Мелкий кот все крутился под ногами, громко урча. Он, то и дело, касался хвостом сидящей фигуры, порой легонько бил его лбом и все норовил подставить загривок под холодную ладонь. Маленький костерок, разведенный в темной, холодной пещере давал мало света и тепла, но этого хватало, чтобы кот ощущал себя хорошо. Для остальных же "жителей" этой пещеры холод не имел никакого значения. Над костерком сейчас готовилось несколько кусочков мяса, распространяя восхитительный аромат, от которого у любого хищника потекли бы слюнки. Еще бы, ведь это было мясо оленя, недавно убитого каким-то хищником, перед тем, как сам он погиб от руки сидящего на камне и гладившего котенка.
Кроме этих двоих был и еще один. Он стоял возле входа в пещеру, почти закрывая его своим туловищем. Ветра бессильно пытались сдвинуть эту груду мышц и костяной брони, что больше напоминали камень, настолько монолитно все это выглядело в этом существе. Костяной лорд нес дозор и его, светящиеся голубым светом глаза, не моргая глядели вдаль. Тьма не была ему помехой, глаза нежити прекрасно видели и в такое время суток. Одна из его рук держала большой, двуручный меч, а второй он касался входа, возле которого стоял, словно опасался, что вход может закрыться в любой момент.
Скользящий перевернул железный прутик, что он всегда носил с собой и мясо слегка зашипело. Еще при жизни он не любил жирное мясо. Так подсказывали ему его воспоминания, что немного стали проясняться. Сейчас же, ему не нужна была еда, как и не нужен был воздух, чтобы дышать. Но не всем так "повезло" как ему. Котенок, которого он звал Бэк, нуждался в еде и тепле. Именно для него сейчас жарилось мясо и рядом лежало несколько бревнышек, притащенных Костяным Лордом заранее.
Маленькое, живое существо не отходило ни на шаг от того, кого считало своим другом, пусть и заслужить это звание удалось не сразу. Увы, но живые создания всегда недолюбливали нежить, так что этот котенок не стал исключением. Серый, с нотками белого и коричневыми пятнышками, кот шипел и показывал когти, когда Иллитир наткнулся на него. Правда сил на то, чтобы отбиваться от высшей нежити у него не было, но даже так, он умел постоять за себя.
-А ведь я тебя мог и не успеть вытащить с той дыры,-прошептал скользящий, поглаживая по голове Бэка. -До сих пор не понимаю, почему люди не желают есть то, чего итак хватает? Зачем есть котов?
История была проста как ведро. Впрочем, сейчас было не время и не место о ней рассказывать. Мясо зажарилось и теперь нужно было дать ему остыть, попутно не пуская любопытную мордочку Бэка, что так и норовил сунуть свой нос прямо в горячий кусок. Это его жуткое любопытство и было тем, что так привлекло нежить. Когда-то, он считал самого себя чрезмерно любопытным. Тогда, он тоже был жив, но этот котенок был куда более любопытным. Ему нужно было знать всё, попробовать всё и понюхать, так же, всё. И не важно что это лапа огромного медведя, пожирающего мед за обе щеки или пьяный гном, размахивающий кулаками в желании кому-то врезать. Кот был тут как тут и совал свой нос в любую щель, а потом так же, быстро пытался улизнуть под плащ своего владельца, где было тепло и его ждал такой знакомый и родной карман.
Чего его занесло сюда, в такую глушь, да еще и с котом, спросите вы? Все просто - здесь делал крюк тот круг, который он наметил для себя в своих путешествиях. До ближайшего поселения было не так уж и далеко, когда он узнал от мертвецов, что здесь происходит что-то странное. Люди говорили, что в горах завелся Дух Гор, убивающий всех, кто приходит к нему не с дарами. Одна из крупных шахт встала недавно и все из-за исчезновения десяти рабочих, причем в разное время и в разных штольнях шахты. Кто-то слышал вой, с кем-то даже говорили, судя по их словам, а потом из всех щелей полезли скелеты, духи и еще какие-то твари, что окончательно отвадило всех любопытных. И все бы ничего, но стоит туда сунуться вооруженному отряду, как взглядам всех предстает обычная шахта, без всего того, что видят шахтеры. Лишь следы и доказывают, что россказни появились не на пустом месте.
Либо кто-то подшутил над шахтерами, чтобы перекупить шахту у его владельца, либо и вправду там не все так просто, как все считают. И ведь дикой нежити в округе совершенно не чувствуется. Все кладбища и их мертвецы на местах, а духи кладбищ  молчат, не говоря о появлении того, кто мог бы вернуть к существованию хотя бы одного мертвого. Странно, любопытно, необычно. Он подул на кусок мяска и протянул котенку, продолжая с задумчивым видом пялиться куда-то в огонь костра, пока его маленький друг кушал.

Взгляд мертвых глаз обратился на огромную фигуру костяного лорда. Мысленное общение со слугой не заняло много времени и никак не отразилось на позе мертвеца. Разве что он тверже уперся ногами в землю, словно пытался срастись с камнем, становясь непреодолимым барьером для любого, кто пожелает войти в эту пещеру. Сам же Иллитир, невзирая на лютый холод и ветер, спокойно двинулся в сторону огоньков.
Каждый шаг давался скользящему с трудом, ведь его тело так и норовило провалиться в снег поглубже, а ветер то и дело пытался сбить его с ног. Глядя со стороны можно было сказать, что идет очень пьяный человек, которого шатает от алкоголя в крови, но он продолжает идти, несмотря ни на что. Причем движения его были плавны, прерываясь резкими рывками. Все это выглядело безсистемно, словно попытки не упасть лицом в снег, но на деле же было чем-то, вроде танца.
Огоньки становились ближе, уже даже слышны были звуки, которые раздавались впереди. Что-то шаркало, скребло, скрипело от натуги и все это сливалось в самую настоящую симфонию рабочего люда. Кто бы это не издавал, он явно был занят и таких существ там было десятки, если не сотня. Там явно что-то тащили по снегу, перекатывали и порой громко ставили на нечто твердое. Снег скрипел под ногами работающих, но как-то странно. Не так, как под ногами у скользящего. Здесь было нечто другое, словно каждый из неизвестных шоркал ногами при ходьбе. Это был такой странный и до того знакомый звук, что даже не нужно было видеть, чтобы понимать, кто же там издает все эти звуки.
Нежить значит. Логично, ведь в такое время и вправду работать из живых никто не будет. Он остановился, чтобы сконцентрироваться на себе. Слова заклинания быстро сплелись в небольшую форму, а приняв в себя немного некротической энергии, форма стала растягиваться, мерно покрывая заклинателя, словно кокон. Мгновенье, и он ничем не отличается от тех, кто находиться неподалеку. Да, некромант сможет вычислить его, заметив чуждую энергию, которую отличить от своей собственной может любой дурак, но вот для остальных мертвецов он был просто еще одним из них.
Шаркающая походка скользящего была нелепой, но окружившей его нежити было все равно. Мертвецы сновали туда-сюда, нося в руках какие-то ящики и совершенно не обращали на него внимания. Кто-то тащил ящики побольше, держа в мертвых руках канат, кто-то просто толкал свой груз. Все это было хаотично, на первый взгляд и хорошо организовано, если присмотреться получше. У каждого было свое задание, своя цель и все они, пусть медленно, но её достигали. Были здесь и те, кто пытался расчищать снег, не давая тому слишком сильно засыпать тропы, по которым двигались погрузчики. Парочка вурдалаков носилась то тут, то там, словно дозорные собаки, вынюхивающие нарушителей. И все это в полнейшей тишине, нарушаемой лишь звуками шагов и подвываниями ветра. Единственное, что было немного странным - те самые огоньки, что на проверку оказались магическими фонарями, приделанными к груди каждого рабочего мертвеца. Лишь вурдалаки были избавлены от подобного.
-Эй, чего застыл?-послышался голос и из-за большой телеги, куда грузили ящики, вышел совершенно обычный, живой человек. Он хотел было пнуть Иллитира, принимая его за обычного зомби, когда вдруг запнулся, но не упал.
Холод сжал его сердце, заставляя остановиться. Глаза мгновенно закатились, жизнь стала покидать тело, пока оно медленно заваливалось вперед, но упасть ему было не суждено. Некротическая энергия тут же вернула телу подобие жизни и оно успело выпрямиться еще до того, как окончательно упало бы в снег.
-Веди себя как обычно,-приказал скользящий своему новому слуге упырю и тот развернувшись, вразвалку направился обратно, пока сам Иллитир заглянул в телегу, приоткрывая один из ящиков, который стоял совсем рядом.
Легкое хмыканье вырвалось из его рта, когда он увидел содержимое ящика и одновременно с этим переключился на зрение своего нового слуги, что уже вошел в пещеру, откуда и вышел ранее. Там, в глубине бывшей шахты, мерно горел костерок, возле которого расположилось сразу несколько фигур. Причем одна из них выглядела массивней других. Но не это было самым странным. Крупный был мертв. Самый настоящий мертвец сидел у костра рядом с живыми людьми и общался, словно это было совсем простой вещью, которая сама собой разумеется.