Наконец-то воздух пах грозой, соблазнительно маня перспективой дождя. Но пока Лис даже с каким-то трудом наполняла легкие тяжелым воздухом, вдыхая глубоко, насколько было возможно, чтобы не привлекать внимание и без того напряженных купцов, которые перечитывали уже в десятый раз стандартный договор найма магов с ограниченным перечнем предоставляемых услуг. Девушка не особо понимала, к чему такая дотошность, особенно при учете того, что два почтенных мужичка сами нашли ее и Венго, когда те остановились в Кель в надежде подкрепиться и разузнать уединенное удобное местечко, где можно было бы разбить лагерь и отдохнуть. Сам себе организованный отпуск, импровизированный и бездарно потраченный - обидно, но почему-то даже не удивительно - она уже успела смириться, что постоянно притягивает закон подлости на свою скромную персону, так уж и куда деваться.
Натянутая вежливая улыбка заставляла скулы уже ныть и ругаться про себя - почему-то рыжая привлекала к себе болезных и страждущих. Магичка была из тех, кому оставят детей присмотреть, попросить дотащить корзину старушке, снять котенка с дерева. Словно на лице какая-то печать была, честное слово! Поэтому и организационные вопросы всегда проходили через нее, наниматели усердно пытались говорить только с ней, опасаясь вести дела с эльфом, а тот и рад спихнуть рутину.
- Господа, это самый стандартный магический договор, форма утверждена в коллегии, ничего не добавлено и не прибавлено... - не удержавшись, решила пнуть купчишек Лис, сдерживая зевок. Воздух из-за приближающейся грозы давил, вызывая лишь зевоту в тщетной попытке отдышаться, и заставлял молить о долгожданной прохладе. Может, конечно, это из-за магии рыжая была так чувствительна к дождю, но просто пасмурная погода была для нее невыносимой, а тут еще и такое.
К счастью, сопровождение каравану было нужно, а потому купчишки с тяжелым обреченным вздохом, словно она им навязалась, а не наоборот, подписали договор, попытавшись сковырнуть чернила, проверяя и на такой странный подлог. Мередит, не выдержав, закатила глаза, пока сворачивала свой экземпляр договора и пряча его в сумку. Раскланявшись, она вышла из корчмы, медленно и в кругаля направляясь к месту временного пристанища, до последнего растягивая время, когда придется объясняться с Венго, что все же весь отдых шел коту под хвост. Да и еды нужно было купить... Хоть наниматели и обещались взять на себя вопрос провианта, Лис точно знала, что лучше озаботится самой, особенно если эльфа опять будут накрывать приступы голода. Поэтому она и согласилась на эту работенку - жадебы не платили много, но обещались дать верительную грамоту, по которой их мог принять какой-то супер-пупер знахарь, который, как говорят, с проклятьями справлялся на раз-два.

Дверь захлопнулась за спиной Мередит, и девушка с удивлением разглядывала странную экспозицию: перед ней стоял хитро ухмыляющийся Венго и красный то ли от возмущения, то ли от сердечного приступа старичок, с брошью-креплением на плаще как у давечних купчишек. Начальник что ль... По крайней мере, окружающие его люди смотрели с подобострастием и каким-то выжиданием. Нужно было спасать ситуацию и включать дипломатию. Или очарование. Или как пойдет.
- Мое почтение, господа. Чем могу помочь?

Все меньше нравилась эта авантюра магичке. Больно уж шебутные и какие-то "не такие" были купцы, караван которых она уже подрядилась охранять. Не то, чтобы интуиция у девушки работала хорошо, но все это уже заставляло насторожиться - если бы не обещанное вознаграждение, рыжая точно сделала бы адью ручкой и послала бы почтенных господ далеко в путешествие в одиночку, без "господарей магов", но тут неудобства перекрывались необходимостью. Поэтому оставалось держать нос поверху, но и подать себя соответственно.
- Не смею вас задерживать, - подчеркнуто вежливо отозвалась на брошенный комментарий от главаря этой странной братии, посторонилась, пропуская их на выход, и расслабилась лишь тогда, когда дверь за ее спиной захлопнулась. Девушка тут же перестала стоять на вытяжку, перекинула сумку через плечо, сбрасывая ее на добротно стесанный, но уже видавший виды стол, доставая приобретенные харчи - вяленное мясо, хлеб, зеленый лук, яблоки, флягу с травяным взваром. Нужно было хотя бы позавтракать, обдумывая дальнейшие планы, которые пока особого энтузиазма не вызывали, но решимостью уже разили.
- Да подписали, подписали... - почти простонала Лис, закатывая глаза, дав все же волю эмоциям. Ух. сколько крови попили с утра пораньше, изверги. Улыбайся им еще, делая вид, что не замечаешь изучающе-презрительных взглядов. То же мне... - Полчаса только пергамент на зуб пробовали, чудики. Можно подумать, с них поиметь что-то можно, - тяжелый вздох сопроводился пощипыванием переносицы. Дождь никак не хотел начинаться, но густой воздух, который, казалось, уже резать можно было, вытягивал из рыжей жилы. - Но с плохой овцы хоть шерсти клок? Зато потом можно будет к знахарю наведаться, по блату, так сказать.
Пока она говорила, ее моську бесцеремонно, но аккуратно подтянули к себе, прикосновением успокаивая и желая доброго утра. хоть что-то было доброе. И если бы не последующие комментарии, то приятное мгновение растянулось бы дольше, по крайней мере по ощущениям самой Мередит:
- А давай без упаднических настроений? - недовольно поморщившись, Лис отстранилась, упрямо воззрившись в глаза Венго, пытаясь углядеть только ей весть что, - Даже если жизнь урезана, нужно ее жить, а не выживать от приступа к приступу. Может хоть есть начнешь медленнее, а не стачивать все, пока я только кусок откусываю, - последнее добавила уже с чуть ехидной интонацией, пытаясь разбавить шуткой внезапно серьезную атмосферу. В конце концов, рыжая чувствовала свою вину во всей этой ситуации - ведь это она втянула эльфа в бесконечную погоню за артефактами.
- Для начала - надо поесть. Особенно некоторым скандальным мальчикам, - фыркнула Лис, кивая в сторону стола, намекая, что еда лежит там не просто так, для красоты и натюрмортов, - А потом нужно отдохнуть, если идти ночью. Не хотелось бы при первых петухах вылететь из седла...

- Не помню, что когда-то вообще позиционировала себя как нежное создание. С очередной пастушкой путаешь? - фыркнула Лис, тут же рассмеявшись, услышав сравнение с дедом. О да, что есть, то есть. Яблочко откатилось к изначальной яблоньке, да так, что даже родители рыжей за голову хватались, увидев первый раз вместо эфемерного милого ангелочка, о котором сохранялись воспоминания еще с младенчества, пацанку с разбитыми в кровь коленками, огромной ссадиной на носу, и мозолями на руках от постоянного переписывания текстов и заучиваний положений пальцев для эффективного каста. Вся в деда, если не хуже. Никакой девичьей примеси, никаких бантиков, рюшечек, жеманства и кокетства. Что там Венго разглядел - да кто б знал, но что все же смог - этот факт не мог ее не радовать.
Пока парочка лениво завтракала - хотя скорее сама Лис неторопливо отламывала куски хлеба, задумчиво скатывая мякиш - девушка обдумывала грядущий поход, а точнее, его результат. Получить "направление" к знахарю это, конечно, хорошо, но какую цену он заломит? Сколько уже обжигались, попадая на шарлатанов или именитых гуру, которые за просмотр брали баснословные суммы, и только дотошность Мередит не пустила магов уже на паперть с протянутой рукой. Хватит ли текущих запасов или нужно будет обращаться в банк? Сколько там на депозите.. Да и как скоро им эту сумму дадут, даже если по векселю. Ссуживать точно уж не хотелось.
Отвлекли ее от дум да подсчетов булькающие звуки, отчего рыжая недовольно воззрилась на эльфа, попивающего взвар прямо из горла. Девушка брезгливо поморщилась, пристально глядя на все это безобразие:
- Ну кружка же рядом... Что ж ты за дикарь какой, - обреченно пробурчала под нос Мередит, понимая, что толку от ее нотаций никакого. Да и смысл? Сколько в походах бок о бок провели, из одного котла хлебав, из одной фляги отпивая. Да и не чужой, а очень даже родной. Однако если магичка попадала хоть в мало-мальски комфортную обстановку, она предпочитала использовать ее на полную. Но завтрак съеден, остальные припасы попрятаны в седельные сумки и ту, что девушка всегда таскала с собой, перекидывая лямку поперек груди,  Венго уже ласточкой нырнул в их временную постель, Лис, еще повозившись, собирая весь их небогатый скарб, наконец-то присоединилась к нему же, с довольным стоном потягиваясь до хруста в позвонках. Вот только сон не шел, гонимый тяжелыми мыслями, пока Мередит прикидывала в уме цифры да возможные варианты. Хотя смысла в этом не было, но и насильно прекратить обдумывать ситуацию также не могла. В конце концов рыжая уже отругала себя же за бесцельно потраченное время, прижалась к любимому теплому эльфу, накрылась вдобавок одеялом, чтобы уже хоть от жара ее сморило и, наконец, забылась в тягостной неглубокой дремоте.
Окончательно вырвалась из этого состояния Мередит только когда луна, проникнув сквозь начищенное оконце, начала сквозь веки слепить ее. Приоткрыв глаза, девушка чертыхнулась, потянувшись с кровати, чтобы зажечь свечу на прикроватной тумбе, и практически кубарем свалилась с постели, испугавшись неожиданного прикосновения к спине. Спас лишь обхват крепких рук, прижавших  ее к обнаженному торсу.
- Мы и так проспали, - просто констатируя факт слабо отозвалась Лис. Голова была тяжелая, тело - томным, а тут еще и уютные объятия манили снова упасть в забытье и проспать до рассвета, нежась и нежничая. - Мне надо умыться.. - скорее для себя то ли пробурчала, то ли простонала рыжая, с внутренним хныканьем выбираясь из постели, натягивая на себя нижнюю рубаху и попеременно низко перепрыгивая с одной ноги на другую, шипя от холодного пола. Таким образом она добралась до бадьи с свежей водой, набрала в кувшин прохладной жидкости, склонилась над ушатом и принялась поливать лицо, шею, плечи, жалобно ойкая. Да, конечно, она могла бы ее и подогреть, но тогда негу уж точно бы не удалось разогнать, а так она смогла хоть немного взбодриться, чтобы быстро обрядиться в лосины и шерстяную тунику, перехватив ее поясом на талии. Оставалось лишь причесаться, что девушка и сделала, собрав волосы в подобие хвоста. Оставалось лишь взять сумки и уйти, окончательно распрощавшись с уединенным отдыхом:
- Ты готов?

Отредактировано Лис Мередит (2021-09-15 20:53:51)

- Если бы еще это приключение было на двадцать минут, чтобы зайти и быстренько выйти... - с грустной улыбкой вздохнула Лис, поглядывая на компаньона и поправляя лямку сумки. Тянуть уже было нельзя, а потому девушка вышла из избы, напоследок украдкой бросив тоскливый взгляд на убранство временного прибежища. Не хотелось так быстро расставаться со всей этой уютно-бытовой рутиной, которая казалось уже не такой унылой, если рядом был остроухий, который умудрялся все это вывести в положительное русло.
Сейчас же Мередит тряслась на закорках телеги, в которую "госпожичку магиню" усадили, временно экспроприировав ее верную лошадку, которая ну никак не была тягловой, но безжалостно сейчас эксплуатировалась. Девушка с щемящим стыдом и сожалением прислушивалась к редким жалобным всхлипам и ржанию, которые издавала ее кобылка, но поделать ничего не могла и лишь злобно буравила периодически взглядом главу всего этого балагана, который самонадеянно смотрел на нее в ответ из под своих бровезарослей.
"Чтоб тебе икалось при каждом винопитии..." - зло думала Мередит, не заботясь о том, что подобные размышления могли запросто сформироваться до мелкого проклятья, в простонародье именуемого сглазом. Об этом до поры до времени не думал и старший купец, с снисхождением продолжая разглядывать рыжую с выводами, о которых сама магичка старалась брезгливо не думать. Но чем дольше она смотрела на старикана, чем тяжелее становился ее взгляд с расширяющимися черными зрачками, тем более неуверенно он начинал себя чувствовать в седле. Вряд ли что он мог видеть в такой темноте, но ему явственно становилось не по себе, а потому он поспешил развернуть своего коня и двинутся чуть поодаль, прячась за другой повозкой.
- Вот и катись... - очередное бурчание под нос. Вся эта бестолковая толпа давила на Мередит, причиняла внутренний дискомфорт, хотелось отъехать в конец колонны подальше, чтобы дышать своим, чистым воздухом, а не вонью кислого мужицкого пота, вспревших лошадиных попон и нафталиновых свертков. Легче становилось лишь тогда, когда рыжая смогла углядеть на следом ползущей телеге знакомый затылок и услышала знакомый голос да перебор струн лютни. У нее была причина встрять в это все, ну так чего жаловаться? Нужно просто быстрее пережить этот поход и распрощаться навсегда, побыстрее избавившись от не импонирующего ей общества.

Вся процессия внезапно остановила свой монотонный ход, и плановым сие мероприятие нельзя было назвать никак. Например, телега, в которой сидела Мередит, застопорилась так резко, что несчастная лошадь в упряжи встала на дыбы, а все, находящееся в телеге повалилось по инерции вперед, в том числе и сама девушка, завалившись на тюки назад и оказавшись погребенной под еще одной грудой. Благо это были связки трав, поэтому ее не придавило, но вот выбралась она уже порядком взъерошенной, мокрой от влаги, которую собрала со всех навалившихся мешков да от проливного дождя, щедро поливавшего всю эту повальную вакханалию, и с сухими веточками, запутавшимися в волосах. Едва успела поправить плащ, накинув на голову капюшон, как увидела подходящего эльфа, с облегчением отметив, что с ним-то было все в порядке, не считая риска набрать глинистой жижи в сапоги.
- Я все больше хочу в отпуск, а не вот это вот все, - смягчившись от прикосновения на удивление теплых пальцев отозвалась Лис, уголки губ дрогнули в приветливой улыбке. Уже сколько они вместе, а до сих пор радовалась как девочка подобным, уже ставшим необходимым, как воздух, проявлением нежности и внимания со стороны эльфа. Успокоив Венго, рыжая принялась оглядываться, пытаясь понять, в чем дело. Но разглядеть что-то было довольно сложно, а потому, поймав кивок мужчины, магичка поморщилась и спрыгнула с телеги на землю, что тут же с мерзко чавкающим звуком принялась пытаться засосать ее ноги, плотно обхватывая сапоги и едва не испачкав тунику, которую пришлось схватить за конец полов и заткнуть за пояс, открывая ноги чуть выше колен. Сейчас было не до приличий, но Мередит искренне готова была отправить в полет ласточкой любого, кто попытается придраться к ее внешнему виду. Она шла на ориентир в виде плаща эльфа, но в темноте не сразу сообразила, когда тот остановился, а потому врезалась в него, ощутимо ударившись носом где-то в районе лопаток. Жалобно ойкнув и потирая кончик многострадальной обонятельной части тела, рыжая выглянула из-за плеча эльфа, рассматривая мужичков, что пытались изо всех сил перевернуть телегу на место. Усилия все никак не венчались успехом, на предложение помощи послышалась лишь хамовитая усмешка. Ну почему, почему такое пренебрежение к магам. Смысл тогда нанимать? Ух, зла не хватает.
Тем временем появился главарь. Отдал приказ о том, чтобы разворачивались. Маршрут стал еще более нелогичным, отчего Мередит начала уже откровенно злиться. Сдерживаясь, она привычным движением-паразитом пощипала переносицу, дослушала все остальное и начала обдумывать новую информацию. Да, перешеек был, но это минимум день пути, а для людей, что так торопились, вариант был не лучшим, хотя, если мост и правда разломало, мог быть единственным. Если бы только не маг воды, которого, по счастливым обстоятельствам заполучили в процессию. И ведь наниматели были в курсе, в договоре была прописана ее основная стихия, как положено. Что-то явно было не так. Еще и чужак, который стоял рядом со старшим купцом - Лис никак не могла вспомнить, что видела его ни при сборах, ни при отправлении.
- Я думаю, что это жжж не спроста... - ответила на вопрос Венго рыжая, перехватив протянутый амулет, накинув его себе на шею. Пришлось проморгаться, пока привыкла к измененному зрению - она так и не научилась сходу перестраиваться в отличии от эльфа. Но у нее было преимущество - типично женские зацепки за одежду, внешний вид, какие-то особенности лиц, фигур. И теперь она точно могла понять, что этого типа не видела, о чем тут же вполголоса сообщила спутнику. А еще он был подозрительно чистым. Мокрым, да, под таким проливным дождем только духи могли бы пройти меж капель, но чистым. Даже на полы плаща грязь не налипла так сильно, как на сапоги самой Лис, которая прошла с десяток метров.
- Предлагать им наладить переправу или посмотрим, чем дело кончится? - обратилась рыжая к Венго, снимая и возвращая ему "Кошачий Глаз". Вряд ли она сможет увидеть что-то новое, а мужчина же мог среагировать на мгновенные изменения в обстановке. Но что она могла сделать, так помочь тем, кто сами с усами.
- Отошли, болезные! - зычно гаркнула та, от кого таких криков явно никто не ожидал, да так, что все мужики отпрыгнули в разные стороны от телеги. Та уже плюхнулась в грязь окончательно и бесповоротно, если бы не произошло следующее: девушка изогнулась, сделав руками и верхней частью тела волну в сторону телеги, в конце сопроводив движения щелчком пальцев. В ту же секунду грязе-водяная жижа под колесами расступилась, оттекая сквозь колеса других стоящих телег в разные стороны на расстояние одинакового радиуса от магички, телега, подхваченная невесть откуда взятым потоком воздуха с трудом, но подкинулась в противоположную сторону той, куда ранее заваливалась и устойчиво встала на все колеса, еще пару мгновений покачавшись по рессорам. Эффектно, быстро, эффективно. Мужики в извозе пораскрывали рты, некоторые в растерянности стягивали с себя шапки, а Лис лишь хмыкнула, отворачиваясь. Не нужно было видеть, что лоб госпожички магички покрылся липким потом, руки слегка подрагивали от напряжения и нахлынувшей слабости, как бывало у каждого, кто долго не ел и валился с ног от голода и усталости. Машинально рыжая потянула в мелкий карман сумки, доставая засахаренных сушенный кусочек яблочной пастилы, незаметно закинула его в рот и с полминуты методично разжевывала его, пока сладость не вернула потраченную энергию, что позволило стоять на ногах крепче. Даже не пришлось держаться за руку эльфа, который поспешил подойти к спутнице. Успокаивающе вытянула вперед ладонь, мол, не бойся, я в порядке. Не хватало, чтобы он тратил внимание на нее сейчас. Оглядываться вокруг было важнее.

Девушка скрестила руки на груди, в задумчивости закусив левый край нижний губы. Пальцами отстукивая по предплечью, она начала рассуждать про себя. Что же они имели? Какой-то внезапный заказ на сопровождение - раз. Отсутствие вооруженных охранников. Да и вообще какого-либо оружия у купчишек и разнорабочих, что составляли караван - это два.  Мутный тип, появившийся из ниоткуда, но нашептывающий явно не скабрезные словечки на ухо старшему купцу - это три. Может он и отсиживался в одной из крытых повозок, но почему? Намеренно сломанный мост и измененный маршрут - это четыре. Была ли это уже продуманная операция всей толпы или в ответе только старшой и этот, капюшонистый? В этом случае понятно, почему другие купцы хотели нанять хотя бы магов, а главный - нет. А еще смена маршрута явно не влекла штатных последствий - это была продуманная засада, вероятнее всего. Нужно было быть начеку, о чем Лис и поспешила предупредить спутника, аккуратно поймав его за запястье, не удержавшись, нежно провела большим пальцем по руке эльфа. Тот же, несмотря на ее жест, был серьезен - привлек ее внимание, недоговаривая, но ясно давая понять, что ее задницу он будет вытаскивать первой. Девушка ощутила моральный укол. Из-за нее ведь, шелапутной, они попали в Реликварий и теперь встревали во всякие неприятности, а Венго вынужден за это расплачиваться. Да, сам согласился, насильно на поводке она его не вела, но от этих мыслей было еще тяжелей. Но все же она попыталась было робко возразить, что контракт да и вообще нельзя оставлять других в опасности, но это и не требовалось. И не только потому, что было очевидно ее подобное возмущение, а потому что Тейн и без слов научился ее понимать, что она так в нем ценила.
- Попробуем - короткое слово, но Лис уже расплылась в благодарной улыбке. Это только в балладах все героические поступки совершаются меж завтраком и обедом, с надрывом и пафосом. На деле героические поступки совершаются повседневно, без резких внутренних потуг, ровно, как нетронутое ветром пламя свечи. Не каждый был способен на подобное - просто приложить все силы для спасения других. От гордости за эту рослую ушастую фигуру хотелось Венго  расцеловать, но рыжая сдержалась, потому что слишком людно вокруг да и все зашерудили, загудели, словно улей. Караван снова двинулся с места, как большая неповоротливая гусеница, со скрипом и хлюпаньем грязи. Тейн зацепился за какую-то повозку, подтянулся сам и помог влезть на козлы рядом с извозчиком самой Лис. Та, было вопросительно посмотрела на него, но пока запрыгивала на помост, успела выцепить из темноты знакомый плащ. А, вон как.. Хитро, хитро.

Небеса пронзились серебристой змеей, которая вонзилась куда-то за заводь, затем еще один всполох и еще. Гроза словно дождалась предела и выходила под громовые бурные аплодисменты, освещая все вокруг. С одной стороны это было на руку Мередит, которая в такие моменты могла осмотреть все вокруг себя, напряженно вглядываясь вдаль. С другой стороны она совершенно не слышала, что происходит внутри фургона, а потому могла лишь надеяться, что эльф не сплошает и выведает побольше от незнакомца. Хотя на счет Венго рыжая совершенно не волновалась, зная, что он, при необходимости, сделает все возможное, соберет сведения, отбросить первую волну нападения да и вообще. Но вот это неведение ее донимало, ведь даже в редкие моменты тишины на небесах, ее оглушал стук дождя по крыше, всхлипы грязи под колесами и вообще весь караван издавал монотонный шум, гудя как улей, из-за чего уже начинало казаться, что Мередит с трудом слышит свои мысли. Девушка зажала уши ладонями, когда и это не помогло, надавила чуть пальцами, чтобы перекрыть слуховой канал. Звуки приглушились, словно она опустилась под воду на глубину, пришло небольшое, но облегчение, которое было прервано бесцеремонным извозчиком:
- Слышь, милк, ты чавой? Грозы что ль боишься? И, девка, что с тя взять. Оно и понятно - стихия! - мужичок воздел к небесам указующий перст, что эффектно сопроводилось громовым раскатом и всполохом молнии. От сего явления возница как-то затих испуганно вздрогнув и втянув голову, быстро зыркнул в сторону Мередит, но та намеренно отвернулась, словно и не видела сего конфуза, поэтому он сразу же выпрямился, расправил плечи, горделиво принявшись наглаживать окладистую бороду. Лис же покусывала губу и сдерживала практически содрогающий ее смех, дабы не взорваться и не унизить текущую компанию. Как же ж, пред бабой нельзя сплоховать, даже если баба и так себе.
- Громко больно. Лошадку свою пытаюсь расслышать, а в ушах аж звенит. Куда ж мне, бедной, конечно одной страшно, - поддакнула извозчику рыжая, тяжело вздыхая и томно заломив ручки, прижимая их к вздымающейся груди. Да, да, классическая барышня в беде. Пусть уж думают, что она какая-то квашня непонятная, если что - не к ней первой разбираться побегут, в случае засады.

Путь был долгим. Звучит просто, но на деле повозки тащились медленно, как улитки, караван неоднократно останавливался, латая и восполняя потери. Лис потеряла счет остановкам, когда она буквально стекала с деревянного насеста, где она сидела рядом с извозчиком, ощущая, как одеревенела ее несчастная пятая точка. В эти минуты, когда можно было размяться, она буквально ковыляла куда-то поодаль, чтобы немного скрыться от любопытных глаз, но при этом видеть, что твориться вокруг, и едва ли не падая потягивалась, мяла и била кулаками со слезами на глазах по затекшим мышцам. Лошадь ей так и не вернули, а кочки и ухабы вытрясали из тела душу, а позвоночник - в исподнее.
С последнего такого привала прошло уже много времени. Мередит сидела, поджав ноги под себя, чтобы хоть как-то распределить нагрузку и старалась не сорваться на возницу, который трындел с ней всю дорогу не переставая. И если в начале пути рыжая вежливо поддерживала беседу, подыгрывала ему, поддакивала и все такое, то к текущему моменту хотелось немножко уже приложить его головой о перекладину и управлять послушными старыми лошадками самой, лишь бы хоть на немножко снизить уровень шума. Если бы не Тейн, периодически подходящий к ней, с его поддерживающими объятиями, девушка бы уже взвыла. А так она спускала весь пар просто уткнувшись и пряча лицо на его широкой груди где-то под ключицей, и убеждать себя, что все не зря, становилось проще.
Наконец, впереди замаячили горы. Добраться до них в ближайшие пару часов явно не светило, но на хребты сороконожка каравана уже взбиралась, поскрипывая колесами да рессорами. И с каждой милей Мередит становилось не по себе. Сверяясь с картой она понимала, что сейчас было идеальное время и место для засады, и если что-то случиться, то случиться именно там. Нужно было быть бдительной, но среагировать быстрее, чем начало колонны, рыжая не смогла.
— Стойте! Впереди преграда!
Повозка резко покачнулась, останавливаясь внезапно даже для самого извозчика, что сам же и натягивал поводья. Лошади недовольно заржали, пугаясь также резко затормозившей телеги впереди. Лис подскочила, встав на сиденье ногами, чтобы было подальше видно. И очень вовремя, так как в это же мгновение ей пришлось подскочить и криво-коряво, но взобраться на крышу повозки, так как на ее место влетела звериная туша, похожая на волка, чья лапа запуталась в поводьях.
- Что за.. Черт! - вскрикнула Мередит, когда волк опасно щелкнул возле ее стопы. С трудом, но она успела отпрыгнуть на середину крыши, где ее точно пока не могли достать и с ужасом озиралась вокруг - несколько таких же монстров, что лишь напоминали зверей выпрыгивали то тут, то там, нападая на повозки. Из зарослей летели стрелы. Гул каравана, столь опостылевший ей за секунды сменился в другой хор, полный воплей, рычания, испуганного ржания, визгов и криков боли.
Медлить было нельзя, и Лис больше не позволяла себе. На ее удачу, дождь все еще моросил, а потому не требовалось тратить ресурс - волновыми движениями рук и пальцев, которые уже не были плавными, и периодически перебивались резкими, дерганными движениями, словно она была чьей-то управляемой марионеткой, магичка создавала из капель воды тонкие, но крепкие ледяные стилеты, которые с тем же свистом, что и стрелы пока невидимых стрелков, разлетались в разные стороны. Ответный рык и звук чавканья плоти доказывал, что льдышки достигали цели, раня волков. Кому-то перебивало сухожилия, пробивало предплечья, пронзало холки. Этим для нескольких повозок девушка смогла выиграть время, чтобы люди могли хотя бы отбежать и спрятаться, но кусты-дикобразы продолжали ощетиниваться и отправлять стрелы.
  - Вен!.. - вскрикнула было Мередит, пытаясь призвать любимого на помощь, но, чуть повернувшись, она поняла, что тому и без нее есть чем заняться. Закусив губу, рыжая вытянула впереди себя руки, звонко хлопнув в ладоши, и резким движением развела руки в стороны, посылая воздушный поток впереди себя, который распространился на десяток метров слева и справа от нее и помчался вперед, в сторону кустов и зарослей, напрочь порча всю турбулентность для стрел, и поднимая клубы пыли, что делали попытки прицелиться или просто спустить тетиву абсолютно бесплотными. Но при всем этом сама Лис оставалась открытой, с внутренней дрожью осознавая, что для холодного оружия вблизи сейчас она максимально уязвима. И как на зло, ох уж этот дурацкий закон подлости, краем глаза рыжая отметила, что на повозку взбиралась мужская фигура с оскалившейся физиономией, занося уже кинжал.

Бой лишь разгорался, равномерно снося строй караванщиков, как волна холмики из песка, внося в него сумбур и панику. Вопли и крики раздавались то тут, то там, мешая ориентироваться на слух, но вертеть головой сейчас было себе дороже, когда требовалось сосредотачиваться и движениями пальцев поддерживать и направлять пыльную завесу. Понимая, что она скорее выбьется, чем торгаши победят, Лис приняла решение немного изменить тактику. Прокусив до крови губу дабы адреналиновым выбросом заполучить больший выхлоп магической энергии, она встряхнула руками, отпуская пылевой вихрь, но, пока тот не рассеялся, снова подняла согнутые в локтях руки перед собой со сложенными пальцами, кроме больших и указательных, которые сложила в виде перевернутой буквы M. Затем быстро развернула правую ладонь вниз так, чтобы была возможность сцепить обе в замок, и с усилием, словно пришлось отталкивать что-то тяжелое и одновременно упругое, отвела их от груди, распрямив локти. Одновременно со всеми этими телодвижениями вокруг повозки, на которой все еще стояла рыжая, собиралась в какую-то подвижную гору, напоминающее желе, вода из луж, полная грязи, веток, собираемая из летевших капель дождя, что подлетая к земле меняли свою траекторию. Когда девушка оттолкнула воздух от себя, вся эта желеобразная груда ринулась вперед, ко всем зарослям, откуда еще давеча шел обстрел, снося и обволакивая плотных коконом. Наконец, Лис топнула ногой, шаркнув носком сапога, заводя ее назад, при этом снова поднося руку к лицу, вытянув большой палец и мизинец в разные стороны, и в ту же секунду вода начала застывать, за секунды затвердевая в лед.

Убедившись, что ее затея сработала, Мередит рухнула как подкошенная на колени, тяжело дыша. Губа сочилась кровью, которую девушка даже не смахнула, не замечая просто этого. Ей нужны были хотя бы пара минут, чтобы прийти в себя и запас магической энергии хоть немного заполнился, чтобы не осушить резерв в ноль. Жаль, времени особо не было. Повернув голову вбок, рыжая увидела, как в ее сторону целенаправленно движется Венго, успешно отбивая опасные атаки разъяренных противников. Однако силы явно были не равны, ведь и десять караванщиков не стоили бы умений эльфа, а потому большая часть нападающих стремилась достать именно остроухого, стараясь побыстрее вывести его из игры. Нужно было бросится ему на выручку, но стоило девушке попытаться подскочить на ноги, как она опустилась обратно с тихим сдавленным стоном. Еще рано, еще хотя бы минутку.

Но этого мгновения в запасе не было. Враги решили выкладывать следующие карты на стол, а потому в их стане себя проявил огненный маг, который начал швыряться потоками огня направо и налево. Затем эта обжигающая феерия стала более целенаправленной, с громким уханьем направляясь в сторону Венго. Тот едва успел закрыться какими-то жестянками - из-за мелькающих черных мушек Мередит не могла разглядеть чем именно, однако и те уже не справлялись с напором. Каким-то чудом Тейн смог отразить все атаки и сковать своими способностями нападающего, но к нему снова бросились оборотни, желая порвать на тучу мясных сувениров.

Вскрикнув, отвлекая внимание на себя и, что уж греха таить, соскребая по сусекам энергию, которая еще не успела до конца восстановиться, Лис коротким хлыстовым движением вытянутой руки собрала маленький вихрь и смела несущихся зверюг - те, отлетая, врезались в перевернутые повозки, протыкались сломанными крепежами и опорами для тентов, расплющивались о стоящие недалеко валуны - предвестники злосчастных гор. Никакой передышки. Тут же новые пассы руками, и, если бы кто наблюдал за девушкой ранее, мог бы понять, что движения схожи - вновь сформировался желеобразных сгусток воды, накинулся на огненного мага и сковал его в ледяной кокон. Мередит же, тяжело дыша и смахнув липкий противный пот со лба, не удержав равновесие, рухнула с повозки вниз, почти удачно плюхнувшись в тюки из перевернутого недалеко возка. Почти - потому что как и оборотни ранее вспорола себе предплечье о разломанную в щепки ось телеги и ощутимо приложилась об угол какого-то сундука, раскроив себе кожу на лбу у участка, где начинают расти волосы. От удара рыжая окончательно потеряла ориентацию, на короткое время проваливаясь в спасительный обморок.

Беспамятство - привычная вещь для магов. Когда на радостях понимания обладания силой он творит всякую чепуху, проверяя себя  и истощая резерв без остатка, расплескивая драгоценный сосуд с маной, который на первых порах не глубже блюдца. Затем, если тренироваться, развивать до боли, словно вытягивали из тебя заживо жилы, умения, то можно приловчиться к пониманию, как течет сила внутри тебя, и сколько ее нужно потратить на то или иное действо. Но и тогда можно не совладать с потоком и вот он - обморок. Но что простительно молодым магам, как-то не вяжется с корифеями сего искусства. Не то, чтобы Лис могла себя со спокойной совестью причислить к последним, однако прознай дед об этом ее позоре - одним красноречивым взглядом дело бы не ограничилось явно.

Не приходя в сознание, Мередит покачивалась где-то в бессознательном, ощущая словно в объеме цвета и всполохи света. Понимала, что нужно прийти в себя, что не известно, закончилась ли бойня, удалось ли отстоять караван, но самое главное - что с Венго? Да, она заточила огненного мага в ледяной шар, но насколько его хватит, пока вода в твердом агрегатном состоянии будет плавится, словно от горелки? Эльф и без того был утомлен. А вдруг он ранен? Или еще того хуже.. Нет, нет! Она не могла этого допустить, нужно встать, нужно продолжать сражаться!

- Тейн! - вскрикнула или, скорее, гаркнула хриплым голосом Лис, присев и тут же сползая по подушке, обхватив руками раскалывающуюся голову. Боль была столь сильной, что девушка едва поборола рвотный позыв, тихонечко скуля под нос. Справившись с первым приступом, она с трудом приоткрыла глаза и поняла, что подушка ей не померещилась - магичка лежала в светлой тихой комнатке, на постели, явно напоминающей лазарет. Причем не сельский, а столичный да для больших шишек. Означать это могло только одно - каким-то боком она оказалась в Аслейве, и больничная койка была ну очень знакомой, на ее беду...
- Ну что ж, голубушка, вот-де и очнулись, да? Напугали старика, ой, напугали, я уж и деду весточку отправил. И нечай смотреть так, неча! Старики всегда волнуются, як там дитятки. Я ж тебя, птичку, воооот такой помню, что стыдиться, чай не первый раз тебя выхаживаю, - послышался знакомый звенящий голос главного магистра лекарского искусства, он же глава столичного лазарета, господина Моргана Уэббота - давнего друга Бринмора Мередита. Именно он, по старой памяти и от любви к непоседливой внучке друга с младых ногтей лечил все ее болячки и выхаживал после магических истощений, коих в раннем детстве было ой как много. Именно у него она опять оказалась на больничной койке. И именно он сдал рыжую ее деду с потрохами!  А хитро улыбающийся старичок, поблескивая лукавыми и все еще молодыми глазами из-за пенсне, продолжал: - Я ж как услышал, что рыжую магичку приволокли да и сдали в лечебницу для нищих, так сразу про тебя и подумал! О, о, ну не злись на старого! Мне ль не знать, что положением и связями пользоваться не любишь. Тю.. А вот и зря! Залечили бы они тебя там, голубка, до могилы общей, - голос сверкнул сталью, отставив присюсюкивания и просторечья, которыми любил так озорничая прикрываться Уэббот, - Так я сразу за ниточки и подергал, да тебя сюда перенес. Какой час из беспамятства вытягиваю, они ж, дурни, накачали дурманом да довольные, считают, помогли. Кто ж магов так лечит - только калечить. Так что придется тебе, милая, отдохнуть, пока разум не прояснится, и только тогда резерв подтянется.
  -Спасибо, дедушка Морган... - отозвалась Лис, сразу пропуская официальные титулы, чтобы в очередной раз ее за это не пристыдили, - Все так, только не одна я там была, вы не знаете...
- Да забрал я ушастого, забрал, не бледней, а то опять нашатырюсу придется давать, а ты не любишь, - снова лукавая усмешка. Знал же, хитрый лис, все знал, Тот уж в себя пришел, тебя все звал. Не пустил, неча! Пусть отлеживается
- Спаси... ох... - новый приступ тошноты, который сдержать не удалось,  девушку вырвало в заботливо подставленное ведро. Старый Уэббот заохал, приговаривая проклятья недоученным типа-медикам, и поднес ко рту откашлявшейся и мокрой от липкого пота Лис ковш с приятно пахнущим травяным отваром. С трудом, но рыжая все же сделала первый глоток, который пронесся по всему телу, разгоняя и сгоняя свинцовую тяжесть. Господин Уэббот одобрительно покивал, убрал ковш и насильно уложил рыжую в постель, не позволяя встать.
- Неча, неча. Отдыхай. Ушастый сам пусть дойдет, негоже тебе бегать. Отдыхай! - и хитренько хихикая, лекарь удалился, оставив вновь задремывавшую Мередит одну.

Отредактировано Лис Мередит (2021-09-20 21:22:21)

Спала Лис беспокойно, все пытаясь вырвать себя из объятий дремоты. Силы восстанавливались медленно, хоть и при помощи отваров и прочих усилий господина Уэббота, но на фоне общего физического истощения и "залечивания" в предыдущей лечебнице, чудо, что магичка именно дремала, а не дрейфовала в наркотическом забытьи. Какие-то образы, звуки, сквозь сон она понимала, что ее будят, чтобы дать то или иное снадобье, сменить повязку, проверить швы на лбу и предплечье, но так и не выпутывалась из цепких дремотных объятий. Не особо понимая, рыжая слышала, как обсуждалось ее почти зажившее растяжение, и что, хоть и пришлось перезашивать, все вышло "как нельзя аккуратненько, иначе было бы жаль такое личико". Сколько она так провалялась - пару часов или пару дней, а может и пару недель - Мередит не имела ни малейшего понятия. Видимо организм решил, что все, баста, не хочет отдыхать сама, будет перезапускаться принудительно. Ну что ж, ему виднее...

Вновь из дремотного плена Лис вынырнула, когда почувствовала какую-то тяжесть на груди. Шумно выдохнув, девушка с трудом разлепила веки, пытаясь сфокусироваться. Комнатушка была той же, свет пробивался сквозь небольшое окошко, было тихо и чисто. Единственное отличие, что в этот раз рыжая была не одна и не в компании лекарей - сейчас на ее груди, развернувшись к лицу девушки макушкой, покоилась знакомая голова. Облегчение и радость защемили на сердце, Мередит чаще задышала, смаргивая непрошенные слезы, надеясь, что Тейн не успел заметить.
- Как ты? - снова голос хриплый, как карканье вороны. Лис невольно поморщилась, что голос ей же резал слух. Но это все мелочи. Главное - приковылявшая к ней ушастая радость, живая и почти целая - что еще нужно. Рыжая стыдливо поджала губы:
- Не самый удачный бой... Позорище какое-то. И награду не получили, - расстроено протянула Мередит, только сейчас осознав, что главная причина всего этого предприятия - шанс снять проклятье - улетел просто в трубу. Гнусные торгаши! Ну ничего, она еще доберется до них со своим экземпляром договора. Утешая и в поисках утешения, она подняла бледную руку, опустив ладонь на голову эльфа, ласково поглаживая и перебирая пальцами его вихры.

И как обычно, именно в эту минуту расслабленности, которую Мередит себе не позволяли по своей семейной гордости, влетел в комнату господин Уэббот, сразу же отметив, что его подопечная не одна, расплывшись в довольной улыбке, словно кот, отведавший жирной сметанки:
- О, вот и птенчики вместе. Ну, голуба, а ты переживала, вон, орел, сам дошел,   - старик хмыкнул, потерев сухие ладошки друг о друга. Его явно забавляло и умиляло то, что он видел, ведь в отличии от своего приятеля, был тем еще сводником, сватая в свое время еще маленькую Лис за каких-то ему ведомых партий, - Ну и хорошо, что оба тут. Быстрее расскажу. Смотри, голуба, тебя подштопали. Швы поменять еще пару раз на лбу нда на предплечье. Сухожилие на ноге ты себе растянула, а потому начнешь ходить - привяжу к койке, как буйнопомешанную, поняла То-то! Ты меня знаешь, я тебя знаю. Все сказал, - грозно сверкнул глазами лекарь поверх стеклышек пенсне, прибивая возмутившуюся Лис к постели, не поддаваясь на ее просительное выражение широко распахнутых глаз, а затем и на ее обреченно-недовольное бурчание. Да, тяжело перечить человеку, который лечил все твои болячки и относился как к дочери, за что ему, конечно де, рыжая была благодарна, но и с гиперопекой и странной властью этого смешливого и одновременно строгого старичка ничего поделать она не могла.
- Теперь пациент Тейн. Повреждение нескольких ребер, не перелом, и то сказ, тоже растянутые сухожилия, а потому кого-то сейчас поволокут обратно - да-да, нечего шипеть, молодой человек - ожоги различной степени тяжести. Ну ничего, ничего. Покой, отвары, примочки, и до свадьбы - хе-хе - заживет, - Уэббот похихикал, не удержавшись и вернувшись к своей манере, развернулся и двинулся было к двери, дабы приманить санитаров, чтобы те отволокли Венго в его палату, но вспомнив что-то, остановился и вполголовы повернулся к кровати Лис:
- И еще.. Ну так, промежду нами, дрУжками... Проклятье вытащили ого-го какое. Как ходил, проглот. Или ты, голуба, прокляла, чтобы нос высокородный не воротил и лопал, что дают? Ну не злись, не злись на старика, эва молнии глазами посылаешь жуть! Противная магия, прилипчивая. Чтобы целиком вывести, придется тебе, милай, декокты попить с месячишка, глядишь, и в себя придешь. Ну все, ушел, ушел, дела! - и лекарь выпорхнул в коридор, сразу же наводя возле себя суету, раздавая нагоняи и поручения.
- Твою ж... - обреченно и одновременно облегченно протянула рыжая, застонав, когда хлопнула себя ладонью по лбу, забыв о швах, которые тут же отдались противным нытьем. Но с другой стороны, цель же достигнута. Но твою мать! Это ж  сколько нужно было шляться по всем мирам да весям, чтобы решить все быстро и там, где бы точно не подумала! С губ магички полетела брань, за которую было бы не стыдно и портовому грузчику. Ну это ж надо!

Отредактировано Лис Мередит (2021-09-21 12:48:21)