут поделить одно болотце, и потому вот-вот скрестят клинки... Осталось только выяснить, о каких именно баронах речь идёт, и кто из них что может предложить.
[indent] Тут размышления прервало какое-то пока ещё трезвое грузное тело, мешком плюхнувшееся на скамью напротив мага. В кружке тела плескалось пиво, а брошенный в сторону кухни взгляд выдавал и то, что вот-вот сюда притащится местная подавальщица. Сосед не лез знакомиться, но от него несло. Да уж, мастерские кожевенников - не самое приятное место для работы, учитывая, что для выделки кож активно используют мочу и иные не самые интересные вещества. Ещё одним заклинанием отгородиться, конечно, можно... Но лениво. И скучно.
[indent] Не меняя выражения лица маг беззвучно сотворил ещё одно заклинание, по-прежнему несложное: всего-то направил жаркий воздух от очага на соседа. Тот сперва попыхтел, посопел, почесался, но всё-таки не выдержал и пересел за другой стол, бормоча ругательства в адрес хозяина таверны.
[indent] О себе Вальтер также услышал несколько слов - несомненно, кожевенник заметил, что юные берёзовые листья на вплетённых в волосы ветках не увяли, и потому негодовал, что всякие там колдуны не страдают. Впрочем, в словах он был сдержан - никто ведь не хочет получить ответ от обиженного мага? В общем, всё как всегда.
[indent] Уединение было восстановлено, и маг продолжил неспешную трапезу. Отсутствие хоть каких-то обязательств позволяло предаваться ленному безделью и не менее ленному планированию дальнейшей жизни. Шум и изредка возникающие драки ничуть не мешали, хотя без них, пожалуй, было бы удобнее. Ну да не столь важно...
[indent] Драка тем временем затихла - уже в который раз картёжники договорились на ещё одну партию: "И, эта, честно только! Иначе поколочу!" Значит, ещё минут двадцать в зале будет спокойно.

[indent] Разумеется, двадцати минут никто Вальтеру не дал. Ничего удивительного, на самом деле - постепенно свободных мест становилось всё меньше и меньше. В определённый момент Вальтеру так и так бы пришлось покинуть своё место и уйти - не то было настроение, чтобы с местными завсегдатаями толкаться. Однако похлёбка в миске ещё оставалась, а столь уверенно движущийся к столу человек явно принадлежал несколько иному кругу, нежели недавно согнанный кожевенник.
[indent] Слова приветствия окончательно развеяли любые сомнения: беловолосый посетитель таверны даже поинтересовался, можно ли ему занять место на лавке. Свободное, на минуточку! И не плюхнулся вместе со словами, а ожидал. На миг Вальтеру стало интересно: что сделает дальше этот человек, если получит отказ? Впрочем, маг не так сильно скучал, чтобы откровенно издеваться над случайными прохожими.
[indent] - Присаживайся, коли жара не боишься, - совершенно спокойно предложил Вальтер, и чуть небрежным кивком указал на пылающий очаг: - Нынче хозяин не скупится на дрова.
[indent] Будто в подтверждение этих слов кто-то из прислуги срезал с готовящегося на вертеле свина несколько пластов мяса, передал подавальщице, а в пламя подкинул пару поленьев. В этот раз Березняк не стал сгонять соседа с места намеренно - пока тот не причинял неудобств, можно было и потесниться.
[indent] Тем более что этот человек мог оказаться полезен: раз тому довелось остановиться в таком месте, едва ли Эстена - его дом. Ну а у путника всегда можно узнать свежие новости, а то и совет какой. Но не прямо сейчас, нет - пусть сперва получит свою еду, подрасслабится и будет готов поговорить.
[indent] Вальтер Березняк успел уже отметить, что не все могут спокойно держаться близ магов. Что, впрочем, весьма здраво - хватает злопамятных магов и просто психов. Живо было ещё воспоминание, как отрядный "огневик" вдруг спятил и принялся поджигать палатки... Да, от Вальтера тоже после той ночи все в отряде стали шарахаться, хотя он помог затушить пламя. Так, на всякий случай - вдруг поехавшая крыша заразна? Однако хватало и других причин обычным людям опасаться тех, у кого дар. Независимо от сословий, чинов и прочего.

[indent] Жар гостя не испугал - разве что вынудил избавиться от верхней одежды. В приличном обществе такое показалось бы вульгарным - Вальтер Вард знал это благодаря учителям этикета, что готовили магов из ордена Детей Эйры к жизни среди сильных мира сего. Но сейчас в таверне не было никого, кто рискнул бы укорить за подобное поведение, даже если на рубахе красуется заплатка.
[indent] Сосед, вероятно, проделал долгий путь, прежде чем окаазлся в этом заведении - вон как на принесённые кушанья набросился! Не теряя достоинства, но всё же. Действительно, что может быть лучше нормальной еды после долгого похода? Разве что мягкий матрас, свежие простыни и сговорчивая девица...
[indent] Пир Березняк себе устроил в первый же день пребывания в городе. С матрасом не сложилось - все постоялые дворы оказались забиты, делить же кровать с другими постояльцами не хотлось вообще. Поэтому вместо комнат Вальтер обеспечил себя местом на сеновале, а вместо простыней и одеял пользовался плащом. Трава обращалась в мягкую перину, колючие ветки на ночь вырастали настощей стеной, отсекая от других любителей дешёвого ночлега, а лёгкий ветерок избавлял от духоты. Что до девиц, то не в таверне же их искать! А вот на рынке приглянулась одна цветочница... Возможно, что и выйдет. Ну а нет - так и не велика беда, всё равно в Эстене нет смысла задерживаться.
[indent] — Не знаешь ли, не было в последние дни стычек с остроухими? Я только прибыл, а дальше поеду к лесу. Иногда они сперва спрашивают, кто явился, а иногда сразу стреляют. Может, слышал, как нынче? - прервал размышления Вальтера сосед.
[indent] Березняк пожал плечами:
[indent] - Не подскажу, что было ранее - сам здесь проездом. Завтра на рассвете наёмники Гнея Красного хотели пройтись по кромке леса - напомнить остроухим, где чья территория. Берти Сказочник что-то планирует, но через несколько дней... - Вальтер на миг замолк, вспоминая, не упустил ли чего. Задумчиво оправил рукава. На один из них прицепилось когда-то семя клевера - маленькое, аккуратное. Маг попытался снять его, но меленькое семечко оторвалось от ткани раньше и упало куда-то в трещину столешницы. - Кто-то говорил вроде, что у какого-то купца дочка в лес остроухих забрела, но пока ещё неизвестно, правда ли. А в деревушке близ леса вчера старосту стрелой к дереву прибили. Правда, может, и не остроухие постарались - говорят, деревня лендлорду подать отказалась платить.
[indent] Вальтер со скуки чуть наклонил свою кружку, позволив хмельному пиву выплеснуться на столешнице аккуратной маленькой лужицей. Живительная влага попала и в трещину. Капелька магии, и семечко проклюнулось. Ему потребовалось буквально несколько секунд, чтобы выпустить побег.
[indent] Сперва из трещины показался зелёный стебелёк, после - распустил первые два листика. Но те вскоре засохли - вместо них уже красовался трилистник, а от корня потихоньку росли другие.

[indent] - Всё одно возвращаться в неспокойное время, - рассудительно ответил Вальтер. - Раз у тебя есть конь, то, может, и сумеешь проскочить быстро, пока ушастые отвлекутся на людей.
[indent] Можно было бы, конечно, предложить и свой клинок... Только вот смысл? Березняк пока коня покупать не собирался, и потому пешим будет только мешать потенциальному нанимателю. Хотя если принять во внимание, что этот постоялый двор не из самых лучших, то можно понять, что оплатить наёмника новый знакомый мог бы лишь обещанием интересного пути. Да только вот этого было маловато, чтобы так просто врываться на эльфийские земли. К тому же эльфов магией природы не удивишь, случись что.
[indent] Вальтер не собирался становиться фокусником на сегодня, однако выращенный забавы ради клевер заинтересовал соседа, даже заставил улыбнуться. Улыбнулся и сам маг, довольный тем, что его труд оценили. Нежные лепестки потихоньку крепли и темнели, а корень настойчиво вгрызался в столешницу - не без помощи магии, конечно, но какая разница?
[indent] — Жалко. Выдерут же, выкинут, - вдруг сказал сосед.
[indent] - Выдерут, - со вздохом согласился Березняк. На клевере тем временем уже набухал первый бутон. - Даже если бы это был не клевер, а редчайший цветок, за который все лекари мира готовы передраться, всё равно выдерут. Таверне нужен стол, а не клумба. Люди... Что с них взять, - маг чуть усмехнулся. Первый бутон же тем временем начал потихоньку распускаться, а на других стеблях завязалось несколько новых. - Да и всё равно засохнет. Не от каминного жара, так от жизни здесь. На стол, конечно, всякое проливали, но чернозёмом он не стал. Тут уж сколько пива не лей - не поможет.
[indent] Вальтер не стал говорить, что если дать клеверу вырасти, увять, сгнить, снова вырасти из новых семян, то в какой-то момент корни разрушат крепкую древесину, а процессы разложения сумеют сделать из трухи вполне питательную почву. Без магии на это уйдёт немало времени.
[indent] - Хочешь, зачарую тебе пару семян? - спросил Березняк. Настроение у него было сейчас на редкость благодушное. - Пользы от такой забавы ни капли, зато выглядит интересно. Особенно зимой.

[indent] На предположение о том, что хоть кто-то из этих людей сумеет распознать редкий цветок, Вальтер лишь усмехнулся. Да эти люди не все ромашку от одуванчика отличат, хотя, казалось бы, что проще! И чем реже трава, тем выше шанс ошибиться. А о цене судят по красоте - привлекательное срежут да девке отдадут, а невзрачную былинку угробят, не поняв, что иная дороже коня стоить может. А травник... Много ли их, настоящих, бродит по свету?
[indent] - Каких тебе семян дать? У меня всякое есть. Дерево или куст, конечно, не дам - особый уход ему нужен, да и не удержит семя столько силы. Остальное же - проси, я многое собираю. Жарка, кипрей, крапива, чабрец, гвоздика, подсолнух, фиалки... Долго перечислять, - оборвал сам себя Березняк. Перечисление действительно могло растянуться на часы - в вещах да карманах несколько горстей разных семян, не считая тех, что собраны в мешочки, скляночки или просто завёрнуты в листья.
[indent] Бывало, идёт Вальтер по полю, и сам не замечает, как собирает что-то: то едва заметные штришки семян обычной травки в руку просятся, а то колокольчиков под руку подвернутся. Или забавы ради отделит зёрнышки от душистой земляничины, да в карман. Шишку можжевеловую, костяники ягоду, княженики... Так и полнятся запасы.
[indent] Но и на трату их Березняк щедр: то озорства ради, как сейчас, на столе вырастит, то из жалости пустырь облагородит. Когда лекарю поможет, посадив нужное, а когда и, что уж скрывать, просто девицу порадовать красивым цветочком. Ну а коли ветер поиграться захочет, то и на него можно сыпануть семян - как разнесёт неведомо куда, как забьёт в щели да трещины... И иные применения у трав есть, конечно - те, которых и ожидают от травника.
[indent] - Маги тоже разными бывают, да и редко просто так гуляют - чаще на службе у кого... Но я рождён под звездой Хелиг. В теплицах жить уж точно не для меня, - по-доброму усмехнулся Березняк. - А вот меч мой хорошо известен среди наёмников. Так, считай, и выбор заведения оправдан.

[indent] На вопрос про лозу Вальтер не ответил, лишь запустил руку в карман и придирчиво осмотрел то, что попало в горсть. Заклинание ветра чуть приподняло над прочими семенами небольшие тёмные зёрнышки, формой напоминающие гречневые. Дать вьюнок? Ему сил надо не так много, да и цветёт красиво. Да вот беда - для впечатления девиц обычные цветы гораздо больше подходят. Лоза же нужна уже позже, для влезания к этим самым девицам в окна. Но маг ничего не имел против такого применения.
[indent] Точно не лимонник - не умеет он сам взбираться по стенам, помощь ему потребна. А может, девичий виноград? Уж он-то за всё цепляется... Хотя лоза слабовата. Княжик тоже мимо - для красоты лишь и годен. Хмель... Хмель?.. Хмель!
[indent] Вальтер вдруг хитро прищурился и ссыпал все семена в карман, а после потянулся к сумке. Помнится, собирал он их по осени...
[indent] - Отдариваться... - задумчиво протянул маг, не отрывая взгляда от содержимого своего заплечного мешка и не прекращая осторожно перебирать маленькие свёрточки. - Я с радостью бы принял семена чего-нибудь интересного, да вот беда - растёт у ушастых всё то же самое, что и здесь. А попытаешься урвать ценное - вмиг в ежа обратишься без всякой магии. Да и здесь я не задержусь, наверное... Ага!
[indent] В руки наконец-то попался маленький свёрток. Семена хмеля у мага хранились завёрнутыми в лист, но сверху всё было плотно обмотано длинной гибкой полоской коры. Конечно, лист рассохся, и лишь кора не давала семенам рассыпаться по дну сумки. Ну а если что-то и выпало, не велика беда - там уже столько всякого скопилось... Благодаря способностям воздушника Вальтер мог не переживать, что что-то запреет, отсыреет или заплесневеет.
[indent] - Хмель тебе подойдёт больше прочих. И красив, и прочен, и растёт быстро, - сообщил Вальтер, словно не услышав вопрос о контракте. Текущее дело было важнее. Семена - это жизнь, а жизнь любит внимание.
[indent] Маг осторожно высвободил из свёртка пару семян. Увы, кора тут же начала разваливаться - пришлось высыпать на ладонь всё, отобрать полудюжину для соседа, а прочее не глядя высыпать в карман. Теперь надо лишь зачаровать семена. Вальтер быстро окинул взглядом таверну и убедился, что никто им не интересуется. Что ж, тем лучше: тихо ссыпавшаяся на стол кучка засохшей грязи никого не смутила. Грязь состояла почти полностью из глины - такая уж тут почва. Вероятно, кто-то втихаря вытер сапоги о ножку стола, чем неосознанно подарил магу ценный материал.
[indent] - Семена маленькие, сильные, да вот надо ещё больше им помочь, - негромко пояснил Березняк соседу.
[indent] Ссыпал на глину он и остатки засохшего хмельного листа. Перемешал заклинанием, не касаясь. Выплеснул из кружки немного пива, но не дал жидкости коснуться стола: разбил в воздухе до состояния взвеси и заставил застыть. Ещё заклинание, и семена начали то пролетать сквозь пиво, то кататься в кучке грязи.
[indent] Постепенно корочка нарастала.
[indent] Конечно, можно было бы всё сделать иначе, но в этот раз Вальтеру захотелось выпендриться. Тем более раз уж зритель такой благодарный!
[indent] Вскоре каждое хмельное зёрнышко оказалось заключено в довольно толстую оболочку. Тогда маг позволил ещё одному заклинанию очистить столешницу от мусора - не хватало ещё от подавальщицы получить гневную тираду по поводу испачканного стола! Да и самому сидеть в грязи не хотелось, что уж скрывать. Вальтер бережно положил на ладонь семена и накрыл сверху другой рукой - здесь же было время для дела, а не представлений. Особая сила тонким ручейком втекла в каждое семечко, расползлась по глиняной корочке, обволокла. Это предстоит отдать другому, и потому стоит учесть, что со временем чары могут ослабнуть. А значит, надо с запасом.
[indent] - Хороший хмель, добрый. Плети крепкие, листы здоровые, - припомнил Вальтер растение, с которого собрал когда-то семена. - И эти такими будут. Со временем, - Березняк положил перед соседом семена - чары не заняли много времени, ведь рост - смысл существования любого растения, и потому ничего менять не надо - лишь дать сил делать всё быстрее. - Бросаешь такое семечко в землю и выливаешь сверху кувшин пива. Пока льёшь, повторяй такие слова:
"Три стихии в ком слились,
Смешались и переплелись:
Зерно земли, небес вода
И страстный хмель! Ave Celia!
Ave celia, aqua vita nostra!"*
[indent] Вальтер повторил всё ещё пару раз, чтобы сосед запомнил. Впрочем, мог этого и не делать - если земля и пиво были нужны растению для роста, то заветные слова призваны были лишь развлечь самого Вальтера. Ему почему-то казалось забавным, если его спутник будет сидеть под окнами возлюбленной девы, лить пиво за семечко да читать какую-нибудь чепуху.
[indent] - Запомнил? Вымахает хмель с два твоих роста. Можно несколько рядом посадить, чтобы погуще было. После этого если и поливать, то обычной водой. Что до контракта, то сюда случайно забрёл, да зря - не хочу ввязываться в свару с ушастыми.

[indent] - Места здесь беспокойные, и ничего с этим не сделаешь, - пожал плечами Вальтер. - Приехал с надеждой прибиться к кому-нибудь, да все как один на остроухих огрызаются.
[indent] Самому магу было безразлично, какая кровь течёт в жилах у врага. Однако разборки на своей территории - одно, а схватки с соседним государством - иное. Со своими завсегда договориться можно, а вот с чужими... А ну как совсем Эльмнот замирится с Иэтвилем? И как отправит всех наёмников на суд к ушастым! Как знак дружбы: мол, выловили беспредельщиков, что щипали ваши границы, принимайте... Нет, на своей земле всё проще. Главное смотреть, на чью сторону встаёшь, и прикидывать, не станешь ли разменной монетой.
[indent] - Увы, с этой проблемой я тебе не помогу. Гней Красный - человек... сложный. Договариваться с ним тяжело, почти невозможно. Он любит нарываться и проверять границы дозволенного. Так что пытаться заставить его прождать ещё день - пустое дело. Не знаю, куда тебе точно нужно, но разумнее всего будет уйти сильно южнее, и только потом пересекать границу. Долго, конечно, но безопаснее. И возвращаться тоже не к самой Эстене.
[indent] Конечно, можно было бы посоветовать срываться с места прямо сейчас, в ночь, и прорываться вперёд... Да вот смысла особого нет: а ну как наёмники решат не на рассвете, а ещё раньше? Или эльфы прознают о планах Гнея и приготовятся заранее? Тогда можно запросто на всём скаку напороться на клинки. Приятного мало.
[indent] - А если времени много, то дождись каких-нибудь послов или купцов с хорошей охраной, да и прибейся к ним. С датами, правда, не подскажу - не интересовался.

[indent] - Амулеты... - протянул Вальтер и чуть откинулся на скамье, задумчиво глядя перед собой. Какой-то посетитель трактира, невольно оказавшийся в поле зрения мага, принял это на свой счёт: сперва поёжился, после - пару раз оглянулся, и в конце концов с недовольным бормотанием сел подальше. Впрочем, Березняку не было до этого никакого дела.
[indent] Вальтер прикидывал.
[indent] Сам он мог совладать со стрелами - где броню нарастить, где стену вырастить, где при помощи магии воздуха придумать что-нибудь. Но это всё проходило в горячке боя и было чётко выверено - и расход сил, и необходимость того или иного действия. Ведь нет смысла тратить много сил на остановку летящей смерти, если её можно просто отклонить. И всё это за какие-то доли мгновений, ведь на кону жизнь. Всплеск магии, концентрация на цели, и всё готово, если утрировать.
[indent] Зачарованные семена - это просто. Это надо просто нацепить простенькое заклинание, запитать его как следует силой, и создать что-то вроде узелка, который развяжется при соблюдении какого-то условия: например, если прольётся на семечко пиво. Постороннему останется лишь обеспечить развязывание того самого узелка, и чары сработают.
[indent] Амулеты - иное дело. Это работа на порядок сложнее, и тут заклинанием да узелком не обойтись. Основа должна быть добротной, чтобы вместить все чары. Само заклинание должно быть основательным. Ведь никому не нужно, чтобы оно зря тратило силы на всякую мелочь вроде пролетающей птицы, комка грязи, горсти щебня, просто встречные ветки и мусор. А щит? Со всех сторон? С одной? А если угроз несколько? Тут высчитывать и высчитывать...
[indent] Мог ли Вальтер сделать такой амулет? Пожалуй, да. Не за день и не за два, ведь он специализировался на ином... Но мог. Не так, как более опытные коллеги, но достаточно, чтобы амулет прикрыл хотя бы на пару минут от всех стрел.
[indent] А так... Так ничем Березняк не мог помочь новому знакомому.
[indent] - Амулет я тебе никакой не дам - не держу при себе обычно, - сказал Вальтер. - И быстро сделать тоже не в моей власти. Себя я привык защищать сам. Себя... и своих нанимателей.
[indent] Идея пришла внезапно, но ведь всё равно в Эстене делать нечего. В самом начале беседы Вальтер отмёл саму мысль продать свой клинок этому путнику, потому как сомневался, что тот сможет оплатить. Но раз речь зашла об амулетах и он сообщил, что готов купить... Грех не воспользоваться шансом.
[indent] - Могу провести через границу. Могу довести до нужного места. Могу подождать у границы и помочь пробраться обратно.

[indent] - Вальтер Вард, - представился маг, чтобы слегка оттянуть ответ на вопрос о стоимости. - Однако среди наёмничьей братии я больше известен как Березняк. Думаю, не стоит говорить, за что, - маг с усмешкой коснулся одной из веток, вплетённых в волосы. - А тебя?
[indent] Деньги... Вальтер не особо любил первым предлагать цену. Он не любил озвучивать то, что пришлось бы заведомо не по карману нанимателю. Или то, что тот даже не заметил бы, сочтя несущественным. Березняк любил вначале выслушивать предложение. Однако здесь он сам предложил помощь.
[indent] Вот взять этого путника. При коне, путешествует туда-обратно. Видать, тоже чей-то поверенный, раз его сроки заботят так. Вот только чей? Может ли он распорядиться чужими деньгами, или же сейчас собирается с духом, чтобы отсыпать из своего тощего кошеля? Жить-то всем хочется, особенно когда вокруг стрелы вот-вот засвистят, вспарывая воздух.
[indent] - Итак, у меня две части цены. Первая не обсуждается. Я потребую беспрекословного подчинения в случае, если всё же с кем-то придётся столкнуться. Себя я защитить смогу, а вот тебя, если решишь поступить как сам посчитаешь нужным, а не как я скажу, могу и не успеть. Даже если мои слова покажутся абсурдными. Это - первая часть цены моей помощи. Вторая куда примитивнее - деньги. С учётом примерных сроков и напряжённости вокруг это составит... - Вальтер на миг задумался, перепроверяя, не ошибся ли, и озвучил сумму - не слишком высокую, но и не низкую. - Если это слишком неподъёмно, я готов часть оплаты принять информацией. Мир большой, а ты всяко больше меня путешествуешь и быстрее.
[indent] Вальтер договорил, а на клевере тем временем неспешно расправил листья новый побег клевера. Их оказалось четыре, но маг смотрел на собеседника, а не на чудо природы. В конце концов, растения рядом с природниками ведут себя порой странно.

[indent] - Можешь не торопиться, - успокоил Ашека Вальтер. - Прямо сейчас с места не срываемся. Отбудем где-нибудь... К рассвету. А пока рано. И поесть успеешь, и поспать - разбужу, когда надо будет.
[indent] Действительно, какой смысл срываться до заката? Чтобы ночные хищники пугали лошадь? Или чтобы наниматель засыпал на ходу? И без этого можно обойтись. Подготовить кое-что, самому собраться, и в путь. Мимо других наёмников, мимо эльфов. Не лёгкая прогулка, разумеется, но и не самоубийственный рывок.
[indent] - Рад, что мне попался такой благоразумный наниматель, - улыбнулся Березняк. - Некоторые полагают, что могут диктовать свои условия за горсть золота, но напрочь забывают, что не в борделе.
[indent] Некоторые наёмники это терпят. Но меч - не единственное средство, чтобы заработать на жизнь. Вальтер обычно мог позволить себе отказаться от сомнительных предложений, чего нельзя сказать о многих других бродягах. Спасибо, если ещё не в разбойники те не подаются...
[indent] Ну а раз есть возможность выбирать, то к выбранному стоит подходить основательно, серьёзно. А значит, приятную беседу всё же придётся прервать, чтобы немного прогуляться по городу. Тут спросить, там обмолвиться... Глядишь, и к эльфам попасть проще будет. Вальтер поднялся из-за стола и подхватил сумку с вещами:
[indent] - В общем, настоятельно рекомендую выспаться. Я ненадолго отлучусь, но вернусь через пару часов. Если что, ищи на сеновале - не люблю душные комнаты.

[indent] Вечер у Вальтера оказался насыщенным. Он, конечно, прошёл не в праздных гуляньях с какой красавицей, ну да надо уметь разделять хлеб насущный и души усладу. Если бы Вальтер думал только о первом, то добился бы, пожалуй, многого, утеряв при этом себя, став чёрствым механизмом, что предавался бы стяжательству и в порывах рационализма отринул всё живое. Ну а зацепись он лишь за второй аспект жизни, то был бы беднее всякого бедняка, а то и вовсе мертвее мёртвых. То, что маг был ещё жив, говорило как раз об умении разграничивать все "надо" и "хочу" без ущерба для дела. А потому все красавицы будут ждать своего часа.
[indent] Слово старому знакомому здесь, пара анекдотов там. Удачно лёгшие кости, быстрее выпитое в шутливом состязании пойло. Лесть, травы, речи, намёки... Всё это так или иначе помогло магу добиться всего необходимого. Гней Красный, конечно, был сложной личностью, а вот люди его оказались попроще. Рассказали, когда и откуда выходят. Бахвалились своей смелостью, предвкушали трофеи, приглашали Вальтера присоединиться. Все при этом знали, что маг откажется, однако не предложить не могли - маги-то обидчивыми бывают.
[indent] Наверное, можно было бы направить ушастым весточку, чтобы стравить их с Гнеем, однако предателем Вальтер не был. Не стал он и травить людей Гнея, хотя мог. Всё же любого мага действительно богатый арсенал на всякие гадости, а уж когда помимо наёмничества тот травничеством увлекается... Впрочем, Вальтер Вард скотиной не был. Хотя бы как сын барона, как воспитанник Ордена Детей Эйры, он не мог позволить себе недостойного поведения. Всякое, конечно, случалось, но с юности взращённые принципы никуда не делись, когда с честного мажеского пути Вальтер сошёл на шаткий мост наёмничества. Не преступный, но развращающий своей вседозволенностью и искушающий перейти в откровенное душегубство. Иные не выдерживали.
[indent] Конечно, Вальтер Вард не был святым. Ему не нашёптывали ничего боги, не являлись знамения и не называли братом жрецы. будь иначе, и в мыслях бы не возникало желание отнести письмо вместе с ветром, равно как и не всплыл в памяти рецепт хорошей отравы. Да и другое бы не взбрело. Но конкретно сейчас... К чему жестокость, когда до ушастых можно просто так добраться? С некоторыми усилиями, но всё же.
[indent] После бесед Вальтер направился за снаряжением. Впрочем, требовался ему сущий пустяк - древки для стрел. Ну и к травнику местному зайти бы не помешало - не всё можно самому приготовить в походных условиях. Благо здесь настоящий мастер работает, не шарлатан.
[indent] Завершив с делами, Вальтер спокойно пробрался на сеновал и развалился на ворохе сена, поверх расстеленного плаща. Спать пока было рановато, и маг занялся на редкость скучным, но нужным делом. Он затачивал стрелы. Оперение, к слову, на древках было - пришлось немного доплатить, но это экономило время. Охотник предлагал и наконечники, но лишнее железо маг не желал таскать. К тому же древесина очень хорошо впитывает некоторые снадобья.
[indent] Травник ядов не продавал - здесь его знали как лекаря и противника насилия. Правда, и лекарства по-разному можно использовать. Особенно если их немного усовершенствовать. Например, добавление перетёртых в труху невзрачных чёрных ягодок, трёх гран рыжего сока чистотела, тимьяна на кончике ножа, совсем безобидного листа бузины превратило лекарство от простуды в неплохой такой яд. Березняк разложил стрелы на куске ветоши и щедро сверху полил их заточенные края этим снадобьем, после чего завернул во всё ту же ветошь и на всякий случай дополнительно пропитал ткань. За ночь, конечно, древесина вберёт столько, сколько нужно.
[indent] Руки, конечно, немного пострадали после контакта с таким ядом. Березняк знал, что ещё пару часов точно пальцы почти ничего не будут чувствовать. Если бы яд попал в кровь, то онемение бы распространилось по телу намного быстрее. Попади ядовитая стрела в тело, и боли почти не будет. Вот только спустя какое-то время простая потеря чувствительности сменится постепенной потерей контроля над телом. Ничего смертельного - до сердца яд не доберётся, потому как слаб, да и стрела - не пузырёк. Но время выиграет, это бесспорно.
[indent] Маг перепроверил прочее своё снаряжение, и только после этого с чистой совестью завалился спать без всяких опасений, что его потревожат - колючие плети лесного шиповника поднялись от пола до скоса крыши, живой стеной отделив облюбованный магом угол от прочих соседей, решивших расположиться на сеновале. Ну а решит кто эту стену преодолеть... Что ж, ему же хуже.