День начался несладко. Во-первых, начался он засветло, постоялый дом пришлось покидать в спешке, и иногда на ощупь. Благо, капюшон легкого плаща и маска-платок закрывали почти все от недобрых взглядов. Перчатки же в такую погоду, а с утра было все еще теплое ранее лето, надевать было себе дороже. Пришлось испачкать руки в земле, а вместе с ними и дорожку сумку, седло, уздечку и все, чего он касался. Впрочем, не привыкать.
Дорога от лощины оказалась пустой (что, в общем-то, эльфа почему-то не удивило) и тихой. Ровно до того момента, пока не отдалился на достаточное расстояние от крупных городов. На достаточное для того, чтобы что-то начало происходить.

Издали можно было заметить лишь малое движение на обочине да невнятное строение. Приблизившись поближе, около строения разгорался факел, а на дорогу выползал стражник в одежке не по размеру. Дорогу преграждал не только он, но и жалкое подобие шлагбаума, состоящие из обрубков древка то ли копья, то ли алебарды.
Впереди Джара вел свою лошадь другой – первый за сегодня – путник. По спине путника он мало что мог узнать.
– Сто-о-о-ой! – небритый стражник в выбившейся из-под пояса кольчуге загородил собой проезд лошади. – Платить за проезд, иначе не пропущу. 5 серебряных. С каждого!
«С каждого» - относилось явно к подъехавшему чуть погодя эльфу. Он держал свою лошадь поодаль, чтобы не попадать в свет факела. 
– И чего это ты, девица, одна странствуешь, а? – теперь уже стражник обращался к другому путнику, ухмыляясь кривым ртом с неполным составом зубов. На поясе у него бледно поблескивала рукоять короткого меча. 
Джарзен, инстинктивно сжав поводья покрепче, бегло осмотрел стражника, а после не сводил глаз с примитивной будки. Там явно был кто-то еще.
– Не одна, – спокойно ответил эльф, подведя лошадь чуть ближе. Вдвоем с незнакомкой, независимо от того, кто она, как он подумал, у него будет намного больше шансов проехать дальше. Как и у нее.

Отредактировано Джарзен (2021-02-07 13:08:53)

Странница - белокурая, светлокожая, юная – выглядела совсем невинно. Слишком, как показалось Джару, чтобы путешествовать в одиночку, да еще и на ночь глядя. Хотя кто знает, может, она направлялась как раз к местному барону. Эльф видел, как крепко она сжимала рукоять оружия, какие скованные были у нее движения.

Стражник вопросов явно не ожидал. Он сперва засиял, почуяв, что девица перед ним не из бедных, раз с такой легкостью готова расстаться с целых 5-ю, нет, 10-ю серебряными. А затем как будто язык проглотил. Из будки начало выползать второе тело. Гораздо больше первого, с дикой изогнутой саблей на поясе, гремя бляшками да застежками лат не самого лучшего качества. Он звучно хлопнул дверью, подняв облако пыли. Сарай стражников угрожающе покосился. Первый стражник начал что-то жестикулировать девице, выдавая сперва невнятное мычание.
- Шт… Э-э… Как по какому праву? По праву, как его, властителя местного. Барон этот… - он тут же словил оплеуху от латного за нерасторопность, но ответил ему лишь раздраженным взглядом. – Висковий. Мы под его началом.
Эльф усмехнулся. Он спешился и перестегнул ножны с седла на пояс, зная, что за его действиями внимательно следят. Потому что это было, если не вызов?
Товарищ стражника, такой же расстегнутый и небритый на вид, в добром жесте развел руки в стороны и широко улыбнулся, блеснув золотым зубом. Мол, что с него взять, глуповат его друг. Глаза его бегали с девушки на мужчину. С ее кошеля, на их оружие.
- Не обращайте внимания, он только приступил к службе. Вы, возможно, не слышали, но земли-то здешние охраняются, да, - важно начал здоровяк, похлопывая себя по нагруднику, пренеприятная улыбка с его лица все еще не сползла. – Сами знаете, какие времена. Бандитов вокруг полным-полно, а охранять-то дорогу кто-то должен.
- В этом вы правы, - кивнул эльф и вышел в свет факела, прикрывая глаза рукой, из-под капюшона его выбивались белые пряди. – Дорога здесь правда и опасная. Только Висковий ваш…
Он выдержал паузу, чтобы увидеть, как улыбка медленно сползла с лица здоровяка. Можно было и не продолжать. Пляшущее пламя, неровный свет, над актерами повисла напряженная тишина. Зрители, а было бы странно, окажись в будке только двое, нервно выглядывали из своих укрытий, наверняка целясь в парочку из чего-нибудь смертельного.
Здоровяк начал цокать и медленно, неодобрительно качать головой:
- А ведь могли бы расстаться только с 10-ю серебряными… 
Он быстрым движением выхватывает саблю, рассекая ею воздух, целясь в эльфа. Товарищ его, находившийся позади, отшатнулся еще дальше. Лошадь Джарзена трусливо отскочила.
+1 просто потому что.
[dice=1936-1:10:1:Здоровяк задевает эльфа? Порог прохождения: 5 и больше.]

Диковинная рукоять в виде трезубца сцепилась с крестовиной меча. Еще бы чуть-чуть – от пальцев Джара остались бы одни обрубки. А используй бандит чуть больше силы, то оставил бы эльфа без меча. Но он думал непозволительно долго и возможность была украдена. Сабля отлетела на метра два в траву и скрылась в тени.
– Постарайся его не убить!.. – на нелепую просьбу девушки эльф ответил усмешкой (и сразу же пристыдил самого себя), которую, впрочем, все равно никто не увидел.
Вместе с ее словами в воздухе разлилась магия, но удели он хоть капельку внимания себе, а не противнику, то понял бы, что проголодался.
Эльф сделал резкий выпад вперед. «Золотой зуб» звонко упал на спину и тот же час начал размахивать рукой перед лицом, отползая назад, как будто испугался. Но за спиной его мерцал неугасающий факел, размытое желто-красное пятно, из-за которого все грани по мере приближения к нему двоились и ускользали от взгляда. Джар пригрозил латному мечом, приставив его к шее здоровяка, для чего пришлось пригнуться. «Стражник» в удивлении застыл. Он мог хорошо рассмотреть в отблесках света глаза эльфа. Желание тянуться за факелом у него сразу же пропало, то ли из-за острия клинка, то ли, потому что он вдруг понял, что не слышит звуки товарища.
– Вы одни? – спросил Джарзен.
Латный молчал, уставившись на эльфа широко раскрытыми глазами. Джар понимал, что хоть сейчас в него и не пустили стрелку, но дальше он может встретить еще один такой пост, а может и целую засаду, в лучших традициях обедневших земель.
- Мы стражи, - наконец-то вымолвил здоровяк на тяжелом выдохе, уйдя от вопроса. Он быстро представил, как все может обернуться, не попроси (хотя он думал, что это был прямой приказ) та девушка сохранить ему жизнь. Поэтому он продолжил давить на жалость, глядя больше на девушку, чем на эльфа:
– Висковий нанял нас охранять эти земли месяц с лишним назад. Дела у него идут туго, платят нам мало.
Джар раздраженно сжал губы.
– Дальше нет постов, но в поселке и у поместья полно наших, – тот же час быстро выдал здоровяк.
Эльф распрямился и убрал лезвие от горла. Товарищ латного зашевелился, замычав, попытался подняться, но от чего-то не смог, так и оставшись лежать.
«Выпытывать что-то у них, видимо, бесполезно. Один не сможет ничего ответить, второй солжет, а крики его нам ни к чему».
Наконец-то Джар позволил себе оценить обстановку.
Девушка стояла недалеко, цела и невредима, с мечом в руке, который, как оказалось, был вовсе не для украшения. Лошади испуганы, но не разбежались, а свою ему еще предстоит успокаивать, иначе в руки она не дастся. Факел, будь он неладен, все еще горел, пусть и тускло. Эльф не спешил убирать меч. Он кивнул девушке в знак приветствия. Лучше поздно, чем никогда. А затем обратился к латному:
– Вы выдаете бумаги о том, что пошлина уплачена?
– Н-нет… Они не нужны вам, говорю же, дальше нет постов.
Как бы он ни хотел, а стражнику поверить не мог.

В воздухе пахло голодом, о чем темный эльф старался не задумываться, а глаза подустали от неровно мерцающего пламени. Отвернуться бы от него хотя бы, а лучше – поскорее отправиться в путь, не задерживаться здесь. Дорога предстоит долгая, а ночи уже не такие длинные, как зимой.

Девушка подошла ближе, на вид она кроткая, словно лань, но под маской этой скрывала переливающее через край любопытство. Скрывала, словом, плохо, но Джарзен даже и не подумал бы ставить ей это в упрек. Она сочувственно, как будто в действительности переживала о жизни незнакомых мерзавцев (а они ведь пытались ее ограбить!), поблагодарила его, приправив слова благодарности сентиментальным воспоминанием об отце, с которого она, видимо, брала пример. Вишенкой на образе святой невинности стало аккуратное прикосновение. Эльф подавил желание отшатнуться, но вместо этого прямо посмотрел ей в глаза. Без толики насмешки. Он просто не мог поверить, что такое невинное дитя было в состоянии разгуливать по миру целой и невредимой, а если бы и поверил, то не смог бы сдержать улыбки.
Джар насторожился сильнее прежнего. Годы в Подземье среди заговоров и интриг давали о себе знать.

Стоило их взглядам встретиться, как и она тоже застыла в удивлении. Но не с ужасом, таким привычным и понятным, а с… восторгом? Дальнейшее ее заявление его просто выбило из колеи.
«Да, человек. Коих в мире по пальцам одной руки не сосчитать».
Колючая стена недоверия начала разрушаться, он чуть склонил голову набок, все еще так же осознанно прямо (в других обстоятельствах он бы не позволил себе такого) и непонимающе, но не без интереса, глядя Франциску. Как будто перед ним не человек, а смесь невиданных пород зверолюда или, может, существо истинно волшебное и никем раннее неописанное.
— Джарзен, — немного погодя он пожал ее руку и убрал меч в ножны.
Латный ехидно хмыкнул, как будто знал, что они на самом деле не наемник и заказчик, а незнакомцы друг для друга. Или потому, что он думал сейчас примерно то же, что и сам Джар секунду назад – каких таких как она земля еще носит? Она должна была как минимум расколоться надвое под силой чистоты этого ребенка.
В голове роилось множество вопросов, неверие шипящей гадюкой свернулось на затворках сознания, а непонимание… Оно было. Оно было заметно.
Может, перед ним могущественный столетний маг? Может, это демон обмана? Джару не дали накручивать себя, озвучив встречный вопрос, разумный и приземляющий девицу до уровня рядом стоящих.
— Думаю… ехать в объезд, — фраза эта была явно адресована латному.
Если они отправятся следом за темным эльфом, то, сколько бы их ни было, в такую темень они будут беспомощны. Оба, и стражник, и эльф, это знали. Здоровяк ответил ему недобрым взглядом. Настолько недобрым, насколько мог себе это позволить обезоруженный лежащий человек.
— Если хочешь, езжай со мной, — сказал Джар Франциске, сразу же пожалев об этом. Будь она демоном – тогда ему несдобровать. Будь она собой – Джар приобретет говорящий балласт, но, впрочем, у него к ней может оказаться примерно столько же вопросов, сколько и у нее к нему.
«Золотой зуб» залился противным сиплым смехом и не прекратил даже когда эльф на него холодно посмотрел.
— Наивная ты душа, девица, он же тебя убьет или еще чего похуже. Побереги себя, езжай дальше по дороге до Заболотного. Живее будешь. Эй, ты чего это…
Джарзен прервал его, склонившись, чтобы снять с пояса здоровяка ножны для сабли. Сказать, что бандит выглядел разозленным – ничего не сказать. Но он не посмел возражать, лишь грязно выругался, сказав что-то про его род и про последние штаны. Джар не слушал. Затем он подобрал в траве оружие и вот, у эльфа уже есть как минимум целых 2 серебряных. Если ему, конечно, удастся продать саблю. Обезоруженный сел на земле и дотянулся до факела.
— Смотри, чего творит, он и тебя так ограбит, — это цензурное выражение предназначалось Франциске, а дальше он принялся расталкивать товарища. — Эй, вставай, куриная голова.
Эльф успокоил лошадь и выжидающе посмотрел на девушку.

Ему не показалось. Девушка обладала магическим даром, и, возможно, сильным. Но самое главное – дар этот был необузданным. Такой часто выходит из-под контроля, проявляя себя, а значит, им проще питаться. Но откуда в Эльмноте взрослая девушка с нераскрытым даром? Здесь к магам относятся проще, а чаще как к кому-то, кто в будущем принесет прибыль семье. Дар надо развивать, чтобы он смог прокормить владельца. Джарзен беглым взглядом осмотрел одежку Франциски. «Не похоже, что она из бедной семьи».
То, как она говорила, выдавало ее воспитание и образованность. Картина складывалась весьма интересная: юная одаренная дева из состоятельной семьи странствует в одиночку. Он чувствовал, что ему не хватало какого-то пазла, чтобы завершить картинку, но даже не представлял, где его искать.

Франциска подошла и достаточно тихо, чтобы лишние уши ее не услышали, сообщила о своих планах. Стояла она непозволительно близко. Он отчетливо видел искры неконтролируемой волшбы, смелый блеск глаз и смущенный румянец вынужденной решительности. Самым сильным оружием Франциски был не меч и не магия. Она брала непосредственностью, пусть даже сама того не замечала.
Джар снял перчатку, отвел взгляд куда-то в сторону, ей за плечо, устало потер глаза и отстранился. Этот маленький жест, истинную сторону которого, он надеялся, она не заметит, немного поубавил потоки разбрасываемой магии и вернул во владения эльфа желаемое личное пространство. 

Джарзен забрался на лошадь. Стражники искали в траве второй меч, и, по всей видимости, все было тщетно. Поблизости не было ни огней, ни каких-либо других намеков на ближайший пост. «Как они, конечно же, и говорили». У сарая-будки на толстой жерди висела уздечка и 2 седла, что говорило о наличии лошадей где-то рядом, на пастбище.
Франциска, не думающая ни о чем плохом, а в том числе и о последствиях своих намерений, выглядела в местном пейзаже, как и в нынешней ситуации – как героиня сказки в сухой исторической сводке. Запятнать это чудо кровью и грязью у него не было никакого желания, что уж говорить о том, чтобы позволить ей добровольно отправиться в логово не самых честных людей. Джар осекся на этой мысли. «Вздор». Внутри у него была какая-то странная, тихая борьба, истоки который он пока еще не осознал.
Эльф спрятал саблю в свернутый тент, прикрепленный к седлу, опустил маску и капюшон. В теплые почти летние ночи это необходимо было только ради избегания лишних взглядов.
— Что же, тогда в путь, — и он повел лошадь в сторону Заболотного, пусть и не по дороге, но рядом с ней.

Отъехав на достаточное расстояние от импровизированного пропускного пункта, когда уже не пришлось говорить тише обычного, эльф, наконец, спросил, прямо и спокойно, просто чтобы поставить Франциску в известность:
— Насколько хорошо ты владеешь даром?
От ответа ее ничего не зависело. Ну почти.

Отредактировано Джарзен (2021-02-15 22:01:10)

Она говорила много, сбивчиво, осекаясь и подбирая слова.
«Интересно, есть ли хоть кто-нибудь, при ком она собрана и не волнуется?»
Не надо было смотреть на Франциску, чтобы понять, какие эмоции бьют через край. Хотя эльф все же, когда они поравнялись, не отказывал себе в таком маленьком безобидном удовольствии. Смотреть на что-то столь уютное, домашнее и легкое – это сродни глотку свежего воздуха. К тому же, Джарзен был уверен, что останется от этого образа ровным счетом ничего, как только удача отвернется от девчонки.

Он осознанно проигнорировал совсем не невинный вопрос о страхе перед магией, лишь мягко улыбнувшись.
- Хорошо… - задумчиво кивнул эльф, а затем продолжил спокойно и без укоризны. – И ты собралась ехать в Заболотное, чтобы помочь местным. Не боишься навредить им?
Правильно, им, а не себе, и уж тем более не Джару. Хоть сколько-нибудь подготовленный воин в состоянии увернуться от направленного сияющего снаряда разрушительной энергии. Простой фермер – нет. Пусть магия для них не является чем-то диковинным, но ею и не разбрасываются тут направо и налево. А Франциска собралась как раз туда, где ее, скорее всего, заставят понервничать пуще нынешнего.

Лошади двигались неспешной рысью, время от времени спотыкаясь на ухабах дикого поля, мимо проплывали низкие кустарники, сбоку, в метрах 20-30 от всадников тянулась извилистая дорога. Месяц иногда освещал бледным светом им путь, но даже так их с дороги было не разглядеть.
Впереди виднелись огни окон ближайших домов. Эльф пристально посмотрел на девушку. Совсем скоро ему придется делать выбор, и этот момент хотелось оттянуть.

- Отец отпустил бы тебя, если бы услышал об этой затее? – и он решил давить на слабые места.
Не как враг или сеющий сомненья, не как голос разума. Эльф просто не хотел думать о том, что с ней – с воплощением юности и бесконечной открытой искренности – может случиться что-то плохое. Вместе с этим же чувство здравого безразличия твердило оставаться безучастным. Сколько в мире каждый день пропадает девиц в дорогах? Не она первая, не она последняя.