Это был чертовски жаркий и длинный день, который по плану должен был завершить месячное пребывание в Эльмноте. Началось все обычно - Генри уже около полугода нес службу в свите барона Ларса фон Амундсона, бывалого вояки и командира пехоты в войске герцога Ларнского. Когда барона послали в столицу соседнего королевства, то Генри последовал за ним. В течение двух недель группа, возглавляемая бароном Амундсоном и немногочисленной свитой, добиралась до Аслейва - старинного людского города, чьи стены помнят королей древности и ходящих по земле богов. По прибытии они быстро заселись в постоялый двор в хорошем столичном районе, чтобы буквально на следующий день приступить к возложенной на них миссии. Генри понятия не имел, что на уме у высших дворян, была ли причина спешки в том, что скоро ожидался рост цен на стальные изделия или барон просто не хотел задерживаться в чужой стране или всему виной слухи о скором окончании мирных времен. Многих знакомых Шетланда особенно волновали слухи о возможной войне, столь незначительные, не громче шепота ребенка, но в тоже время ощущаемые на каждом шагу. Он не знал откуда берутся эти сплетни: были ли они попыткой провокаторов обострить отношения между странами, а может это сами высшие герцоги понемногу подготавливали “ почву”, создавая подходящее настроение. Столь тяжелые думы беспокоили молодого рыцаря на протяжении всей миссии в Аслейве, делая его еще более немногословным, чем обычно. Сослуживцы, пребывающие в свите барона, не однократно пытались завести с ним разговор, однако нейтральные и односложные ответы быстро дали понять, что Генри был не расположен к беседе. Выполнял свои обязанности он хорошо, поэтому молчаливость списали на его нелюдимость и быстро про него забыли. В безмолвном напряжении непрерывных встреч и закупок прошли две недели, дела были завершены, настало время возвращаться в свое королевство.

Двадцать четвертого дня шестого месяца отряд в составе кареты и двух всадников возвращался на постоялый двор, проезжая через бедный восточный квартал. Путь их пролегал мимо деревянных домов, которыми застраивали этот район для бедняков, что были способны платить за еду и жилье. Пыльные земляные дороги, омерзительная вонь отбросов, что целый день жарилась на солнце. Вот краткое описание места, которому обязательно найдется уголок в любом крупном городе. Генри потянул поводья своего коня в сторону, чтобы объехать яму на дороге, продолжая внимательно осматривать окружение, изредка отгоняя перепачканных бедняков от кареты господина. На улице стояла невыносимая жара. Капли пота градом стекали с его лба, то и дело приходилось протирать платком лицо. Плащ он давно снял и сложил в седельную сумку, но расстегивать свой котарди не стал, решив, что не станет позорить своего господина. Пришпорив коня, Генри поравнялся с каретой. Барон, уже пожилой мужчина, сидел в карете изнывая от жары не меньше, чем рыцари вокруг него. Шторы в дверцах были распахнуты, но полное отсутствие ветра делало это бессмысленным. “Не желаете воды, господин?” Генри отстегнул флягу, предназначенную для барона, и протянул его в открытое окно. Тот недолго думая ослабил платок на шее и принял флягу с разбавленным вином. “То что нужно,” – Амундсон вяло кивнул в знак благодарности и большим глотком осушил, вероятно, половину фляги, - “ответь, скоро мы приедем на постоялый двор, мне осточертела эта духота”. “Мы проехали половину восточного квартала, господин” – в разговор вступил Идон, чем тот час привлек внимание Генри. Будучи из мещанской семьи, он смог попасть на службу к барону благодаря знакомствам и деньгам. Исполнительный и преданный делу он, однако, был не высокого мнения о Шетланде, считая его выскочкой и лизоблюдом из бедной семьи. Его отношения с Генри можно было назвать натянутыми, правда ему хватало ума держать свое мнение при себе и не собачиться в открытую, ведь по статусу он был ниже. Вот и сейчас Идон влез в разговор, при этом игнорируя не высказанное недовольство Шетланда.“Как только покинем этоn зловонный район, то окажемся в квартале ремесленников, где можно будет сделать остановку, мой господин”. “Нет”, - голос барона был слабым, но в нем четко прослеживалось недовольство, - “мы должны сразу отправиться за моими вещами и как можно скорее покинуть столицу, я…” Не успев выговорить последнюю фразу, Амундсен резко завалился головой вперед и затих. Генри на мгновение замер, не понимая, что произошло.  Буквально только что его господин был в полном здравии, а теперь лежит на полу кареты, упершись лицом в сиденье напротив. Разом возникшие в голове мысли и предположения едва не лишили его самообладания. Но твердая воля и патологическое отсутствие страха ответственности за допущенные ошибки, вернули его голове четкость мысли. Только одно сейчас было важно – помочь господину любыми способами. “Стой! Остановить карету”, - выкрик рыцаря заставил возничего резко натянуть поводья. Карета рывком остановилась, и в следующую секунду Генри буквально влетел внутрь. Схватив барона под руки, он рывком уложил его на широкие сиденья. Беглый осмотр выявил небольшую гематому на лбу, а в остальном все было хорошо. Быстрым движением рыцарь плеснул остатки своей фляги на лицо господину. “Ты что творишь”, - громкий окрик Идона говорил о том, что оруженосец стоит за спиной Генри, но Шетланд и не думал останавливаться. Легко встряхнув лежащего за плечи, рыцарь громко заговорил: “Ваша милость, вы меня слышите”. Несколько мгновений ничего не происходило, пока неожиданно веки Амундсона не дрогнули и он не открыл глаза. “Что, что произошло”. Барон попытался приподняться на локтях, но не рассчитал силы и покачнулся вперед. Вовремя подхваченный Идоном и Генри он был усажен на сиденье. “Господин, вы были без сознания, с вами все в порядке”. Оруженосец беспокойно глядел на своего хозяина, переводя взгляд с раскрасневшегося лица Амундсона на его дрожащие руки. Барон поднял глаза, явно стараясь сфокусировать плавающий взгляд на говорящем. “Я… плохо помню что стряслось, но беспокоиться не стоит. От духоты у меня такое случается. Не стоит волноваться, Идон.” Генри внимательно смотрел в глаза сэру Амундсону, что-то не нравилось ему в его взгляде, но он не мог понять что. Вопрос сам по себе появился на его языке. “Разрешите предложить, Вашей милости необходим осмотр лекаря”. “Да господин, сэр Шетланд прав, вам нужен отдых и лекарь.” – вторил его словам оруженосец. “Нет”- быстрый и категоричный отказ барона обрубил любые споры, - “придерживаемся плана”. Подчиненным не оставалось ничего иного, кроме как выполнять приказ. Тревожные мысли поселились в голове Генри, что-то подсказывало ему, что это все только начало.

Отряд двинулся дальше. Едва они проехали десяток домов, как рыцарь отметил внезапное изменение состояния господина. В один момент его спина выгнулась в дугу, а по рукам и ногам пошла крупная дрожь. Выкрик Идона опередил его собственный. Вновь оба подчиненных склонились над бароном, однако теперь двое крепких мужчин пытались удержать бьющегося в припадке господина. Долгие минуты они старались не дать ему упасть с сидения и не разбить голову. Неожиданно приступ прекратился, Амундсен обмяк и успокоился. Генри уложил его на сиденье, проверил дыхание – прерывисто, но он дышал. Изо рта подтекала кровь, Генри бесцеремонно раздвинул челюсти барона в поисках источника и обнаружил прикушенный язык. “Дело плохо, Генри,”- оруженосец потянул рыцаря, стараясь обратить его внимание, - “господин сходил под себя”. Шетланд осмотрел штаны, где начало расплываться темное пятно, в воздухе послышался запах мочи, что только подтвердило догадку Идона. Генри быстро развернулся и высунулся из кареты, чтобы едва не нос к носу столкнуться с кучером и зеваками, столпившимися вокруг. Игнорируя толпу, Шетланд выдернул ближе к себе извозчика. “Скажи, где здесь ближайший лекарь или жрец”, - рыцарь встряхнул кучера, что хотел его перебить, - “кроме того, что живет в квартале знати и церковном районе”. По долгу службы Генри знал всех лекарей для богатеев и расположение крупных храмов, однако для них еще нужно доехать через весь город, минуя множество пунктов досмотра, а в храме еще и ждать очереди. Столько времени у них нет. “Ваш милсть, есть одна такая рядом, Черная, мать её, леди. Помогает всем за звонкую монету, не задавая вопросов”. “Вези нас быстро”. Едва Генри запрыгнул на подножку кареты, как кучер вдарил поводьями и карета сорвалась с места. Два коротких свистка и конь Шетланда сорвался с места, следуя за удаляющейся каретой. Откинув мысли о протестах Идона, рыцарь запрыгнул внутрь. Оруженосец рассеяно смотрел на своего господина, он явно не слышал разговора, пребывая в растерянности. Рыцарь несколько грубо оттолкнул помощника в сторону и принялся развязывать шарф на шее у барона, попутно обдумывая, что случилось, ведь единственное что он мог сделать в этот момент, так это припомнить все в подробностях и возможно найти подсказку. Генри не был лекарем или жрецом, но опыт войн и их последствий прибавили его знаниям некоторый вес. Думай, думай… Вначале потеря сознания, затем припадок, прикушенный язык… было что-то еще, когда я посмотрел в его глаза, что я увидел…точно… Генри вспомнил, что первая бросившаяся ему в глаз деталь была связанна с взглядом барона, его собственные глаза были разными по размеру. Холодок пробежал по спине рыцаря, ибо догадка, пришедшая в его голову, не сулила ничего хорошего. Он вспомнил о недуге – падучей болезни, что часто появлялась у тех, кто раньше получал много ударов по голове. Благородные воины и рыцари оканчивали свою жизнь слюнявыми болванами и инвалидами, что в светлые промежутки проклинали свою судьбу. Неужели это ждет и Ларнса Амундсона. Рефлексировать не осталось времени, ибо вновь рыцарь заметил мелкую дрожь во всем теле лежащего на сидениях. Все что он успел, так это засунуть в рот барона шарф, что он держал в руках. На это раз страждущий не выгибался в дугу, а наоборот горбился и поджимал ноги к себе. Генри хотел повернуть его набок, но с грузным и напряженным мужчиной он не справиться в одиночку. “Идон, твою раз этак, помоги, не сиди”.  Оруженосец, вырванный из оцепенения бранным окриком, пришел в себя и быстро. Вместе они с трудом перевернули припадочного и удерживали его в одном положении. Приступ затягивался.
— Проклятье, он не успокаивается! Останавливай!
— Нет, нельзя здесь вставать, сворачивай направо, мы все равно уже не успеем никуда.
— Я против затеи, он умрет такими темпами, надо вести его к лекарю.
— Именно туда и едем, сэр, ближайшая лечебка в восточном квартале.
— Если он не испустит дух в экипаже, то на их столе, вези к центру, там-
— Идон, закрой пасть! Кучер, в восточный квартал, и не жалей лошадей!
Времени успокаивать и разъяснять свое решение Идону не было, поэтому Генри позволил своему гневу несколько выйти из-под контроля, изобразив мрачную и злобную гримасу. Приправив это отборной бранью, рыцарь смог утихомирить своего оппонента. Барона продолжало стрясти, промежутки между приступами были, но, казалось, становились все короче. Его последователи старались держать его на сидениях, не давая свалиться на поворотах. Секунды складывались в минуты, казалось они в дороге уже целую вечность. Карета резко остановилась, снаружи послышался громкий голос возничего. “Прибыли, ваш милсть”. Дверь распахнулась, не сговариваясь, Генри с Идоном подхватили барона под руки и аккуратно вывели из кареты. Они прибыли к деревянному двухэтажному дому, где вероятно жила и работала местная целительница. Несколько староватый дом со следами ремонта, небольшой двор, отделенный от улицы оградой. Это все что успел заметить рыцарь, прежде чем они начали движение в сторону входа. Сбивчивые, торопливые шаги отражались от стен окружающих домов глухим эхом. Идон толкнул ограду, та легко поддалась. В одно движение они преодолели двор и уперлись в закрытую дверь. Генри свободной рукой с силой постучал в створку. Ответа нет, рыцарь собирался стучать еще раз, как дверь открылась. Пред ними престала женщина средних лет, одетая в поношенное, но явно не дешевое платье вдовы. От увиденного Идон невольно крякнул, однако лекарь проигнорировала этот возглас. Держа в руках веер, она быстро оценила вошедших людей. Взгляд её холодных, темных глаз, что не гуляют в беспорядке - второе, что отметил для себя Шетланд. Первое что он проверил - отсутствие оружия.
Внутрь. Дверь справа, и на койку его.
Не задавая дилетантских вопросов, Генри завлек успокоившегося барона и оруженосца в внутрь здания. Нужная дверь обнаружилась сразу. Отворив ее, они вошли в темную комнату. Несколько мгновений пришлось потратить для того, чтобы хоть что-то разглядеть.  Низкие потолки, свечи, стоящая у стены койка, вот, пожалуй, и все убранство. Не мешкая не секунды, они внесли барона и осторожно положили на кушетку. “Идон, сними с него верхнюю одежду”. Генри повернулся к вошедшей вслед за ними женщине. Легкий кивок в знак запоздалого приветствия. “Приветствую тебя, целительница. Нашему господину стало плохо в пути, он без сознания, его часто трясет, язык прикушен. Помоги нам и тебя ждет щедрое вознаграждение”.

Отредактировано Генри (2021-06-26 17:23:12)

Генри внимательно смотрел на женщину перед собой. Среднего роста, одетая в экстравагантное платье, по мнению рыцаря, излишнее подчеркивающее фигуру. Лучи заходящего летнего солнца мелком мазнули по бледному лицу лекаря, когда она прошла мимо Генри, игнорируя его приветствие. Направившись напрямую к барону, она начала свой осмотр, пред этим привычным движением сбросив веер. Шетланда несколько раздражало поведение попавшего им лекаря, портя первое впечатление. Эта манера поведения, игнорирующая разницу нашего положения, в угоду скорости работы, короткие вопросы по существу, требующие таких же коротких и емких ответов. Она, вероятно, привыкла разговаривать только с равными себе по статусу. Её способ подать себя - неужели она считала себя выше, может даже лучше тех, кто к ней приходил? И что же лежит за этой уверенностью, лучше бы это были лекарские навыки.
Сегодня, меньше часа назад.
Генри принял правила ее игры, дав краткий ответ. Сейчас его мало интересовали оскорбления, которые она ему нанесла. Он легко отбросил свое раздражение в сторону, выделяя первоочередную проблему. Рыцарь сместился в сторону, чтобы лучше видеть, что делает эта женщина. Быстрыми движениями она осмотрела голову барона, её тонкие пальцы порхали по лицу больного, смещаясь от виска ко лбу, чтобы затем оказаться в районе глаз. Не одного лишнего или повторяющегося движения. Вскочив с места, она уперлась в стоящего позади нее оруженосца. Увидев ее открытое лицо, Генри понял, зачем она носит веер в своих руках. Большой шрам, идущий от уголков её рта в обе стороны, невольно бросался в глаза. Шетланд был удивлен, но не более того. Он во множестве видел увечья оставленные оружием, а этот шрам был однозначно оставлен острым ножом. Сместив взгляд, он смог, наконец, рассмотреть её лицо в подробностях. Черные волосы обрамляли чуть кругловатое лицо, большие глаза, столь же темные как её одеяние, аккуратный нос и бледная, словно первый снег кожа. Можно было с уверенностью сказать, что она была довольно симпатичной женщиной, если бы не одно но. Отдав указания в своей лаконичной манере, лекарь, прикрыв лицо, направилась к стоящей рядом тумбе. Не давая вставить и слово, она осмотрела содержимое выдвижных ящиков, а когда не нашла в них того, что искала, покинула комнату. Когда стук шагов отдалился, Идон смог высказать свое опасение. Не на прямую, но его движения, взгляд в пол, сбледнувшее лицо, говорили красноречивее слов.
Соберись, сейчас не важно, что за прошлое терзает эту женщину. Пусть будет хоть демоном, лишь бы помогла нам или ты забыл, кому служишь? – Генри похлопал по рукояти своего меча, - я останусь с ним.
Рыцарь подошел в койке и с помощью оруженосца повернул барона набок. Судорога ненадолго отпустила господина, однако его дыхание было быстрым и поверхностным, он все еще не приходил в себя. Жизнь продолжала теплиться в его теле, но без посторонней помощи она могла угаснуть. Генри не сомневался в правильности своего решения, учитывая обстоятельства, теперь ему оставалась только довериться этой женщине и её уверенности в собственных силах. Рыцарь смотрел в сторону дверного проёма, откуда послышались торопливые шаги. Лекарь вернулась обратно, держа в руках увесистую склянку с неизвестным содержимым. Выпроводив продолжавшего терзаться сомнениями Идона, она приблизилась к койке. Свет блеснул в правой руке женщины, заставив Генри рефлекторно напрячься. Мгновение он оценивал ситуацию, пытаясь определить источник отблеска. Им оказалось небольшое лезвие на длинной ручке с узкой режущей частью. Аккуратный нож, явно предназначенный для врачебных манипуляций, а не для убийства. Лекарь отложила склянку на рядом стоящую тумбу, не забыв выдать несколько новых команд. Рыцарь незамедлительно подчинился, благо Идон успел снять всю громоздкую верхнюю одежду. Когда рука барона оказалась готова, то Генри, навалившись всем телом, зафиксировал её в одном положении. Лекарь вплотную приблизилась к Шетланду, склонившись над рукой и полностью сконцентрировавшись. Лезвие в ее руках острожным движением прошлось по открытому локтевому сгибу. Сформировалась небольшая продольная рана, длиной примерно три дюйма, в которой показался пульсирующий сосуд. Генри был озадачен увиденным, мало того что из раны не шла кровь, так еще и он совсем не понимал, что она планирует делать дальше. Женщина поднесла открытую склянку, её губы беззвучно задвигались, а за ними пришла в движение беловатая жидкость из емкости в ее руках. Капли раствора сформировали тонкую струйку, похожую на щупальце, что тянулось к открытой ране. Как только оно приблизилось достаточно близко, лекарь быстрым движением вскрыла пульсирующий сосуд. Вновь не пролилось и капли крови, наоборот, белая субстанция устремилась в рану, аккуратно вливаясь в сосуд. Шетланд заворожено смотрел на происходящее, впервые он видел подобную магию. Мысли пропали из его головы, уступив место желанию узнать, что будет дальше. Продолжая удерживать руку господина в неподвижном состоянии, он, задержав дыхание, наблюдал, как лекарь колдует. Действо полностью захватила его внимание, поэтому он не заметил странного блеска в глазах лекаря. Когда же склянка в её руках опустела на треть, она прекратила вливать раствор. Целитель отложила нож и склянку в сторону, правой рукой доставая из тумбы несколько бинтов. Вновь ее губы зашлись в безмолвной команде и зияющая рана на руке начала затягивать. Сначала сосуд сросся, словно ничего не произошло, затем мышцы и кожа над ним. Работа с кожей пошла более грубая, начала понемногу сочиться кровь. Быстрыми движениями женщина наложила повязку на рану, после чего Генри оставалось только согнуть руку господина в локте.
Дело было сделано. Лекарь встала на ноги и отошла в сторону. Генри медленно перевернул барона на спину. Теперь его господин выглядел намного лучше. Кожа приобрела телесный оттенок, выражение лица смягчилось, а дыхание успокоилось.
Твоя работа окончена? – рыцарь перевел взгляд на лекаря. Получив утвердительный ответ, Шетланд громко позвал оруженосца. Идон ворвался в комнату, осматриваясь по сторонам. Его беспокойный взгляд гулял с рыцаря на лекаря и обратно, но когда он увидел барона, спокойно лежащего на койке, то страх, видимый невооруженным глазом, отступил. Оруженосец хотел было приблизиться, однако на полпути его остановил Генри.
С ним сейчас ничего не случиться, я присмотрю за ним. Ты же должен взять нашу карету и отправиться на постоялый двор. Забери оттуда все вещи и ценности, а на обратном пути пошли через гильдию весть в Ларн. Предупреди их о произошедшем, пусть ждут нас. Давай, не теряй времени.
Идон обдумывал его слова несколько мгновений, затем стремительно развернулся на каблуках и покинул комнату. Звуки удаляющихся шагов громом разносились по пустой клинике. Генри развернулся в сторону лекаря. Отстегнув свой кашель, он протянул его женщине перед собой.
Благодарю тебя за помощь, целительница. Прими эти деньги в знак нашей благодарности. Если их не достаточно, то говори прямо.

Отредактировано Генри (2021-07-10 09:00:00)

Генри смотрел на женщину в полной тишине, ожидая ответа. Кошель с серебряными и медными монетами оттягивал его руку к полу, однако он не замечал этого. Второй раз за день его удивила хозяйка этого дома. Перед ним стоял совершенно другой человек, не только внутренне, даже ее образ претерпел изменения. Лекаря, что с профессиональной отстраненностью отдавал приказы двум вооруженным мужчинам, заменила неуверенная в себе женщина, стесненная своими недостатками. Словно вдова, лишившаяся кормильца и вынужденная стоять на паперти, унижаясь перед самым отпетым негодяем. Всеми силами скрывая шрам, она тихо говорила, то и дело заикаясь на пустом месте. Генри молча получил из её рук склянку, выслушав напутствие и продолжая удерживать на весу кошель. Восторг от лицезрения новой магии и скорой поправки господина отступил, уступив место мыслям иного толка. Стал бы он доверять целителю, если бы она встретила его в таком жалком виде. Ведь именно первоначальный образ профессионала, ставящего свою работу превыше таких вещей как социальные нормы и страх перед неизвестными, независимо от того кем они являются, подтвердил правильность его решения. Нет, абсолютно нет.
Рыцарь принял приготовленную для него склянку, хотя его внимание было приковано к целительнице. Продолжая прятать свой взгляд, она отпрянула от него в сторону тумбы, стремясь взять то, что на ней лежало. Лекарь подхватила привычным движением веер, одним взмахом распахнув его пред своим лицом. Опять этот пронзительный взгляд холодных темных глаз. Вновь перед ним предстала уверенная в своих силах женщина, встретившая гостей на своей территории. Генри едва смог сдержать ухмылку, стараясь не кривить лицо. Шальная догадка пронеслась в его голове. Неужели вся эта уверенность в себе, гордость за свои навыки так легко были перечеркнуты демонстрацией старого увечья. Сколько воспоминаний и детских травм несет в себе этот шрам, что способен так разительно менять человека. Генри не сомневался, что именно детских, так как именно искаженное восприятие мира, помноженное на повышенную восприимчивость ребенка наиболее вероятно отложиться на всю оставшуюся жизнь, порой внося сумятицу. Как, вероятно, и в этом случае.  Он отдал кошель лекарю, почувствовав, наконец, как занемела его рука, несколько приведя его в чувство. В какой-то степени рыцарь был разочарован, вот только он не мог понять – собой или новой знакомой. Когда она вновь заговорила, ответ стал очевидным.

Генри прошел к ближайшему стулу и устало присел на скрипящее сидение. Откинувшись на спинку, он взглянул на своего собеседника, как на ребенка, который просит у учителя ответа на простой вопрос. Несколько мгновений Шетланд размышлял, ответить ли ему правдиво или соврать.
Вам не требуется выплачивать разницу, ибо её попросту нет. Открою вам тайну, - рыцарь решил сказать прямо, маловероятно, что ему пригодятся её услуги ещё раз, - я впервые вижу такой быстрый и действенный способ лечения падучей. Обычные лекари используют отвары трав, что показывают результат только через несколько часов. Что до магов, то целители низших ступеней могут только ненадолго снять симптомы и только обладающие высоким рангом священники и жрецы способны быстро и надолго отогнать болезнь. Подумай, сколько золота они берут за свои услуги?
Генри заученным движением отстегнул флягу, но та оказалась совершенно пуста. С сожалением он повесил ее обратно на пояс.
Если ты все ещё считаешь, что плата чрезмерна, то вот тебе предложение. Налей мне выпить и накорми, моего спутника придется подождать здесь хочешь ты того или нет. Знай, в еде я не прихотлив, пойдет простая пища.
Шетланд встал со стула и направился в сторону выхода, - я пока привяжу своего коня и потом вернусь, - не сказав больше ни слова, рыцарь вышел на улицу.

Дневная жара понемногу спадала. Лучи заходящего солнца задерживались на крышах домов, тени которых складывать в причудливые картинки, что с каждым часом все больше расползались по округе. Внутренний двор лекарского дома накрыла тень ближайшего дома. Генри вышел на улицу, где его моментально окутал душный и горячий воздух. Солнце больше не пекло, однако, находиться на открытом воздухе было неприятно. Шетланд оглядел затенённое пространство перед собой - небольшой двор, огражденный забором, был сухим и чистым. В правом углу находилась аккуратная поленница, напротив которой стояла простая деревянная скамья - вот и все убранство. У самого входа он увидел своего коня, что смирно стоял у закрытой калитки. Пашендаль - так звали гнедого коня с короткой черной гривой, что был верным спутником рыцаря в течение пяти последних лет. За это время они успели хорошо поладить, пройдя немало совместных испытаний, и теперь Пашендаль всецело доверял Шетланду, не позволяя никому другому ездить верхом. Скакун терпеливо ждал возвращения рыцаря у ворот, несмотря жару вокруг. Генри подошел ближе и несколькими движениями потрепал жесткую гриву своего коня. В ответ донеслось тихое ржание.
Потерпи еще немного, дружище. Мне пока не чем тебя напоить, но как только наш товарищ вернется, я дам тебе вволю напиться прохладной воды.
Генри полез в седельную сумку, откуда извлек вторую флягу с разбавленным вином и яблоко. Рассчитывать на чистую воду здесь не приходилось, так что утолить жажду можно было только этим. Аккуратно взболтнув флягу, рыцарь удостоверился в том, что она ещё полная, пустую же он снял с пояса и убрал в сумку.
Держи, это пока все что есть. - Генри протянул яблоко своему коню и тот быстро схватил его зубами, - я пойду.
Привязывать поводья рыцарь не стал, рассчитывая на то, что конь сможет сбежать от воров при попытке его украсть. Генри пересек половину двора, как вдруг со стороны послышались шаги и негромкая речь. Из переулка справа от него показались двое – мужчины одетые в поношенную одежду без знаков гильдии, вероятно, разнорабочие. Одного взгляда на их походку и румяные лица было достаточно, чтобы понять, что они уже испробовали сегодня спиртного. Болтая о своем и не замечая ничего вокруг, они направлялись прямо к дому лекаря. Генри остановился на месте, следя за гостями и убирая флягу за пояс. Идут спокойно, без спешки. Явных признаков острой боли нет. Рабочий день только подошел к концу, а эти уже успели где-то поднабраться… Не в бордель ли часом они собрались. Шетланд повернулся к ним лицом, ожидая, когда они натолкнуться его коня, а затем обратят внимания на него.
Эй, смотри!
Непрошло и пары секунд, как один из пришедших, наконец, заметил неизвестного скакуна.
Мужики, - Генри громко обратился к незнакомцам, невзначай положа руку на эфес меча, - сегодня лекарь не принимает посетителей.
Те удивленно посмотрели в сторону рыцаря, в их глазах читалось явное не понимание.
Если вам нужно лечение, то идите к другому целителю.
Рыцарь немигающим взглядом смотрел на незнакомцев, ожидая их реакции. Он был уверен, что им не требовалась срочная помощь. Один из пришедших, тот что помоложе, пытался что-то да ответить, но его товарищ предусмотрительно ткнул его в бок локтем и потащил прочь. Шетланд дождался, пока шаги окончательно стихнут в переулке, после чего вернулся в дом.

В холле первого этажа рыцарь натолкнулся на лекаря, что стояла с подносом в руках. На лице вновь растерянность и смущение. Генри кивнул в ответ на слова лекаря, никак не комментируя изменения её поведения. Он уже сделал свои выводы касательно поведения женщины, принимая их как данное. Мужчина позволил ей пройти вперед и указать дорогу наверх. Проходя мимо комнаты, где находился его хозяин, Генри остановился и заглянул внутрь. Барон продолжать лежать на кушетке, его дыхание было спокойным и ровным, в сознание он пока не приходил. Думаю, немного времени у меня есть. Нужно быстро подкрепиться, маловероятно, что в течение ближайшего времени мне удастся спокойно отдохнуть.
Шетланд задержался ещё на мгновение, а затем развернулся и последовал вслед за уходящей целительницей. Размышления о будущем вновь возникли в его голове. По хорошему господину требуется длительный отдых и уход, но мы не можем остаться в столице и в королевстве. Жизненно необходимо как можно скорее вернуться в Ларн. Придется гнать без отдыха, не жалея лошадей. Рыцарь не заметил, как погрузился в свои мысли, и расплата за беспечность настигла его в тот же момент. Слишком поздно он заметил, что лекарь остановилась перед закрытой дверью. На мгновение он подпер ее к теплому дереву, коснувшись лицом её затылка. Женщина едва не выронила поднос с тарелками, но быстрая реакция позволила Генри вовремя поддержать её руки, тем самым не дав еде упасть на пол.
Прошу прощения, это была чистая случайность.
Рыцарь смотрел на растерянную и красную как помидор женщину, что не могла даже толком ничего сказать. Он уже успел чертыхнуться про себя, одновременно думая о том, что волосы лекаря оказались чистыми и пахли мыльным корнем. А действительно ли она простолюдинка, ведь городские часто пренебрегали гигиеной… Нет, нет. Сейчас это не важно, Цейн побери. Генри аккуратно забрал поднос из её рук, наблюдая, как взгляд бедной женщины мечется из стороны в сторону. Он молча развернулся и открыл плечом закрытую дверь, та оказалась не заперта и вела в затененную и просторную комнату, обставленную простой деревянной мебелью – столом, парой стульев, в углу стояла заправленная кровать с сундуком. Скорее всего это палата о которой она говорила внизу. Шетланд поставил поднос на стол, а сам подошел к окну, чтобы открыть ставни и впустить больше света. Позади него послышался шум деревянной посуды, вероятно лекарь несколько пришла в себя и теперь расставляла на стол. Генри сделал глубокий вдох и развернулся в сторону стола. Тарелки уже были расставлены, можно было начинать трапезу. В полном молчании они начали прием пищи. Хозяйка подала густой суп, приправленный зеленью. Мясной бульон, скорее всего из птицы, придавал блюду навар и сытность, не говоря уже о вкусе. Жаль, что атмосфера вокруг не располагала к приему пищи и наслаждению вкусом. Сначала болезнь господина, а теперь эта неловкая ситуация. Генри чувствовал, что провинился перед этой женщиной, что помогла им в трудную минуту. Он отложил ложку, несмотря на то, что не доел.
Я хотел бы ещё раз извиниться за то, что поставил вас в крайне неловкое положение, … мадам, - Шетланд замялся, ведь лекарь до сих пор не назвала своего имени, - пожалуйста, не принимайте это как домогательство или злой умысел.

Рыцарь не сводил взгляда от лекаря, ожидая узреть реакцию на эту неловкую ситуацию. Свет открытого окна мягко освещал комнату, так что он мог не волноваться, что упустит какую либо деталь. Первое что он отметил, когда они начали трапезу: движения её рук были спокойными, но явно скованными. Раз за разом она подносила ложку ко рту, однако складывалось впечатление, будто она просто повторяет давно заученные движения. Следующее, что не укрылось от внимательного взора рыцаря - это мимолетные взгляды, что она то и дело бросала в его сторону, после чего, правда, изрядно краснела. Шетланд, давно отложивший столовый прибор, сложил пальцы в замок перед своим лицом, опершись локтями на стол. В воздухе повисло молчание. Внешне рыцарь выглядел хладнокровным и бесстрастным, но внутреннее беспокойство  разгоралось все сильнее. Он не понимал чего стоило ожидать в ответ. Лекарь не подняла истерику, не пыталась убежать от него, а её первая реакция – возглас удивления, да и только. Она одинаково реагировала как на похвалу в свой адрес, так и на то, что могло быть трактовано как заигрывание. Генри не боялся ответственности за свои поступки, и последующие обвинения в свой адрес, ибо считал себя человеком чести, готовым принять последствия совершенных им деяний. Однако он искренне не хотел быть причиной беспокойства и терзаний человека, что оказал ему неоценимую услугу.

Тишину разорвал тихий и сбивчивый голос лекаря. Генри испытал облегчение, когда услышал её первые слова - никакой истерики, криков, обвинений. Несмотря на свою растерянность, она сохранила способность мыслить разумно даже в такой двусмысленной ситуации. Конечно, это не снимало с него вины, но Шетланд был рад тому, что ему поверили и не держали явной обиды. Он хотел уже ответить, как вдруг заметил кое-что. Буквально на мгновение Генри увидел как шрамы, идущие от уголков её рта, разошлись в сторону. Так значит они не зажили до конца… От чувства  радости не осталось и следа, чувство стыда усилилось вновь. Да, эта находка кардинально не влияла на его восприятие её образа, но в какой-то степени пролила свет на отчаянные попытки лекаря скрыть свои шрамы. Насколько сильно они повлияли на её судьбу? Новая реплика отвлекла его от мрачных мыслей, давая возможность не акцентироваться на увиденном и сменить тему.

Ваша еда хороша на вкус, - Генри кивнул в знак согласия и взялся за оставленную ложку, - рецепт похож на Вайронский. Чем-то похожим меня часто угощали в тех краях.
Несколько привычных движений и порция супа оказалась съедена. В голове промелькнула идея, как можно увести разговор в сторону.
Не думайте, что вы мне что-то должны, ведь это была лишь просьба, которая вас ни к чему не обязывала. Скажу откровенно, может быть наше положение и разное, но я родился в простой крестьянской семье. Вы, вероятно, уже догадались, чем я занимался всю жизнь, - рыцарь провел ладонью по навершию рукояти меча, - начинал я с самой грязной работы, бывали моменты, когда есть было откровенно нечего и приходилось голодать. Так что я считаю ваше замечание о качестве мясного супа, приправленного сыром и зеленью, неверным.

Генри неспешно рассказывал о себе, являя свое неблагородное происхождение, вскользь затрагивая личные темы. Совсем немного общеизвестной в Ларне информации, знание которой не принесет неудобств никому из присутствующих. Даже наоборот, он рассчитывал, что это немного размоет сословные границы, сделая их беседу менее напряженной. Генри говорил не останавливаясь. Звук его голоса мерно разносился по не большой комнате, прерываемый негромким постукиванием деревянной посуды, пробиваясь сквозь окутавшую их атмосферу неловкости. Но стоило его рассказу прерваться, как вокруг вновь повисло тягостное молчание. Секунда, вторая, десятая –  Генри начал опасаться того, что их разговор зашел в тупик и ему придется найти новую тему для беседы. Однако лекарь приняла правила его игры, задав свой вопрос, несмотря на то, что до сих пор оставалась напряженной. Веллехорт – ледяная столица северного королевства, не дословно конечно. Бесконечная бедность и грязь портовых и окраинных районов, контрастирующая с белоснежными каменными кварталами знати. Бесконечная бедность, толкающая на убийства и грабежи, и безмерная жадность, утопающая в роскоши, где преступления творятся из прихоти. Вот каким ему запомнился столичный город за время полугодового пребывания. Больше он туда, на его радость, не наведывался, да и больно далеко от его родных мест. Но стоило ли вываливать на нее сейчас эту грязь? Может стоит припомнить что-то хорошее. После недолгого молчания Генри смог собраться с мыслями и обдумать свой ответ.

Ни к чему извиняться, это хороший вопрос. Да, я был там по службе, даже жил немного. Большой и шумный город, ничем не меньше вашей столицы. Там прохладней чем тут, но в тамошних харчевнях подают наваристые похлебки, прям как ваши. И хлеб, его вкус отличался от того, что я ел здесь. Поговаривают, что все дело в другом сорте пшеницы и в коротком, холодном лете. Не знаю как описать, но всяко лучше чем подают в вашем городе. А прославленные рыбные пироги, ммм… нечто.

Генри взял со стоявшей рядом тумбы единственную замеченную деревянную кружку, в которую налил разбавленного вина из своей фляги.

Сочная морская рыба отдавала все соки в тесто, наполняя его ярким, запоминающимся вкусом. Такого я больше нигде не ел.
Генри одним махом осушил кружку. Молодое кислое вино, к тому же разбавленное, было крайне неприятным на вкус. Однако оно неплохо утоляло жажду, да и было безопаснее сырой воды.
Жаль, что это то немногое, что мне вообще там приглянулось.
Полушепотом проговорил рыцарь. После этого он напомнил кружку вновь, но на этот раз поставил её перед лекарем.
Это конечно не самый лучший напиток, но за неимением другого стоит запить обед им.

Отредактировано Генри (2021-08-24 13:21:38)

Закончив свою рассказ, Генри взял паузу, передавая эстафету сидящей напротив женщине. На его удивление тема северной столицы вызвала у лекаря живой интерес. Он понял это по её задумчивому лицу, промелькнувшей улыбке. Казалось, что на мгновение она перенеслась куда-то далеко в глубины памяти, туда, где показавшийся Генри мрачным город был наполнен живыми красками и теплом воспоминаний. Когда она вернулась к беседе, то решительно отвергла его утверждение о никчемности Веллехорта, имея явно противоположное мнение. Мимолетом отказавшись от предложенного вина, она поведала о своем видении. Тихие радости быта, осязаемый жар домашнего очага, детские шалости. Слова искрение, способные вызвать теплую улыбку у большинства “семейных” людей, лились потоком из уст этой молчаливой женщины. Она словно пыталась убедить в своей правоте не столько Шетланда, сколько саму себя. Атмосфера скованности и внутреннего страха, казалось, начали отступать под давлением положительных эмоций. На её губах то и дело появлялась неуверенная улыбка, а глазах явился слабый огонек души.
Однако в один момент она, вероятно, вспомнила то, что старательно пыталась забыть. Неудивительно, ведь людская память вещь не избирательная, да и плохое сохраняет порой сильнее, чем доброе. Отрицательные эмоции вновь захлестнули её с головой, сделав все той же отрешенной женщиной с ледяным взглядом. Беседа, что должна была несколько развеять тяжелую атмосферу, прервалась.
По-моему стало лишь хуже…
В этот момент у Генри появилось острое желание выпить крепкого алкоголя. Но будучи обремененным заботой о господине, он ограничился очередным глотком кислого вина из фляги. Настал его черед призадуматься.  Нетрудно было догадаться, что говорила она о вещах, взятых непосредственно из своей памяти. Это наводит на мысли, что она скорее всего родом из Вайрона. Беженка? Беглянка? Зная свою родину, Генри начал догадываться о её прошлом, сложив вместе магические способности, шрамы и душевные травмы. Что и говорить, “охота за ведьмами” во многом спорная затея, укоренившаяся за многие сотни лет в сознании местных. Эта женщина пример промахов системы.
Стук деревянной посуды известил Генри об окончании их разговора. Что же, сам того не зная, я наступил на больное место. Жалость и стыд замаячили на краю его сознания. Хотя казалось бы, в чем тут конкретно его вина? Рыцарь встал изо стола, повесил флягу на пояс. Я вернусь к своему лорду и буду ожидать моего компаньона. Как только он прибудет, мы приведем господина в порядок и сразу же покинем вас. Шетланд кивнул женщине и направился к выходу из комнаты. Не оборачиваясь, он спустился вниз по лестнице, направляясь в нужную комнату. Барон продолжал пребывать в бессознательном состоянии, но по его спокойному виду можно было сказать, что ему ничего не угрожает. Кроме запачканных портков. Но один он не мог это поправить, поэтому ему оставалась только усесться напротив койки и терпеливо ждать.

Через какое-то время на улице послышалось лошадиное ржание и скрип колес. Громкие команды запыхавшегося Идона и суета слуг встретили Генри, когда он вышел во двор. Оруженосец прибыл так быстро, как смог, приведя с собой личных слуг барона и оставшихся стражей, что находились на постоялом дворе. Стразу стало шумно и людно. Не теряя ни минуты, прислужники вынесли господина на улицу, омыли водой из ближайшего колодца и переодели. Генри же оставалось только не мешаться под ногами, да держать в руках склянку с лекарством. По истечении получаса, наполненных беготней и возней, бессознательного барона поместили в карету, экипаж готовился к отбытию.
Идон, - Генри позвал оруженосца к себе, - тебе лучше ехать вместе с господином. Нам придется всю ночь ехать без остановки, пока не достигнем границы. Вот, держи это при себе.
Рыцарь протянул склянку.
Это снадобье нужно давать каждые два дня, по одному стакану. Не забудь размешать в воде, прежде чем поить господина.
Шетланд усадил оруженосца в карету и самолично закрыл за ним дверцу. Слуги быстро расселись во второй карете, а стражи уже давно были в седле.
Возвращаемся в Вайрон по восточной дороге! - громко скомандовал Генри, чтобы его услышали как возничие, так и стражи, - пошёл!
В воздухе засвистели кнуты возничих, после чего экипажи тронулись с места, унося процессию прочь от дома лекаря. Шетланд стоял у калитки, наблюдая, как последний конный исчез за поворотом. У него было в запасе немного времени, чтобы потом догнать уходящий отряд. Рыцарь замер в нерешительности, ибо в нем боролись двоякие чувства. С одной стороны он хотел вскочить в седло и отправиться следом за господином, оставив лекаря наедине с её проблемами, а с другой остаться и извиниться перед ней. За вторжение в её жизнь, за неприглядную, злую судьбу, за жалость, вызванную осознанием её жизни?