Интересна, но нелегка судьба наемника. Сегодня ты здесь, а завтра там. Причём это «там» может быть за многое сотни километров от привычных тебе мест. В таких условиях трудно назвать какой-либо город или деревеньку своим домом, не то, что осесть на месте. Как хорошо, что настоящим дом Эстериаса лежал за пределами карты мира и переживать о том, что он давно там не был, ему не приходилось. Похоже, стать наемником было для него не просто здравым смыслом, а судьбой, не иначе.
В последние несколько месяцев он изрядно устал от чьего-либо общества, проведя это время в дороге в качестве одного из охранников каравана, идущего в Коррах. Обычная работа, хотя и крайне скучная на его вкус. Размеренное движение, неспешные разговоры, никаких нападений, как правило. Скука смертная, словом. Хорошо хоть кормят, ни то он не осилил бы и половину этого пути со своими-то аппетитами. Да и платят неплохо, когда маршрут дальний.
Но всякое путешествие однажды подходит к концу. Подошло к концу и это. И вот он в крупном торговом городе, полном развлечений, диковинных товаров и, самое главное, разнообразных яств. Попировав несколько дней после обильного, но однообразного рациона каравана, Эстер решил, что пора бы ему побыть наедине с собой, заодно и осмотреть здешние песчаные просторы. Попрощавшись с коллегами по опасному бизнесу, он взял с собой мешок припасов и отправился к морскому побережью. Там и посвежее, чем в шумном пыльном городе, и вид неплохой. И еду есть где достать, что немаловажно.
Когда Коррах остался на горизонте, став практически неотличимым от пустынного миража, Эстериас решил, что теперь он достаточно далеко от цивилизации чтобы не ожидать незваных гостей и найдя скалистый участок берега, расположился там небольшим лагерем. Броню и большую часть оружия он снял сразу и оставил в палатке – сильно нагреваются на солнце, а вокруг жарковато и без них. Да и вообще ходить в чёрном под палящим солнцем затея не из лучших.
Избавившись от лишнего балласта, Эстер столкнулся с новой задачей, куда более сложной, чем защита от солнца – поиском хвороста. Зачем топливо для костра там, где всё и так пылает днем? Да затем что с заходом солнца пустыня преображается и на смену жару приходит холод. Не пронизывающий мороз как в Вайроне, но приятного мало, особенно когда ты легко одет. Или не одет вовсе… Этот холод не представлял угрозы для демона, однако угрожал его комфортному пребыванию здесь. А к комфорту очеловечившийся обитатель Пустоты уже как-то привык и не хотел отказываться от него без крайней необходимости.
Поиски заняли не один час, но приличную охапку сухих веток и корней насобирать наемнику всё-таки удалось. Море в этом деле изрядно подсобило, прибив к берегу несколько коряг и даже одно приличных размеров бревно. Всё насквозь мокрое, разумеется, но палящее солнце быстро исправит это. Выставив свои находки на просушку и оборудовав из камней кострище возле лагеря, Эстериас понял, что проголодался (опять) и хочет отведать рыбки.
Удочек у него с собой, разумеется, не было. А если бы и были – лежали бы сейчас в одной куче с топливом, потому как на большее они не годятся. Гиперактивный демон не отличался излишней усидчивостью и для него сидение на одном месте в ожидании поклевки превратилось бы в настоящую пытку. Как будто жары и поиска хвороста в пустошах недостаточно. Нет. Вместо этого он заточил одну более-менее длинную палку из найденных им ранее и соорудил острогу. С этим орудием в руках, он вошел в воду по пояс, раздевшись до трусов и рубахи и принялся «рыбачить».
Не сказать что у него не получалось, однако результат явно разительно отличался от ожидаемого. Из-за громоздкости примитивной снасти и, прямо скажем, не впечатляющих размеров плавающей вокруг рыбы, четыре выпада из шести либо не достигали цели, либо скользили по ней. Наловив таким способом семь рыбин разного размера и уложив их в самодельный садок, Эстериас решил сменить тактику.
Отнеся острогу в лагерь, он взял оттуда несколько метательных ножей и веревку. Обвязав рукояти своего оружия отрезками бечёвки, он взобрался на камни, отошел по ним подольше от берега и принялся оттуда метать ножи в проплывающую мимо добычу. Теперь получалось намного лучше. Одна беда – хоть веревка и позволяла вернуть нож, но гарпуном его по-прежнему не делала. Так что убитую рыбу приходилось всякий раз собирать, свешиваясь к воде на скользких сказал. А половина добычи и вовсе уплывала на глубину, получив ранения. Вряд ли эти рыбы доживут до следующего рассвета, но ему от этого не легче. Ему нужна не их смерть, а их мясо!
- Тьфу, да чтоб вас Пожиратель проглотил! – наконец не выдержал демон, когда очередная рыба сорвалась с ножа и скрылась в пучине. – Ну всё, мне надоело это безобразие! Сейчас я вам устрою рыбалку! – с этими словами он принял свой истинный облик и обмотав вокруг руки свои метательные снасти, начал прыгать по скалам, накрываемым волнами. Забравший так далеко, как было еще возможно устоять на клочке суши, он ухватился когтистыми ногами за камень, подняв над собой длинный хвост с костяным шипом на конце на манер готовящегося к атаке скорпиона. А затем последовал хлесткий выпад. Средних размеров рыба оказалась насаженной на вернувшийся к владельцу хвост, откуда тот снял её и уложил в садок. Затем последовал еще удар. И еще один. Хвостом Эстериас атаковал реже, чем метал ножи, зато теперь почти каждый нырок его хвоста в воду приносил добычу.
- Так-то лучше! И почему я не начал с этого?! – спрашивал он у себя. – А что если так? – нырок хвоста в воду по широкой дуге и вот сразу две рыбки оказались наткнутыми на демоническое оружие.
- Хах, вот такая рыбалка мне нравится! – он говорил это самому себе, раззадориваясь всё сильнее. И уж конечно не подозревал о том, что может оказаться не один здесь, вдали от города.

Увлеченный наконец начавшимся "клёвом", Эстер и не заметил как в прибрежных водах появилась новая "рыба". Девушка-зверолюд, миниатюрная, практически не одетая и... вооруженная. Сабакан в её руках был страшен не своей убийственной мощью, а почти бесшумным применением, которое становилось бесшумным вовсе на фоне рокота волн. Крайне опрометчиво со стороны Эстериаса было не заметить её появление сразу, преступно долго являясь лёгкой мишенью, реши та атаковать исчадье Пустоты. Возможно она не сделала этого потому, что не заметила его? Очень может быть. Судя по комплекции, незнакомка подросток, а тем свойственна беспечность и невнимательность. Но искушать судьбу не стоило, поэтому Эстер, продолжая истребление морских обитателей, вновь пришел в движение, отклонившись в сторону и практически скрывшись за скалами. Отсюда можно было присматривать за зверолюдкой, при этом продолжая рыбалку.
Как ни странно, но своё духовое оружие она использовала для тех же целей, что демон свой хвост. И получалось у нее ничуть не хуже, не считая того что такой небольшой девушке нужно меньше пищи, а сабакан оружие однозарядное. Но удивляло больше всего то, что ей хватало объема лёгких для отправки дротика с такой скоростью, при которой легкий снаряд мог преодолеть водную толщу и попасть в цель. Это намного сложнее чем метать нож.
- Хех, да она наверное может на вдохе сорвать металлическую заклепку, - подумал Эстер, хотя находил это скорее настораживающим, чем забавным наблюдением.
Некоторое время спустя, садок был полон, а это означало что пора возвращаться в лагерь. Незадолго до этого, в очередной раз взглянув в сторону незнакомки, демон не обнаружил её на месте. Может наловив рыбы она ушла, а может просто прицеливалась стоя за ближайшим камнем. Не подойдя ближе этого не узнать, а проверять он не стал. Вместо этого вернулся к своим пожиткам и оценив добычу стал думать, как бы ею распорядиться. Самым простым и очевидным решением было бы просто пожарить, но тратить весь продукт на одно блюдо, да еще и имея ограниченный запас дров было бы непозволительным расточительством. Вместо этого Эстер достал из мешка котелок с треногой и кое-какие продукты и специи. Продукты были не свежими, высушенными для увеличения срока хранения, но вполне сгодятся для задумки демона. А затеял он, не много, не мало, уху. Почему нет? Обед из двух блюд, разве что с водой вместо компота. К тому же жарить рыбу можно под котелком, а стало быть, эффективность использования дров сразу же удваивается. Но сначала рыбу нужно выпотрошить и для этого вернуться к воде. Быстро разлагающимся на жаре внутренностям не место у лагеря. Этим он и занялся, усевшись на камнях метрах в десяти от своей временной обители. Однако на сей раз был куда бдительнее и даже отвязал от веревочек несколько ножей. Пусть лежат под рукой, на всякий случай.

На свою странную рыбалку Эстериас выдвинулся далеко не ранним утром (о чём по дороге пожалел), зато теперь это сыграло свою положительную роль. Начинало вечереть, а когда он закончил с разделкой рыбы, на землю опустились сумерки. Хорошо видевшего в темноте демона радовало это обстоятельство. Воздух стал приятнее, пустыня перестала плыть в потоках раскаленного воздуха, запахло едой. Хотя последнее к времени суток привязки не имело, просто так вот удачно совпало.
Из-за вершин скал еще пробивалось сияние заходящего солнца цвета червонного золота, но демону было не досуг любоваться уходящим днем. Котелок с ухой - вот тот круглый объект, созерцанию которого он решил отдать предпочтение. И он, в отличие от солнца. никуда не собирался уходить. Правда, как выяснилось, если ты не идешь искать приключения, это не означает что приключения на начнут искать тебя. Запах ухи и жаренной рыбы, вместе с огоньком, контрастно выделяющимся на фоне мрака, привлек уже знакомую барышню с большим сабаканом, маленькой грудью и полным отсутствием стеснения. Последнее Эстериас заключил, когда свет огня скользнул по полностью обнаженной фигуре зверолюдки-лисы, приближающейся к нему без оружия, но не с пустыми руками. Если в первый раз её наготу Эстер еще мог объяснить прагматизмом в виде нежелания промочить ткань соленой водой, то сейчас логического объяснения отсутствию на ней какой-либо одежды не наблюдалось. Видимо она и правда была дикаркой и просто не носила одежду, не понимая смысла этого действа. Как оказалось, девушка никуда не уходила, ровно как и страха перед демоном не испытывала. Может быть потому, что сейчас он был в человеческой форме? Кто знает.
Кстати о форме. Хотя ярко выраженными женскими прелестями незнакомка похвастаться не могла, посмотреть определенно было на что. По стройному, подтянутому и равномерно загорелому телу зверолюдки можно было понять, что одеждой она и правда не пользуется, однако в том есть практический смысл. Это было тело гибкой и подвижной особы, совсем как сам Эстериас. Только если последнему всё же приходилось носить на себе военное снаряжение если и не для защиты, то для приличия и чтобы не привлекать лишнее внимание, эта миниатюрная лисичка, судя по всему, была избавлена от подобной необходимости. И не сказать что это плохо. Эстериасу очень даже нравилось то, что он видел. И вот, незнакомка решила начать диалог.
- Добрый вечер, красавица, - хотя комплимент в такой ситуации и звучал бы скорее как оклик пьяного матроса, чем проявление вежливости, демона это не сильно заботило. Желающий оскорбиться всегда найдет повод. А если она дикая, то всё воспримет буквально, что как раз-таки правильный смысл, вложенный в его слова. - Присоединяйся, если уж тебя не смущает что я одет, ха-ха, - его, в свою очередь, нагота девушки не только не смущала. Он не скрывал того что разглядывает её миниатюрную, но ладную фигурку. Но разве она ходила бы в таком виде, если бы её беспокоили подобные вещи? Определенно нет.
- Эстериас. Или Эстер, если слишком длинное имя. А ты, я вижу, ныряльщица? - огромный моллюск под мышкой у лисы вряд ли был просто удачной находкой. Да и дротики не самое подходящее оружие для рыбалки. Как убедился демон, лучшей снасти чем его хвост вообще не найти.

Представление зверолюдки, вероятно вопреки её желанию, подогрело интерес демона к сей загадочной незнакомке. Её оговорка немедленно стала благодатной почвой для разного рода конспирологических теорий.
- Она оговорилась, едва не сказав вначале настоящее имя. Но зачем дикарке псевдоним? Её имя слишком сложное что она предпочитает его упрощенную версию, начинающуюся на другую букву? Или может она скрывается здесь от кого-то, потому держит имя в секрете? Любопытно.
Разумеется, он сделал вид что не заметил эту заминку в представлении и обратил внимание на кожаное ведерко, которое оказалось также груженым дарами моря. Вероятно что Эстер и сам смог бы наловить, вернее, насобирать моллюсков, если бы захотел. Но это слишком долгое и недостаточно подвижное занятие, по сравнению с рыбной ловлей в его стиле, так что выбор очевиден. В качестве своей профессии Марчелла использовала диковинное слово, пускай и означавшее то же самое, что сказал демон. Неужто она не такая и дикая, как пытается казаться? Но тогда тем более не ясно, зачем?
Однако куда интереснее оказалось то, что она всё-таки видела Эстериаса во время ловли рыбы. То есть, в истинной форме. Выходит, она не боялась демонов. Ну, или одного конкретного демона, хотя такую избирательность объяснить было куда сложнее. Впрочем, частично ответ на этот вопрос прозвучал уже вскоре.
- Глубокая мысль. И верная. Да, мы всё время носим одежду, порой даже две, как я.
На слова о том, сколь спокойно он относится к отсутствию на зверолюдке одежды, Эстер усмехнулся, но скорее это была не насмешка, а ирония. - Ты достаточно привлекательна чтобы у меня не было причин желать не видеть твоё тело. И потом, ты можешь себе это позволить, ведь ты у себя дома. В общем смысле этого понятия. Я вот - нет. Мне нельзя показывать себя настоящего без крайней необходимости, в этом мире нас не жалуют. Хотя не могу сказать, что напрасно, - раз уж маски сброшены, не было смысла пользоваться обтекаемыми формулировками, отводя разговор в сторону от темы своего происхождения. Раз уж всех всё устраивает...
- Ты не боишься только меня, или всех демонов вообще? Многие назвали бы твоё поведение безрассудным, - она присела на корточки возле костра, демонстрируя свои нечеловеческие ноги. Надо сказать, они придавали ей особого шарма, наравне с ушами и лисьим хвостом. Вроде бы и человеческая девушка, но не совсем. Наверняка такую экзотическую внешность находил привлекательной не только он.
- Я всеяден, - отозвался он, наблюдая за тем как ловко Марчелла разделывает моллюсков. Определенно она занималась этим не один год, судя по отточенным движениям. Навыки всегда бросаются в глаза, и не важно, боевые они или же ремесленные. - Полагаю, спрашивать про съедобность блюд из рыбы для тебя будет попросту нелепо. Возможно это прозвучит несколько грубо, но что ты здесь делаешь? Не вообще на берегу, а именно тут. В лагере демона-воина на краю пустыни. На свете есть куча опасных мест, которые выглядят безопаснее этого.
Правда до ответа, она сделала довольно недвусмысленный намек на определенные свойства мяса гребешков. А затем плавно перевела его к вопросу анатомии. - А еще задаешь вопросы с намёками. Есть среди моего народа те, кому чуждо понятие пола. Но я не из их числа. В этом я близок к людям. Моему богу, как я заметил, вообще нравятся люди и животные. Иначе стал бы он столь часто использовать особенности их устройства при создании нас?
Хвост Марчеллы дернулся после этого вопроса. выдав некоторое волнение. Или неподдельный интерес? Если второе, то она определенно странная. Зачем ей знать такое?

- Я не считаю то, чего нет. Гульфик - вещь сугубо декоративная. От профессионального удара никакая защита не поможет, так что я предпочитаю просто не быть там, где удар, нежели пытаться его выдержать, - в общем-то демону-вассалу особенно и не приходится заботиться о своей защите, ведь обычное оружие не представляет для него угрозы. Уклоняться надо скорее для виду, чтобы не раскрывать себя. А то ведь предупрежден - значит вооружен оружием, эффективным против демонов. Однако стоило отметить, что поток сальных намёков со стороны бесстыжей лисицы и не думал иссякать. Она не просто так считала столь специфическую часть брони отдельно, да и размышления о возможной своей участи начала с изнасилования.
- Ну может как раз затем, что ты знаешь чем славны демоны? Было бы странно не опасаться того, кто может выпотрошить тебя, изнасиловать и запечь в углях. Причём именно в таком порядке, - однако же аргументы Марчеллы не были лишены смысла. Он действительно никакой агрессии не проявлял, возможно поэтому она и вела себя столь спокойно, даже развязно. Чего только стоило то, как быстро лиса принялась хозяйничать у костра, словно оказалась на своей кухне. Только фартука на голое тело не хватало.
- Ну может днем я был занят ловлей рыбы, - пожал он плечами, сам понимая что подобное объяснение выглядит просто жалко. Если бы он хотел напасть, то действительно, сделал бы это, всё-таки много времени на то не требовалось. Оставалось последовать мудрому совету и если не можешь сказать что-то умное, оберни сказанное в шутку. - Или я предпочитаю есть печеных лисичек только в тёмное время суток. Вот как сейчас, - он облизнулся для убедительности. Правда вышло совсем не убедительно. Чего нельзя сказать о Марчелле, у нее аналогичный жест получился на удивление хорошо. Должно быть потому, что был искренним. - Да и что-то подсказывает мне что изнасиловать тебя задача не из лёгких, ведь ты явно не будешь против, а это уже не изнасилование.
- Напомню что мой народ не из этого мира и местная логика к нам не применима. Ну а то что она сработала сейчас - чистой воды совпадение. А что непонятного? Если ты восхищаешься красотой, скажем, дерева, тебе самой быть деревом совсем не обязательно. Как не обязательно быть солнцем. любуясь закатом. Да и неужели на тебя обращают внимание только сородичи, учитывая в каком виде ты ходишь? Не поверю.
Почти завершив приготовление морских гребешков, зверолюдка выдала еще одну фразу, витиеватую, полную недосказанности, однако суть её Эстериас всё-таки уловил. И не сразу поверил в услышанное.
- Она говорит о детях? Серьёзно? В какой момент до этого дошло? Мы же буквально только что обсуждали причины, по которым я не приготовил из нее рагу еще днем. Что здесь происходит и что не так с этой лисицей?
- Погоди-ка, кто у нас появляются? Это у тебя фантазия такая бурная, или ты делаешь мне предложение? Если первое - что ж, я рад за тебя. /Если второе... - на самом деле, если второе, то Эстериас не стал бы говорить категорическое "нет". Зверолюдка-то и правда ничего, хоть и явно без царицы в голове. Однако вестись на столь возмутительную провокацию он не стал. Вместо этого решил выиграть место для маневра. - Я не принимаю такие решения на пустой желудок.
После этого, лисица, видимо, решила перейти в наступление как раз по этому фронту. Пусть к сердцу мужчины лежит через его желудок, так ведь говорят? Эстер был решительно не согласен с этим, ведь по личному опыту знал что никаких окольных путей чтобы поразить в сердце не нужно. Прямой удар между ребер и дело сделано. Но подход Марчеллы ему нравился.
- Спасибо, не нужно, - он принял протянутую импровизированную тарелку с деликатесом. - Кстати уха уже готова, угощайся. А вот рыбе еще стоит пожариться, - просто это была вторая партия рыбы на обжарку, первую он уже съел. - Ммм, - он довольно прикрыл глаза, положив в рот первый кусочек мяса. Давно такой изысканной еды не было на его скромном столе. Необходимость постоянно есть сказывается на качестве продуктов, ни то никаких средств не напасешься. - Восхитительно. Так чего тебя интересует тематика "косточек", гульфиков, изнасилований и прочих прелестей межполовых различий?

Довольно забавное вышло недопонимание, связанное с необычной манерой изложения мыслей Марчеллой. Хотя стоило ли от полудикой зверолюдки ожидать иного? Пожалуй что говорили она как почти цивилизованная обитательница Янтаря. Правда, на этом "почти" всё и заканчивалось. Ну хотя бы тут обошлось, это всего лишь ошибка - так решил демон. Однако поторопился с выводами, как окажется позже.
- Если вы такие культурные и благочестивые, как же так вышло что не носите одежду при посторонних? Для кого-то это может стать сигналом к действию. Смертные слабы не только телами, но и душами. Однако в этом несовершенстве есть что-то прекрасное.
И тут она задала тот вопрос, которым уже долгие годы задавался и сам Эстериас. Ну, одну из вариаций этого вопроса. Кто для него обитатели Янтаря? Друзья, забавные зверушки, декорации его тщеславия или же просто пища? Окончательного ответа у демона не было, но к некоторому промежуточному компромиссу со своей природой он всё-таки пришел.
- В твоём вопросе есть доля истины, но всё же ты судишь о нас опираясь на стереотипы. В этом нет ничего такого, все кто не знает демонов делают так. И не только демонов. Считать всех демонов плохими всё равно что считать всех людей злыми или добрыми. Среди каждой расы есть и те, и другие, причём никакого единого правила, по которому их можно было бы разложить по этим понятиям нет, - он проглотил оставшееся мясо моллюска и выпил воды из бурдюка. - Поглотить Янтарь - желание и устремление Пожирателя, но не моё. Я не он, хотя и создан им. Боги дают своим творениям разум для того, чтобы они сами делали свой выбор. Мне нравится здесь. Прекрасные пейзажи, интересные обитатели, вкусная еда. Я бы не хотел гибели этого мира, но Пожиратель мой командир, мой отец и мой бог. Как я могу не подчиняться ему? Если не ему, то кому тогда? И потом, разве в этом мире все творения богов похожи на них и следуют их заветам? Разумеется нет, - он зачерпнул извлеченным из мешка черпаком уху и налил в глубокую металлическую тарелку. Вдохнул аромат. Определенно она готова.
- А ты когда-нибудь видела эту свою Бастет? Ты знакома со своей богиней лично? Я вот со своим богом да. Видел его как тебя сейчас. И говорил с ним. И, что куда важнее, он говорил со мной. Многим жителям этого мира о подобной аудиенции остается только мечтать. Кстати, он не велел мне пожирать обитателей Янтаря, ничего даже близко похожего на подобный приказ. Так что справедливости ради, я никогда не убивал разумных существ ради их мяса. Хотя само мясо пробовал, когда иного выбора не было, а они всё равно уже были мертвы. К тому же, всё, что мой бог поглотил, на что пролилась его кровь, стало новым миром. Так может он собирается не уничтожить всё сущее, а просто переродить, пропустив сквозь себя? Не знаю. Но мне нравится так думать. Это вселяет надежду.
Он успел расправиться с тарелкой наваристой ухи пока говорила лисица, затем вновь её монолог стал диалогом. Демон отложил тарелку в сторону, вложив в нее черпак и подвинул к Марчелле.
- В общем, исключения для тебя я делать не собираюсь. Ты разумна, мяса в тебе мало да и то, судя по сложению, очень жёсткое и сухое. Хи-хи-хи, - она делилась своей дикарской житейской мудростью о том, как утроена природа и как поддержание одной жизни требует жертвы другой. Вещи вполне банальные, но всё равно многим непонятные. Как и тема, лежащая ниже пояса, к которой неизбежно они вернулись, оставив философию высоких материй.
- Если ли у меня пара? Разумеется нет. Каждый демон уникален, а удел уникальных - одиночество. Разве что мы не страдаем от него, это просто данность, такая же как то, что вода мокрая, а огонь горячий. Но и оно не перманентно. Как ты могла убедиться, я не считаю тебя едой, чем несколько отличаюсь от саблезуба. И я такой не один. Да и женщины у нас есть такие что ух! Нет причин избегать удовольствий, когда время для тебя ничто.

- Почту это за похвалу моей маскировки, - хмыкнул Эстер, взяв в руки деревянный шампур с рыбой. Заниматься расчленением рыбы как это делала Марчелла он не стал, а принялся есть добычу как шашлык. - Хотя чего еще было ожидать? Всё же здесь я провел куда больше времени, чем в Пустоте. За десятилетия прожитые среди людей невольно становишься похожим на них. Сначала специально, потом по инерции. Как сказал один человеческий мудрец, бытие определяет сознание. Не знаю, был ли он знаком с демонами, но правота его неоспорима, - пока Эстер уплетал довольно неплохо прожаренную рыбку среднего размера, их беседа со зверолюдкой перешла в плоскость культуры народов Янтаря. Достаточно странный разговор для голой лисицы и пришельца из иного плана бытия. - Вовсе нет. Люди стесняются. Я просто подражаю им, чтобы они не смогли узнать кто я. Видишь мою кожаную броню, - он кивнул в сторону лежащей неподалеку брони, во множестве кармашков на которой в свете костра поблескивали метательные ножи, - кроме удобных карманов никакой иной функции для меня она не несет. Мне не нужна броня, ведь обычное оружие смертных не может мне навредить. А от эффективного против демонов она всё равно не спасет. Но так принято у людей и я следую их традициям. Да, для меня культура это всего лишь дань чужим традициям. Своих у нас, как могла понять, нет.
И действительно, откуда культура у тех, кто живет вечно на искаженном осколке чужого мира, не зная детства, любви или сожаления, под взором бога, жаждущего поглощать всё вокруг? Если так посудить, то демоны - главные дикари. Словно бы в подтверждение сей крамольной мысли, Марчелла перешла, так сказать, в культурное наступление.
- Совсем не много. Зачем мне их знать? - да, поэзия у смертных народов была весьма неплохой. Их вдохновляло то, что время каждого жителя мира ограничено, и оттого так дорого, наполнено жизнью и эмоциями, что они стремились увековечить в текстах, что переживут своих творцов. Бессмертным этого не понять. Рыбью голову демон принялся жевать целиком, ишь после достав уцелевшие хрящи, что съесть было можно, но не вкусно.
- Музыку - нет. Но вот создавать я умею. Учился на кузнеца. Я конечно не мастер, но многое могу сделать, - хоть какое-то оправдание у него нашлось. Правда и на этот счёт лисице было чем его осадить. - Это спорный момент. Если уж на то пошло, то все обитатели Янтаря - творения богов. А стало быть и всё что вы умеете - не ваше, а замысел ваших создателей. С которыми вы даже не знакомы, кстати. Мой бог не был сотворен ими. Мы - частицы его. Стало быть, всё что придумает или сделает демон - его и только его. Ну а если методы где-то совпадают, то это ни о чём еще не говорит. Когда есть дверь, зачем пытаться влезть в окно?
Странные вещи говорила Марчелла. И чего бы демону пугаться каннибализма среди смертных? Невидаль какая. Даже демоны едят друг друга. причём ничего предрассудительного в том не видят. Им не чужды законы природы, разве что со своими отличиями: когда все вы часть единого целого, поедание одного другим приобретает совершенно иной смысл.
- По-моему одинаково. Ради своего выживания все идут на что угодно. Ну, если по-настоящему хотят выжить, конечно.
Определенно с кланом этой лисы было что-то не так. Уже не первый звоночек услышал Эстер в её рассказе. Да и не это ли могло считаться дикостью среди прочих народов мира, что зверолюды молятся не богам, а духам предков?
- Ками? Это что-то вроде призрака? Да ваш клан, как я погляжу, с некромантией на "ты". Сначала "похоронная косточка", теперь это. Может вы еще и тела умерших используете для удовлетворения пока тёплые? - в иной ситуации это было бы шуткой, но сейчас Эстериас всерьёз ожидал ответ вроде "ну не пропадать же добру". Между тем, лисица всячески пыталась взять себя в руки. Буквально. Зачем - непонятно, но демон не сильно задумывался об этом.
- Да, мало. Мне недостаточно просто быть. Мне нужен смысл. Цель с которой я здесь. А иначе зачем всё это, если нет цели?

Эстериас вслушивался в логическую цепочку, выстраиваемую Марчеллой и пытался понять, шутит она или же говорит серьёзно. Определенная доля здравого смысла в её словах прослеживалась. Если ты часть кого-то, то разговор с ним это разговор с самим собой. Вроде бы логично, но явно слишком просто, чтобы оказаться действительностью. Даже когда лиса засмеялась, Эстер всё еще не понимал, шутка ли это на самом деле. Однако в любой непонятной ситуации он предпочитал есть и решил не отступать от этой доброй традиции и на сей раз. Разломив пополам следующую жаренную рыбу, он принялся стягивать зубами мясо с костей.
- Рад что тебе нравится. Может ты и права. Общение творца с творением это разговор с самим собой. Только вот можно ли из такого диалога узнать то, что прежде не было тебе известно? Я полагаю что нет. А значит, где-то здесь кроется отличие, от вытащил тонкую рыбью косточку изо рта и бросил в огонь.
Объяснения Марчеллы о том, кто такие эти их ками и с чем их едят звучали сумбурно, еще более усугубляясь манерой повествования лисы. Однако по отдельным оборотам речи суть Эстериас, кажется, уловил. Это даже могло оказаться правдой, а не просто байками диковатых смертных. Мнение о том, что зверолюды из её клана практикуют некромантию во многом помогало понять, о чём идет речь.
- Ты хочешь сказать, что после смерти душа никуда не девается, оставаясь в границах мира и ища себе новое воплощение? Но при этом утрачивает все свои страсти, что были при жизни? Не вижу причин почему бы так тому и не быть. Правда проверить это нельзя. Да и утратив всё то, что делало тебя тобой, разве это будешь ты? Мне кажется что уже нет. Да и откуда узнать, переродившаяся ли это в ками душа умершего или же новая сущность, сотворенная богами? Остается только верить. Я не склонен к вере. Верят в тех, чьё существование нельзя доказать. Мне вот в Пожирателя верить не нужно, - дикарская наука, мощь которой зверолюдка обрушивала на демона, на проверку трещала по швам от критики. А ведь Эстер не был учёным мужем. Окажись на его месте демон с умом и багажом знаний повнушительнее, есть среди них и такие, он бы камня на камне не оставил от подобных верований. Не столько истины ради, сколько из садистского удовольствия лишить кого-то последней надежды на вечность. Может оно и к лучшему, что он был просто воином Пустоты. С меньшими знаниями как-то и живется легче.
Как и следовало ожидать, у этого народа Янтаря традиции разительно отличались от того, что принято людьми. Если последние дорожили останками своих усопших и стремились если не сохранить их, то, по крайней мере, избавить от возможных посягательств живых, зверолюдам было чуждо подобное. "Раздевают от шкур", звучит не так отвратительно как "свежуют", но подразумевается именно это. Если бы люди делали себе наряды или спальные мешки из кожи сородичей, их бы считали монстрами те, кто так не делает. А еще кости, хвосты, клыки... Эстер посмотрел на амулет на шее Марчеллы.
- Так клыки на твоём амулете принадлежали твоим друзьям? Я могу это понять, память о тех, кто ушел. Шкура... ну тоже вещь в хозяйстве полезная. Но хвост-то зачем? - слова о жующих за радугой не произвели должного впечатления на демона, однако натолкнули его не определенную мысль о различиях между сидящими по разные стороны от огня.
- Это верно. Никто. Но я и не нуждаюсь в этом. Вам нужна поддержка, живых ли, мёртвых ли, потому что на протяжении всей жизни вы чувствуете слабость. В начале пути вы слабы и беспомощны, будучи детьми. В середине - день за днем борясь за выживание в собственном мире, что пытается вас уничтожить и несоизмеримо сильнее своих обитателей. К закату - немощность, вызванная старостью. Чувство слабости ваш постоянный спутник и оттого смертные ищут поддержки от тех, кто по их мнению уже избавился от этих оков. Демонам чуждо это ощущение. Нам неведомы детство или старость. Пустота не желает нашей гибели. И... - он немного промедлил, подбирая подходящие слова. Ничего выдающегося на ум так и не пришло. - Нет для нас никакой радуги. Если ты умерев станешь ками, то я просто умру. По-настоящему. Насовсем. Не будет никакого перерождения, посмертия и прочей приятной слуху ерунды. Только темнота и безмолвие. Поэтому мы "рождаемся" уже взрослыми и не верим в сказки. За бессмертие надо платить. Таков путь демона, - как-то Эстеру от этих слов даже стало грустно. Не самую лучшую тему они выбрали для ужина.

- Это как? - общение с Марчеллой можно было охарактеризовать фразой: если ты её понимаешь, значит, ты ничего не понимаешь. Именно такое чувство, по крайней мере, возникло у демона. Лиса ведь только что сказала что тела и его потребностей после этого сомнительного, но теоретически допустимого перерождения не будет, а теперь речь пошла о некоем опыте явно интимного свойства. При том что тела нет. - Каким образом, ведь без тела уже не забалуешь? Ни один призрак или ками, как больше нравится, не может получить подобный опыт. Максимум понаблюдать. Но смотреть и не трогать - скорее пытка, чем удовольствие, - эта шутливая фраза была шагом к краю, на котором с первой минуты общения балансировала Марчелла.
- Иногда результата достаточно, чтобы убедиться в существовании вызвавших его процессов. И нет, может я частичка бога, но не он сам. Разве палец человека считается человеком? Нет. Так же и с Пожирателем. Я его палец. Говорящий, - объяснение достаточно грубое и примитивное, но похоже именно такое будет наиболее понятным для зверолюдки. Аналогии вообще часто выручают в ситуациях. когда речь заходит о высоких материях. - Вспомнить забытое это не то же самое что узнать новое.
Меж тем, лисичка всячески потягивалась и явно не могла усидеть на одном месте, пребывая в некотором волнении. Вряд ли это был страх. Скорее уж либо интерес. либо острая нехватка общения. Её клана поблизости не предвиделось. Хотя кто мешал ей беседовать с этими её ками? Наверняка здесь у костра их с полдюжины сидит, просто Эстер не видит их.
- А ты-то при чём? Было бы странно, носи ты на шее амулет из собственных клыков, ха-ха-ха. Не у всех же они такие, как у тебя. Да и зачем шуба, если ты такая горячая что хоть воду на тебе кипяти? - видя отсутствие интереса к ухе, он подвинул тарелку обратно поближе к себе и взял черпак. Слова о кипячении воды надоумили.
Марчелла и правда говорила о расчленении тел своих сородичей как об отнятии одежды павших товарищей. Им уже ни к чему, а нам еще послужит. Позиция правильная, хотя мало кто из людей бы одобрил такую. Но демон не видел в этом ничего плохого. Если они переселили предрассудки и извлекают пользу даже таким способом - ками в помощь.
- Не думаю что мёртвым за что-то стыдно. Ну если только за то что померли, - пожал он плечами. - Тебя не смущает что у тебя такой красивой после смерти отрежут хвост, вырвут клыки и еще неизвестно что сотворят? Может котлет нажарят. По мне так людская традиция сжигать павших на костре, обращая в пепел, выглядит поэтичнее. Их хотя бы запомнят во всей красе, прилично одетыми и спокойными, а не тушей на разделочной доске у мясника. Мне, правда, всё равно. Если я погибну, я уже не узнаю что там с моим телом стало, так что стоит уделить ему внимание сейчас. Так ты уху будешь, или тебя с ложечки кормить надо? Ками тебе вряд ли подаст, но вот я могу, покуда не преставился, - этот переход в разговоре прозвучал относительно плавно, хотя и был о разном.

Из насмешливой дикарки-учительницы Марчелла начала превращаться в чуткую дикарку-утешительницу. Но всё еще дикарку, да. Она подошла теперь уже совсем близко, окончательно утратив интерес к еде, как показалось Эстеру, и... положила руку на его ладонь. Ничего необычного в таком жесте не было само по себе, если не брать во внимание обстоятельства. Когда в последний раз кто-то проявлял подобную нежность (по крайней мере по его мнению) в отношении демона? Такого случая он что-то не припоминал, даже учитывая что почти никто не знает о его происхождении. Марчелла говорила всё так же сбивчиво и собрать из её слов понятные фразы было весьма нетривиальной задачей. Однако в который раз демон понимал о чём она говорит.
- Я не такой ранимый как ты думаешь. Будь мы такими - не прижились бы на Янтаре. Не знаю на счёт шкуры, но вот меня нового уже не будет. Так что надо довольствоваться тем, что есть сейчас. Ну и оставить побольше следов в мире. Они тоже никуда не денутся. А почему радуга? Это же просто игра света после дождя. Она ведь не настоящая, - тут он внезапно замолчал, решив что сболтнул лишнего. Может это просто их фигура речи, а имеется ввиду некий иной план существования, или зверолюды не знают о природе радуги? Второе было бы хуже всего. За неимением собственной веры, было бы неправильно разрушать чужую. Всё-таки если бытье демоном это данность, то бытие подонком - выбор каждого. Оставалось надеяться, что уйти от этой высокой темы лиса решила не из-за его слов.
- Да, давай оставим пока в покое "шкурные интересы" твоего народа, ха-ха, - о причинах своего внезапного наката грусти он предпочёл умолчать. Да она скорее всего и так поняла. Эстер наблюдал за причудливыми передвижениями хвоста Марчеллы, который ни то согревал её, хотя она говорила что не холодно, ни то ласкал. Второе больше походило на правду. С нее станется.
- Ну если мясо в дело не идет, то куда тогда? В землю? В огонь? Или в воду? - не то чтобы его сильно интересовала судьба останков зверолюдов, скорее вопрос был задан так, ради общего фона. А фон, к слову, стремительно менялся. Лиса вдруг вспомнила о том, что у них сегодня целый пир морепродуктами и согласилась на предложение Эстера, которое, на самом деле, предложением не было. Однако отказывать он не стал. - Ладно, - он хотел добавить что поиграет в хорошего парня, который кормит бездомных животных, но эта шутка показалась ему не самой удачной. - Как там у вас говорят? Ложечку за предка, ложечку за ками... - да только не было всё так просто, одной ложечкой здесь было не обойтись, ведь лиса выдвинула дополнительные условия. Разжевывание мяса с такими клыками явно несло в себе скорее сакральный, чем практическим смысл. Это действие могло показаться отвратительным, но демон не углядел ничего такого в измельчении пищи своими силами. Это явно был своеобразный флирт от Марчеллы с гастрономическим уклоном. И Эстер решил не отказываться. Выловив черпаком кусочек рыбы из котелка, он отправил его в рот. Пожевав, положил руку на плечо Марчеллы и, приблизившись вплотную к её лицу, поцеловал, немного наклонив. Ну, или так показалось бы со стороны, если бы кто-то наблюдал сейчас. На самом деле через этот "поцелуй" он передал ей еду, кормя лисицу словно птица своего птенца.
- И чем мы занимаемся?

- Ну да, ну да. Все лучшие места не здесь. Все смертные так говорят, - выразил своё мнение о терминологии несуществующих место Эстер. Оказалось что ни одна из его версий похоронных обрядов зверолюдей не попала в цель, хотя правильный ответ всё-таки не звучал для него удивительным. Тела своих умерших они пускали на корм зверям или рыбам. Это конечно разумнее, чем рыть глубокие ямы или сжигать сотни килограммов дров для избавления от трупа, но практической пользы примерно нисколько. Всё-таки натирание каким-то там соком не отменит того факта, что мёртвый зверолюд выглядит, как минимум, очень похожим на живого. А звери, вопреки расхожему мнению, не круглые идиоты и в состоянии сопоставить очевидные факты. И даже не считая прикорма зверья своими покойниками, они за зря переводили столько мяса, вместо того чтобы использовать для своих нужд. Странный однако прагматизм у хвостатых.
Лиса как уж слишком бурно, можно сказать даже, восторженно отреагировала на его согласие пожевать для нее мясо. При том что это рыба. Только вот что-то пошло не так. Эстериас заключил это с небольшим опозданием, когда уже выходя "на позицию" увидел взгляд зверолюдки, опешившей от происходящего, хотя она сама же просила об этом. Кормление должно было выглядеть иначе? Но как тогда? Он должен был вынуть пережеванное мясо изо рта и положить в черпак? Или сплюнуть на землю? А может выложить себе на ладонь чтобы она его слизала? Да уж, варианты один неприятнее другого. Он просто выбрал наименее трудоемкий и стыдится ему было нечего. Надо выражаться понятнее. А если тебя не поняли - сама виновата.
В последний момент лиса сдалась своей судьбе и подалась вперед, принимая лакомство. Это не было поцелуем страсти, однако определенные приятные ощущения от контакта с губами девушки демон получил. Это было очень кстати, дабы отстранить на задний план то, ради чего всё это было устроено. Сбросив "груз", Эстериас вернулся в исходное положение, посмотрев сначала на черпак в руке, затем на шокированную лисицу.
- Что? Так вкусно или я что-то не так делал?

Кто бы мог подумать, что у зверолюдов есть свой зверолюдский юмор? Причём его главной особенностью было то, что на шутки нельзя реагировать. В чём смысл подобного явления Эстериас наотрез отказывался понимать. Хотя может дела обстояли куда проще и Марчелла немного приврала о причинах своей странной реакции на случившееся? На это указывали и разительные перемены в её поведении. Разговоры на самые откровенные, даже в некотором смысле запретные темы не смущали эту лисицу, а сейчас ей буквально трясло от переполнявших эмоций. Демон ощущал что в воздухе запахло бедой.
- А как это надо было сделать? - виноватым он себя не чувствовал, ведь спровоцировала это она, да и о традициях её народа он знал примерно ничего. Что? Незнание законов не освобождает от ответственности? Это применимо только к законопослушным людям, к числу которых он не относился ни по одному из пунктов.
- Что? - от неожиданной новости он едва не разлил остававшуюся в черпаке уху, но трепетное отношение к провизии не позволило сделать этого, буквально парализовав руку. Лишь доведя черпак до котелка и вылив содержимое в него, демон позволил себе отпустить утварь, оставив её стоять в супе. - Что за дикие обычаи у вас?! Это же просто вареная рыба! Я ничего не предлагал! И потом, если это предложение, то от него ведь можно отказаться. Предложение это всего лишь возможность, а не обязанность, - зачем ему было искать оправдание сложной ситуации, в которой оказался не он? Да потому что судя по испугу Марчеллы, вариант с котятами она даже не рассматривала. А Эстер, в свою очередь, не рассматривал вариант с кормлением какой-то там вымышленной подруги лисы.
- А по-моему первое не противоречит второму. Иначе чем безумием я подобный подход назвать не могу. Должно быть полное ваше название "Бегущие от здравого смысла", я угадал? - он смерил лисицу оценивающим взглядом. Увиденное было бы крайне забавным, не окажись серьёзным. Марчелла не боялась прийти в темноте на окраине глухой пустыни в лагерь к демону, но сейчас она тряслась от страха и совсем пала духом от отчаяния. Демоны должно нравится подобное его влияние на смертных, но что-то Эстер выбивался из этого стереотипа. Покачав головой, он положил руки на дрожащие плечики девушки, встретившись с нею взглядом.
- Значит так, разумных существ я не ем. Точка. Так что забудь и о медленном огне, и о быстром. И о запекании на углях тоже. Бастет твоя тоже перебьется, я её знать не знаю и в существование не особенно верю, если уж совсем быть честным. Так что если просто сделать вид что ничего не случилось или отказаться нельзя, то пусть будут котята. Или скорее лисята, - он мельком взглянул на её не находящий себе места роскошный хвост, дабы удостовериться. - Да и почему ты решила что не выйдет? Неужели никогда не слышала о полудемонах? Проклятье, о чём мы сейчас говорим... Ладно просто заняться этим, я с радостью, ты во всех смыслах горячая штучка. Но чтобы сразу с таким прицелом это, кажется, слишком.

- Да что не так с этой лисой? Сначала она домогается, пусть и словесно, потом якобы шутит, затем трясется от страха а теперь лезет обниматься и говорит что так и надо. Может она на самом деле не дикая а просто безумная? Это всё ставит на свои места. Ходит голой, не боится очевидных опасностей, каких-то Бегущих придумала... - думал Эстериас, пока Марчелла прижималась к нему. Разумеется, вслух он своё отношение к происходящему говорить не стал. Вместо этого приобнял лисичку, которая продолжала дрожать.
- Если такие обычаи не дикие, то я тогда вообще не понимаю значение слова "дикость", - вздохнул демон. - И откуда вы только понабрались такого? Ладно бы еще демонами были, для нас нет ничего странного, ведь мы все разные.
Теперь она, похоже, обиделась на то, что он не хочет есть её. Мало того что следит за фигурой, так еще и о собственных вкусовых качествах переживает? Ну точно, свихнулась девочка. Если гастрономическое значение фразы "ты аппетитная" считает комплиментом, а не угрозой.
- Никогда бы не подумал что такое скажу, но не всё что нравится стоит рассматривать как еду, - нравоучительным тоном заявил он резко скорее упавшей, чем севшей на песок лисе. - Но раз уж ты воспринимаешь мир в таком ключе то да, ты мне больше нравишься сырой. В смысле как сейчас.
Обещание рассказать всё настораживало. Получалось, что уже услышанный демоном каскад историй, одна удивительнее другой, был лишь вершиной айсберга? Стремиться к знаниям это дело хорошее, но вот какова полезность знания традиций странного и, возможно, вымышленного клана зверолюдов, что вечно бегут потому что у них "похоронное" шило пониже хвоста? Примерно нулевая. Может ли демон тронуться рассудком было спорным вопросом, но Эстер, наслушавшись рассказов этой лисицы, уже не мог с уверенностью сказать что нет.
- Думаю что такие знания нужно принимать как пряности: малыми порциями и только с чем-нибудь, - хе-хе, да я сам деликатность!
На вопрос о том, можно ли отказаться от этого предложения, подкупающего своей новизной, Марчелла отвечать не стала. То ли потому что думала будто ответ очевиден, то ли потому что отказываться не собиралась сама. Так или иначе, лисица утверждала что это неизбежно. А вот её предостережение звучало скорее соблазнительно, чем пугающе.
- Ммм, горячая, говоришь. Давай смерим насколько, - в положении сидя у них провести необходимые замеры определенно не получилось бы, так что Эстер отошел в сторону своего скарба и достал походный плащ. В пустыне он всё равно его не носит, но в качестве свободной от вездесущего и проникающего во все щели песка поверхности сгодится. Он расстелил одежду рядом с Марчеллой, если точнее, между нею и костром. Этот вечер был полон сюрпризов.

- Так ты хочешь сказать что всем этим изыскам вас эльфы научили? Вот уж вряд ли! - усмехнулся Эстериас словам лисы. Скорее всего конечно либо она не поняла вопрос, либо он не понял ответ, но разбирать эту тему более подробно не было желания. Сейчас намечалась тема куда как более интересная. Оценив импровизированное ложе, Марчелла оказалась не в восторге. Правда скорее не от качество "постели", а от той разницы между ними, что бросалась в глаза с самого начала: один из них был одет, а другой - нет. И если прежде эти различия были обоснованными, то теперь вызывали у девушки определенные вопросы. Ну кроме самого очевидного "когда бы он успел раздеться?". Хотя при желании дело не хитрое, всё-таки брони на Эстере сейчас не было. Он пребывал в том же полураздетом виде что и при свете дня, когда ловил рыбу. Надевать броню у него не было причин, а штаны поверх еще сырых тогда трусов - желания. Да и кого стесняться в пустыне вдали от города? Особенно если ты демон.
- Для начала да. Вдруг я обожгусь? Тогда и раздеваться смысла не будет, - усмехнулся демон. Тем временем, Марчелла сняла с себя ту немногую часть снаряжения, что претендовала на роль одежды, пусть ровным счётом ничего и не скрывала. - Какая ты непоследовательная. Бояться демонов нужно изначально, а не после задушевной беседы с ними. Да и места под тебя во мне уже не осталось, ха-ха-ха. - он взял лисичку под руки и поставил на ноги, правда всего на секунду, поскольку из этого положения плавно поднял её на руки. Держать симпатичную обнаженную зверолюдку на руках было довольно приятно. Но хорошего понемножку, так что вскоре Марчелла уже была уложена на спину на постеленный плащ. Блики пламени костра мерцали на её гладкой блестящей загорелой коже. Эстериас даже залюбовался этим зрелищем, но цель размещения гостьи своего лагеря в этом месте и в таком положении не забыл. Опустившись на колени перед лисой, он уже было положил руки на её колени, дабы раздвинуть ножки, когда Марчелла сделала это сама. Демон приблизился к ней еще немного и медленно провел ладонью от груди до живота, а после короткой остановки на животике, рука опустилась еще ниже, коснувшись пальцами нежной плоти между ног. Она и правда была горячей, причём чем ближе к её лону, тем сильнее это ощущалось. Но это был далеко не тот жар, от которого в ей могло бы "кипеть семя". Проведя рукой по половым губкам, он осторожно начал проникать в нее пальцем. Получилось сделать это лишь на фалангу, глубже путь преграждала плоть. Немного усилий и её можно было бы раздвинуть, продолжив погружение, но как и ожидалось от напуганной девушки, она была практически сухой и едва ли сейчас была готова к гостям.
- Похоже, пустыня не только вокруг, но и внутри тебя, -  насмешливо заметил он, - что это? Нежелание следовать своим странным традициям или последствия страха? Мне еще очень-очень рано раздеваться, Марчелла. Ты пока и близко не готова к котятам.
Вынув палец из промежности зверолюдки, он вернул руку на живот, двигаясь в обратном направлении. Остановился Эстер на груди девушки. Хотя выдающейся её точно было не назвать, однако он и не специализировался на "двуручном оружии". Ловкие пальцы принялись скользить по сосочкам лисы, напоминавшим переспевшие вишенки.