Минувшие несколько дней отдыха вдали от шумного пыльного города выдались незабываемыми. Море преподнесло Эстеру неожиданный дар в лице зверолюдки-лисицы Марчеллы, которую не отпугнуло, а напротив - привлекло знание его маленькой тайны. Всё-таки предрассудки жителей Янтаря в отношении демонов очень сильны и, что немаловажно, не безосновательны. Они проводили дни за нехитрой работой по поддержанию своего маленького лагеря, а ночи за беседами на возвышенные темы, любованием звездным небом и, конечно, занятием любовью. Марчелла оказалась на удивление выносливой для столь хрупкой на вид девушки, чего нельзя сказать о её похотливости. Вот последняя полностью соответствовала её стилю одеваться. Но время течет неумолимо и пришло время возвращаться в большой мир. Жизнь не стоит на месте.
Вернувшись в Коррах уже в компании очаровательной спутницы, прикрывшейся плащом с различимыми очертаниями белых пятен, Эстер отыскал своего капитана. Тот выдал ему и еще роим наемникам новую работенку по сопровождению каравана. Снова скука, но в этот раз демону было чем заняться в пути, так что он оказался совсем не против работы, которая вполне возможно не потребует усилий. Капитан, в свою очередь, был не против чтобы его боец взял с собой зверолюдку, которую Эстериас обозначил как стрелка. Коллеги по опасному бизнесу пол дня допытывались кто же такая эта Марчелла и чем она смогла привлечь наемника. Их первые версии оказались самыми верными. Хотя про ум они тоже в общем-то угадали.
Первый день пути каравана. Сегодня ждать сюрпризов не стоит, этот участок тракта довольно оживленный, город рядом и только безумцы решаться напасть сейчас. Маленькое продолжение краткого отпуска, если можно так сказать. Вокруг простирался пустынный пейзаж, однородность которого нарушали скалы, возвышавшиеся по обе стороны от дороги. Мерное поскрипывание колес да разговоры людей соревновались в своей громкости с тихим завыванием ветров, задевавших иссушенные камни. Зрелище пускай и не самое живописное, но довольно умиротворяющее. Однако лисичка выглядела несколько взволнованной. Эстериас мог бы предположить, что так на нее влияет смена стиля одежды, на которую пришлось пойти хотя бы при свете дня, но корень волнений Марчеллы просматривался гораздо раньше. Она уже упоминала о том, что что-то не так. Обещанного округления плоского лисьего животика в первые же дни после близости не произошло. Хотя демон считал, что бить тревогу рано.
- Ты всё думаешь над тем, почему тебя не раздуло? - обратился он к зверолюдке, сев рядом с ней в повозке. - По-моему это нормально. Всё-таки раньше и демоны не делали с тобой такого. Так что неправильно сравнивать этот случай с предыдущими.
Он приобнял её, положив голову себе на плечо. Излишне слащавая сцена для солдата удачи, но чего плохого в эмоциях, если от них нет вреда? Это люди ими злоупотребляют, а вот демоны пользуются этим благом в меру. - К тому же, разве ты сама не хотела котят?

Появление демона рядом застало врасплох лисичку, занятую типичными лисьими делами. И нет, это не расчесывание хвоста или репетиция странных звуков перед выступлением на публике. Сказав капитану что эта полуголая зверолюдка позади него стрелок, Эстериас нисколько не преувеличил. Словно бы для того, чтобы перед всеми желающими подтвердить его слова, сейчас девушка перебирала своё снаряжение. Проверяла оружие, удобнее располагала различные типы боеприпасов и, что не маловажно, пока не силилась избавиться от столь презираемой ею одежды. За этими делами он её и застал, немного напугав. Занятно, при первой встрече с ним, демоном-пехотинцем, ночью, в пустыне, где никто не услышит её крики, страха не было.
- Я впервые вижу что ты испугалась чего-то. Ну, кроме ухи, конечно, ха-ха-ха, - понятное дело что напугал её не суп, а ритуал, случайно воспроизведённый демоном, но не суть. И вообще, это ужасно, когда приходится объяснять шутки! - Ты нервничаешь из-за одежды или вокруг слишком много людей? - на самом деле он не особо верил что угадал причину такой реакции лисёны, но попытаться всё-таки стоило.
Как оказалось, зверолюдка пребывала в расстроенных чувствах из-за того что до сих пор не превратилась в шар на лапках. На основании этого она сделала вывод о том, что бесплодна и все её мечты о том чтобы когда-нибудь создать собственный прайд утекли сквозь пальцы словно песок, в котором вокруг не было недостатка. Эстер крепче прижал её к себе. Сказать что-то по существу он не мог, потому как не сильно был знаком с особенностями организма зверолюдов, уж тем более представителей их сумасшедшего клана, помешанного на спаривании и постельной кулинарии. Но что-то сказать в утешение было всё-таки нужно. Люди так делают. А раз уж это традиция, нужно ей следовать.
- По-моему ты торопишься с выводами. Всё-таки тело - удивительное устройство. Иной раз без бутылки и не разберешься, что и почему с ним происходит. Мало ли кто и что делал раньше, это ведь был не я, так? Я тебе уже говорил что нас и в одну расу-то непросто уместить, а уж сравнивать между собой - вовсе пустая затея. Один демон совсем не похож на другого. И я не только о внешности. Когда речь заходит о нас - отставь логику в своём узелке, ведь она тебе не поможет. Мы существуем по иным законам и попираем законы этого мира, - он говорил это заметно тише, чтобы слышала только она. Всё же демону не стоит распространяться о своём происхождении.
- А у вас на случай худшего исхода есть какое-нибудь там народное средство или очередной обряд? Во, точно! У нас же есть мой заколдованный плащ! Можем повременить с передачей его в храм плодородия, - он понимал что тема на самом деле не из веселых, особенно видя настрой Марчеллы, но если нырнуть следом за ней в этот омут уныния, кому от этого станет лучше?

Эстериас только махнул рукой на давнее (относительно) обещание лисицы, показывая то ни то не сильно верит в это, ни то что речь сейчас о другом. Подразумевал он, на самом деле, второй вариант. - Так я не пойму, ты сама-то веришь в целебную силу подобных вещей или также как я смеешься над слепым фанатизмом отчаявшихся людей? - вопрос, вероятно, был с подвохом. Но вот ответ на него действительно интересовал демона. Так как Марчелла с одной стороны выглядела вполне благоразумной, а с другой была до неприличия религиозной со своими ками, кухней на основе волчьего семени и прочими актами торжественного каннибализма.
Лисичка достала заначку и приложилась к бутылке. Вряд ли слова демона были тому причиной, но если так, то это выглядело бы забавно. И в то же время удручающе. - Но даже бесплодие еще не повод прикладываться к бутылке. Повремени с этим хоть немного, - вместо ответа лиса протянула сосуд демону. Он отпил из него и поморщился. Тёплая, кислая жидкость со специфическим вкусом, лишь очень отдаленно напоминавшим молочный продукт, явно не была объектом его желания сейчас. И позднее тоже. Однако спрашивать о том, что за гадость пьет Марчелла он не стал. Эта зверолюдка всё больше выглядела демоницей для него, привыкшего к человеческим обычаям. Она настолько выбивалась из общей массы жителей Янтаря, что выглядела чуждой этому миру. Он вернул бурдюк девушке.
- Ты планировала большую семью или у твоего пессимизма есть другая причина? Как-то ты совсем сникла с нашей первой встречи. Может это всё порча, передающаяся половым путем? Хм, а что...? - он задумался над собственными словами, но, разумеется, в шутку. Марчелла пошутила в свою очередь, только вот было совсем не смешно, потому что сказанное ею скорее всего было правдой.
- У вас, я погляжу, всё упирается либо в трахнуть, либо в съесть. А какой-нибудь третий вариант вы из принципа не рассматриваете?
Однако стать начинкой для плова сородичей, похоже, в ближайшие планы лисички не входило. Она задумалась о будущем в более позитивном ключе. Такой подход звучал куда приятнее.
- Думаю, охотно возьмут, - кивнул наемник, поглаживая свою лисичку по волосам, - только одна беда - там придется снова носить окаянную одежду. По-моему тебе больше подошла бы работа наложницы. Ну или горничной с привилегиями, - он хихикнул. - Как раз всё как ты любишь: одежда не обязательна, наполнение каждый день, восхищенные взгляды и зависть гостей работодателя, оценивающих твою красоту и таланты. Думаю, тебе бы такое понравилось. Я бы с радостью стал тем, кто содержал бы тебя, жаль у меня нет дома как такового, да и ем я тоже много, а при таком раскладе в пору селиться сразу на складе продовольствия.

- Твой ответ ничего не прояснил, - заметил демон, укоризненно глядя на зверолюдку. Даже вера людей выглядела понятнее: либо они верят в помощь свыше и рассчитывают на нее к экстренной ситуации, либо не верят и рассчитывают всегда лишь на себя. Подход же Марчеллы выглядел странным. Вроде как она и сказала что верит, но добавленное уточнение демонстрировала пренебрежение к вере, лишавшее её какой-либо сакральности. - Так это святыня плодородия или испачканная семенем тряпка? - как-то в этот момент он и не подумал о том, что одно другому не мешает.
Лиса не переставала нервничать и разговор явно не делал лучше, хотя и уединенность не сильно ей помогала. Как оказалось, лисичка всё еще полна сюрпризов, очередным из которых оказалось её маленькое пагубное пристрастие, которому она успешно противилась до сих пор. Ей философские размышления о смысле жизни были для Эстера более чем ожидаемыми. Типичная девичья глупость.
- Нет, не правда. Что значит зачем нужна? Чтобы охотиться, собирать моллюсков, рассказывать о традициях своего клана... опустошать яйца волчей. Да есть тысячи всевозможных дел, на которые наличие или отсутствие детей никак не влияет, - он сложил руки на груди, став таким серьёзным, каким ей еще не доводилось его видеть прежде, пусть и знакомы они были совсем недавно. - Я вот точно знаю кому я нужен и зачем, но знание это не добавляет оптимизма. Я нужен своему Создателю, но не как личность, а как инструмент, надо полагать. Потому что я буквальное его часть. Не целое создание, а часть кого-то большего. И если меня не станет, он это переживет. А что до тебя, так твои дела выглядят получше. Ты нужна, прежде всего, себе, - он ткнул её пальцем в грудь. Не слишком приятный жест, как и ощущения, но сюсюканьями из депрессии никого не вывести. - Потому что ты - целая. Не часть кого-то или чего-то, а самостоятельное создание. Да, сложно быть богом самому себе, мне такое трудно представить, но в этом и сила смертных. Те из них, кто принимает такую ответственность за собственную жизнь, а не ждет указаний из вне, способен дотянуться до звёзд. Или до радуги, как ты там называла это место. Ты же знаешь что радуга это просто игра света, да? Хм, но не важно. Так вот, задумайся над тем, чего ты добилась или еще добьешься. О заслуженной репутации в прайде, о радости побед и пролитых слезах неудач. О тех, кто благодаря тебе не умер с голоду, о тех, кто благодаря тебя не замёрз в ночи. О вещах, которыми дорожишь и умениях, которые оттачивала всю жизнь. Неужели всё это ничего не значило? Было бессмысленным? Если это так, то зачем тогда ты дожила до сегодня? Если всё это было ничем и ты никому не нужна, то тебе следовало лечь и помереть много лет назад, разве нет? Но мы здесь, а стало быть, на это есть причины. И это определенно не котята! Так что подбери сопли, вспомни зачем ты здесь и удвой себе суточную норму эгоизма. Жизнь в этом мире удивительна и надо быть полной дурой чтобы этим не пользоваться. А что до твоего прайда, так им придется пересмотреть своё меню, потому что твоё мяско им ждать еще очень долго.
Вопрос же Марчеллы явно был задан не из праздного интереса. Она искала точку опоры. В каком же надо быть отчаянии чтобы искать опоры у демонов, спросил бы Эстериас в шутку, но это было неподходящей ситуацией. Может поддерживать смертных и неправильно для демона, но с другой стороны, а разве у демонов вообще есть правила?
- А почему нет? Я считаю что ты очень подходящая для меня спутница. Подвижная, бесстыжая, немного дикая, глупая, как выяснилось сравнительно недавно. Словом, всё как я люблю. Правда своей лисичкой я со всякими там волчами делиться не собираюсь. И можешь ты в котят или нет, от ночных обязанностей тебя это не освободит, ага, - с надменным тоном проговорил он, отвернувшись в противоположную сторону и прикрыв глаза с важным видом.

И всё-таки причудливая штука эта вера. Ни пощупать, ни увидеть, ни даже доказать её эффективность нельзя, а тем не менее, жители Янтаря уделяют ей так много своего внимания. Для демона такое понятие как вера было сложным для восприятия. У его народа всё проще. Никакой веры, никаких иллюзий, только чистый материализм. Хотя такого слова в их обиходе и нет.
- Не понимаю я все эти хитросплетения вашей веры. Вот у нас есть бог, он же создатель, он же тот, кто говорит для чего мы нужны. Всё просто и понятно. Его существование и способности, что он даровал, ни в каких дополнительных доказательствах не нуждаются. А вот грязная тряпка, на мой скромный взгляд, останется таковой вне зависимости от того, что ты там про нее нафантазируешь.
На самом деле Эстериас достаточно хорошо понимал разницу между жизнью и смыслом. Достаточно хорошо, чтобы с пренебрежением относиться к последнему. Он насмотрелся на то, что делают тщетные поиски некой высшей цели даже в бытовых действиях смертных с их рассудком. На то, как опускаются руки умелых и гаснет разум выдающихся, просто потому что они не смогли найти ответ на вопрос, который сами же придумали.
- Они есть. И мы понимаем это лучше вас. У нас есть цель существования. Туманная, далекая, неоднозначная, но цель. Её достижение или гибель в попытках её достичь - смысл нашей жизни. У смертных всё иначе. Вам боги не дают цель с рождения. Скоротечность вашего бытия не позволяет ставить далеко идущие цели. По-настоящему далеко идущие. Ну а конечный результат жизни для всех один и тот же. А стало быть, смысл жизни в том, чтобы жить. Вот и всё. И только те из вас кто понял это, становятся счастливыми, прекратив искать чёрную кошку в тёмной комнате, при том что кошки этой там никогда не было, - чего греха таить, Эстер и сам за годы жизни среди людей сильно проникся этой философией. Ведь если подумать, а какая цель у него? Изучить Янтарь? Стать сильнее? Подготовить гибель этого мира? Всё это происходит само по себе по мере его жизни здесь. Активных целенаправленных действий от него не требуется. Контроля со стороны нет никакого. Чем занять себя до наступления часа "Х"? Очевидно же - развлекаться.
- Создатель задал мне лишь вектор, двигаюсь же по нему я сам. Сам решаю где свернуть и где остановиться. То что я часть большего - благо. Меньше тягостных рассуждений и бессмысленных поисков. А раз ты целая, то кто кроме тебя может решать, в чём смысл? Даже без котят ты всё еще можешь согревать и собирать ракушки. Если при этом ты ставишь во главу угла то, чего не можешь добиться, то стало быть тебе хочется пострадать.
Она обняла его. Приятное чувство, к которому едва ли можно привыкнуть настолько, чтобы не замечать. По крайней мере, сейчас еще слишком рано для этого. Демон вздохнул. - Я не утешаю тебя, а привожу в чувства. Мои слова не ласковый поцелуй, а звонкая пощечина. Она всегда действеннее. - Тем не менее он немного подался назад, прижимаясь к лисичке. Жар её тела ощущался даже на фоне пустыни, даже сквозь кожаную броню.
- Полагаю, ты много еще чего не видела. Я выносливее человека и мне не нужна лошадь. Может с ней и быстрее, но хлопот не оберешься. Стоит дорого, и это я не говорю про боевого коня, нужно постоянно кормить, что в пустыне весьма затруднительно, да и место находить подходящее для ночлега. Овчина не стоит выделки. Но я с нетерпением жду чтобы на нас кто-нибудь да напал. Не люблю сидеть без дела.

На слова лисички о том, что мечты сбываются, демон только усмехнулся. И нет, совсем не по-доброму. Уж кому как не демону знать о том, сколь нелепы подобные утверждения. В лучшее верят те, кто не знает всей картины.
- Я знаю обратное, потому как живу в реальном мире, а не в мире детских фантазий. Забавно что из Пустоты пришел я, а говоришь это ты, - он покачал головой, показывая что слышит несусветную чушь. - Все люди верят, что будут жить вечно, что смерти с ними не случится ни в бою ни в собственной постели. И все они умирают. Все верили что Янтарь нерушим и незыблем, а потом Пожиратель оттяпал кусок этого мира. Орон безусловно верил в то, что победит и искренни хотел не быть съеденным Пожирателем. Думаю, не стоит продолжать. Если даже желания и устремления богов пустой звук, каковы шансы простых смертных на то, чтобы изменить свою судьбу? Если ты правда веришь в свои слова - тебе не о чём переживать, ведь достаточно просто захотеть и всё наладится. Но твоё расстройство указывает на то, что ты всё-таки живешь в моём мире. Мире, где свет - обман во мраке, а среди звёзд нет ничего, лишь пустота, - таким вот мрачным был ответ Эстериаса. Слишком мрачным для веселого демона, но ведь нельзя же смеяться вечно, не правда ли? Не для того ли люди придумали иронию, чтобы легче принять безысходность своего положения?
- Зачем мне вообще объяснять что-либо самому себе? - недоумевал демон. - Мне и так всё понятно. Изначально. Просто у нас разное понимание одного и того же.
Марчелла по-прежнему пыталась блеснуть своими знаниями того, как полагается сопровождать караван чтобы... научить своего спутника уму-разуму? Не исключено. Правда ничего нового Эстер не мог ей сказать. Остальные его коллеги по опасному бизнесу ехали верхом, а он был пешим и на то была всё та же причина. Его происхождение.
- Нет, я прибыл сюда с таким же караваном. И бывал здесь раньше. На счёт листа не знаю, вроде бы ничего такого, что не делали бы остальные я не совершал, однако если команда всё-таки приедет, я стану конным и смогу наконец тебя успокоить, - невозмутимо ответил он. Да уж, самоуверенности ему было не занимать. - Я не только рыбу ловить умею, знаешь ли. И конный мой противник или пеший - без разницы. Хотя конный лучше, с него больше трофеев.

Первый день в пути прошел без каких-либо происшествий. Скучно, хотя караванщики и другие наемники скорее были рады этому и согласились бы провести все последующие дни пути аналогичным образом. Стемнело. Редкий хворост вокруг временной стоянки каравана был быстро собран, но в одной из повозок были запасы как раз для ночлегов. И это были в основном не дрова. Народ собрался у костров. Их было несколько и у каждого сидела своя компания. Где-то караван-баша со своими проверенными компаньонами, где-то наемные рабочие, а у третьего костра - трое наемников. Не хватало только Эстера, который сидел в сторонке со своей лисичкой. Коллеги не осуждали, а скорее одобряли такой выбор. И даже завидовали ему. Еще бы, такую зверолюдку мало кто бы отказался попробовать. Даже при том что мрак в котором они сидел скрывал почти полное отсутствие одежды на Марчелле. Ну то есть её обычное состояние.
- Да, я буду в дозоре. Пока вокруг много скал - лучшего кандидата и не найти. Заберусь на ближайший утес и получу преимущество. Спущу веревку, на всякий случай, хотя мне она не нужна.
Еще один плюс опустившейся на землю темноты. В ней Эстериас сможет принять истинную форму и за минуту вскарабкаться на неприступную скалу, сделав её своим наблюдательным пунктом. В темноте он видит хорошо, а на возвышенности в пустыне - еще и далеко. Веревка не для него, а для остальных, ведь ему хватит и когтей, да и страховка не нужна. Караванщики же пускай гадают, как он туда залез. И как собирается спускаться тоже.
Подобно тому, как разговоры о еде наполняют рот слюной, слова Марчеллы тоже произвели свой эффект, наполнив кое-что кровью сверх обычного. Они делали это не так уж и давно, но лисица похоже уже успела соскучиться. Впрочем, не она одна. Большую часть дня Эстериас шел пешим, чтобы хоть как-то двигаться, направляя свою неуемную энергию в доступное русло. Однако куда более эффективным и приятным приложением сил была бы как раз верховая езда.
- О да, было бы чудесно после долгого дня наконец перейти из пехоты в кавалерию и прокатиться на моей ездовой лисе, хи-хи-хи, - он крепче обнял Марчеллу. А та и не думала униматься, продолжая возбуждать его своими мечтами. От этих разговоров наемник всерьез задумался о том чтобы девушка тайком поднялась вместе с ним на пост и там... нет, это определенно плохо кончится. Приятно, но плохо.
- Ты хотела сказать "себе". Мне мальчик без надобности. Мне тоже знаешь ли приходится терпеть, но зато такое ожидание вознаграждается, разве нет? Если придется смотреть на тебя и облизываться четыре дня... боюсь что я стану еще на шаг ближе к волчам, потому что порву тебя там когда наконец дорвусь, - оно и к лучшему что никто не слушает их разговоры. - Хотя завтра ночью, если на я караульный, можем сделать это по-тихому. Просто сядешь ко мне... кхм, на колени.

К словам лисёны добавился весомы аргумент. Два затвердевших, соблазнительно оттопыренных под плащом аргумента. Серьёзное подспорье. Похоже что Марчелле и правда было не в терпеж, но это приводило и к другому, не менее очевидному выводу. Так будет каждую ночь. Да, именно так. Если он и сумеет найти себе замену на эту ночь, следующей всё в точности повторится. А это уже как ни крути потеря боеспособности. На такое наемник пойти не мог. Его устраивала нынешняя работа и лучшей альтернативы на горизонте не просматривалось. Немного поигравшись с сосочками лисы, он всё-таки выдержал соблазнение и покачал головой.
- Завтра, но не сегодня. Это место идеально подходит именно мне, потому что я могу взобраться по отвесной скале. Да и пятнадцать минут... кажется, в этом месте я должен обидеться, - он прижал ластящуюся лисичку к себе. - Пятнадцатью минутами ты не отделаешься и близко. Уж когда я за тебя примусь, то примусь как следует. Так накачаю что весь следующий день проспишь в повозке с круглым животом, периодически заливая дно "молоком" на радость караван-баше, - конечно это было сильным преувеличением, вы тут не подумайте чего. Но Марчелле нравились такие разговоры да и фантазии у нее были под стать. Суть слов емона сводилась к тому, что заезд на "ездовой лисичке" будет долгим и изнурительным, поэтому спешка в нём неуместна. Почему-то зверолюдка углядела в его словах нотки ревности, хотя ничто вроде бы их не выдавало.
- Нет же! С чего ты взяла?! Глупая лиса. Если бы я ревновал то вряд ли предложил бы тебе найти мальчика для себя, - но после этой фразы наступило промедление. Эстер задумался над тем, насколько правдивы его слова. Действительно ли ему было бы всё равно чтобы кто-то еще насладился лоном или ротиком Марчеллы? Пожалуй что нет. Да, она не принадлежала ему и знакомы они были совсем немного, но к хорошему быстро привыкаешь. - Но будет пожалуй враньем сказать, что я был бы рад если тебя объездит кто-то другой, - получилось хоть и сдержанно, но всё еще слишком слащаво, поэтому демон поспешил добавить: - но никаких спокойствий мне сохранять не надо. Лучшее лекарство - исправный секс со зверолюдкой, позволяющий оставить все переживания в ней. И вообще мне пора на пост.
Эстериас не поверил бы что его слова звучали приятно для лисички, но поцелуй перед долгим дозором он как-то выторговал. Пускай и странный, ниже подбородка. На этом мажорной ноте они расстались и демон, подобрав лежавшую возле палатки веревку, направился к скале, у подножья которой остановился на ночь караван. Обойдя ту с тыльной стороны и убедившись, что никто не видит, он принял истинную форму, заполнив наконец остававшиеся без точки опоры до этого металлические когти на сапогах, закинул покрытую узелками веревку на плечо и начал восхождение. Монстр карабкался по камню быстро, изгибаясь и перебирая когтистыми лапами словно ящерица. Его трехметровый хвост пока оставался в состоянии покоя. Поднявшись на почти совершенно плоскую вершину, демон осмотрелся в поисках места крепления веревки. Таковое нашлось возле правого края скалы. Небольшой зубец, источенный ветрами, но всё еще прочный. Эстериас быстро привязал веревку к нему, попутно выпрямляя успевший изрядно затечь хвост. Здесь было не только отличное место для наблюдательного пункта, но и площадка для разминки. Сбросив другой конец веревки вниз со стороны лагеря, где тот почти достал земли, Эстер отложил котомку с едой в сторону и... принялся тренироваться, прыгая, кувыркаясь в воздухе и перекатываясь по камню в пределах скалы. Энергия нуждалась в том, чтобы быть использованной.

- Не все мечты в этом мире сбываются, смирись. И я не сказал "зверь", я сказал "зверолюдка". У тебя лисьи ушки, роскошный лисий хвост и твои ноги вполне можно назвать лапами. Если этого мало, то кто по-твоему тогда вообще такие зверолюды? Вопрос риторический, - сказал ей демон уходя на своё дежурство. Если они сейчас еще и начнут спорить о том, сколько звериного должно быть во внешности чтобы считаться зверочеловеком, лагерь до утра останется без присмотра. А Эстер еще до следующего вечера - без работы.
*     *     *
Час тренировки неплохо взбодрил прыткого демона, заодно позволив истратить часть энергии. Сразу за этим последовала трапеза из вяленого мяса, которое обычно носил при себе Эстериас. Как и некоторые другие продукты с высоким сроком хранения. Жизнь наемника вынуждает приучаться есть нечто подобное. Не лучшая еда, зато всегда выручит вдали от цивилизации.
Минуло около трех часов. Ночь вступила в свои полные права, а где-то за линией горизонта уже даже начинал зарождаться рассвет, когда наёмник заметил какое-то движение внизу, с той стороны утеса, по которой он взобрался наверх. Демон пригнулся и, подползая к краю, присмотрелся. Внизу, через разбросанные всюду валуны осторожно пробирались пять фигур в бурнусах. В руках двоих из них демон мог разглядеть слабо поблескивающие в лунном свете клинки. Зрелище это сулило беду, но несказанно обрадовало демона. Похоже, его желание, озвученное днем, исполнилось, да еще и так скоро.
- Маловато вас, ребята. И на что вы вообще рассчитывали? - покачал головой наемник, быстро перекатываясь к противоположному краю скалы. Подхватив небольшой камушек, он метким броском попал по кирасе одного из спящих товарищей, от чего тот резко вздрогнул и проснулся. Пока тот приходил в себя, Эстер быстро зажёг факел, извлеченный из сумки, и стал водить им из стороны в сторону, привлекая к этому огоньку в ночи внимание и подавая сигнал опасности. Долго делать этого не пришлось. В лагере началась возня. Проснувшийся резко растолкал остальных и подхватив свой арбалет, повесил тот за спину, после чего бросился к свешенной с утеса веревке. Поскольку враг, хоть еще ничего и не подозревавший, был уже близко, у арбалетчика были все шансы не успеть к началу боя, поэтому демон решил ему помочь. Эстериас погасил факел и обеими руками схватившись за веревку начал поднимать её наверх вместе с карабкающимся стрелком. Как только последний оказался наверху, демон решил начать активный действия. Выглянув из-за края утеса, он метнул один из своих ножей вниз. Тот тихо вонзился в песок позади крадущегося кочевника. - Надо взять правее... - Второй нож ударился о камень возле последнего в отряде разбойника, привлекая всеобщее внимание. Когда же человек поднял голову, начиная понимать, откуда упало оружие, третий метательный нож вонзился в его ногу. Так пролились первые за эту ночь капли крови. Крик разбойника разорвал тишину уже переставшей быть спокойной пустыни. Прошло несколько секунд как арбалетчик с уже заряженным оружием подбежал к тому же краю и уложил одного из кочевников попав в грудь. А следом ему в бок ударила стрела. Кираса выдержала, однако стрелок чуть не потерял равновесие от неожиданности. Эстеру настал черед начать волноваться. Стреляли с противоположной стороны, а стало быть, рано он рассудил, что нападавших мало. Их было вовсе не пятеро. Внизу же раздались первые звонкие удары перекрещивающихся мечей.
- Марчелла!

Как оказалось, с противоположной стороны лагеря к каравану подбиралось еще шестеро человек, что в сумме уже давало кочевникам основание рассчитывать на победу. Может их и не было больше, чем людей в караване, но они явно имели численный перевес над охраной всего из четверых наемников. Да, похоже дела у хозяина в последнее время шли не важно, раз уж ни нанять охрану повесомее, ни откупиться от налетчиков он не смог. Там не менее, в его скромной колоде всё-таки была козырная карта, пусть сама караван-баша об этом не догадывался.
Теперь, когда Эстер пристрелялся, а вернее сказать, прикидался к целям внизу, он больше не промахивался. Два брошенных ножа достигли своих целей, и один из кочевников повалился на землю с клинком в горле, а второй перекинулся через камень, получив ранение под ребра. Двое оставшихся юркнули под выступ скалы, укрывшись от обстрела сверху. Но было уже и не до них. Лагерь атакован, пусть и не внезапно, и двум оставшимся защитникам отчаянно нужна была помощь.
- Эс, что делаем? - спросил наемник, перезаряжая арбалет.
- Попробуй достать кого-нибудь из мерзавцев отсюда, а я вниз, - сказал товарищу Эстериас и взял веревку. Насколько узелки на ней были удобны при подъеме, настолько же они были неудобны при спуске. Будь поверхность веревки гладкой - он бы сросто соскользнул по ней вниз секунд за пятнадцать-двадцать, но сделать это сейчас не представлялось возможным. Спускаться же медленно он не мог себе позволить. Товарищи нуждались в помощи, тем более это нападение было отчасти его виной. Никому из разбойников и в голову не пришло что кто-то их охраны мог залезть на отвесную скалу, а потому они решили что все наемники спят, не выставив дозор. Совсем низкого они мнения о ландскнехтах... Как бы то ни было, путь оставался один. Взявшись покрепче за веревку, Эстериас прыгнул. Когда веревка достигла низа и её конец упал на землю, демона тряхнуло так, что даже он не смог удержаться и плюхнулся на землю следом. Впрочем, примерно такой спуск он и планировал. Большая часть кинетической энергии падения всё равно была потрачена на то, чтобы заставить его разжать руки. Больно, но ничего страшного, даже утром болеть особенно не будут. Он уже не раз проделывал этот трюк.
Оказавшись на земле, демон вскочил на ноги и выхватив парные мечи ринулся в бой. К тому времени один из кочевников уже был тяжело ранено, еще один - легко, но в целом они теснили наемников за счёт численного превосходства. Спасибо шатру и нескольким ящикам, ни то взяли бы в окружение. Благо, Марчеллы среди защитников не было, а стало быть, глупой лисе хватило ума спрятаться.
Бесшумно наемник атаковал кочевников с фланга, обезглавив одного из них прежде, чем тот успел заметить опасность. Фонтан крови ясно дал понять, что теперь придется основательно отмываться. Чёрт бы побрал этих смертных! Демон врезался в толпу опешивших от неожиданности врагов, один из которых тотчас получил мечом в грудь от другого наемника, от боя с которым отвлекся.
- Хе-хе-хе, в ночном бою клювом не щёлкай! - клинки остановили два направленных на Эстера шамшира, после чего наемник оттолкнул людей назад и размашистым взмахом ноги отправил к ним кучу песка, попав одному в глаза. Выпад, отвод оружия в сторону, выпад другим мечом - еще один убитый. Один из товарищей добил лежавшего на земле раненного, за что тотчас получил секущий удар по лицу. Эстериас зарычал и выбив шамшир из рук отчаянно машущего оружием кочевника, пытающегося свободной рукой очистить глаза, наткнул того на оба меча. Тело было брошено в сторону, упав возле повозки. Топор оставшегося боеспособным наемника зарубил еще одного врага. Позади послышался приглушенный хрип и один из бежавших к Эстериасу с тыла врагов упал лицом вниз с болтом в спине. Второй же не успел нанести удар, в момент замаха парные клинки развернувшегося к нему демона уже оставили на его теле две глубокие багровые полосы, а третий рубящий удар снизу вверх вскрыл верх живота, грудную клетку и разрубил пополам нижнюю челюсть. Демон развернулся к двоим оставшимся противникам прежде, чем изуродованное тело упало на песок и указал на них мечом, с которого текла чёрная, каке могло показаться во мраке, жидкость. Кочевники явно передумали грабить этот караван, но хорошая мысль, как известно, зачастую приходит с опозданием. Их демон оставил своему товарищу, чтобы не перетягивать на себя одеяло сверх всякой меры. И не ошибся. Тот быстро разделался с одним и ранил в плечо другого. Последний оставшийся враг было дал деру, но слишком долго находился на одном месте и получил очередной арбалетный болт с вершины скалы в поясницу. Наемник великодушно избавил его от страданий.
- Ну вот, совсем другое дело. А я уж думал заскучаю, - задорно провозгласил Эстериас, вытирая оружие об одежду трупа.
- Этот сукин сын мне щёку распорол! - послышалось от раненного.
- Будет еще один знак отличия. Кстати, ты с хозяина каравана взыщи за вред здоровью. Нам так-то премия полагается за такое художество, - он окинул взглядом поле краткого боя. - Кстати... Марчелла! Ты еще здесь?!

Она была здесь, цела и невредима. Хорошо. Этот неожиданный, но долгожданный бой остался за ними причём в чистую. Не так уж и часто можно похвастаться таким результатом. Наемники не даром не склонны накапливать богатство, ведь долго они в силу издержек профессии не живут. Но Марчелла явно сможет похвастаться долголетием, ведь собирать моллюсков куда безопаснее, чем махать мечом, а в героиню она играть не собирается.
- Ну да, еще. Пребывание на этом свете - временное явление и никогда не знаешь, сколько времени у тебя осталось, - ответил он философскими рассуждениями, хотя на самом деле спросил именно в такой форме потому, что предполагал бегство лисички когда запахло жареным.
На её вопрос он ответил не сразу, сначала осмотрев себя с ног до головы. Да уж, не удивительно что она поинтересовалась целостностью его шкуры. Под этим слоем начавшей запекаться крови невозможно было оценить собственную целость. - Нет, это всё не моя кровь, - успокоил он свою лисичку, которая, по правде говоря, не выглядела взволнованной. Скорее заинтересованной и немного возбужденной. Ну то есть как обычно. Демону даже показалось, что ей нравится видеть его таким. Что это? Просто его заблуждение или очередной проявление дикой натуры зверолюдки? Следующий вопрос лисы подсказал ему отличную идею как можно это проверить.
- Шес... пять. На счёт шестого я не уверен. Я его достал, но не видел трупа. Кстати об этом. Не составишь ли мне компанию? А то с этих взять уже нечего, спасибо ребятам, - он кивнул в сторону рассматривавших свои находки наемников, которые дружно заулыбались, - но там возле скалы еще есть чем поживиться, если Хофф, конечно, еще не спустился вниз.
Пошел бы он к месту, где начался этот короткий бой в любом случае, но с Марчеллой было как-то приятнее. Это чувство отличалось от присутствия поблизости товарищей, что прикроют спину. Вопреки ожиданиям, арбалетчик Хофф уже был внизу и как раз заряжал оружие для контрольного выстрела по медленно уползающему в сторону пустыни разбойнику. Заметив эту картину, Эстериас прибавил шагу.
- Так этот еще не сдох?
- Есть немного. Но ненадолго, хе-хе, -  ответил арбалетчик, целясь в затылок раненного.
- Погоди, у меня есть одна идейка на этот счёт. Не затупляй за зря наконечник.
Хофф с интересом посмотрел на своего товарища, а тот, в свою очередь, с не меньшим интересом взглянул на зверолюдку.
- Он к утру всё равно станет пищей для стервятников, надо бы ускорить процесс. Как на счёт твоего посильного участия в этом? - демон перевел взгляд на раненого врага, а затем снова на Марчеллу. - Тебе раньше доводилось убивать людей? Если нет, то сейчас отличная возможность попробовать кое-что новенькое.
Был ли это своеобразный, чудовищный подарок демона лисичке или же он проверял её решительность и твёрдость руки - сложно сказать. Может даже и то, и другое. Одно можно утверждать с уверенностью - ему хотелось чтобы Марчелла запятнала руки кровью. И не только руки, быть может. Представляя себе испачканную кровью зверолюдку, он чувствовал какое-то особое, садистсткое возбуждение. Стрелок, однако. не разделял такой эстетики и предоставив грязную работу пришедшим, направился в лагерь.

Марчелла, казалось бы, потянулась за своим оружием, но в последний момент передумала. На её вопросы демон покачал головой. - Ничего такого, я просто изучаю тебя. На что ты способна, насколько решительна.
Надо ли говорить, что эксперимент оказался провальным? Так вот, оказался. Зверолюдка не стала обрывать страдания беззащитной жертвы, уже и так одной ногой находящейся в могиле. Это пускай и не сильно, но разочаровывало. Похоже, боевая подруга из нее не получится, а самая крупная добыча которая ей по клыкам это рыба. Что же, он будет иметь это ввиду. А еще, есть небольшая вероятность того, что Марчеллу будет мучать совесть за свой выбор. Уже совсем скоро.
- Хех, подарок... это просто издержки профессии, - а именно так к убийствам Эстериас и относился. В отличие от некоторых своих сородичей и еще большего числа людей, он не получал удовольствия от смерти врагов, разве что от боя с ними. Смерть и правда очень скучна. Да и в том чтобы быть покрытым чьей-то кровью не было ничего не то что поэтичного, а даже просто хорошего. С тем же успехом можно нырнуть в лужу грязи, только вот грязь куда легче смывается водой и так не воняет. Словом, те кому нравится купаться в чужой крови - больные ублюдки, уж будьте уверены.
Лисичка отошла в сторону от раненного врага и примостив нижние девяносто, хотя скорее семьдесят пять между камнями, начала давать советы космического масштаба, но не космической мудрости. После её слов, демон посмотрел на разбойника как на испорченный овощ, обнаруженный фермером на грядке и поморщился. - Вот это? - да, именно так он обозначил раненного человека. - Не смеши. С этих пустынных голодранцев и самих-то взять особенно нечего. А уж выкуп за них и вовсе платить некому. Такие заложники - обуза.
- У меня есть семья... - прохрипел разбойник, которому надоело что присутствующие говорят о нём как о вещи, хотя он еще не преставился. После чего закашлял, нож пробил лёгкое.
- Очень хорошо. Скажи адрес, я передам им привет с того света от твоего имени, - пренебрежительно ответил демон. - Вряд ли твоя семья богата, иначе как бы ты здесь оказался?
- Есть... кхе-хе, сбережения... кха! - он выплюнул комок крови.
- О, любой на твоём месте сказал бы что-то подобное. Совершенно любой. Но увы, если с этой хвостатой чаровницей ты еще мог бы договориться, то у меня идеи для тебя куда менее радужные, - наемник подошел на шаг ближе, придавив человека ногой и вынув из-за его пояса кинжал. Но только для того чтобы сунуть его в пустующий кармашек для метательных ножей на своей броне. За оружие он так и не взялся. А вот за что взялся, так это за ноги раненного.
- Что ты...?! - вяло за возражал потерявший уже изрядное количество крови разбойник.
- Лисичка не захотела марать о тебя лапки, но она предложила нам развлечься. Так мы и поступим. Марчелла, подбери его меч, он неподалеку. Негоже хорошей вещи пропадать.
Демон поволок жертву за ноги в сторону лагеря, избегая больших камней, но в целом не сильно заботясь о сохранности своей поклажи. Дотащив до места, он столкнул разбойника в уже успешно вырытую и заполненную двумя трупами яму, поймав на себе вопросительные взгляды присутствующих могильщиков на пол ставки. - Что? Вам-то какая разница? Тело и тело. Они вместе пришли, так пускай и уходят вместе.
Разбойник заметно оживился, поняв какая перспектива смерти внезапно появилась у него, но окружающие продолжили стаскивать трупы к братской могиле. - Что ты говоришь? Тебя плохо слышно, будто ты песка в рот набрал. Ха-ха-ха! - эта нелепая шутка никому не показалась смешной, даже самому Эстеру. Но он и не стремился никого развеселить. - Только не вини в этом меня. Вини даму, что отказала тебе в быстрой смерти. Это из-за нее ты обмочишься прежде, чем испустишь дух. Жалкое будет зрелище, но радуйся, его никто не увидит.

Но словам демона не суждено было стать пророческими. Остававшаяся до этого момента в стороне Марчелла после услышанных перспектив разбойника подошла к яме поближе и пустила в ход, неожиданно, метательный дротик. Эстер не знал что зверолюдка умеет пользоваться и такими. Похоже, ей доступно больше одного стиля боя, хотя в том что владеет она только дистанционными стилями сомневаться не приходилось. Комплекция не позволяла лисичке рассчитывать на успех в ближнем бою.
Дротик попал в лицо разбойника, пробив щёку. Иронично, второе похожее ранение за эту ночь, правда по разные стороны противостояния. Какое-то время разбойник еще мотал головой, вытирая выступающую кровь, норовящую попасть в глаза и бранил зверолюдку на чём свет стоит. Но продлилось это не долго, всего около минуты. Дротик был отравлен. Это не новость, но отличная возможность увидеть яд в действии. Словом, Эстериас нисколько не пожалел о том, что устроил своё маленькое представление. Сколько открытий чудных...
Он лишь хмыкнул на действия Марчеллы, но ничего не сказал. Да и что тут было говорить? Он ведь не ждал от нее каких-то определенных действий и не задавал вопрос, на который можно было бы ответить неправильно. Познать силу каждого можно в трех ситуациях: перед боем, в бою и после боя. Если первые две ситуации пока что были закрыты для демона, то вот в третьей лисичка показала себя. Своё отношение и устойчивость к стрессу. Хорошо, хоть пока еще и неоднозначно.
Ждать новой атаки едва ли стоило, но расслабляться в ночной пустыне опасно в любом случае, так что Эстер вернулся на свой пост после того, как нападавшие были "похоронены". По-хорошему его должны были сменить, но он настоял на том что на остаток ночи его вполне хватит, ведь этот краткий бой его взбодрил. Помимо того что с броней надо было что-то делать. О том что в следующую ночь он не собирался дежурить вовсе Эстериас решил умолчать. Оно вроде быв и очевидно, но будут лишний раз обсуждать зачем ему это. А тут и пустынной ящерице понятно что не для сна без задних ног. Пусть за двое суток лисичка как следует дозреет чтобы этот плод стал еще слаще. С этими мыслями он принялся оттирать с себя кровь с помощью песка и лоскута ткани. срезанного с одежды убитого. Что поделать, не на каждом шагу в пустыне есть оазис, а воду на такие цели переводить попросту безумие.

Остаток ночи прошел тихо и спокойно. Ровно как и следующий день пути. Слишком тихо и спокойно, если уж на то пошло. За время дневного перехода они с Марчеллой перекинулись всего парой фраз, что по сравнению с их еще недавним очень даже объёмным общением выглядело подозрительным. Может это дорога и присутствие посторонних делали лисичку неразговорчивой, а может она была обижена на события минувшей ночи. Кто их этих баб разберет? В любом случае, телепатией Эстериас не владел, да и лезть зверолюдке в душу не горел желанием. Захочет - сделает первый шаг. А то сейчас он полезет к ней а потом выяснится что ей очень хотелось побыть одной и поплакать из-за совершенного убийства или чего-то в этом роде. Ну а ему переживать не о чем, как не о чем и грустить. Тот, кому есть чем заняться, вообще редко бывает грустным. Для печали нужно немало сил и времени.
Наступил вечер и караван вновь остановился на стоянку. На сей раз вокруг раскинулись бескрайние пустынные равнины, посреди которых сиротливо стоял оазис метров двести диаметром. Не так уж много по сравнению с окружающей пустошью, однако на деле это место выглядело словно лес, по волшебству возникший из ничего. Широкий островок джунглей в океане безжизненного песка. Наконец доступ к воде. К воде, которой достаточно чтобы даже помыться.
Очистив броню теперь уже должным образом, Эстериас взглянул на то, чем занята лисичка. Та увлеченно прихорашивала свои звериные коготки, о чём-то размышляя. Отрывать её от столь важной процедуры демон не стал. Пуска поухаживает за собой, ведь разве не поэтому она была такой красавицей? Ну помимо того что не носила одежду в обычных условиях. Демон же решил прогуляться между тем по ночному оазису, зайдя в его дебри. Всё-таки не каждый день доводится побывать в джунглях в сердце пустыни.