Смех этих маленьких сучек все еще эхом звучал под сводами пещеры. Но уже невозможно было определить, откуда именно. Детские голоса множество раз отражались от каменных стен, искажаясь, преображаясь и изменяясь. Но вскоре они стихли. Больше не было слышно ни единого звука, ни единого шороха. Только собственное учащенное дыхание.
Рей уселась на полу, обхватив ладошками ушибленное колено прямо поверх темно-фиолетовой мантии. Такие были у всех младших послушниц. Кроме колена болели еще бока и плечо. И все же, учитывая, что её столкнули с крутого склона вниз, она легко отделалась. Переломов не было точно.
Злобно глядя наверх, девчонка хотела бы прокричать им что-то. Какие-то угрозы, и что они непременно об этом пожалеют, но какой смысл. Ничего не будет слышно.
Взгляд больших голубых глаз блуждал по склонам и обрывам в поисках возможного пути наверх. Главное лишь подняться обратно, а там уж темная найдет дорогу! Но дурацкая нога.. Так болела, что плакать хотелось!
Рей озлобленно закусила губу. Черта-с-два! Черта-с-два она заплачет! Света в этой пещере почти не было. Растений, что испускали его, здесь росло совсем мало. Из-за этого никак не получалось рассмотреть колено. Тогда девочка кое-как выпуталась из собственной мантии, что при падении обмотала ее, как кокон. И осторожно дотронулась пальцами до разодраной ткани. Пальцы тут же стали липкими от крови.
- Дерьмо! - зашипела мелкая, - вот же ублюдочные суки!
Тут мать точно не услышит, что она ругается. Леди не должны так выражаться!
Рей потихоньку поднялась с пола, осторожно наступая на поврежденную ногу. Терпимо. Можно попытаться подняться наверх по склону, по которому скатилась. Только вот порода рыхлая и осыпается. А еще можно попробовать взобраться по скале.
"Не так уж высоко ведь.."
Какое-то время девчонка разглядывала выступы и щели, прикидывая, где сможет получше зацепиться. Все дети в Тзари лазили по скалам! Много ли там у них развлечений? И Рей не была исключением. Бледные ладошки уцепились за выступ. Затем здоровая нога, так устойчивее. Снова осмотрелась, нашла щель повыше. Теперь схватилась пальцами за нее. Постепенно, не торопясь, шаг за шагом. Сложнее всего оказалось подтянуться на самом верху. Вернее, подтянуться она смогла, но лишь до подбородка, и им же уцепилась, как будто это погло помочь. Далее последовало бестолковое барахтанье и попытки повиснуть хотя бы на локтях. Успехом они всё же увенчались, и вот, отжавшись напоследок от самого края, эльфийка выползла на более-менее ровную площадку.
Ну, что ж. Теперь дело за малым, всего-то найти нужную тропу и нужный коридор. Только с той точки, где находилась теперь, Рей не могла достоверно определить, откуда именно упала. В этом месте тоннели становились "дырявыми", имея по несколько выходов. К тому же, не все зияющие темные дыры могли относиться к одному и тому же коридору. Сейчас темная могла выбрать лишь примерное направление, шаг за шагом углубляясь в Подземье, но еще не зная об этом.
Светящихся растений становилось все больше, и оттого девочке казалось, что она на верном пути. Мысли были поглощены планом мести. Это нельзя так оставить. Непростительно! Это могло и жизни ей стоить, сломай она шею при падении.
Время шло, а темные коридоры не кончались. Внутри стало стягиваться в склизкий ком неприятное предчувствие. Казалось, они не так уж и далеко зашли изначально. Голод ощущался всё отчетливее с каждой минутой, а значит, блуждает она здесь уже довольно долго. Как назло вспоминались разнообразные страшилки о том, что даже взрослые дроу пропадают в лабиринтах навсегда.  И даже целые караваны.. Что уж говорить о восьмилетке.
"Меня точно будут искать. Будут искать и найдут!" - Рей остановилась. Нужно отдохнуть и выкинуть из головы глупые мысли. Она Шат'Теградт! Её дом перевернет тут всё вверх дном и найдет её. И будет проще и быстрее, если она вернется на то же место, где упала.
Посидев немного, пока боль в колене не утихла, темная поплелась обратно. Снова не подозревая, что опять идёт не туда. Так она шла, и шла, пока не дошла до широкого коридора с источником. Паника накатила новой волной. Она точно раньше не ходила мимо источника. А еще возле этого источника кто-то был.
Нервно сглотнув, девочка бесшумно приблизилась к огромной темной фигуре. Это точно был дроу, и он всего лишь остановился здесь наполнить водой свою флягу. Отлично! Наверняка, он знает дорогу.
- Здравствуйте, - осторожно поздоровалась Рей, уставившись на незнакомца в темном капюшоне своими голубыми глазищами в пол-лица, - я иду в Тзари. И дам Вам награду, если проводите меня!

Малявка-дроу взяла кусок, с любопытством его разглядывая. В животе заурчало от голода, и мелкие белые зубки тут же вгрызлись в мякоть.  Рей хотела заглянуть под капюшон. Ей было интересно, как выглядит тот, кто согласился ей помочь. Но тень внутри капюшона оставалась непроницаемо-черной.
- Говорят, тут живет Зверь, - пробормотала девчонка, - он нападает на караваны. И просто на отдельных дроу, которые бывают здесь. Эти дуры думали, что я испугаюсь. Тупые безмозглые пиявки! - она особенно рассерженно оторвала зубами очередной кусочек, - ничего, я им устрою еще. Ответят за каждую мою царапину! - еще кусок, оторванный едва ли не с рычанием.
Новый знакомый был неразговорчив. Интересно, какие такие вещи из Тзари могли бы ему понадобится? Пока Рей ела, она рассматривала броню мужчины, его оружие. Он точно не из патрульных.
- Если ты наемник, почему отказываешься от золота? Золото важно. И еда важна, - съев свой кусок, белобрысая дохромала до источника, и стала полоскать в нем ладони. Потом сложила их чашей и выпила воды, после чего вновь вернулась к дроу. Инстинкт самосохранения у этой малявки явно еще не вырос. Не каждая б на ее месте вот так поперлась бы к кому-то в пещере, еще и стала бы разговоры разговаривать. Ишь, какая важная! Но Рей просто не понимала, что может быть иначе. Рожденная в богатой и влиятельной семье, она привыкла, что если она говорит - все вокруг слушают. Все что говорит и делает милая Рей - важно. И не иначе!
- Спасибо за еду. Когда ты приведешь меня в Тзари, тебе дали бы много золота, - наклонила голову в сторону, заглядываясь на пояс мужчины, - у тебя красивые ножи. Они мне нравятся. Они дорогие? Брат обещал подарить мне красивый нож на следующий день рождения, - девочка продолжала болтать, не замолкая, и даже протянула руку, чтобы дотронуться до ножен, закрепленных на ремне.
В этом же ничего такого нет! Просто они красивые, и этому дроу точно не будет жалко, так ведь?

Рей изумленно уставилась на свою пойманную руку. Ладонь мужчины казалась просто огромной. Но он почти сразу отпустил ее. Что ж, видимо, сегодня ей не светит поглазеть на красивые ножи. Пытаясь скрыть разочарование, мелкая обиженно надула губы.
- Ты хочешь меня обмануть! - проворчала девчонка, - какой же ты Зверь! Ты дроу. А Зверь - чудовище. Когда я вырасту, я стану сильной. Я прогоню чудовищ, и в Тзари будет безопасно.
Маленькая жрица решила больше не пытаться ничего трогать, а внимательно смотрела, как темный играет с зазубренным ножом, развлекая её. Лезвие сверкало, вызывая восторженную наивную улыбку. Искры отражались в широко распахнутых голубых глазах. То, как виртуозно охотник управлялся с ножом, вызывало восхищение. Это было красиво, и Рей хотела так же! Может, когда-нибудь...
Но вот мужчина спрятал нож, а затем поднялся протягивая ей руку.
- Видишь? Зверь не протянет руку жрице, - маленькая детская рука уцепилась за ладонь в темной перчатке, - я это знаю. Я буду тебя слушать. Но, если будет красиво, я не хочу закрывать глаза, - Рей поднялась на ноги, не отпуская руку темного. Тихонько цыкнула от боли, потрогав свою разбитую коленку. Кровь уже схватилась коркой, и к ране прилипли края разодранной ткани.
- Я могу звать тебя Зверем, если ты так хочешь, - темная поплелась рядом с дроу, и на каждый его шаг ей приходилось делать два или даже три своих, - Тзари тут рядом. Мы быстро дойдём! А еще, ты научишь меня так же подбрасывать нож? Это было бы здорово, другие жрицы точно так не умеют.
Иди наравне с охотником было непросто. Но Рей всем своим видом пыталась доказать обратное, будто она совсем не устала. А еще было ужасно интересно, какие другие чудовища обитают в Подземье. Кого-то из них она, ну точно, способна одолеть! Маленькой дроу очень хотелось их увидеть, не зря же она, вообще, сюда пришла!
- Ты расскажешь мне про чудовищ? - девчонка даже не догадывалась, насколько она болтлива, - я вот знаю про огромных ящериц. Они хищные. И очень злые, если рядом их гнездо. И если там яйца. Однажды одна девочка принесла такое яйцо в храм. Старшие жрицы очень сердились, и потом её выгнали, - дроу задрала голову, снова намереваясь заглянуть под капюшон охотника. И снова неудачно, сквозь черноту невозможно было увидеть его лицо.
Сколько они так прошли, Рей не знала. Она вообще не знала, как определить время без часов. Колено ныло, казалось, что хуже сгибается. Может быть, опухло. Наконец, она отпустила ладонь дроу и, остановившись, пощупала свою ногу.
- Давай еще посидим. Чуть-чуть.

Эльфийка не понимала, как можно разучиться разговаривать. Это не укладывалось в маленькой белобрысой голове. Но, раз Зверь говорит так, значит, на то есть причины.
- То есть, если я не жду, что ты нападешь.. То ты нападешь? - Рей подняла голову, снова вглядываясь под капюшон, - разве не бессмысленно? Это не представляет ценности. Всё должно быть полезно, так ведь?
Она не могла увидеть эмоций Зверя. Но могла слышать голос. И временами в нем слышалась улыбка. Девочка не боялась этого дроу. Сама не знала, почему. Просто не боялась и всё. Боялась бы - не подошла, не заговорила, а, наверно, спряталась бы.
Когда Зверь посадил её к себе на плечи, стало непривычно высоко. Слишком высоко! И вот высоты Рей боялась. Она тут же вцепилась в воротник брони мужчины, и притихла. Теперь уже трудно было сосредоточиться на разговорах. Зато, кажется, Зверю стало спокойнее в тишине. Ладно, немного можно и помолчать. Тем более, он не против научить! И рассказать о чудовищах. Чудненько!
- Я дам тебе и две творожных булки, если отнесешь, - хихикнула мелкая.
Внезапно все тело дроу напряглось, и малышка не могла этого не заметить. Странный шорох она тоже услышала, но открывать рот и не собиралась. Так что, прижатая к ее лицу рука только больше напугала. Рей зажмурилась, вцепившись в ворот мертвой хваткой, так что даже не поняла, как они оказались в узкой расщелине. Было слышно, как движется нечто, но эльфийка даже не пыталась смотреть. Если Зверь не решился вступить в схватку с этим, значит так правильно. Девочка продолжала помалкивать, даже дышала бесшумно. Тварь казалась крупной, и больше походила на страшное чудовище в её понимании. Даже когда опасность миновала, дроу все еще закрывал ей рот. А потом вдруг поднял что-то с земли, показывая жрице. Крыса. Из камня. Рей даже потрогала её пальцем. Никто не будет вырезать из камня и разбрасывать по пещерам фигурки крыс, это было понятно мелкой. Огромная ладонь наконец отпустила её лицо.
- Василиск, - чуть слышно повторила темная, сжимая окаменевшую живность в ладошке.
Позже, когда они убрались подальше от чудовища, снова можно было говорить. Этого Рей очень ждала!
- Его взгляд обратит в камень, - даже кивнула для убедительности, - у тебя превосходная реакция, - маленькая ручка коснулась капюшона, как бы погладив, - ты меня спас. Звери не спасают, а ты спас. И, значит, я не ошиблась. Я много принесу тебе из Тзари, потому что буду очень благодарна, - Рей продолжила гладить Зверя по голове. Ведь если не рычит, значит можно, так?

Эльфийка потопталась на колонне, осматриваясь. Эти старые подземные коммуникации не выглядели надежными, но, если Зверь выбрал это место, значит ему видней. Он прекрасно ориентируется в пещерах, Рей не сомневалась. Ведь обратная дорога заняла относительно немного времени.
-  Я живу во дворце, - пробормотала мелкая, оборачиваясь к дроу и снова безуспешно заглядывая под капюшон, хоть теперь, стоя на колонне, она и была примерно одного с ним роста, - большом дворце. Он очень старый и он недалеко от главного храма Первой Матери. И потому мне лучше пойти туда одной. Дом Шат'Теградт. Я никому не скажу об этом месте, - девчонка снова осмотрелась, задирая голову, - как ты думаешь, Зверь... Мне стоит убить их? Тех, кто сбросил меня вниз. Они точно не хотели бы, чтоб я вернулась.. - блуждающий рассеянный взгляд снова вернулся к охотнику и теперь намертво впился в черноту капюшона.
О, этот дроу должен достаточно знать об убийствах. О способах. О том, как не выдать себя.
Обычно, о таком следовало бы сообщить матери, главе своего дома. Но Рей прекрасно понимала, что это недоказуемо. Что это не приведет ни к чему, кроме нового клубка дворцовых интриг, коих и так было слишком много, и многие тянулись десятилетиями в попытках отомстить друг другу и свести счеты. И вообще, сама она еще и получит за то, что сбежала в пещеры смотреть на Зверя. Ну уж нет, быть наказанной Рей точно не собиралась.
- Мы можем договориться, когда будем приходить сюда. Ты ведь всё еще согласен научить меня обращаться с ножом? - теперь взгляд эльфийки был наполнен надеждой, - а я принесу тебе ещё что-нибудь. Я могу приходить рано утром, до учёбы в Храме. Или вечером.
Рей хотела видеть охотника и дальше. Он не был похож ни на кого из её замка. Вообще, в своей жизни она встречала пока еще не так много свободных мужчин. А рабам едва ли было позволено говорить с маленькой госпожой. И потому Зверь очень понравился ей. А еще, это было так захватывающе! Найти в пещерах кого-то опасного и подружиться с ним. Наверняка, ни одна младшая жрица не может похвастаться такой тайной!

"Не оставлять врагов? Так ведь обычно делают? Значит, так правильно?" - мелкая притихла, задумавшись. С одной стороны, это снижает количество угроз. Увеличивает шансы на выживание. С другой стороны.. Рей не могла представить, что способна убить. Она знала, что так поступают в Тзари. Что в Совете не найдется, пожалуй, ни одной Царицы, а в Храме - ни одной старшей жрицы, которая не была бы замешана в чем-то подобном. Этот мир жесток. Даже слишком. И, может, даже Поверхность ничуть не лучше. И выживает тот, кто сильнее. Кто хитрее.. Кто терпеливее и умеет приспосабливаться. Она научится.
- Нет, тебе не нужно убивать их. Я должна сама, это важно, - девчонка улыбнулась диковатой для такого контекста улыбкой.
Пока Зверь перечислял всё, что ему нужно, Рей даже не сомневалась, что всего не запомнит. Придется потом всё равно спросить. Зато, это значит, что прийти придется не один раз. И почти всю дорогу до дома, мелкая думала о том, как незаметно сбежать завтра после занятий, чтобы никто не увидел её и не задавал вопросов.
А еще ужасно хотелось посмотреть, как от изумления повытягиваются лица этих маленьких мерзавок. Да, Рей хотела увидеть реакцию.
В переулке эльфийка напоследок обернулась, взглянув на темный силуэт Зверя. Сегодня родился еще один Зверь. Пока еще, правда, совсем маленький. Скорее, Зверёныш. Рей помахала дроу ладошкой на прощание, и скрылась за поворотом, как он и велел.

***
"Булки, булки.. О, вот они!" - Рей по-хозяйски шарилась в пекарне, заглядывая то в одну корзинку с выпечкой, то в другую. Рабы и слуги лишь молча косились на маленькую госпожу. Если она хочет булку - она может прийти и взять любую! Или даже две. Что девчушка и сделала, и, завернув их аккуратно, важно вздернула нос, отправившись по своим невероятно важным "госпожачьим делам".
Разные мелочи, вроде кусков мыла, эльфийка распихала прямо по карманам неприметной черной мантии, чтоб не привлекать внимание мешком или рюкзаком. Разгуливать в фиолетовой мантии было бы слишком неосторожно и опрометчиво. Темная даже капюшон на голову натянула! В это время на улицах Тзари было довольно людно, так что затеряться в толпе удалось легко. Рей даже оглядывалась то и дело, сделала лишний круг по кварталу, чтоб убедиться, что никто из многочисленных нянек не увязался за ней из дома. Но сегодня всё было в порядке, и вскоре девочка добралась до заветного ржавого спуска. Сердечко забилось в предвкушении. Юным леди, определенно, не стоит лазить по грязным коллекторам, но разве это важно, если внизу ее ждет Зверь!
Рей хорошо запомнила дорогу, и добралась без приключений. Разве что, распугала по пути местных крыс. В круглом зале было пусто. Ну, что ж. Придется подождать. Эльфийка взобралась на разрушенную колонну и уселась там, раскладывая принесенное добро. От скуки сначала в ряд, а потом башенкой. А потом снова в ряд. Жаль, что булки уже остыли.

Рей вздрогнула. Но поняв, кто закрыл ей глаза, улыбнулась и тихонько хихикнула. На это ушли лишь секунды. Да и может ли здесь быть другой зверь, если ЭТОТ Зверь уже здесь? Но он был прав, и она это учтет.
- Кто такой Хилиат? И зачем ему меня забирать? - голубые глаза наивно взглянули в черноту капюшона. Темная не знала ничего о тех других Богах. Она маленькая жрица Храма. Она верит лишь в Подземное Солнце, дающее жизнь, и Первую Мать, по этой жизни ведущую. Она не знает другого.
- Откуси и съешь.
Девочка удивленно хлопнула ресницами пару раз. Да, конечно, она догадалась, зачем. Это было одновременно и правильно, и обидно. Взяв булку, эльфийка откусила кусочек, прожевала, и, проглотив, даже открыла рот, демонстрируя тем самым, что не мухлюет. Кусок съеден. Затем то же самое было проделано и со второй булкой.
- Мне незачем желать тебе смерти и травить, - пробормотала мелкая, - от этого нет пользы. Зато польза есть в том, чтобы учиться. Ты никому не веришь. Это правильно, но трудно. А еще.. Если у жрицы есть иммунитет, яд её не убьет. Сделает плохо, но не убьет. Когда-нибудь у меня тоже будет. Когда подрасту. Иначе я, скорее всего, не вырасту. Так мама говорит, - Рей вздохнула, снова взглянув на охотника, - старшие жрицы жестоки. Ты, может, и не знаешь этого. А может, знаешь. Почему ты ушел из Тзари? Почему живешь один?
Может, слишко много вопросов. Может, Зверь сочтет её снова надоедливой болтушкой. Мелкая поудобнее уселась на колонне, сложив ноги в "позе лотоса" и принялась теребить развязавшийся шнурок.
- Те, что столкнули меня. Я видела их сегодня. Они удивились, теперь не говорят со мной. Но я видела на их лицах, что им страшно. Зачем им бояться, если их больше и они сильнее? - темная оставила в покое шнурок и теперь решила поотковыривать кусочки цемента от старой колонны, - я хотела бы поговорить с ними. Хотела бы знать, почему они это сделали. Тогда я смогу решить, что должна сделать дальше. Скоро будет очередной отбор, и мне очень важно пройти его. Это важно для моего дома. И почему я не родилась мальчишкой?.. - Рей вдруг взглянула на мужчину с неким подобием зависти. Он сильный. Много знает. Он свободен от всего и от всех, и никто не укажет ему, что делать. Он не должен оправдывать чьи-то ожидания, достигать чего-то, чтобы возвысить свой дом. Искать одобрения.
"Вот бы и мне однажды.."

В этой белобрысой маленькой голове с самого детства что-то работало не так. Было ли то следствием развития ментального дара, заставляющего несколько иначе смотреть на устройство мира в целом? Или же просто в Храме даже подумать о существовании других Богов было равносильно предательству и измене вселенских масштабов?
Рей не верила в Богов. Не понимала самой сути веры в существ высшего порядка. Не понимала её назначения. Зато она верила в Подземное Солнце, дающее жизнь. Жизнь можно увидеть, её можно потрогать. Жизнь можно дать и можно забрать. А можно ли забрать смерть? Если и можно, маленькая жрица не знала, как. Еще она верила в материи и энергии, пронизывающие всё вокруг, в любом из миров. И в то, что все зовут видениями.
Эльфийка молча выслушала охотника, терпеливо дождавшись, пока он вдоволь посмеется над её глупостью. Может, и обидно, конечно, но это его право. Для жрицы обижаться - стыдно. Так научили. Обида - самое глупое и "детсткое" чувство. Обидеться - значит признать, что кто-либо не сделал или не сказал ожидаемого. А ожидать от других - бесполезная трата времени. Ожидание в итоге обманет лишь тебя самого. Конечно, если речь не идет об ожидании удара в спину. Тут всё наоборот - ожидай всегда.
- Девочка без руки - всего лишь девочка без руки. Если она не рождена править - она не будет править. Только вот прислуга из нее будет никудышная. А еще она не заберется вверх по скале, и умрет, - пробормотала равнодушно. Затем взглянула на пузырек с ядом, оставленный перед ней. Рей берегла бы его. И, разумеется, не стала бы расходовать попусту.
- Когда тебе было восемь, ты тоже убивал врагов? - чуть склонила голову набок, разглядывая Зверя и его кинжалы, - и, разве не глупо давать такой яд такой глупой дроу?

Рей прищурилась, взяв с каменной поверхности пузырек и засунула в карман штанов. Она уже даже знала, где его спрячет.
- Спасибо. Я буду использовать его только в сложных и крайних случаях. Если по-другому не смогу.
Стоило ли рассказать Зверю о том, что ей понравилось видеть страх в чужих глазах? Не станет ли он после этого считать её такой же, как все другие жрицы? А он явно не любил жриц, и всех тех, кто вращается в высших кругах. Да и, возможно, женщин в целом. И темная решила ничего не говорить об этом.
- А зачем мне идти на охоту, чтобы потом учиться, если выживу? Если не выживу - это будет не нужно. Риск не оправдан. Сначала навык - потом его использование. Ведь это верный порядок? Не знаю, как в охоте, а в магии нельзя осознанно управлять энергией, не имея начальных знаний.
Но сегодня охотник явно желал рассказать очень много. И Рей слушала, узнавая о разных тварях Подземья. Она даже забыла про время, и что вечер уже поздний. И едва не попалась, когда возвращалась домой. Ей ни в коем случае нельзя было попадаться, иначе точно посадят под замок и приставят ещё больше нянек, от которых мелкая и так не знала уже, куда деться.
Может, ещё и поэтому ей и нравилось приходить сюда. Немножко свободы, которая была в дефиците.

***

Спустя примерно неделю, с ней заговорили. И не просто заговорили, а с самыми настоящими угрозами. Одна из старших жриц попросила Рей задержаться после занятий, и вежливо сообщила, что если мелкая посмеёт пройти предстоящее испытание, её внезапно найдут мертвой. Потому что испытание непременно должна пройти  младшая сестрёнка самой жрицы. Та самая, что швырнула её вниз с обрыва.  А вскоре появилась и она сама, премерзко скалясь. Совсем ребенок, но уже готовая легко избавляться от тех, кто мешает.
Сказать, что темной было не по себе в пустом зале с ними - ничего не сказать. Мысли хаотично громоздились в белобрысый голове. Начиная от "Надо всё рассказать матушке!" до "Чтоб вы сдохли, твари." Рей не знала, что ей делать. Не пройти испытание - равносильно социальному самоубийству. Пройти - равносильно самоубийству в прямом смысле слова.
Что бы она не выбрала, на этом для нее всё закончится. А Матушка... Матушка будет в гневе, если она провалит испытание. В таком гневе, что словами не выразить.
И почему-то хотелось разрыдаться. От несправедливости, от обиды. От неизбежности проходить это снова и снова, раз за разом, по кругу, всю свою жизнь. Изворачиваться, выдумывать что-то. Постоянно оглядываться, всего опасаться.
- Ты поняла, мелкая мразь? - зашипела жрица, буквально встряхнув Рей за шиворот и отпихивая прочь.
О, девчонка больше всего хотела, чтобы они просто исчезли. Пропали где-нибудь в тоннелях, например. Но это невозможно, и это вызывало неподдельную ярость. Осознание, что тебя пытаются зажать в угол, породило  лишь более сильные эмоции.
Темная медленно подняла голову, глядя на злобное лицо перед собой. Светлые голубые глаза будто поволокой подернулись на мгновение.
"Исчезни. Сдохни! И сестру свою с собой забери! И оставьте меня все в покое! Все оставьте!" - так и хотелось крикнуть яростно, но эльфийка и звука произнести не могла, неосознанно пожирая старшую жрицу невменяемым взглядом. Та вдруг выпрямилась, отшатнувшись и шокированно замотав головой.
- Перестань..- зашептали её губы, - стой!
Но взгляд стеклянел за секунды, слишком быстро, чтобы успеть предпринять что-либо. А Рей не отводила глаз, даже не понимая, о чем просит жрица.
"Просто. Исчезните."
Девушка вдруг резко вцепилась в горло своей младшей сестры. С силой сжимая пальцы. По щекам ее текли слезы, но отпустить она не могла. И сжимала тонкую шею, пока младшая хрипела, извивалась и пиналась. Но вскоре затихла, а тело ее осело на пол.
Старшая размазывала слезы по лицу, нерешительно оглядываясь на Рей. Будто ожидая, что сейчас темная её отпустит. Конечно, отчасти ее сознание сопротивлялось, но этого оказалось недостаточно.
Под пристальным взглядом голубых глаз жрица направилась к витражному окну. Медленно, продолжая оттягивать момент, насколько было возможно. А Рей все смотрела, и смотрела, не моргая. Без эмоций. Пока, наконец, девушка не открыла створку окна и не сделала шаг наружу.
Позже у подножья Храма найдут её бездыханное тело.

***

Рей ещё не могла в полной мере осмыслить того, что же именно произошло там. В тот вечер она не пришла на их со Зверем место. Но приходила позже, в другие дни. Оставляла лекарства, угощения, и некоторые другие нужные предметы. Но сразу уходила. Сейчас она ещё не могла об этом поговорить.

В подземелье было так тихо, что звук собственных шагов казался чем-то чужеродным. Или, может, она просто отвыкла. Девчонка даже сбавила скорость, но едва ли это помогло. Впереди уже виднелся вход в зал со сломанной колонной. И внезапно темная остановилась вовсе, вглядываясь вперед. Сложно сказать, было ли то зрение, или слух, или же интуиция, или что угодно еще, но она знала: сегодня Зверь уже там, и ждёт её. Даже если он так же ждал ее и раньше, сегодня он обозначит своё присутствие и захочет поговорить.
И Рей сделала шаг вперед, сжимая в карманах небольшие ампулы некоторых лекарств, которые несла сегодня.
- Я тоже рада видеть тебя, - мелкая медленно приблизилась, выкладывая на колонну содержимое карманов, - значит, ты наблюдал... Зачем? - как будто заторможенно перевела взгляд на охотника и смотрела какое-то время.
Под капюшоном по-прежнему невозможно было разглядеть лицо. И, наверно, Рей уже даже не пыталась его увидеть. Просто смотрела, потому что, вроде как, принято смотреть на того, с кем говоришь. Если бы он хотел показаться, то сделал бы это. Просить ни к чему.
- Я не "охотилась". Я догадываюсь, что произошло. Видела книги об этом в Храме. И буду читать их теперь. Но это не было охотой. Там очень много книг, - Рей снова задумалась.
Не выходило сосредоточиться на чем-то, даже на собственных словах. Она смотрела на Зверя не моргая, и, в какой-то момент на мгновение увидела  себя у колонны.
"Я такая маленькая? И совсем не выгляжу опасной..." - мелькнула странная мысль. Нет ничего страннее, чем увидеть себя чужими глазами в первый раз. С примесью чужих эмоций и чувств. Казалось, что Зверь не врал. Зверь переживал, ждал. Скучал.
Неужели, ему не по кому больше скучать? И что будет, если однажды она исчезнет? Или исчезнет он сам?
Рей вернулась в собственное сознание сразу, как только смогла. Это вторжение не было запланированным, оно немного пугало. Не так сильно, конечно, как предыдущее, но темная уже понимала, что жизнь её с того момента прежней уже не станет. И каждый раз, когда она с кем-то видится или говорит, может обернуться чем угодно. Сейчас она сама не может с этим справиться. И не может пока рассказать об этом своей матери или наставнице в Храме. Иначе могут догадаться, где искать причины гибели старшей жрицы и ее сестры.
- Я не могу управлять этим. И не могу объяснить тебе это. И не знаю, что сказать. Мне лучше сейчас быть в одиночестве, чтобы случайно не натворить непоправимого. Но я буду приносить тебе угощения, - тут эльфийка улыбнулась, - завтра у меня будет ягодный пирог для тебя!

Рей посмотрела на мох. И снова на охотника. Да, наверно, она может задержаться на какое-то время. Почему бы и нет, если в этом подземелье сейчас куда спокойнее, чем дома, или в Храме.
- Принеси мне... Что-нибудь, - жрица пожала плечами, слегка улыбнувшись, - что-нибудь необычное. Не знаю, что. У меня всё есть там.
Мелкая неторопливо подошла и уселась рядом с дроу, сложив ноги лотосом и поместив ладошки на колени. Вздохнула и закрыла глаза, пытаясь отвлечься. Но ничего не получалось, как будто это новое "нечто", появившееся в её голове, гораздо тяжелее, чем всё, что есть вокруг. Как будто оно "примагничивается" к любому другому разумному, что окажется поблизости не зависимо от её желания. Подобно тому, как брошеный предмет неизбежно упадет вниз.
Это чертовски выматывает, вынуждая куда-нибудь сбежать, например - в свою огромную комнату. Спрятаться там от всех, а в Храме - забиться подальше, к пыльным книжным полкам в пустынных залах, и не выходить до позднего вечера в надежде, что твоего отсутствия просто не заметят.
Здесь же был только Зверь, и ментальное притяжение срабатывало только к нему. И всё равно оно срабатывало! Подумав, что затея с медитацией прямо сейчас - провальная идея, жрица решила, что лучше будет уйти. Вернее, так решил её разум, вот только было поздно, потому что глаза уже смотрят сквозь чужие. И Рей снова видит себя, сидящую на мху, с сосредоточенным лицом. Видеть-то она видит. А по ощущениям - проваливается в вязкую черноту, куда-то глубоко, и такого времени она даже не знает, ведь оно было задолго до ее рождения.
Город выглядел несколько иначе, его улицы, здания, высеченные в черных скалах. Ее дом был другим! Как дико пройти мимо него, не подняв головы. Пройти, будучи слишком высокого роста, как во сне. Одеяния встречных жриц на улицах были другими. И огромное главное витражное окно Храма, что выходит на площадь. А еще сотни незнакомых образов, лиц, вперемешку с совершенно непроницаемой чернотой при перемещении между ними. И внезапная резкая боль, хлестанувшая по спине. Потом еще раз, и еще. Рвущая плоть, заставляющая слезы пролиться по белым щекам.
А пошевелиться она не может. Встать и убежать не может, пока не вернется. Просто обхватывает руками рёбра, пытаясь дотянуться до спины, но ничего не выходит. Удары обрушиваются один за одним, с небольшим промежутком. И в какой-то момент её выбивает из чужого сознания, и вместе с этим отступает боль. Спина, разумеется, всё это время остаётся невредимой.
Испуганно взглянув на охотника, жрица вскочила на ноги и попятилась назад. А затем и вовсе помчалась прочь обратно к выходу, бросив на прощание короткое "Потом!" и размазывая по щекам слезы.

***

Вернулась эльфийка спустя неделю. Да, с пирогом, конечно. Обещала ведь. И все равно опасалась, мало ли, что еще приходилось видеть или испытывать Зверю. И чувствовать всё это ей бы совсем не хотелось. В прошлый раз это было похоже на удары кнута или что-то в этом духе. Рей не могла выбирать, в каких воспоминаниях оказаться, и это могло быть все, что угодно.
Издали она услышала шаги, доносившиеся из зала с колонной. Обрадовалась, надеясь, что сейчас сможет объяснить охотнику то, что случилось. А еще она прочла за эту неделю целую книгу о ментальной магии. Настоящую, взрослую, сложную! И почти ничего из нее не поняла.
Радостно вбежав в зал, замерла. Там был не Зверь. Это был другой дроу. В каких-то драных лохмотьях. Его осанка была странной, а эмоции на лице с оттенком легкого безумия. И только теперь до мелкой дошло, что будь это Зверь - с такого расстояния она бы его не услышала. А ведь она должна была быть осторожной...
- Ты откуда тут, прелесть? - прохрипел оборванец с жуткой улыбкой, делая медленный шаг навстречу.
Рей попятилась назад, замешкавшись, и раздумывая, бежать или защищаться.

Отредактировано Рей (2021-11-18 03:31:46)