[indent] Начало осени - хорошее время для торговли. Значительная часть урожая не только вызрела, но и была собрана, а самые ранние сорта так и вовсе превратились в более ценные продукты. Тракт от южной Виры до столицы, попутно пронзающий Лощину Фель, в это время всегда оживлён.
[indent] Благодатные края, где стоят деревушки Кель и Вира, дают много зерна, муки и масел, в то время как из сердца Эльмнота им везут прочие товары, не менее полезные. Знающие люди добавят, что помимо озвученного с полуострова возят надлежащим образом обработанные растения, за дюжину унций которых можно выручить больше, чем за мешок муки. Алхимики используют их в своих зельях или добывают дорогостоящие красители, травники готовят яды да лекарства, повара используют как специи, модницы же порой готовы за изготовленные из них духи заплатить столько, сколько стоит целая деревня со всем скотом и людьми.
[indent] Но, конечно, всё это ведомо лишь торговцам, ведь сами жители полуострова ценят дары природы куда меньше. Им подавай диковинки - тонкорунные ткани, алкоголь, диковинные фрукты, меха да шкуры, древесину, украшения... Тем и живут торговцы, что у одних берут всё обыденное, вздыхая излишне искренне и причитая, что едва ли продадут "весь этот хлам" на рынке, а другим продают втридорога, не менее искренне рыдая о том, что денег с продажи едва хватит, чтобы бедные волы не подохли с голодухи.
[indent] Знают обо всём и лихие люди. Разбойничают-то редко люди из любви к ремеслу, куда чаще все шайки состоят из отощавших крестьян, которым засуха сгубила урожай, а сборщики подати начали забирать налоги уже не монетами и урожаем, а детьми и жизнями. Всякое, увы, бывает в мире. Торговцам, конечно, жалко этих несчастных бедняков, но своё богатство ещё жальче. И уже из-за этого они нанимают отряды вооружённых людей.
[indent] Тревор Костоправ был командиром отряда наёмников уже достаточно долго. Зимородки, а именно так звался отряд, были хорошо известны многим торговцам. Они никогда не продавали свои мечи ради войн, но охотно сопровождали караваны по всему Эльмноту, избегая, впрочем, путешествий в соседние государства. Страшно представить, сколько эти наёмники птичек перебили, чтобы украсить свои одеяния их синими да рыжими перьями! Зимородки никогда не причислялись к элите, но заморачивались со многими вещами.
[indent] Вальтеру предлагали присоединиться к отряду, но он отказался - в этот раз его торговец нанял лично, как просто мага, что было выгоднее в данный момент. Во-первых, это ни к чему не обязывало сверх договора, в то время как Зимородки не любили, когда кто-то к ним приходил на пару недель или месяцев. Во-вторых, прибыль не зависела от того, на сколько членов отряда делится заработок.
[indent] Купец Дариуш Тальтаунский, возглавляющий караван, не очень-то радовался такой принципиальности Зимородков, из-за которых наёмники едва три десятка клинков наскребли. Полторы дюжины телег в его караване числилось, и самому Дариушу принадлежала лишь треть из них - много других купцов решило присоединиться к каравану. Одна телега при этом была самих Зимородков, одна - с общими припасами, да ещё одна, самая бедная да плохонькая, везла людей, решивших под охраной проехать до нужного места, словно в дилижансе. Всего же человек в караване было около полусотни. Тридцать три вола, десяток коней!
[indent] И всё это добро должны были охранять лишь тридцать Зимородков? Вздор!
[indent] Купец Дариуш скупым не был. Он понимал, что такой караван - лакомый кусочек. Он кинул клич, пообещал плату, и к охране присоединилось одиннадцать свободных наёмников, одним из которых был Вальтер, маг. Зимородки поворчали, но успокоились - их плата не уменьшилась. Всё-таки с магом лучше, чем без него, да и один из наёмников оказался девушкой... Кажется, долгая поездка обещала оказаться не такой уж и скучной.
[indent] Первый день похода прошёл спокойно: все привыкали к дороге и друг к другу, запоминали лица. Болтали лишь знакомые да самые общительные. Вальтер тоже перекинулся парой слов со знакомыми - и с Зимородками, и с некоторыми одиночками он уже пересекался ранее, и потому темы для общения были.
[indent] А на второй Зимородки и некоторые свободные уже свыклись с дорогой, а потому стали не в пример наглее. "Девушка-наёмница? От тюфяков местных сбежала, чтоб мужиков настоящих повидать! Например, меня! Чем не развлечение в пути обоим?" - подумали многие из вольной братии. В общем, девушка без внимания не осталась. Вальтера, впрочем, среди этих искателей приключений не было - не для того он в путь отправился, чтобы девицам головы морочить.