Этот обычный осенний день выдался на удивление мрачным и пасмурным. Начало осени, еще не холодно да и дороги пребывают в приличном по здешним меркам состоянии, однако дождь, что грозился обрушиться на головы странников, скитающихся вдали от дома если не через час-другой, то вечером уже наверняка, портил это день. Эстериас торопливым шагом шел по утрамбованной и отполированной многочисленными колесами повозок грунтовой дороге, направляясь на встречу с клиентом. Он не опаздывал, как могло показаться, просто предпочитал ходить на дальние расстояние именно в такой, быстрой манере. Не даром же он решил сэкономить денег и не прибиваться ни к какому каравану, а пройтись своим ходом от самого Тальтауна? Хорошая разминка перед предстоящей работой, к выполнению которой он намеревался приступить немедленно по завершению переговоров (и в случае их успеха). Ну а чего кота за хвост тянуть?
- Почтенный вроде бы господин, а в такую задницу забрался. Впрочем, я частенько встречаю почтенных людей в самых грязных закоулках этого мира. Когда речь заходит о выгоде, все люди одинаковы. А их высокий статус просто пыль на сапогах, - размышлял Эстер. Стоит уточнить, что к "людям" он относил вообще всех обитателей Янтаря, что ходили на двух ногах, а не только собственно людей. Ну сами-то жители мира всех демонов называют одним словом, не так ли? И нет им никакого дела до колоссальных различий между демонами разных сословий, не говоря уже о специфической внешности, способностях и тонкой душевной организации каждого из них. И действительно, чистые на первый взгляд люди обычно встречаются с такими как он в местах весьма неприглядных, не соответствующих их репутации. Стоит ли говорить о том, что работа, которую они поручают, оказывается и того хуже? Что-то подсказывало демону, что так случится и в этот раз.
Но вот, впереди показались силуэты строений, проявляющиеся сквозь лёгкую дымку осеннего тумана. Судя по строгой форме и отсутствию излишеств, это не было деревней или городком. Торговый пост, место отдыха, больше похожее на казарму да складское помещение, куда уж без него возле дороги? За две минуты демон превратил очертания трех строений во вполне материальные объекты. Определив на глаз, какое из каменных зданий самое приличное (деревянную постройку, оказавшуюся казармой, он сразу отмёл), наемник подошел к двери. Стучать необходимости не было, ведь его и так тут ждали. Именно его, что примечательно. Редкий случай, не наемник ищет работу, а работа сама находит наемника. Тот мальчишка-гонец знал его имя и где его можно найти. Ничего из ряда вон выходящего, на самом деле, если не считать того что Эстер не был такой уж знаменитостью, чтобы кто-то персонально обращался к нему. Любопытно. И немного настораживает. А сейчас он пришел немного раньше - ну так разве это плохо? Не опоздал ведь. Прийти раньше - хороший тон, знак уважения. Только вот судя по голосам, что слышались из-за двери, то ли заказчиков было несколько, то ли кто-то оказался еще быстрее чем он. В любом случае, гадать не было смысла. Он получит ответ через несколько секунд. Демон уверенно открыл дверь и шагнул внутрь.

Внутри же здания торгового поста его уже ожидали две девушки, одна из которых оказалась тёмной эльфийкой. Довольно неожиданный поворот, однако ничего фантастического. Если так подумать, даже эта раса затворников, населяющих глубокие подземелья, была куда более естественным зрелищем на поверхности Янтаря, чем демоны - пришельцы из иной реальности. Дроу хотя бы местные. Однако происхождение одной из присутствующих дам уже обещало интересное дело вне зависимости от того, кем она окажется.
Приветствие вышло довольно официальным. Что ж, обычное дело. Таковы уж формальности переговоров, которые и сам Эстер соблюдал частенько, хоть и считал лишней трудностью в общении. Сразу после этого последовало появление платы, хотя суть задачи еще не была изложена. Приятно, конечно, однако демон был сторонником последовательных действий. Сначала задача - затем польза от её выполнения. - Значит всё-таки заказчица. Какая жалость, было бы интересно провести время в компании дроу. В общих чертах ему сообщили заранее что дело сведется к охране некоего человека во время опасной вылазки. Работа вполне обычная для наемника. Если бы не одно "но". Порча. Магия иного мира, одинаково губительная для всех жителе Янтаря. Для всех, кроме преодолевших барьер демонов, для которых эта магия являлась родной и по сути из нее же они и были созданы. Да, порча не действовала на порождения Пустоты, но откуда, чёрт подери, эта эльфийка узнала что он демон? А она точно знала это, раз поручила подобное. Не так уж и много было наемников из числа коллег Эстериаса по опасному бизнесу, кто знал его происхождение. И все они об этом не распространялись. Корпоративная этика, знаете ли.
- Хм, ценю ваш подход. С порога к делу, да? - отозвался демон, закрывая за собой дверь и осматривая присутствующих. - Полагаю, нет смысла спрашивать, у кого такой длинный язык что он рассказал вам кто я. Уж не знаю как вы, а я предпочитаю скрывать своё происхождение. Больно много от него проблем да и работать мешают чужие предрассудки. - Он уверенным шагом подошел к столу, лишь мельком взглянув на мешочек с деньгами, но пока даже не подумав протянуть к нему руку. - Значит, вооруженное сопровождение в дикой местности? Прежде чем согласиться мне хотелось бы узнать больше деталей. Каких опасностей кроме порчи стоит ждать? Она ведь не могла просто так отгородить участок болот от остального мира, верно? Мне будет проще защитить вашего человека от того, о ком я буду знать заранее.
Предупрежден - значит вооружен. И сейчас Эстер как раз собирался вооружиться. При этом разговор с дроу шел так, будто в комнате находились только они двое. Никто пока не обращал особого внимания на теребившую волосы девушку в стороне, будто она предмет мебели. Или груз, который нужно доставить в определенное место, если рассматривать случай Эстериаса. О том, что за предмет они отправятся искать он не спрашивал. Не его это забота. К чему забивать голову информацией, которая при выполнении задачи не пригодится? Главное чтобы "груз" знала как выглядит объект их интереса.

В общем-то отмеченная Эстериасом прямота была именно комплиментом, а не замечанием. Он хоть был и общительным, но в своей работе считал подобную черту неуместной. В сражении есть лишь два типа выживших: те, кто умеет слушать и те, кто умеет отдавать чёткие короткие команды. Прочие же живут слишком мало чтобы быть достойными упоминания.
- Ну если задорого, то тогда я спокоен, - легкомысленное отмахнулся демон, будто только что спросил глупость, ответ на которую пришел к нему сам секундой позднее. Однако выяснить кто этот осведомленный о его происхождении торговец информацией всё-таки собирался. Мало ли как воспользуются этими сведениями определенные люди? Охотников на демонов никто еще не отменял и даже несмотря на свои впечатляющие боевые качества, Эстер понимал, что всегда найдется рыба крупнее.
- У нас разные предрассудки. Я вот, например, много раз слышал об охотниках на демонов и даже сталкивался с таковыми. А вы хоть раз слышали об охотниках на дроу?
Слова о возможных опасностях зараженной территории сразу вызвали в воображении ассоциации с обезображенными магией Пустоты животными, мёртвыми деревьями, сияющей чёрным светом землёй и затянутым непроглядными тучами небом. Скорее всего, он сильно утрировал, слишком уж близко сравнивая пораженные порчей территории Янтаря с ландшафтами своей родины, но кто знает? Ведь раньше и Пустота была частью Янтаря и именно порча сделала её такой, какой он запомнил. Неужели ему доведется увидеть родные просторы еще до того, как Пожиратель явится за своим?
- Маги, значит... - задумчиво проговорил он. Это были куда более опасные противники, чем те, с которыми демон сталкивался обычно. Зато только такие и могут поддержать в форме. В чём интерес биться с тем, кто не может тебя убить? Разумеется его нет! Задание звучало опасным и оттого интересным. - Если кто-то научился пользоваться порчей в своих целях, то избавиться от него будет для меня делом чести. Бесплатно, помимо основной задачи. Лишь Пожирателю можно делать это. Да и возвращаться будет безопаснее, когда не нужно ждать удара в спину. Но скорее всего основной нашей проблемой станет местное зверьё, - демонических зверей Эстер оценивал как слабых противников, потому как даже самый свирепый монстр ничего не смыслит в тактике, а предсказуемый противник - мёртвый противник.
- Эстер, - он несильно пожал протянутую руку девушки, которую ему предстояло провести через самое пекло зоны демонического заражения. Представляться полностью уже поздно, ведь они и так знали кто он, а вот сократить имя до более удобного было бы не лишним. - Будем знакомы, Лилит. Надеюсь, после нашей прогулки тоже. Итак, если задача нам ясна, не пора ли выдвигаться? Не стоит дожидаться темноты, она даст преимущество скорее противнику, чем нам.

Для Эстера не было новостью то, что редко появляющиеся на поверхности дроу поступают правильно. Может они и были коренными жителями Янтаря, но для большинства рас являлись чужаками как и его сородичи. Впрочем сравнивать демонов и тёмных эльфов он считал неуместным. Как ни крути, а дроу хоть и были чужаками, но своими чужаками. Да и явись сюда Пожиратель, не уж то останутся те, кто наивно решит отсидеться в сторонке? Все как один будут бороться против общей угрозы. Так что все эти разногласия между народами Янтаря не более чем результат безделья в отсутствии общей цели.
- Хех, демонизированы... - усмехнулся он слову, использование которого лишь подтверждало его мнение на этот счёт. Ненависть к демонам всегда будет первичной. - Всему виной не репутация, а именно мракобесие. Стоило бы крестьянам хоть раз встретиться с кем-то из моего народа в его истинной обличье, они бы больше не перепутали, - это могло показаться гордостью за свою расу, но едва ли было ею на самом деле. Скорее очевидный факт. Если уж дроу это вполне себе люди, просто со специфической внешностью, то вот о демонах того же сказать уже нельзя.
- Не люблю сюрпризы, но выбор у нас невелик. Посмотрим, чем судьба удивит нас в этот раз.
Переговоры можно было считать завершенными. Коротко попрощавшись с тёмной эльфийкой, Эстер и Лилит вышли из сторожки и направились в сторону, откуда высился набирающий густоту лес и уже отчётливо доносился специфический запах болота. Пейзаж впереди не вызывал ни малейшего желания прогуляться по его просторам, но в жизни часто приходится делать то, чего делать не хотелось бы.
Торговый пост скрылся позади, сначала за пеленой тумана, затем за деревьями. Собственно, из-за наличия первого Эстериас и спешил. Туман на болотах дело привычное, но в такую погоду он уже не просто досадное ухудшение дальности обзора, а вполне реальная угроза. С наступлением ночи похолодает, а значит, тумана станет куда больше. И это на территории, где в любой момент можно наткнуться на разлитую по земле порчу или встретиться лицом к лицу с диким демоном, что узнает об их присутствии раньше, чем увидит! В одно лицо это было бы не так проблематично, но необходимость защищать Лилит накладывала свои ограничения.
Вокруг заметно стемнело. Даже начавшие редеть кроны осенних деревьев всё еще скрывали небо, погружая болотистую местность во мрак. Пронизывающие нотки холода начали витать вокруг с ростом влажности. Увидев впереди стелющуюся по земле дымку, демон осмотрелся вокруг и подойдя к сухому дереву принялся отламывать от того более-менее прямые ветки. Подобрав две подходящие, он вручил одну из них девушке.
- Дальше болото. Вон, видишь дымку? Это из-за близости воды к поверхности. Идем осторожно, прощупывая почву под ногами. Тут еще вряд ли глубоко, но с полными сапогами холодной воды пополам с грязью идти не хочется.
Итак, темп их движениями снизился впятеро, но спешка еще никого до добра не доводила. Эстер шел впереди, нащупывая кочки корягой и ловко перепрыгивая с одной на другую. Порчу вокруг он пока не видел и не ощущал, одной трудностью меньше. Но долго ли продлится эта болотная идиллия?
- Нам не придется двигаться так весь маршрут, - заговорил он, перескакивая на очередной островок твёрдой земли, усиленными корнями дерева. - Раз здесь построили святилище, значит, дальше будет сухо. Никто бы не смог что-либо построить на болотистой земле.