Такой заказ впору выполнять настоящему охотнику. Следопыту, знающему свое дело. Осторожному и опытному воину. Наемнику, который готов за монету броситься в любое пекло.
Не успел он спросить в ближайшей деревне, найдется ли человеку с оружием здесь работа, как все наперебой начали рассказывать о монстре, который поселился в шахте. Или медведе. Или ведьме. Или шайке бандитов. В общем, никто ничего не понимает, но всем очень страшно. И чем дольше Нармо слушал народ, тем сам больше пугался и подумывал о том, что ему не помешал бы целый отряд для вылазки. Странные звуки из старой, не очень глубокой шахты. Разумеется, ни о каком свете там не шло и речи - черт подери, придется зажигать факелы. Нармо плохо ладил с факелами. К тому же, мало того, что торговцы не хотят туда приезжать - лесники говорят, что кто-то утаскивает зверей. Буквально пачками. Тоннами за день! И деревня за серебро жаждет положить этому конец. Что ж, Нармо был бы последним гадом, откажись он помочь.
[indent]
Ближе к закату Нармо отправился в Белую Сопку. Кем бы ни был этот монстр, Нармо надеялся, что ночью он или спит, или куда-то уходит. Если это вообще монстр. А все остальные в это время точно должны спать. Да и любил Нармо ночь - и луну, светящую над его головой - она придавала каких-никаких сил. И уверенности. В человеческом облике он шел мимо старых домиков - какие-то были сожжены, какие-то просто заброшены и разваливались. Нармо видел много таких домиков, но до сих пор питал к ним слабость - не мог не зайти и не осмотреться, надеясь найти что-то ценное. Вдруг дом бросали в спешке и что-то позабыли? Однако эти были почти все пусты. Самым жутким зрелищем Нармо счел пару домов, в которых лежали обглоданные скелеты - последние жители Сопки, за которыми никто не пришел.
[indent]
Тем удивительнее было в одном из домиков увидеть свет. Возможно, это какой-то очень смелый расхититель шахты аль местная влюбленная парочка? Дети, сбежавшие от родителей и решившие, что их здесь не будут искать? Или невеста, которая не хочет вступать в брак?
Проигнорировать это Нармо не мог, надеясь узнать что-нибудь полезное. Он тихо подошел к дому и заглянул в оконный проем, глядя на спину какой-то девушки. Судя по одежде, она была не из богатых. А судя по вещам, тоже странствовала.
Соблюдая приличие, Нармо постучался - пару раз ударил кулаком по старой древесине возле места для окна.
- Про это место ходят жуткие слухи. И не страшно вам здесь в такое время?
Вторая рука лежала на кинжале - мало ли, женщина могла отреагировать на него как угодно.

Она была так наивна. И, кажется, совершенно не боялась, что посреди ночи оказалась один на один с каким-то грязным мужланом, от которого несло запахом собаки за километр. Нет, он не пах для обычных людей, как пахнут оборотни. Он просто... Так часто перекидывался и не мылся, что все запахи смешались в единый ансамбль из-за остатков линяющего меха на человеческой коже. Возможно, незнакомка этого даже не заметит, если не принюхается.
Хотя, кажется, все-таки страшно. Нармо вздохнул. Не успел он что-либо сказать, как из шахты донесся резкий и громкий шум, похожий на падение какого-то камня. И вместе с ним эхом громкий монстрячий крик. Или стон. Или вой. Нармо отскочил от окна и схватился за оружие, но продолжения не последовало. В мертвой ночной тишине все звуки слышны отчетливее, поэтому меч быстро отправился в ножны, а Нармо, почти не чувствуя угрозы, вошел к бродяге через дверь. Вряд ли она ему поможет, но зато он может помочь ей.
- Местные рассказывают, что Сопку давным давно покинули жители - когда месторождение в шахте было исчерпано. Шахта не беспокоила их долгое время, пока однажды из нее не стали появляться подобные звуки. И, как говорят лесники, животные стали пропадать.
Нармо оперся на дверной проем, не желая присаживаться, и поглядел на черную дыру вглубь земли, которую подпирали подгнившие доски, формирующие свод - вход в шахту. Название ее было стерто временем и замазано птичьими экскрементами и грязью.
Глядя то на пламя, то на эту дыру, Нармо даже не мог понять, что ему не нравится больше. От языков огня он хуже видел в сумерках, а это вовсе не то, что ему нужно. С другой стороны, в этой дыре никакое сумеречное зрение ему не поможет.
- Меня наняли, чтобы разобраться с этим. Торговцы начинают отказываться ходить этой дорогой, боясь, что здесь живет чудовище или какой-нибудь медведь. Или даже бандитская шайка. Слухи разные ходят, очень разные.
Нармо все еще думал, что не управится один, но тащить с собой столь напуганную девочку ему казалось занятием неблагородным.
- Деревня там, - Нармо указал направление на дорогу - противоположное от Сопки.
- Если хочешь, чтобы этой ночью с тобой ничего не произошло, лучше вернуться туда. Подозреваю, что если тварь, сидящая там, оттуда выходит, то она делает это по ночам. Едва ли ей понравится огонь.

- Да, это вряд ли шайка. Но это может быть медведь, - Обернувшись на утихнувшую шахту, Нармо представлял не только обыкновенного медведя, но и какого-нибудь заколдованного или одичавшего оборотня. В этом мире столько всего необычного, что никогда не знаешь, что конкретно встретишь.
После манипуляций незнакомки (она, к счастью, внемлила словам Нармо и избавила его от необходимости щурится и напрягся от пламени), вокруг стало темнее, и оборотень смог снова сосредоточиться на темноте. Ему было гораздо комфортнее в свете звезд и луны, чем в свете огня.
- День снаружи или ночь - в глубине шахты все равно темнота.
Так или иначе тащится с факелом, как бы Нармо не хотелось. Волк уже начал осматриваться - и быстро нашел подходящий ему предмет.
[indent]
Оборотень зашел в дом, порыскал среди остатков мебели и выудил какую-то не слишком длинную палку и запыленное тряпье - его Нармо для приличия пару раз встряхнул, зачихав от пыли и помахав рукой у своего носа, чтобы дискомфорт поскорее прошел. Затем принялся обматывать найденный жезл, попутно заговорив:
- Я не собираюсь ждать утра. Если у тебя есть какие-то таланты, то можешь пойти со мной, - Нармо самому эта идея не слишком нравилась, но ты ведь никогда не знаешь, кто перед тобой - возможно, могущественный колдун, который прикидывается путешественником. Девушка тоже едва ли могла подумать, что перед ней оборотень - тем более, за длинными волосами не видно чуть заостренных ушей.
[indent]
Пока Нармо сооружал себе факел, он размышлял над природой твари, живущей внутри. Больше всего волка интересовало, слепа она или зряча. Если существо слепо, то оно способно двигаться так, чтобы не создавать лишнего шума - оно не устраивает погромов, хотя может кричать, как кричат летучие мыши. Это было бы наихудшим вариантом, и Нармо тогда не справится - разве что успеет принять волчий облик и убежать.
Совершенно другой картина будет, если тварь окажется зрячей - это будет означать, что в шахте еще остались источники света. Может, какая-нибудь оголенная руда, волшебные растения или грибы. И тогда от факела можно будет в процессе избавиться.
В конце концов, Нармо ожидал, что ему придется принять облик зверя, чтобы комфортнее исследовать шахту, и тогда ему не помешал бы человек, который будет держать в руках факел.
[indent]
Из сумки мужчины выскользнула бутыль с вязкой жидкостью, которой он облил свой самодельный факелок.
- Отойди от огня, - Нармо убрал защиту, только что сделанную девушкой, и окунул факел в пламя - тот вспыхнул, заискрился и, кажется, успел чутка пошипеть - но только чутка. Возможно, Нармо даже показалось, что тот шипит. Как только огонь успокоился, его источник света с гордостью мог стать их подземной путеводной звездой.
- Если согласишься, то награду разделим поровну, - Нармо кивнул, будто откланиваясь, и направился в сторону шахты.

Нармо тоже думал, что не медведь. И жалел, что это не медведь. С медведем все понятно - ты просто говоришь жителям, что это медведь, и чтобы они оставили шахту в покое. Или перегрызаешь медведю глотку, что не так сложно, если ты путешествуешь один и постоянно встречаешь этих медведей. Но Нармо, в идеале, предпочел бы избежать одиночной схватки с монстром и ушел бы в деревню за подмогой. Он просто наемник, а не великий северный убийца медведей.
Девушка в итоге пошла с ним. С одной стороны балласт, который он потащил с собой. С другой стороны - она может помочь Волку гораздо больше, чем сама полагает.

В шахте, как и ожидаемо, было темно. Нармо держался чуть поодаль от носителя факела - чтобы все видеть, и чтобы факел не выжег ему глаза. Тут было чертовски сыро, время от времени Нармо слышал писк летучих мышей, а однажды и увидел несколько штук под потолком. Не так уж и много для такого места. Может, этот монстр сжирает и их тоже?
Спуск, по которому мужчина скатился на всех четверых конечностях, привел их в большую пещеру. Отсюда Нармо даже слышал урчание подземных речушек, а ногам быстро стало очень холодно стоять голыми на каменной гальке. Массаж, конечно, великолепный, но куда комфортнее идти по щекочущей траве и мягкой земле, чем по ненадежным камням.
Какие-то соленые отростки торчали из потолка пещеры, создавая ощущение леса, только наоборот.  К тому же, Волк начал беспокоиться, что они упадут. Особенно сильно он начал беспокоиться, когда сам наступил на упавший кусок - под ногами он ощущался иначе, чем просто камни, заставив оборотня отпрыгнуть в сторону - подальше от греха.
- Я Нармо, - отозвался оборотень. Не сказать, что ему тут тоже нравилось, но куда было деваться?
Всюду были старые ящики, в которых волк порылся, надеясь найти что-то полезное. Ничего, кроме трухи и старых тряпок. Местами даже сохранились древесные полы, но от сырости и они сгнили и проваливались. Если тут живет монстр, вряд ли он пользуется человеческими проходами.
Но тут были и очень странные вещи. То,что заставляло снова думать о монстре. Кости животных. Подле одних ребер Нармо присел - острые части ребер были оторваны будто специально, а грудина была не тронута - точнее, если мясо там и было, то его давно уже сожрали другие обитатели этой пещеры.
К тому же, почему-то, грудина была обернута красной ленточкой - точнее, красным обрывком ткани. И виднелся даже несуразный бантик.
Оборотень принюхался - никаких посторонних запахов. Впрочем, в облике человека он на мало что способен...

Идеи. Много идей перебирал Нармо в голове. Какое-то племя? Племя культистов? Людоеды? Чье-то тайное логово? Может, забытый храм? Какой-то монстр, привлекающих так своих жертв? Но тогда бы тут было значительно больше человеческих костей. Нет, ничего у Нармо в голове не складывалось. Он совершенно не представлял, с чем имеет дело, и, к слову, даже не видел следов - тут камней было больше, чем грязи, чтобы следы вообще оставались. Так что это значит?
- Не знаю, - холодно ответил оборотень, выпрямляясь. И все равно им придется идти дальше.
[indent]
Новый звук заставил волка дернутся - и выхватить кинжал из ножен. Нармо сделал несколько шагов назад, прикрывая собой Перку. Ему было страшно - но он не стыдился собственного страха. Страх стимулирует осторожность и концентрацию. Страх - механизм выживания. Пока ему страшно, он будет жить. И рычать в ответ на то, что вызывает страх.
[indent]
Огромный валун покатился прямо на них - идеально круглый и непонятно откуда взявшийся.
- Осторожнее! - только и крикнул волк, толкнув Перку в сторону и отскочив вместе с ней. Валун укатился вперед ненамного - врезался в растущие с пола пещеры камни и разбил их, словно хрусталь. И среди них же застрял.
Лучше бы камень был единственной проблемой.
[indent]
Факел был единственным из них, кто не двигался. Его пламя пусть и снесло внезапным порывом ветра, но факел так и не погас. Он освещал желтовато-серый пол, кость с ленточкой и огромную белую босую стопу. Тяжелую, будто бы у медведя. Нет, даже больше медведя. Это был двухметровый монстр, который выглядел, как человек, но его кожа была похожа на камень, а сам он был белым, как мел. Он был одет в тряпье, усыпанное бантиками и цветными камушками.
И он с недовольством щурился, когда подошел к свету.
- Плохо. Свет плохо. Тут свет не красиво, - рычало чудовище, переводя взгляд на людей. Кажется, двух гостей на полу он заметил только сейчас. Но его, кажется, волновали не сами люди, а оружие в руках одного из них.
[indent]
Он загудел. Нет, завыл. Нет, закричал, да так громко, что стали трястись стены. Он взмахивал руками, бил себя по груди и топал ногами. И в какой-то момент вместе с криком стали вырываться отдельные слова:
- Мое! Это все мое! Тут - мое! Ты меня не убить! Меня никто не убить! Я всех убить, а ты меня не пробить!
Из горла Нармо стал вырываться утробный рык. Кажется, его волосы поднимались на манер шерсти у разъяренного пса.

Каждый раз, как тролль бил себя руками в грудь, Нармо сжимался и оттеснял Перку назад, надеясь не попасть под солевые шипы, что росли из потолка. От такого крика они могли рухнуть, и наемник то и дело поднимал голову к потолку, ожидая треска и тряски этих стремных желтых шил. Он надеялся, что успеет отскочить вовремя, чтобы тролль, погнавшись за ними, прямо под них и угодил. План был надежным. Таким же надежным, как перемирие эльфов и людей.
- Конечно мое! Тут вокруг все мое! - тролль с гордостью упер руки в поясницу. Мол, посмотрите, какой я отхватил себе лакомый кусочек, как я все тут облагородил. И хотя свет все еще освещал только камень и кости с бантиком, тролль думал, что люди в состоянии оценить и это по достоинству. Ведь он, как и все тролли, больше всего на свете желал быть человеком - и решил, что человеком его сделают человеческие украшения из камушков, одежда и, разумеется, человеческий дом. А люди жили в пещерах - пещеры ведь вообще похожи на дома людей, такие же темные и сырые. Тролль не видел разницы.
[indent]
- У меня рэ-монт.
Для него это был не процесс, а состояние души, но разве объяснишь это двум проходимцам?
В какой-то момент тролль вспомнил, что он пришел сюда не хвастаться. И что люди, приходящие к нему в гости, всегда пытаются его убить. И чтобы не допустить новых ран, следы от которых до сих пор были на его плечах, атаковать нужно было первым.
И он снова громко закричал, предварительно прокашлившись.
- Человеки должен уйти! Вы приносить свои копья, вы делать мне больно. Если вы сейчас же не уйти, я вас задавить этот камень!
Тролль двинулся к валуну, что только что укатился, и, ухватив его обеими ручищами, потащил на себя. Тот снова угрожающе двигался в сторону незадачливых освободителей шахты. Атаковать его было бессмысленно. Нармо прекрасно понимал, что не справится. А тролль тем временем свой камень начал поднимать..
- Стой! Послушай, мы не собираемся причинять тебе вред, - как бы не хотелось, а Нармо откинул кинжал в сторону. Тролль на какое-то время остановился. Возможно, и сам не хотел никого убивать.

Тролль добродушно смотрел на то, что кинжал откатился куда-то в сторону. Однако он не был настолько глуп, чтобы не заметить еще меча на поясе. Напарница же странного босоного мужчины показала свою лже-безобидность также, как и мужчина - что-то пряча под плащом. Тролль был очень не доволен. Ему было недостаточно этих доказательств.
[indent]
- Обманыватели! - от обиды воскликнул тролль, и Нармо, уже понимая, что камень поднимается снова в чужих руках, быстро вынул из ножен меч и тоже швырнул в сторону - почти под ноги монстру. У него не было плана, но было стойкое ощущение, что хотя бы один, но он успеет убежать. А его оружие не будет ему обузой - оно уже на земле.
Отсутствие меча удовлетворило тролля. Он снова обратил внимание на девушку - на удивление, его взгляд был добродушнее, когда он смотрел на Перку. Или, быть может, комплимент задел его тонкие струны нежной души творца?
- Мои братья решить, что я плохой тролль - слишком слаб, а еще кожа слишком белая, а должна быть как земля. Как у него, - тролль указал на грязного оборотня. Нармо подумал о том, что давно не споласкивался в реках, раз его внешний вид вызывает зависть у белых, как мел, троллей.
- Я решил жить тут. Но тут не красиво. Я сделал кроваточную и приготовительную, а здесь будет приходящая. Во как я здорово придумал! - Тролль указал на свое творение из ленточек и костей. Судя по всему, это приветственный флаг. Украшение, призванное создавать уют. Ну или указывать на величие хозяина дома. Это было довольно непостижимо, но Нармо не хотел пока задавать таких вопросов, чтобы не слыть невеждой в искусстве.
[indent]
Так или иначе, доброжелательность тролля говорила о том, что все можно решить миром. По крайней мере попытаться. Возможно, им удастся даже посмотреть на его труды? Точнее на причину, по которой местные так боятся звуков шахты.
- Твой ремонт очень шумный. Твоим... соседям очень тяжело спится по ночам, понимаешь?