Пролог

[indent] Меж Аргостом и Ларном, на границе с Зеленогорьем, покоится деревушка Хамней. Люди здесь были спокойные, издревле живущие возделыванием плодородных земель, души не чаявшие в скромном, но родном быту. Никому с «большой земли», так в Хамнее говорили про остальное королевство, не было дела до этой скромной деревушки. Сами по себе они неторопливо процветали, играли свадьбы, праздновали дни урожая, да устраивали пиры по любому поводу.
[indent] Увы, сию идиллию в Хамнее больше не встретить. Редкого путника, что завернёт в деревню в поисках ночлега, встретят запертые ставни и двери, да подозрительные тени, что, кажется, следуют по пятам да следят за каждым шагом. В единственном постоялом дворе ему, конечно, не откажут в кружке пенного и комнате на ночь, но обязательно попросят не задерживаться и уйти из Хамнея так быстро, как путник только сможет. И ответ на любое «почему» будет один – Хати.
[indent] Хати… С древнего языка северян сие слово значит «ненавистник». Недобрая слава о нем гуляла по окрестным местам, доходя до стен Аргоста и Ларна. То ли зверь, то ли человек, то ли демоническое отродье, что безлунными ночами приходит по души колдунов, магов и волшебников. Редкие несчастные, кто стал свидетелем зверских расправ, говорят, что в Хати не было ничего, кроме ненависти. И ходят слухи, что его логово где-то здесь, подле Хамнея. Кто-то даже осмелится сказать, что эта деревушка – некогда его родной дом. Но таких быстро просят прикусить язык.

Глава первая: Артур

[indent] Тридцать лет назад в семье хамнейского алхимика и потомственной чародейки случился праздник. Уже почти пожилая пара дождалась своего первенца – мальчика, которого нарекли Адамом. Рос он бойким, любопытным и добродушным, с пеленок впитывая атмосферу добра, взаимовыручки и, конечно, море знаний о науке и магии.
[indent] Отец его, Артур Харпер, слыл выдающимся алхимиком. Его трудами селян, домашний скот и урожай обходили болезни. Мать, Сибилла Харпер, некогда служившая придворной чародейкой и воспитывавшая юных дворян с магическими талантами, ныне же преподавала обычную грамоту, астрономию да счет сельским детям.
[indent] На Адама возлагались надежды, ибо иного пути, кроме как преемничества отцовского дела, никто не видел. Да и сам юноша не противился – счастлив он был заняться делом, что приносит так много пользы людям вокруг. До четырнадцати лет он усердно учился наукам и ремеслу отца, а после, как и все мальчики, взялся еще и за ратное дело.
[indent] К восемнадцати годам из Адама вышел бы настоящий представитель высшего света – образованный, вежливый юноша, который при этом не ударит в грязь лицом во время боя. Отец постепенно передавал сыну рутинные и относительно простые задачи, чтобы наконец-то заняться страстно любимым делом.
[indent] За десятки лет практики Артур не только научился варить эликсиры и снадобья. На своем участке подле деревни он воспроизвел редкие экосистемы, где выращивал экзотические травы и и коренья. У Артура даже было небольшое поле, где на аккуратных грядках цвело многообразие ингредиентов на все случаи жизни. А в пещерах у небольшого озера мужчина выращивал грибы и мхи.
[indent] Слава о Харперах постепенно дошла до ближайших городов. И в один случайный день на пороге дома алхимика оказалась целая делегация деловых людей, что предложили ему свернуть его алхимическое дело и уехать из Хамнея за неплохую сумму денег. Артур лишь усмехнулся и указал нежеланным гостям на дверь.
[indent] Глупым он не был, потому сразу понял, откуда ветер дует. Сыну и супруге сказал правду – «деловые люди» оказались магами, что промышляют платным целительством во всей округе, и им не нравится, что есть в Хамнее алхимик, что делает за бесценок то, на чем они могут поднимать горы золота. Только зря он понадеялся, что они просто уйдут.
[indent] На следующей неделе порча поразила все его посевы. Вспышку заражения удалось остановить, а испорченные растения – уничтожить, но сей вред восполнить удалось бы нескоро. Спустя несколько дней это повторилось, только вот виновники оставались сокрытыми от чьих-либо глаз. Семья Харперов понимала, в чем дело, но остановить была не в силах.
[indent] К осени поползли по деревне слухи, что старый алхимик выдохся, а его сынок не справляется с работой. К зиме – что Артур и вовсе шарлатан, который годами дурил и травил людей, чтоб превратить их в порченных созданий. Никто, кроме Сибиллы, не подозревал, почему добродушные селяне, любившие и уважавшие Харперов всю жизнь, за полгода изменили мнение. Под покровом ночи она захватила одного из ярых подстрекателей и обнаружила признаки подмены воспоминаний.
[indent] В тот же день она обсудила это с мужем. Только Артур уже впал в глубочайшую тоску и никак не реагировал. Годы трудов – насмарку. Репутация – похерена. Кормить семью больше нечем – никто не желает иметь дел с шарлатаном и обманщиком. Грязная подлость колдунов ошарашила человека, что всю жизнь жил среди простых, честных и верных своим идеям людей. От него отвернулись все, кроме семьи, но этого не хватило – утром старый алхимик уже не проснулся.

Глава вторая: Сибилла

[indent] В этот день вместе с Артуром навсегда ушли прежние Сибилла и Адам. Вместо них остались озлобленные на весь белый свет и жаждущие мщения мать и сын. Они собрали самое ценное и скрылись в лесах, где несколько месяцев готовились нанести ответный удар. Адам больше не готовил настойки от простуды и мазь для колен – он варил эликсиры, что обострят его чувства, да яды, что прикончат даже четырехметрового алифанта. Сибилла больше не преподавала астрономию и счет – она лепила из сына охотника на волшебноодаренных существ.
[indent] Теперь Адам узнал гораздо больше и о колдунах, и о принципах работы магии, и о том, как с ней бороться. А также о неожиданном прошлом своей матери. Она была не просто придворной чародейкой – у нее был шанс дорасти до настоящего архимага, однако искренне идиотская иерархическая система вынудила женщину занять руководительско-бюрократическую должность и до конца жизни зарыть свой талант ради воспитания богатеньких детишек. Она ненавидела такую жизнь, потому очень скоро бросила все и скрылась.
[indent] Почти два года Адам мучал свое тело эликсирами и ядами, вынуждая то развить новые способности. Он понимал, что как простой смертный, пусть и с небольшим наследственным талантом, он все же не сможет ничего противопоставить полноценным волшебникам. В его арсенале появились целебные зелья, эликсиры для защиты от стихийных заклятий, микстуры для укрепления разума. Меч, как символ честного и добродетельного защитника, он сменил на собранный вручную арбалет, болты к которым смазывал смертоносными ядами. Помимо этого юноша агрессивно и бескомпромиссно тренировался физически.
[indent] На третий год он, наконец-то, прибыл в Аргост вместе с матерью. Найти этих «бизнесменов» оказалось не трудно – подле города они отстроили небольшой район из десятка зданий, где занимались своим делом и доверяли охрану только отдельно нанятым лицам. В первую же ночь Адам без капли жалости пробрался к одному из них домой и жестоко расправился и с колдуном, и с его женой. На следующую ночь он достал еще двоих, затем еще и еще. До тех пор, пока все известные представители этой организации не утонули в своей же крови. Столкнувшись с лидером, Хати узнал их секрет - то был демон, мастер ментальной магии, который перед смертью успел заразить парня порчей. Адам пережил несколько тяжелых дней, однако благодаря своему опыту алхимика и помощи матери вышел из этого почти сухим.
[indent] Серия убийств случилась так быстро, что стража даже не успела выйти на след юноши и его матери до того, как те покинули город и вернулись в Хамней. Однако куда более предприимчивые люди имели не в пример больше глаз, и вскоре на пороге у Адама появился человек, что предложил ему заказ на убийство волшебника. Немного растерянный от потерянной цели в жизни, Адам согласился. Он выполнял контракт за контрактом, набивал руку в борьбе против магов, а мать лишь помогала. Зная, что в глубине души Адам – добрый и сочувствующий юноша, она внушала ему идеи, которые дегуманизировали любого, у кого есть волшебный дар.
[indent] Чем громче становились дела, тем больше людей узнавали о Хати – ночном кошмаре любого колдуна. Адаму было плевать, что на самом деле сделали эти люди, эльфы… Да ему вообще было плевать на всё. Мысль о том, что если есть контракт – значит, цель виновна, прочно сидела в его голове. Адам считал, что законопослушных граждан никто заказывать не будет. Несмотря на то, что сам процесс поиска, подготовки и умерщвления цели были непростым делом, а его тело постоянно содержало в себе гремучую смесь из ядов и эликсиров, жизнь Адама была простой. Даже когда он сражался с демонами, которых представлял сущностью, что стоит за спиной любого мага, он не сомневался и не давал заднюю. Даже когда под его кинжал или арбалет попадались женщины, дети и старики.
[indent] Есть контракт – значит, цель виновна. Остальное неважно.

Глава третья: Адам

[indent] Текли годы, текла кровь и слезы, текли деньги. Ярость и ненависить Адама остыли. Сибилла умерла от старости, а он, ее родной сын, ничего не почувствовал. После этого Харпер наконец-то задумался. В мире не изменилось ничего. Сколько обесчеловеченных тварей Хати бы не убивал, на их место всегда приходили новые. В попытках как-то изменить мир, Адам отложил оружие и вернулся к алхимии как к средству исцеления. Он направил свое внимание на порчу, делал все, чтобы исцелить эту заразу, но успехи были настолько малые и незначительные, что руки Харпера очень быстро опустились.
[indent] Великая апатия и почти полное эмоциональное выгорание пришли под руку с кризисом среднего возраста. Адам оглядывался на свою жизнь и бесконечно рефлексировал, жалел о потраченном времни, страдал о том, кем он мог бы стать, если бы маги и их жадность не отняли у него будущее. Его посещали мысли сдаться в руки правосудия, но он тут же одергивал себя тем, что правосудие – это был он сам. И ежели это не работает, то не сработает уже ничего. Устав от бессмысленных попыток остановить заразу волшебства, он просто сложил оружие и ушел.
[indent] Так в одной из деревень Эльмнота появился новый охотник. Тихий и скромный мужчина при некоторых деньгах, который днями пропадал в лесу и почти задаром приносил селянам разномастную дичь. Он был вежлив и учтив, однако в таверне сидел поодаль от остальных, долго глядел в окно и курил. С ним пытались сблизиться некоторые селяне, однако он с грустной улыбкой отступал от них на пару шагов, не желая впускать кого-то в свою жизнь. Обостренные элексирами и зельями чувства остались таковыми даже без самих снадобий. Только вот он все равно почти ничего не чувствовал, кроме легкого самозабвения во время охоты на диких зверей.

Убийца магов и демонов. За свою жизнь Харпер с переменным успехом сражался со многими магически одаренными существами. Из-за отсутствия освященного оружия и навыков колдовства, пользовался подручными средствами и прилично поднаторел в этом деле. Отлично владеет мечом, кинжалом, луком и арбалетом. В арсенале имеет склянки с реактивами и бомбы: ослепляющие, замораживающие, создающие дымовые завесы или скользкие поверхности, содержащие осколки или удушающие газы. В открытый бой не лезет, сражается грязно и хитро.
Прожженный элексирами. Он чует запахи и видит в темноте почти как хищный зверь. Иммунитет так силен, что обычные яды и болезни ему нипочем, а что-то серьезное он перерабатывает как простуду или отравление едой. Метаболизм разогнан так, что Адама постоянно сопровождает чувство голода, а напиться или иначе одурманиться - это та еще задача. Разум тверд, крепок и устойчив к ментальным воздействиям уже даже без зелий, дающих эту способность.
Потомственный алхимик. Все секреты отцовского ремесла при нем. Ежели будет нужда, ингредиенты и оборудование - способен приготовить и лекарство, и яд, и защитную микстуру. Знает о свойствах растений, грибов, минералов, внутренностей животных. Может оказывать первую помощь подручными средствами. Но заниматься этим делом его совсем не тянет, хотя мог бы неплохо на этом зарабатывать.
Бывший наемный убийца. Несмотря на то, что взгляды на магов и демонов не изменились, страдает от целого вороха бед с головой. Из очевидного - Адаму тяжело расслабиться, ибо он приучил себя всегда быть начеку. Вздрагивает от резких звуков, тревожно реагирует на незнакомые запахи, каждое помещение оценивает как арену для потенциального боя. Не хочет кого-то подпускать к себе, так как небезосновательно считает себя опасным и плохим человеком. С очень большим трудом может кому-то открыться или принять помощь, предпочитая вместо попыток плодотворно кооперироваться упираться рогом самостоятельно.
Потерянная беззаботная юность. В погоне за магами прошла большая часть его молодости, которая была вдалеке от общества. Он в глубоком культурном шоке от нынешней молодежи и частенько ностальгирует о теплом и беззаботном детстве. Вероятно, это единственная тема, на которую Адама, как человека, который почти никуда не вписывается из-за нелюдимости, тянет высказаться. В остальном же он предпочитает молчать и наблюдать.
Пончо и шляпа. Носит пончо и шляпу как практичные элементы одежды, которые не раз защищали его от ночного холода, полуденного зноя и проливного дождя. В остальном в одежде скромен, не желает привлекать внимание, хотя никто из встречных не мог бы сказать, что он некрасив собой. Смыть бы слой дорожной пыли да привести в порядок колючую щетину, вышел бы из Адама Харпера симпатичный муж.