Практически готова. Перчатка сжимает рукоять, ткань скрипит в руках, пока напряженный взгляд упирается в гриву Пшеницы, стоявшей впереди. Осталось сделать всего один маленький шажок, но первый шаг всегда были слишком труден, чтобы его начинать. Дело было даже не в той дороге, что предстояла, а в человеческой природе, нелюбви к изменениям, страхе неизвестного и неведомого. Выкрученные сейчас на минимум, они все равно давали о себе знать, правда, и именно по этой причине взгляд Брэй опустился, а из губ она выпустила струйку теплого воздуха, согретого в легких. Не так уж страшно. Только немножечко.
А вот что действительно напугало, так это слова. Слова незнакомца, произнесенные со стороны, в момент, крайне для этого неподходящий, ведь Эрида уже смирилась с тем, что будет единственным человеком на этой дороге. Но нет. И хотя с одной стороны появление новоприбывшего было новостью хорошей, выражение лица чуть подпрыгнувшей на сидении женщины прошло через три итерации.
Вначале удивление. Приподнятые брови, чуть приоткрытый рот, резко повернувшаяся шея и удивленный взгляд желтых глаз, прервавшийся на мгновение из-за век, опустившихся и тут же поднявшихся. Человек, всадник. Светлые короткие волосы, правильные черты лица, прямая спина и конь. Кажется, конь. Пшеница была лошадью, не такой уж крупной, но вот это точно был конь. По крайней мере "точно" казалось сейчас Эриде.
Затем еле заметное разочарование. Губы сомкнулись, брови опустились.  Взгляд теперь обыденный, привыкший не удивляться ничему, будто над Брэй только что неудачно подшутили, и вместо того, чтобы злиться, та решила разыграть карту "ха-ха, как смешно, надеюсь, ты собой доволен". Нет, обиды не было ,просто в это мгновение до нее донеслись слова о том, что пришел сюда незнакомец, а теперь уже знакомец по имени Генри, именно из-за ее объявления. О награде, о найме хоть какой-нибудь охраны для скудного вагончика, вблизи, правда, выглядещего довольно массивно. Слишком массивно, чтобы его таскала одна единственная лошадь, но, судя по внешнему виду и оконцам. он заменял этой нанимательнице еще и дом.
А затем... Спокойствие. Слова, одно за другим, вернули Брэй то выражение, нейтральное и совершенно индифферентное, которое бывает у людей, стоящих за прилавком, и не орущим налево-направо о том, какой у них хороший товар. Они привлекали не навязчивой рекламой, но вниманием к деталям в просьбах и движениях клиентов. И прямо сейчас взгляд Эри выцеплял из движений его... Что-то. Слишком рано для четкой характеристики, но в этот момент мужчина  спешился, и Эрида тут же поняла, что ей стоит сделать то же самое.
- Утро доброе, сэр. - начинает женщина, попав пальцем в небо, хотя и используя обращение, подразумевающее скорее намек на уважение, чем на непосредственно рыцарский титул - Буду рада ответить... -
Она замолкает, оглядывается, кладет плетку на сиденье ближе к стенке и, опираясь рукой на него же, пытается слезть, вставая сначала на ступеньку, затем уже на мостовую из грубого камня. Пшеница недовольно оглядывается назад. Будто спрашивает "Ну что, передумала? Никуда не едем?" Ее мыслей, правда, Брэй не слышит. Только встает ровно перед Шетландом, сначала сложив руки на подоле, затем делая небольшой поклон, только головой, не всем телом.
- Эрида Брэй. - говорит та, что подписалась как "Э.Брэй", что могло означать и Эдуард Брэй, и Эдвин Брэй, и вообще что угодно. В объявлении вообще давалось довольно много информации. Например, о том, что охрана требуется минимальная, и что поездка туда-обратно займет дня три-четыре, не больше, если охрана согласиться не оставаться в конечной точке. Осторожность, разве что, помешала Брэй сразу указать, куда она направляться. То были сведения, полезные не только наемникам, но и тем, кто мог бы решить устроить засаду, но с другой стороны... Кому вообще сдался ее вагончик?
- Я все во внимании. - с легкой, еле заметной улыбкой произносит женщина, хотя в ее движениях и чувствуется некоторая скованность. Вызванная низкой температурой воздуха вокруг, заставляющей все же приподнять одну руку и поправить шарф на шее, стоило ветру подуть со стороны веллехортских ворот, ведущих на тракт.

Мгновения промедления. Бывает, ничего страшного. Не то чтобы Брэй воспринимала себя, как ослепительную красотку, для которой каждый мужчина был должен подбирать свою челюсть с пола, скорее, в ее голове не было каких-то предубеждений по поводу внезапных задумчивостей. Не только у себя, но и окружающих, и из-за этого небольшая пауза со стороны женщины была сопровождена лишь еле заметным поворотом головы и чуть прищуренным взглядом, будто спрашивающим "С ним все в порядке?" у невидимого наблюдателя. Благо, завис Шетланд явно не на столько времени, чтобы о его благополучии можно было  бы задуматься, и, стоило рыцарю выдать первый вагон вопросов, Брэй чуть опустила плечи, немного расслабившись.
Деловая жилка. Ее стезя. Та самая, в которой чувствуешь себя увереннее, чем, например, за ткацким станком. Логичные вопросы, абсолютно понятные, абсолютно простейшие. И простейший шанс залажать, не поняв, что именно хочет рыцарь. Потому что рыцарь явно чего-то жаждал. Люди не приходят по объявлению, обещающую награду, потому что хотят помочь. Или из-за иного альтруизма. Поэтому, перед тем, как ответить, Эрида еще раз прокрутила в голове его слова.
- Хестур, туда и обратно по плану, без остановок. - довольно сухо выдала информацию Брэй, моргнула и выслушала вторую часть слов человека с оружием. Затем мысленно вздохнула. Не позволяя, впрочем, себе реальной такой вольности.
Надо было... Надо было?  Надо было поторговаться. Советы о том, что только плохие торговцы не торгуются, Брэй запомнила очень четко, но торги заключались не только в выкрикивании тех цен, что интересовали.
Она задумалась. Взгляд ушел в сторону, правая рука же согнулась в локте, а ладонь в перчатке закрыла рот и нижнюю половину лица Эриды, упираясь подушечкой большого пальца в скулу и прижимая к коже прядь волос. Секунда размышлений. Одна, полторы. Она бросает быстрый взгляд на Шетланда и позволяет пальцам и ладони сползти вниз, снова приоткрывая рот, но все так же оставляя пятерню у лица. Так было комфортнее. Вовремя закрыться, спрятать улыбку или искривленную ухмылку. На деле же, из-за чуть опущенной головы, Эрида выглядела чуть мрачнее, чем раньше. Как человек, с которого пытались выбить больше золота, чем она предполагала отдать.
- Я готова заплатить не за сопровождение, а за охрану. - отсекает женщина, придерживая согнутый локоть свободной рукой и смотря на Генри внимательно, пристально, пытаясь найти в его движениях или словах что-то, что могло бы дать уже ей какое-то преимущество в торгах, но какое именно - пока сказать трудно. - Треть от полной суммы по прибытию к Хестуру. Две трети по возвращению в Веллехорт. -
Она закончила. Склонила голову. Позволила правой ладони наконец-то отпрянуть от лица, локтю распрямиться, а руке вытянуться. Рукопожатие. Тот момент, когда на условия соглашаются, но формулировка меняется. Слова в ней действительно были важны. И подавая руку, не как женщина, но как мужчина, Эрида прекрасно понимала, что будет выглядеть не в лучшем свете, если все накроется. Если вообще вся ее затея помрет, как какая-нибудь тухлая морковь осенью. Она даже не знала, почему именно морковь, но мысль эту не успела развить, вспомнив резко о еще одном вопросе и тут же добавив.
- Что до товара, то это экипировка. Несколько рулонов ткани. пара мечей, один молот, в основном предметы торговли. Их стоит доставить до того, как снег начнет таять, а дороги станут.. опаснее. - подытожила магичка, под рукавами камзола которой угадывались припухлости в районе запястья. Украшения, правда, не позвякивающие и еле заметные. Но сейчас это вряд ли имело значение.
Что действительно имело, так это то, что Брэй уже начинала дрожать от застоя, и явно хотела отправиться в путь. Левая рука, до этого сжимавшая локоть, сейчас сползла к талии, прижимаясь к ней и еле сдерживала желание постучать зубами и хорошенько растереть тело, чтобы согреться. Но нет. Сейчас ей надо было вести себя "цивильно". По крайней мере попытаться.

Вблизи они оказались не такими страшными. Конечно, она знала, что это лишь камень и железо, но мысль о том, что ее, Пшеницу и вагончик глотает чудище, слишком долго томилась в голове и рассыпалась на сероватые хлопья и лоскуты, стоило Брэй взглянуть на ворота поближе. Теперь они выглядели дружелюбнее. Мирнее. По-домашнему заботливо, словно стены, уходящие вправо и влево, были не лапами с когтями, а теплыми объятиями, прочь от которых бежала и лавочница, и ее сопровождение. Казалось, только одна Пшеничка не волновалась - ее движения оставались ровными и хорошо поставленными. В конце концов, она уже не в первый раз была с Эридой, помогая таскать ее вагончик. Хорошее отвлечение от деятельности на ферме, хотя зимой не так уж много работы там было.
Брэй еле заметно выдохнула, когда над ее головой проползли зубчатые десны опускной решетки - последнее напоминание о чем-то жутком, и стены по обе стороны сменились пейзажем открытым, но все еще имеющим в себе вкрапления домов. Постоялые дворы, конюшни, лавки. За стены Эрида уходила редко, ее стезей были городские улочки, они же преследовали ее и после выезда за ворота. Недолго. Один, два, три, четыре домика по правую руку. Три домика по левую. Хлипки заборчик, обозначающий границы тракта, а после него - пустота. Равнины, опоясывающие с одной стороны Веллехорт, тут же обдали путников холодным ветром, заставляя Эриду чуть повыше натянуть шарф в полоску, прикрывая горло, плохо переносящее такие холода.
Но они двигались. Они ехали. Оставляя за собой серые каменные стены, коричневые улицы и красную черепицу.Брэй даже не оглядывалась - чтобы увидеть позади нее столицу, нужно было изрядно вылезти со скамьи, посреди которой сидела женщина, поэтому позволить себе она смогла только вздох. Спина прислонилась к стенке вагончика, трясущегося от чуть более грубой дороги. Движения убаюкивали. Ветер, казавшийся у ворот яростным и бесчеловечным, на равнинах оказался куда менее усердным в попытках застудить путешественников. Рощицы, маячившие на горизонте, упрямо проплывали мимо тракта, оставляя дорогу пустой, за исключением кустов, растущих в низинах поодаль. И так должно было быть еще долго.
Достаточно долго, чтобы взгляд Брэй уже успел несколько раз скользнуть вправо. Там, где вроде как был ее сопровождающий, но учитывая, что Шетланд ехал позади, Эрида его  не видела. Равнины и дальше медленно ползли по обеим сторонам, когда волшебница поняла, что что-то в картине поменялось, и мерный лошадиный шаг позади ускорился, и вслед за ним из-за стенки показался всадник. Знакомый. Со светлыми волосами. В тот же момент, когда она повернула голову. Видимо, чтобы встретиться взглядом.
И тут же его отвести. Потому что нужно было следить за дорогой и напяливать на себя вид, будто Брэй куда больше волновало месиво из снега и грязи, утопающее под колесами вагончика, а не тот факт, что ее спутник решился показаться. Ну или разведать обстановку.
- Проверка окрестностей? - переспросила женщина, теперь уже даже не глядя на рыцаря, о рыцарстве которого не знала. И сделала это так, будто ответ ее не волновал.
Недолгий контакт. Вербальный, вялотекущий, завершившийся на том, что через пару мгновений Брэй уже смотрела в спину Шетланда, а затем на задницу его коня, а потом уже на свои руки, сжимающие плетку и поводя от Пшеницы. Одна, пока один стук копыт удалялся в сторону холма, что виднелся впереди, а второй оставался с Брэй.
- М-да. - протянула волшебница, когда осталась одна, провела верхними передними зубами по нижней губе, не открывая рта. Такое поведение она могли себе позволить только в те моменты, когда рядом не было кого-то, кто мог бы сказать, мол, так вести себя даме не стоит. Проблема была разве что в том, что дамам вообще кучу всего делать нельзя было, и неважно, относилась ли эта фраза к простолюдинам или кому-то повыше. И дело было не в этикете.
Она опять вздыхает. Уже третий раз, кажется, упираясь теперь уже взглядом вперед. По правую руку - пустота. По левую - тоже. Самое время было бы взяться за книгу, но ей все еще надо было следить за дорогой. И только когда Пшеница, пыхтя чуть сильнее обычного, взобралась на холм, где силуэт всадника угадывался издалека, Эрида смогла снова открыть рот. Когда второй стук копыт вернулся, а с ним Шетланд.
- Вы уверены, что хотите всю дорогу провести в седле? - спросила с явным умыслом женщина, сидящая на относительно удобной скамье вагончика. Той, что состояла не просто из деревях - ткань, правда, не набитая, была обязательной деталью, от которой Брэй отказаться не была готова, проведя однажды пять дней в пути на жестких сиденьях. И с тех пор - ни разу без мягкой подстилки.
В конце концов, это были равнины. Брэй видела мир по-другому, далеко не так, как человек, зарабатывающий себе на хлеб мечом, да и за свою жизнь она так и не научилась этому чутью и чувству опасности, поэтому для нее тракт представлял из себя довольно таки безопасную картину. Может, за каким аврагом притаились грабители. Может, сейчас вон тот куст встанет на две ноги и будет тыкать в нее арбалетом. Может быть. Но даже эти образы выходили в голове Эриды какими-то комичными, из-за чего та чуть подвинулась, явно приглашая к себе.
- Я действительно не думаю, что нам встретится кто-либо сейчас, по крайней мере не до хестурских лесов. - А до них времени было еще достаточно. И не раньше, чем настанет вечер, а им надо будет найти придорожный трактир или разбить лагерь. Точнее, вагончик. Остановить вагончик и переночевать в нем.

Только в такие моменты она начинала понимать, насколько ей не хватает людей. Толик общения, проявляющихся ранним утром, когда Эрида, заходя в булочную под своей комнатой, перекидывалась парой слов с хозяйкой. Редкие посетители в лавке, которые могли бы разговориться, но всенепременно уходили, больше никогда не появляясь. Слишком мало взаимодействия, слишком мало тесного общения, которого не хватало. Не хватало даже на фоне полнейшего нежелания подпускать кого-то сильно ближе, чтобы потом, по крупицам и ниточкам, собрать все доказательства, что общение это не радовало в равной степени обоих. Логика была на стороне стоицизма, обособленности и отречения от эмоциональной части. Чувства же были на той стороне, что не без еле заметной улыбки передает Шетланду поводья, стоило Брэй прикинуть, что ничего не будет страшного в том, что она передохнет.
Ей даже не потребовалось много времени, чтобы принять это решение. Кожаные ремешки легли в ладонь Генри с поразительной легкостью, точно такой же, с которой сама Брэй смогла, выпрямив спину, повернуться к дороге, что была впереди, и медленно опустить веки. Затем вдохнуть в легкие воздух. Веки поднять. И, положив ладони на ноги, медленно выдохнуть. Куда больше времени заняло разбирательство с вопросом, почему она так легко это сделала. И почему сейчас ее куда меньше волновал тот факт, что ее телегу правит кто-то, кроме нее.
Возможно, потому что раньше такое уже было. Иногда Ольдрен сам занимался дорогой. Тем более, если Эрида была в вагончике, а не на переднем сиденье. Иногда за поводьями и лошадью следила она. Шетланд, правда, на него не был похож, и будто для того, чтобы это подтвердить, Брэй аккуратно, украдкой, бросила на него короткий взгляд, не поворачивая головы.
Действительно. Не похож.
Слишком светлый. Слишком серьезный. Слишком выученный и слишком... Слишком. Ее взгляд возвращается к горизонту. К тому, как по бокам проплывали черные костяные десницы деревьев без листьев, еще не успевших отрастить новые. На белые безбрежные океаны снега и холмов, которых не плавило ни горячее дыхание города, ни оберегали каменные стены. Стоило выехать из Веллехорта, Вайрон менялся. С грязи и камня на белизну и ветер, заставивший женщину еще раз поправить шарф, но, осознав, насколько это тщетное действие, та расслабилась, опустив плечи и уперевшись спиной в стену вагончика.
На лице ее играла легкая улыбка. Не уверенная или злорадная. Скорее, просто вызванная наслаждением этим моментом, с одной стороны напоминавшим о прошлом, но с другой совершенно с ним не связанным. Совсем.
- ...Совсем. - тихо и чуть ли не про себя повторяет Эрида. Так, что слово это не доносится вовсе до ушей Шетланда, либо так, что он решает не обращать на него внимания.
Они ехали. Молча. С редкой качкой вправо или влево на тех местах пути, где под снегом попадался камешек, но все же уверенно двигаясь вперед, не смотря на еле-еле расчищенный тракт. Метр за метром, поглядывая то туда, то сюда, стараясь не торопить Генри  и не отбирая у него поводья, Брэй просто отдыхала от ежедневной кутерьмы и суеты, окружавшей ее жизнь. И так продолжалось ровно до того момента, когда рыцарь снова не подал голос.
Брэй посмотрела на него в ответ. Выслушав внимательно. Впитав каждое слово, пока завершение его реплики не заставило ее снова прилнуть к стенке вагончика и направить взгляд вверх, в небо, будто там был ответ, где им стоит заночевать. На этот-то вопрос у нее уже был план.
План четкий и понятный. Потратить как можно меньше денег, максимум позволив себе перекусить, но не более. Теплая пища все же была той вещью, которую Брэй не могла просто так взять и выкинуть из своей повседневности, и раз уж Шетланда предлагал тот самый придорожный трактир, стоило бы поесть в нем. Но. Но! Не тратиться на комнату. И не ехать в лес.
- Честно говоря, я бы предпочла постоялый двор. - опустив взгляд к идущей впереди Пшенице, отвечает без длительной паузы волшебница, но со следующими словами она тоже поворачивает голову к Шетланду, отвечая уже не в пустоту, а именно ему - Думаю, я смогу что-нибудь придумать с ценами, так что, если вы не против, поддержала бы именно этот вариант. -
Умолчала. О многом умолчала. Например, о том, что в планах не было оставаться в комнате с кроватью. В конце концов, у нее был вагончик. И не так уж много средств. Ночевать одной в лесу это одно дело, но другое дело, когда рядом с тобой достаточно большое здание, где, возможно, и Пшенице найдется что-то свое. Подобные траты она еще могла себе позволить, но вот комфорт и прочее... Только если на обратном пути. И только если ее затея выгорит. Если тот человек с севера не солгал. Если ее не огреют по голове дубиной. Если вообще захотят с ней работать. Если. Очень много если. Но, с другой стороны, ровно столько же "если" было и в ее обычной, повседневной жизни.
В конечном счете она опять поворачивается к пути впереди. Позволяет ветру трепать и дальше волосы, иногда чуть щюрясь от его порывов и прикрывая горло и губы шарфом, если порывы слишком сильные. Молча. В тишине, слушая только стук копыт да завывания где-то вдалеке, принадлежащие не животным из плоти и крови, но стихии, без ограничений гуляющей по полям и холмам.
- Вы... Много путешествуете? - в конце концов раздается со стороны Брэй вопрос, явно адресованной ни лошади, и не ветру. Будто для того, чтобы это подтвердить, она бросает на Шетланда взгляд. Не поворачивая головы. Закрывая шарфом рот. Будто стесняясь.
Ей хотелось начать разговор.

Прежде, чем Брэй успела начать корить себя за глупый вопрос ответами уровня "Конечно, он много путешествует, он же наемник". Наемники всегда путешествуют, особенно те, кто не выглядел как бездомные пьяницы. Этот не выглядел. Следовательно, еще до того, как Эрида задала этот вопрос, она могла бы додуматься до всего и сама. Суть все равно была не в ответе, конечно, да и не в путешествиях. В разговоре, а, стоило Шетланду открыть рот, оказалось, что и ему самому хотелось пообщаться.
Все же взглянула. Сначала украдкой, не поворачивая головы, затем обратив чуть больше внимания, но сидя все так же сдержанно, одну руку в перчатке положив на свое колено, а второй приподнимая шарф так, чтобы холодный ветер не задувал горло. И слушала. А он говорил. И говорил много.
С такими людьми Брэй встречалась уже не раз. Они ходят по дорогам, отправляются в города, и делают это в одиночку. Шетланд вообще очень был похож на именно что "Романтичного одиночку", достаточно профессионального, чтобы он был способен на самостоятельность, но при этом лишенный спутника. Или спутницы. Но прежде чем мозг ушел в сторону размышлений о сценарии, схожим с ее собственным, мимоходом прокралась мысль  том, что подобные одиночки, стоит дать им понять, что их готовы выслушать, не затыкаются вовсе. И норовят рассказать о всем том, что хотелось бы рассказать воображаемому спутнику.
И такие попадались. Такие попадались на работе, завязывая разговоры о своих походах, пока у Эрис уши кровоточили, а в голове оставалась только неоновая вывеска "Пожалуйста купи эту безделушку и вали уже", пока на лице играла фарфоровая улыбочка. И когда такой индивид уходил, все, что могла себе позволить лавочница, это тяжелый вздох.
И это... Был не тот случай.
- Взаимно. - коротко ответила женщина, чуть кивнув и прикрыв глаза на благодарность о совместной поездке. И по тому, как кожа на скулах оставалась чуть приподнятой, можно было догадаться, что она все еще улыбается, а сказано это было не из вежливости. Задержаться, впрочем, на этой мысли не удалось, потому как, после вопроса Генри, Брэй не стала брать длительных пауз, только повернула голову к дороге, будто имитируя задумчивость.
- Более-менее, в основном сидя на одном месте. - выдает Эрида, но тут же вспоминает, что, возможно, куда лучше подошел бы иной оборот речи, не подразумевающий, будто Брэй сидит на стуле с утра до вечера, не двигаясь. И этот прокол тут же заставил ее взглянуть на Генри дабы понять, не собирается ли он посмеятся с ее же образов в ее же голове.
- Т-торговля обычно не требует от меня длительных поездок.. - начинает она заново, запнувшись в самом начале, но резко вернув себе тот тон голоса, что делал из нее профессиональную лавочницу - Обычно, соседние деревни, не более того, но я пару раз была на границе Вайрона... -
Она задумывается. Ровно на долю секунды, тут же отведя взгляд и смотря влево и вниз. Мысли.Мысли о том, стоит ли вообще рассказывать, стоит ли вспоминать о тех временах, что были хорошими, но за которыми пришли потом длительные времена отчаяния и самобичевания. А еще множество вопросов "Это моя вина?" Пожалуй, в эти дебри лучше было не заходить, просто продолжая разговор. И она его и продолжила.
- Но довольно давно. А за пределами и вовсе только в детстве. - не без улыбки и доброжелательности в голосе отвечает женщина, подхватывая разговор и выводя его к другой теме - А ближе к Алваде вы, случаем, не путешествовали? Я слышала, еда там еще лучше, чем у эльфов, в особенности сладости. -
На последней фразе она приопускает шарф, смотря на Генри. Кажется, тема еды ей была вполне подходящей, по крайней мере в данный момент, да и двое путешественников  нашли нечто общее, основание, на котором можно было бы построить и дальнейший разговор. Не серьезный, не обязывающий к рассуждениям о судьбе мира. Нечто легкое. Нечто, обыкновенное для обычных людей, а не героев, и нечто, чего самой Брэй точно не хватало. Потому как разговоры были той вещью, которую приходилось отодвигать в сторону из-за работы, и которыми заняться не удалось, оставаясь одной.
Так прошло... Некоторое время. За общением вообще часы пролетают довольно быстро. Улыбка, смешок, пара историй, пара фактов, ничего не значащих, но позволяющих заглянуть в другого человека чуть получше. Рассказы о клиентах. Рассказы о заданиях. Рассказы о жизни и о еде. Пара пауз, во время которых Шетланд все же возвращался к своей деятельности охранника, снова показывая Пашендалю, что о нем не забыли, и во время которых Брэй могла придумать, о чем еще можно было бы поговорить.
Как оказалось, план у лавочницы был довольно таки успешный. По крайней мере, ни волков, ни разбойников этим двоим не встретилось. Только парочка неловких пауз, когда темы исчерпывали себя, но после определенного молчания, кто-то вспоминал о чем-то, и тогда разговор снова подхватывался участниками. И так, пока солнце не начало клониться к горизонту, а вдалеке не показались вырастающие сосны, за которыми и начинался хестурский лес, а в нем - постоялый двор, о котором говорил Шетланд.
Путь же вел их вперед. И не прошло и часа, как тракт окружили величавые деревья, плохо пропускающие свет и днем, чего уж говорить о вечере. На их фоне огни редких столбов с фонарями выделялись особо рьяно, а когда фонарей стало больше из-за появления поляны с массивным двухэтажным зданием с покатой крышей, да пристройкой под стойла, даже ночь начала отступать, прячась за стволами и ветками. И именно в эту темень, остановив вагончик на свободном месте неподалеку от двора, спешившись, Брэй и прибыла к указанному рыцарю месту.
- Выглядит... - начала было лавочница, стараясь сказать что-то позитивное, но вид заведения был ей все же достаточно непривычен, чтобы отвадить всякое желание там оставаться, и это было видно по брошенному в сторону Генри взгляду - Мило? -
Лучше, чем костер и вагончик. Но хуже чем если бы они доехали до Хестура и остановились там. Но такого варианта не было. И поэтому, вздохнув и отвязав Пшеницу, Брэй занялась отведением своей скотины к стойлам, где ее ждал отдых и относительное тепло. А еще запиранием вагончика на ключ. И только после этого настало время зайти внутрь.
И внутри было все же лучше. Зайдя, Эри даже сняла шарф, держа его в руке, осматривая наполненный деталями и утварью зал, похоже, занимавший вообще весь первый этаж постоялого двора, но использующийся скорее под завтраки-обеды для тех, кто проезжал по тракту. Вероятно, комнаты для сна были наверху, но прежде чем это проверять, стоило договориться о ночлеге. И снова она бросает взгляд на Генри. Затем улыбается. Кротко. И показывает ладонью в сторону человека, стоявшего за массивным столом и решительно не обращающего внимание на двух ноовпришедших. По крайней мере до того момента, пока человек, выглядящий как профессиональный приключенец, не подошел, а с ним не оказалась рядом и женщина в синем камзоле. Молчаливая. Смотрящая больше по сторонам.
Ровно до момента, пока не встал вопрос о комнатах.
- Одну, пожалуйста. - встревает в разговор двух мужчин Брэй, резко поставив точку в вопросе о том, сколько помещений потребуется прибывшим, и, как будто этого было недостаточно, добивает еще одной фразой, подразумевающей... Многое - С одной кроватью. -
Ровно на мгновение повисает молчание. Молчание со стороны Эриды, которая знала, что делала. У нее был вагончик. В вагончике она и останется. Потому что трата денег была непозволительной для нее сейчас, даже на один вечер. Да и кто будет пытаться ограбить ее вот прямо на постоялом дворе? Молчание со стороны хозяина. Смотрящего на женщину. Потом на мужчину. И думающего о том, что эти двое явно близки достаточно. А еще неприхотливы. Но, вероятно, если кровать одна, то по крайней мере двухспальная, и тогда перо в его руке делает небольшую пометку в книге занятых комнат.
- Добро. - произносит хозяин, чье внимание, до этого захваченное мужчиной с оружием, теперь перешло частично и на молчаливую особу - Вам что-нибудь еще..? -
- Еда-вода для лошади с бежевой шкурой. Овес подойдет. Еще хотелось бы поужинать чем-нибудь горячим. Может, какая похлебка? - она смотрит на Шетланда - Вы не отказались бы от похлебки перед сном? -
И спрашивает. Спрашивает так, будто полминуты тому назад не говорила о том, что останется с ним в одной комнате. На одной кровати. Вдвоем. Косвенно.
И, да. Конечно, она знала, как это звучит. И до сих пор мастерски сдерживала улыбку.

Отредактировано Эрида Брэй (2021-11-09 14:54:13)

Иногда - но только "иногда" - ей нравилось играть. Редко подобное можно было позволить себе, а в последнее время еще реже, чем "редко". Слишком много работы, слишком много дел, слишком много драмы и слишком много.. Всего. Оказалось, что всего один нормальный разговор отделяет Эриду от той ее части характера и личности, что могла улыбаться не только наигранно, но и хитро, счастливо, мило, очаровательно, жестоко. Но главное, с определенной долей эмоций, в последнее время замененные гнетущей пустотой. Но не сейчас.
Сейчас она сидела напротив и, только успев опуститься на резной стул из дерева, вздохнув, принялась развязывать шарф, прикрыв глаза. Камзол уже был расстегнут достаточно, чтобы под ним можно было увидеть наряд с вышивкой и замысловатыми узорами. Не богатый, не вычурный. Всего в один цвет, но явно намекающий вышивкой на то, что эта вещь на Брэй была достаточно качественной, а не крестьянскими лохмотьями. И только после шарфа она принялась снимать перчатки, в какой-то момент бросив на слова Шетланда взгляд в сторону мужчины.
Улыбнулась.
Растянула уголки рта, затем тут же отвела взор в сторону ушедшей служанки. Буквально мгновение на то, чтобы придумать ответную реплику, хотя парочка у нее уже была заготовлена. Например, кокетливо прикрыть рот, наигранно удивиться. Спросить, неужели Генри Шетланд посчитал ее за "из этих"? Вместо этого Брэй аккуратно стягивает левой рукой с правой кожаные перчатки, показывая сначала тыльную сторону ладони, а затем и пальцы.
- В планах доехать до окраины Хестура, а там уже посмотрим. Не более. - все так же не смотря на Шетланда отвечает Эрида, но следом за правой перчаткой начинает сползать левая.
Открывая кольцо на безымянном пальце. Золото. Потертое достаточно, чтобы оно казалось старым, но не древним. Его протирали, за ним следили, но раньше. Сейчас уже меньше. И в этот же момент она снова смотрит на него. В глаза.
- А. Вы про кровать. - все же она позволила себе чуточку удивления. Будто ни в коем случае не могла подумать, что ее слова хоть как-то могут смутить рыцаря, но, с другой стороны, они и не смутили. Был ли это тест? И если тест, то для кого? Волшебница в кандалах не ответила бы на этот вопрос сразу, да и не нужно было, потому как вариант с кокетливостью был отброшен довольно быстро.
Он показался веселым ровно на мгновение. Прежде чем Брэй успела понять, что кокетство раздражает. Иногда окружающих людей. В большей степени ее саму. Так что, улыбка стала меньше. Меньше, но не исчезла, а сама женщина, сложив перчатки на краю стола, взялась за локти и прильнула к спинке стула.
- Все довольно обыденно. Я не просто так езжу в крытой повозке. - отвечает она без тени интриги, тут же добавляя - Экономит оплату за комнату. -
Как же ей хотелось сделать глупую ремарку. Она даже не сразу поняла зачем именно. Наверное, просто не хватало чего-то похожего, но стоило Брэй опустить взгляд к пинте перед собой, вдруг осознала. Довольно ясно. Довольно ощутимо. И с этим осознанием уже нельзя было ничего сделать, потому как теперь она знала, "зачем". Осталось только задать себе вопрос "как".
Она вздыхает. Только носом, впуская и выпуская воздух из легких. И с не слишком заметной печалью. Как способ справиться, как способ подготовить себя к тому, что будет дальше. А еще как способ наконец-то понять, что часть пути пройдена, и пройдена не так уж плохо, и теперь вопрос только в том, чтобы и оставшаяся дорога была такой же  неплохой.
Пальцы правой руки берутся за кружку, стоило Брэй наклониться. Приподнимая ее над столом, она чувствует вес, а подводя ближе к себе, возвращаясь обратно к спинке стула, начинает чувствовать и запах. Запах, напоминающий опять о прошлом. И это добавляет сил, позволяет взглянуть снова на Генри.
- Вы... Надеялись на нечто большее? - задает она вопрос. Так, как задают его с прямым намеком. Не с целью съязвить, похихикать и похахакать над тем, что мужчинка вдруг подумал, будто его хотят. Будто ему могут позволить ее хотеть. Скорее, это больше напоминало вопрос, воспринимает ли он ее как женщину. Без ехидства. Без яда. Без надменности. С интересом и легкой ноткой удивления от личности, которая искала не романтику и слова любви, сказанные с придыханием. Нет. Ей просто хотелось взаимного удобства. В определенной мере. Но озвучивать подобное прямым текстом было явно слишком для гордыни Брэй.
Да и торопиться было некуда. Эту тему можно было развить, можно было поразмыслить над многим, вплоть до связи в первый же день знакомства. Но, пожалуй, только поразмыслить. Ведь толика самоуважения и уважения взаимного в воздухе еще витала. И именно поэтому, вместо того, чтобы продолжать и дальше развивать эту тему, Брэй, не сводя взгляда с Шетланда, отпила немного жидкой субстанции из кружки, прервав зрительный контакт лишь на мгновение, когда пинта закрыла собой лицо Генри. А когда опустилась, смотрела Эрида уже на содержимое, часть из которого она сглотнула. Содержимое, которое здесь называли "эль".
И лицо ее говорило о многом. Но явно не о том, что эту выпивку она считала годной.

Брэй мысленно кинула кости. На обоих выпала, как минимум, шестерка, и два кубика паучьими глазами устремили свой воображаемый взор в потолок, потому что объяснить иначе свою сдержанность женщина не могла. Ей буквально повезло не прыснуть смехом или не заржать, как лошади, на фразе про случайные связи, но вместо этого брови ее чуть приподнялись, одновременно с дернувшимися уголками губ, выдавая определенный уровень удивления. Но не более того. Не было дальнейших слов о том, что случайные связи - это предмет сугубо личный, и при желании и в эту сторону Эрида могла бы направить свою энергию. Не было и слов о том, что попрекать кого либо связями идея как минимум... Самонадеянная? Можно было подобрать много слов, можно было резко ответить. Например, о том, что не Шетланда это дело, но, благо, Брэй умела останавливаться. А еще выцеплять из чужих фраз то, что нужно было ей.
Медленной вдох через ноздри, еле заметный поворот головы. Взгляд уже в сторону остальных посетителей, коих было крайне мало. Локти кладутся на поверхность стола, пальцы сцепляются в замок, и продолжалось это молчание, выдерживаемое Эридой довольно стоически, не слишком уж долго. За это время, правда, она успела приметить пару деталей на одежде местного хозяина. Подавальщицы тоже, когда та приблизилась. Молча кивнула ей, глядя на девицу, стоило той принести еду и лишь после этого расцепила пальцы.
- Взаимно. - коротко бросает лавочница, приступая к еде, представленной для нее тем самым, что местный хозяин называл "похлебка".
И, Пожиратель ее дери, это было именно то, что Брэй и ожидала, произнося это похабное определение. Она могла бы сказать "суп". Она могла бы сказать то же самое "Рагу", уподобившись Шетланду. Но нет. "Похлебка". Низменное, дешевое, простое и... И наполненное луком чуть более, чем полностью, из-за чего, стоило Брэй опустить деревянную ложку в жидкое месиво и вдохнуть аромат, в голове ее появилась одна единственная мысль.
"Съешь хоть немного - и никаких случайных связей не будет на ближайшую неделю."
Кажется, это говорило ее чувство прекрасного. Голосом высокомерным, спокойным, хоть и слегка обеспокоенным, ведь вдруг эта безумная женщина действительно захочет съесть... "это". Но чего оно не знало, так это то, что голод кричал громче. Повинуясь его истеричному "давай-давай-давай-давай", Эрида зачерпнула немного, и лука, и бульона. А затем, мысленно закрыв глаза, но сохраняя нейтральное выражение лица, скрепя сердце, поднесла варево к губам.
Сначала - только бульон. Ароматный. Приятный. Мягкий. Но все равно с характерным луковым ароматом, видоизмененным из-за длительного ожидания на раскаленной сковороде. Размоченным в горячей воде, вобравшей в себя все то хорошее от курицы, что можно было от нее взять, когда тушку бедной птицы положили в кастрюлю и залили содержимым ведра из колодца.
Приоткрыв рот, пропустив в себя то, что можно было прожевать, Брэй положила пустую ложку на стол. И посмотрела в сторону. Не в стену, не на других посетителей. Просто в сторону. И, нахмурившись, попыталась распробовать, хорошо ли то, что она только что засунула себе в рот. Конечно, вряд ли бы ее стали травить, вряд ли вообще хоть кого-нибудь здесь стали травить, но свыкнуться с мыслью, что это съедобно, удалось не сразу.  И это было съедобно. Это было неплохо. Оно отдавало солью, еле заметной горчинкой. Луком и сыром. Огромным количеством лука. И чуть меньшим количеством сыра. Но, главное, это было приемлемо. Это было... Нормально. Это было достаточно нормально, чтобы Брэй напрягла мышцы в горле, позволив себе проглотить часть супа во рту, сделав его уже полноценной едой.
Потому что пока что-то не попробуют, называться блюдом оно права не имеет.
А затем зачерпнула еще немного. Не похлебки. "Супа". Потому что это был тот же самый луковый суп, что она ела в Веллехорте. Один в один. Разве что с меньшим количеством спиртного, которое не раз подмешивали, повинуясь рецептам моряков и тех, кто уходил далеко от берега. Просто сейчас, в относительной дали от Веллехорта, это была "похлебка". Это была дешевая и простецкая еда, стоившая гроши, и которую Брэй и заслуживала.
И которую она съела полностью. В полном молчании. В неловкой паузе, растянувшейся как толстый ленивый кот на полу в жаркий день, стоит солнцу пробиться через окно. Стоически. Без оглядки на то ,что на следующий день от нее будет пахнуть так, что одного дыхания будет достаточно, чтобы сбить человека с ног. А раз все и так будет настолько плохо, то зачем останавливаться?
Спустя пару ложек, Брэй отпивает пива. Мгновенно морщиться, проглатывает, чувствуя как желудок заполняется пойлом отвратным для нее языка и внутренних органов. Но пойлом действенным. Затем еще несколько ложек. В конце концов, не остается уже ничего в миске, кроме ложки, а Эрида, прикрыв рот рукой, дотрагиваясь тыльной стороной ладони до губ,замирает, слегка подавшись вперед.
И чувствуя, как еда проходить сквозь пишевод. Как впопыхав заглоченный воздух пытается выбраться наружу. И его-то можно было выпустить громогласной отрыжкой, но вместо этого женщина сжимает пальцы в кулак. И вместо рыка дракона позволяет себе только приопустить плечи. И слегка расслабиться, спустя пару секунд выдыхая через ноздри.
- Неплохо. - заключает лавочница, снова поворачивает голову в сторону, дабы не встречаться сразу с Генри взглядом, но уже спустя мгновение все же бросает на него взор, сидя вполоборота и подпирая ладонью подбородок. Искусно прикрывая губы и свое дыхание пальцами.
- Итак. - "итак" звучало так, будто сейчас она начнет говорить что-то важное - Я предлагаю отправиться завтра утром. Желательно, с восходом. И без остановок до Хестура. Если повезет, то к вечеру как раз доедем до ворот. Такой вариант подошел бы? -
Кажется, она хотела сбежать.

День завершался так же стремительно, как падает кружка с чаем со стола. Быстро, скоротечно, но можно было поклясться, что ты видишь как в замедленной съемке лишаешься согревающего напитка, не в силах достаточно быстро протянуть руку. С другой стороны, если бы Шетланд действительно протянул руку и схватил уходящую Брэй, максимум, на что можно было бы рассчитывать, так это на недоуменный взгляд и вежливый вопрос "Вы что-то хотели?" И, учитывая, что ничего такого не случилось, лавочница довольно быстро скрылась из вида, не желая терять времени.
В конце концов, у нее были и свои причины, не связанные с резкими словами. Надо было подготовиться ко сну, заснуть, в конце концов, как-то встать завтра утром. И ночные посиделки не располагали к подобному, когда на носу были  дела. Оставшийся путь не то чтобы звучал очень уж важно, но все же достаточно, чтобы его стоило воспринимать всерьез.
Так что, покинув основное здание и направившись через двор к своему вагончику, попутно запахиваясь и сожалея о том, что поторопилась, Эрида быстрым шагом приближалась к временному дому. Щелчок ключа в замке, распахиваемая дверь. Еле заметное подергивание, когда в голову пришло понимание, что внутри все равно довольно холодно. Попытки согреться силой мысли - конечно, безуспешные - пока руки с обмерзшими пальцами пытались достать из ящичков хотя бы одну лампу, что могла бы осветить внутреннее убранство вагончика.
Место было мало. Брэй знала это. Достаточно, чтобы она могла устроиться здесь одна, но не более того. Слишком много места занимали сбитые наспех из нескольких досок контейнеры, накрытые серыми кусками ткани. Своеобразная времянка, требующаяся только на пару дней, потому что искать годные и крепкие ящики с какого-нибудь портового склада у нее не было времени. Для самой Брэй же оставалась только узкая полоска незаставленного пола вагончика, куда тут же была отправлено, впопыхах, покрывало и мягкое подобие матраса, дабы спать не на деревянном полу. Все равно жестко. Но уже лучше.
Не раздеваясь и найдя последний предмет для необходимого сна, а именно, подушку, Эрида присела на край импровизированной кровати, в мягком свете светильника еще раз бросив взгляд на то, в каком месте она оказалась. Холодно. И явно не так комфортно, как хотелось бы. Взгляд, в котором читалась боль и желание поскорее вернуться домой, но чуть дальше, за ним - осознание, что дома так-то и нет. По крайней мере, которого хотелось бы. А за неимением лучших вариантов, даже такой вагончик был уже чем-то.
Она медленно ложится. Затем снова садится, сжав губы и вспомнив, что не закрыла дверь. Поднимается, снова щелкает ключом, чтобы к ней не пробрались ночью. Затем слегка приоткрывает одно из оконцев, так, чтобы морозный воздух не застудил ее, но хотя бы пробивался в вагончик, позволяя дышать. И только после этого ложится снова. Сначала на спину, накрыв себя покрывалом до носа, глядя в потолок. Затем поворачивается на бок, подставляя руку и локоть под голову с подушкой, потому что последняя далеко не самая пышная на свете. Молча смотрит в стенку ящиков, чувствуя, как пальцы в сапогах сжимаются от холода и разжимаются ,чтобы хоть немножко согреться. Всего одна ночь. Завтра будет лучше.
Завтра точно будет лучше. Она найдет деньги. Она снимет себе нормальную комнату. Примет ванну. Помоется. Приведет себя в порядок. Вернется в Веллехорт. Проживет еще какое-то время и придумает что-нибудь еще.
Брэй закрывает глаза. Брэй усилием воли заставляет себя их больше не открывать. И засыпает.
...
Следующий день застает ее, словно сосед, появившийся в самое неподходящее утро на свете. Виной тому было множество факторов. Начать стоило с матраса, который не спасал, заставляя Брэй поворачиваться несколько раз за ночь. Десятков. Сотен. Раз. Просыпаясь, но тут же засыпая снова. Раз за разом, пока в каком-то сне женщина не почувствовала, что ей нужно идти вперед, попыталась сделать шаг и встретилась лбом с дверцей ящичка, тут же откидывая назад голову, мгновенно просыпаясь и несфокусированным взглядом упираясь в деревянную поверхность, с которой только что столкнулась. Даже толика самобичевания и жалости к себе не помогла потом заснуть, так что, к тому моменту, когда первые лучи солнца начали освещать лесные верхушки, Эрида уже лежала на спине, глядя в потолок вагончика и думая о том, что это была одна из самых дерьмовейших ночей в ее жизни. Одна из. И именно в таком речевом обороте - хотя бы в мыслях ругаться она могла себе позволить.
В какой-то момент она сложила свою импровизированную кровать. Вышла, снова отперев и заперев вагончик. Направилась к главному зданию постоялого двора. Кажется, даже смогла умыться ,что не очень-то помогло настроению и внешнему виду, потому как по ту сторону зеркала над умывальником на Брэй смотрела персона мрачная и явно недоспавшая. Эрида улыбнулась ей, но та лишь комично натянула уголки губ, после чего лавочница пришла к выводу, что улыбаться ей не стоит. Вообще. Это теперь ее жизнь. Без улыбок. И с мерзким ощущением корки под одеждой, которая проявляется в те моменты, когда решаешь не раздеваться перед сном. Выбор, конечно, был не очень большой, либо выглядеть комфортно и нормально, но при этом замерзнуть, либо остаться в ней, так что о последствиях своих деяний Брэй знала четко, но все равно... Неприятно.
И эта неприятность была достаточно заметной, чтобы, когда женщина вышла со двора и встретилась со стоящим вдалеке Шетландом, все, что она смогла себе позволить, это чуть поджать нижнюю губу в попытках выдавить улыбку и, прикрыв глаза, помахать ему ладонью. После чего тут же направилась сначала к вагончику, затем к стойлом и сновала туда-сюда, тщательно избегая компании рыцаря ровно до последнего момента, когда колеса вагончика, провернувшись на дороге, двинули крохотный караван вперед.
В молчании. Полном молчании и усталом прижимании спины к деревянной стенке, трясущейся от шагов Пшеницы, тянущей Эриду вперед.  Ту самую, которая смотрела уставшим и невыспавшимся взглядом вдаль. Мыслей не было. Голова была пуста.
Они просто ехали вперед...

Здесь явно требовалось постороннее вмешательство. Гудящая голова, общее состояние и постепенно расступающиеся деревянные стволы, открывающие все новые и новые части дороги, заставляли Брэй периодически проваливаться в подобие задумчивости, но называть это подобным благородным словом было излишне. Слишком много чести для состояние, которое больше напоминало превращение в пенек или камень, когда тело замирает и разве что дышать не забывает. Не то чтобы в первый раз подобные ощущения испытывались волшебницей, но по крайней мере раньше такие состояния накатывали, словно волны, когда она сидела возле своей лавки. Или, еще раньше, в лавке. Сейчас же поводья в ее руке, размеренный стук копыт Пшеницы и редкие порывы ветра, дующие прямо в лицо, не позволяли даже тени сна. Или отдыха.
Брэй просто сидела и терпеливо ждала, пока этот день закончится, без единой мысли о том, как провести это время, кроме как "Выждать и надеяться на лучшее". Посвящая все свое внимание размеренному течению времени, просыпающемуся как песок в часах. Даже когда Шетланд поехал вперед, лавочница не дернулась, а так и осталась сидеть, не меняя своей позы, и в ней же она осталась, когда тот поравнялся, будто ничего не случилось.
Мысль о том, чтобы завести разговор, даже не приходила в голову. Честно говоря, в голову вообще ничего не приходило, и с тем же успехом любой, кто открыл бы голову Эриды, сейчас обнаружил бы там средневековый аналог заводной обезьянки с музыкальными тарелками. Именно по этой причине, стоило Генри ловко перемахнуть поближе к Брэй, та слегка подпрыгнула от удивления, дернувшись и одновременно уступив ему чуть больше места. И тут же воззрилась на него с таким видом, будто Шетланд ткнул ее пальцем в бок, а не просто оказался рядом. Удивленно, слегка испуганно и явно без тени готовности к появлению рыцаря. Что только подтвердила рука, дотронувшаяся до груди Брэй и последовавший за этим тихий выдох, как после появления внезапного шута в том месте, где его появления не предполагаешь.
Она все еще выглядела устало. Достаточно, чтобы провести разницу между Брэй вчерашней и Брэй сегодняшней. Но по крайней мере теперь чуть живее, хотя все еще такая же молчаливая, как и с самого утра, и даже слова Шетланда не сразу заставили женщину открыть рот. Взгляд ее сначала опустился к предложенной еде. Затем поднялся к глазам Генри. Слегка непонимающий, но стоило пройти мгновению, появилось то, с чего уже можно было начинать разговор. Улыбка. Не уверенная или ехидная, а теплая и благодарная. С нотками усталости и полного отсутствия желания хоть как-то противиться предложению разделить трапезу. Гордость явно была не той вещью, которая помогала Брэй в жизни, и не прошло и мгновения, как так приняла сверток, флягу оставив на сиденье рядом.
- Спасибо за заботу. - не без искренности в голосе отвечает лавочница, тут же переключаясь на разворачивание обертки, стоило ей отдать вожжи,  и именно в этот момент та ощутила, насколько она голодна.
Пропустить завтрак было нормой. Обычно голод просыпался только к обеду, но учитывая странную ночь и смену окружения с городских улиц и удобных заведений на пустые дороги и высокие деревья, тело будто само подсказывало, что привычный ритм уже не подойдет. И, вслед за тканью, открывшей сначала выпечку, а затем и кусок мяса внутри, Эрида вдруг поняла, как хотела есть.
- Хм.. - довольно быстро снова подала голос волшебница, глядя сначала на колени, где находился сверток, затем повернула голову и оглянулась назад, к стенке с оконцем, отделявшей двух путников от внутреннего убранства вагончика, потом снова к свертку и, в конце концов, с долей задумчивости, вперед - Нам понадобится нож. -
Поток мыслей был довольно быстр, шел он по привычной манере, уже устоявшейся за время жизни в Веллехорте после башни. Раз нет ножа, надо найти. Надо встать и заняться этим самой, поэтому, отложив в сторону сверток на сиденье, женщина чуть приподнялась, заглядывая внутрь вагончика и тут же подмечая взглядом несколько вещей. Во-первых, арбалет, что она оставила, был все еще на месте. Только вот резать наконечником болта хлеб и ветчину вряд ли удастся. Взгляд упал на остальное убранство, и, поплыв вправо, зацепился за небольшую шкатулку где, собственно, можно было найти вилку, ложку и еще немного утвари для походных дел, подразумевающих трапезу, но были они слишком далеко. Так что, присев обратно, Брэй задумчиво и чуть нахмурившись положила сверток обратно на коленки. Взглянула на него. Отщипнула двумя пальцами, одетыми в ткань перчаток, кусочек хлеба и тут же отправила его в рот.
Думал о том, что надо, по-хорошему, остановить Пшеницу, но затем в голове что-то щелкнуло и та наконец-то взглянула на Шетланда. Снова.
- У вас, случаем, нет при себе какого-нибудь засапожного ножа? - вопрос глупый, но, опять же, Эрида понятия не имела, носит ли Генри подобные вещи с собой или нет. Поэтому спросила, чуть приподняв брови. И надеясь, вероятно, на положительный ответ, поминая, насколько обычно универсальными бывают приключенцы, наемники. И насколько универсальной их заставляла быть жизнь.

Затянувшееся молчание со временем перестало казаться таким уж страшным. Казалось бы, конечно Брэй не для того нашла себе сопровождение, чтобы всю поездку развлекать разговорами, но и пообщаться, теоретически, тоже можно было. Правда, после завтрака, спасибо стараниям все того же сопровождающего, желания говорить так-то не появилось. В итоге эта тишина, стук колес и плывущий мимо пейзаж постепенно перевели на себя все внимание и, похоже, для обоих путешественников.
Время текло медленно, но достаточно проворно, чтобы поднимающееся солнце, скрывающееся за деревьями, вскоре встало достаточно высоко, чтобы пробиваться сквозь ветви. Размеренная дорога же, без приключений, позволяла погрузиться в свои мысли. И, в целом, все было вполне хорошо. Даже сидя здесь и просто выжидая, Эрида не могла отделаться от мысли, что вот прямо сейчас ей нормально. Ей хорошо. Ее не тревожит ничего, даже мысли о куче проблем не терзают так сильно, как обычно, скорее ,просто висят фоном, как занавески, пока все внимание привлекает вид за окном. Покой и свобода, как сказал бы человек, воспоминания о котором заставили улыбку резко сползти с лица, но следующие мысли тут же вернули ее обратно, хотя и скрывая за шарфом, стоило повозке начать встречать все меньше и меньше деревьев возле пути.
Брэй, правда, толком эти изменения не заметила. Ряды стволов и веток, плетущихся и расступающихся, заставили ее сначала расположить локоть над небольшим выступом у сиденья сбоку. Чуть позже упереться плечом в деревянную переборку. В конце концов чуть наклонить голову. Приопустить веки всего на пару мгновений. А затем резко провалиться в сон, словно ее вышвырнуло из телеги в глубокое черное море, тут же сомкнувшее волны над ее головой. Без надежды на то, чтобы выбраться, без единого лучика света, пробивающегося сквозь толщу воды. Медленно опускаясь все ниже и ниже, пока вокруг нее медленно проплывали тени, расступаясь и позволяя Эриде плавно двигаться ко дну. Она не проснулась даже когда ее тело аккуратно легло на каменитстый пейзаж из серых камней и пыли, покрывающей дно океана, представленного ее собственными сновидениями. Не проснулась и когда Шетланд заметил, что его спутница уже несколько минут сидит неподвижно, если не считать размеренного дыхания.
Все же, ночное время суток смогло настигнуть эту женщину, заставив провалиться в забытие на некоторое время, и когда вагончик характерно подпрыгнул, наехав на достаточно крупный камешек, волшебница встрепенулась, мгновенно разлепив веки, но явно не успев сфокусировать взгляд. Белизна окружающих равнин, раскинувшихся после леса, тут же обожгла глаза, заставляя зажмуриться, и спустя секунду Брэй приоткрыла их уже осторожнее, хмуро оценив обстановку и обхватив туловище руками, вжимая шею в плечи от внезапного пробуждения в холоде дороги. Потому что в отличии от леса на равнинах ветер снова вернулся.
- Ух... - тихо позволила себе подать голос жеищна, моргнула, кинула быстрый взгляд к Генри, но слов не произнесла. Хотелось задать глупый вопрос. Спросить, он ли все это время вел повозку. Но конечно же он, ее же вырубило с ее-то режимом сна. Вместо слов она только втянула воздух носом. Моргнула в третий раз.
Затем огляделась так, как оглядывается человек в поисках арбалетных болтов, торчащих из стенок ее транспорта. Арбалетных болтов не было. СТрел тоже. И метательных топориков. Значит, нашествие гоблинов ей все же приснилось и это радовало. Потому что вслед за этим осознанием Эрида попыталась прикинуть, где они. И начиная с этой минуты поняла, что пора.
- Будьте добры, на следующем повороте нам направо. - произносит она, стоило вдалеке появиться развилке с указывающим путь столбом. Одна из стрелок на нем, та, что встречала двух лошадей и двух людей, а еще вагончик, была подписана как "На Веллехорт". Ее подружка, напротив, смотрящая в ту же сторону, что и Шетланд с Брэй, говорила "На Хестур". Еще одна указывала на юг, но подписана не была, а вот четвертая... Четвертая стрелка указатель валялась под снегом и говорила о том, что на север ведет дорога к каменоломне.
Прежде чем Генри, правда, смог возразить, Брэй приподнялась, придерживаясь рукой за краешек оконца, ведущего в повозку, и, наклонившись к ней, сначала запустила внутрь руку, а затем и добавила чуть больше информации:
- Нам стоит перед Хестуром заехать на северную развилку, там до конца, но перед тем как дорога уйдет вниз я бы хотела осмотреться. - произносит женщина, поняв, что не дотягивается, из-за чего ей приходится по пояс залезть в оконце, дабы достать нужный предмет, тут же оставляя на обозрение Шетланда не самую лучшую свою часть, но, благо, не надолго. Ведь спустя пару секунд она уже вылезает, держа в руках продолговатый предмет со стеклышками на обоих концах. Тут же удлиненный одним быстрым движением, приставленный к правому глазу и  направленный в сторону сначала указательного столба, а затем и на север. И, что бы эта женщина не выискивала на горизонте, желаемое она нашла, ибо в следующее же мгновение подзорная труба в ее руках опустилась и вернулась к своему сложенному размеру, разве что не отправилась обратно в вагончик - пристроилась на коленях у Брэй, повернувшей наконец-то голову к Генри и теперь выглящяей... чуточку обеспокоенной?
- По плану мы разгрузим товар возле рудника, передадим, получим оплату и после этого... - небольшая пауза. Размышления. Что после этого? Брэй приподнимает правую руку, одетую в перчатку, делает еле заметный взмах куда-то вперед и только после этого - ...Пьянство, игрища и кутеж, как обычно бывает после успешной сделки. -
Обратно на Шетланда она не взглянула. По крайней мере пока тот не подал голос. Чуть опустив брови предпочла взглянуть вперед, в сторону приближающегося указательного столба. Потому что боялась, что если посмотрит ему в глаза сейчас, то он увидит в ней нечто, что мешало сейчас самой Эриде. Осознание, что у нее нет ничего четкого, ничего, что можно было бы пощупать и сказать, что да, она уверена в своих силах. Она уверена в том, что, дойдя до карьера, до заколоченных дверей и заброшенных хибарок смотрителя и бараков для работников, они встретят кого-то, кто не будет юлить. Кого-то, кто если и попытается обмануть, то только для того, чтобы сбросить пару монет с цены. Или что их не встретит толпа людей в масках. Что все пройдет нормально. Что все будет нормально. Что не станет хуже.
Брэй не была уверена. Но позволить этой неуверенности распространится на Шетланда, как яд, не могла.

Что-то внутри заметно натянулось, задрожало и лопнуло. Брэй выдохнула. Затем откинулась на стенку вагончика, позади, чувствуя вибрацию под колесами и еще раз проводив через извилистый путь в своей голове слова Генри. Прикрыла глаза, медленно подняла веки и, не поворачивая головы, взглянула на своего спутника. Пара секунд тишины.
- Крайне мрачные настроения для простой доставки. - произносит она с абсолютно серьезным видом, а затем заставляет уголки губ натянуться, выдавливая улыбку из себя и возвращаясь обратно к пути, свернувшему после указателя.
В чем была опасность? В чем вообще в принципе могла быть опасность? Задумавшись над этим вопросом, чуть сместившись правее и поставив локоть на выступ у сидения, Брэй молча следила за горизонтом, иногда бросая взгляды на восток, но за границей редких холмов так и не вылезали городские стены мрачного Хестура. Слишком далеко от них, слишком вдалеке от податей и ограничений. Слишком далеко от цивилизации, да. Но это не ее дело. Дело того, кто будет провозить все это добро уже за крепостные стены. И, зацепившись за эту мысль, женщина, все еще глядя в сторону предполагаемого города, где магов не любили, а попутно, краем глаза, еще и на Шетланда, снова завела разговор.
- Учитывая все налоги, что приходится выплачивать, я не удивлена, что они назначили встречу так далеко от города. - говорит лавочница, тут же замолкая, но в следующую же секунду поворачивающая и голову, и тело к Шетланду, тем самым показывая крайнюю степень заинтересованности.
- Сыграем, пока добираемся до места? - спрашивает женщина - Какой, по-вашему, может быть самый плохой сценарий в этой сделке? Кроме внезапных драконов, решивших устроить гнездовье где-нибудь в каменоломне? -
В ее голосе больше не было той жесткой серьезности, что раньше. Кажется, она пыталась отвлечься. И отвлечь. Либо предугадать, от чего ее спутник мрачен куда больше обычного, хотя для этого не надо было гадать. Их повозка, в сопровождении еще одной лошади, продолжала двигаться по тракту, спешно теряющему облик приличной и часто использующейся дороги. С каждым метром путь становился все менее похожим на тот, по которому проходят повозки и огромное количество конного транспорта за день. Редкие следы копыт, больше напоминающие ямки, парочка следов от колес, не более того, и теперь к этим следам прибавляется еще и следы домика Брэй, пока двое человек на переднем сиденье судачат о том, как именно им двоим перережут глотку.
Веселье. Романтика. Прервавшиеся только в тот момент, когда женщина в кафтане отвлеклась на один из уступов и дорогу, идущую резко вниз, под склон, обращая на себя внимание Шетланда вновь, но теперь уже по другому поводу.
- Здесь стоит остановиться. Одну минутку. - она произносит это практически одновременно с прыжком с сиденья. Благо, двигались они не так уж быстро и после этого Эрида не оказывается в грязи. Ее сапоги уверенно встают в хлюпающую почву, топча ее с каждым шагом, оставляя еще следы, пока, наконец, женщина не оказывается возле края уступа. И, взяв в обе руки подзорную трубу, вглядывается в расстилающийся перед путниками карьер.
Возвышение, На котором стояла Брэй, было лишь началом. Дальше дорога уходила вниз, встречалась с холмом, разверзнутым, будто труп, чья грудная клетка была выворочена ударом в ребра. Притом, ударом массивного молота, похоже, расколовшего почву, показывающую обнаженные серые камни с редкими белыми вкраплениями льда, уже изрядно подтаявшего. И чем дальше тянулась дорога, тем глубже в карьер она уходила, в конечном счете завершающаяся на трех хибарках и характерной открытой ране в земле, свидетельствующей о пещере, уходящей, видимо, далеко вниз.
Всего один вход, всего один выход.
Брэй осматривается внимательнее. Домики. Вход в шахту. Выступы на краях карьера. Пусто. Пусто, кроме двух людей, что стояли у самой шахты. Пусто, кроме двух лошадей.
Ее руки опускаются. Эрида смотрит на карьер вдалеке так, будто он может рассказать ей какой-то секрет, если та будет смотреть внимательно. Сосредоточенно. Гиблая затея. Она поворачивается к Шетланду. И, не двигая ногами, вполоборота, обращается:
- Что-нибудь бросается в глаза? Я не слишком знакома с военной тактикой, но не похоже, чтобы там нас ждала целая банда разбойников. - в ее голосе легкое беспокойство, а руки подают подзорную трубку, крепко держа ее в левой ладони. Видимо, ей нужен был совет. Подтверждение, чтто все нормально. Что все так, как она и видит. Двое клиентов внизу. И никакой засады.

Если бы не серьезность ситуации, Брэй бы отшутилась. Например, подмигнув и ответив на вопрос о "не знаю", слукавила бы "Например, военную тактику!" Или сказала бы, что Шетланд только что сбросил пару монет со своей обещанной платы, как неквалифицированный работник, не знакомый с ведением боя. Конечно же, в шутку. Но, переняв у него обратно трубу, Эрида застыла, задумчиво и чуть нахмурившись глядя в сторону карьера, будто тот в любой момент мог расколоться, фигурально выражаясь. и тут же выпалить, что внутри в шахтах их ждет десяток вооруженных до зубов молодцев.
Карьер молчал.
- Возможно.  Мы все чего-то не знаем. - скорее для себя продолжает Эрида и, повернувшись, уже хотела было предложить Генри сесть на своего коня и в случае чего быть готовым, но слегка дернулась, увидев ,что тот уже в седле, и улыбнулась.
Ей нравилась такая компания. Это было приятно, когда тебя понимали без слов. Или понимали, чего ты хочешь еще до того, как ты успеваешь это сказать. Определенный уровень того самого профессионализма, о котором как раз хотелось пошутить, хотя, опять же, возможно восхищение это было вызвано именно отсутствием понимания тонкостей работы приключенца. Или охранника. Ведь, в конце концов, сама Брэй никогда не ухитрялась оказаться в первых рядах в бою. Да и в тылу тоже. Исключительно поддержка, логистика, планирование. Но не участие в экспедициях там, где уровень опасности оказывался неиллюзорным.
Она быстро повернула голову. Бросила еще один взгляд на карьер. Выпустила из легких воздух, собираясь с силами. Еще шаг. Парочка шагов. И все будет кончено. Хорошее предчувствие, честно говоря, не отпускало ее до последнего. Все будет хорошо.
Все. Будет. Хорошо.
- В любом случае, стоит проверить. Возможно, мои клиенты еще не добрались до места встречи. - маленькая ложь самой себе, сказанная в тот момент, когда женщина возвращалась на место и брала в руки поводья, щелкая ими, стоило Брэй водрузить себя на сиденье.
Вагончик тронулся. Колеса характерно заскрипели, стоило Пшенице потянуть за собой конструкцию из дерева, на которой сидела Эрида. Тихо, но чуть быстрее, стоило им начать спускаться. Достаточно медленно, чтобы выглядеть расслабленно, хотя расслабиться было трудновато.
- Вот как мы поступим. Я возьму на себя все общение. Разгрузку тоже, если это нужные люди. Буду признательна, если все это время вы проведете в седле, не отвлекаясь на товары. - говорит наниматель, стоит Генри и Пашендалю приблизиться. Может быть, он так и собирался сделать. Но почему-то ей показалось, что лучше все же произнести эти слова. Буквально "Занимайтесь своей работой, я займусь своей", потому как первой мыслью и первой картинкой в голове почему-то оказалась сцена, во время которой Шетланд таскает ящики с ее добром.
И так быть не должно.

На спуск ушло не так уж много времени. Как оказалось, Пшеница достаточно отдохнула, стоило этим двоим постоять на утесе, так что спускалась она достаточно резко, пока земля не начала выравниваться, вскоре вернувшись в абсолютно плоское состояние. И, проходя мимо кусков камней и изрытой почвы, Эрида то и дело осматривалась. Не поворачивая головы. Только глазами.
Тихо. Крайне тихо, что ожидаемо от таких мест. Да и вряд ли в таких местах может быть много живности, но по мере того, как вагончик двигался сквозь каменистый курган, в голове появлялось все больше и больше мыслей. Возможно, это не тот день. Не то место. Не то время. И не те люди. Возможно. Но они были все ближе. Достаточно близко, чтобы стук колес обратил на себя внимания. Чтобы две фигуры, одна из которых сидела на ступеньках полуразрушенной от времени и стихии обратили внимание на две другие фигуры. Повернулись, по крайней мере стоявший - сидевший лишь поднял голову, позволяя рассмотреть замотанную бинтами голову чуть лучше. Иной же, скрестив руки, взглянул на крохотный караван и, стоило Брэй приблизиться, та заметила улыбку.
Широкую. Крайне широкую уверенную улыбку, свойственную тем людям, что улыбаются от своей безнаказанности, от своей власти, хотя властным его внешний вид не был. Не лохмотья, но и не богатая одежда. То, что можно было бы ожидать от экипировки... приключенца? Брэй мельком взглянула на Шетланда. Тот был... Тот был неплох. Снова взгляд на незнакомца с густой бородой и явно не менее густой шевелюрой, скрытой под банданой, скрывающей лоб, но не кончики волос. Пират? Менее опрятный приключенец? Торговец? Слишком мрачные цвета для торговца. Брэй бы куда легче поверила, что из этих двоих охранником был как раз бородач. Но такой вывод оставил бы только вариант в виде замотанного странного мужчины на ступеньках, как потенциального клиента. И такой вариант был... Не очень. Ибо замотанный выглядел еще страннее.
Молчание обеих групп прекратилось в тот момент, когда вагончик, дернувшись в последний раз, остановился в паре метров от парочки приехавших ранее, а женщина - единственная в этой компании - спускаясь, наконец-то поприветствовала незнакомцев.
- День добрый. - произносит она, делая шаг вперед, оглядываясь, будто ожидая увидеть еще людей и тут же продолжая - У меня назначена встреча, я правильно понимаю, что вы...? -
- Бурро. - коротко произносит бородач, с каждым шагом отращивающий все больше деталей, привлекающих внимание - Ты Брэй, так ведь? -
Они начали разговор. Бурро, чей голос был пропитан акцентом Веллехорта, с манерными проглатываниями звуков, и Эрида, тщательно чеканящая слова. В какой-то момент толстые руки с ладонями, явно способными выдавить из камня воду, расцепились, одна из них засунула за ремень на поясе мужчины палец, и тот стал казаться чуть расслабленней. В случае Эриды же, ее поза, напротив, стала сдержанней. С правой рукой согнутой в локте и левой, за этот локоть как раз ухватившейся. Чуть изогнутая спина. Чуть более внимательный взгляд.
Примерно так же она стояла и в тот момент, когда обсуждала с Шетландом оплату. Сейчас же до его ушей доносились фразы похожего характера.
- ...Да, указанные в письме товары, не более. - чуть громче, женский голос, принадлежавшей Эриде.
- Хорошо. Проверить бы.
- Для этого вам может понадобиться время. Если я правильно поняла, вы не тот, с кем я договаривалась о встрече, поэтому вряд ли могли знать, что для проверки товара такого рода требуются инструменты.
В этот момент они оба двигаются с места. Кажется, тот разговор, что шел ранее, касался как раз добра, что везла Брэй. И сейчас они двигались к задней части вагончика, обсуждая какие-то еще дела. И дела эти явно не нравились бородочу, судя по тому, что улыбка на его лице стала чуть более... Хищной? Хотя и оставалась незамеченной со стороны женщины.
- И как предлагаешь тогда поступить? Поверить на слово, что оно не мусор?
- Без фокусирующей линзы иного выбора у вас нет, если вы только не знакомы с зачарованием. - холодно отвечает лавочница, доходя до двери и, прежде чем открыть ее, кидает вопросительный взгляд на мужчину. Того, что должен был забрать ее товар.
- Достаточно. Ну? - все так же коротко отвечает мужчина, заставляя Брэй отпустить еще один вздох, но все же открывая дверцы своего маленького передвижного домика. Заходя внутрь.
Послышался грохот. Не грохот, требующий внимания, будто намекающий, что Эриду там сейчас будут убивать. Нет. Сначала звук ткани, срываемой с контейнеров, затем звон железа, двигаемого с контейнером, после чего Брэй возвращается на ступеньки вагончика и, показывая рукой внутрь, начинает:
- Шесть рулонов посеребряной ткани для зачарования, два меча с заклятием на длительные раны. Молот с укреплением, отличное дополнение коллекции, в особенности для начинающих кузнецов. Еще два ящичка с кристаллами, по девять штук в каждом, без заранее проставленных зачарований внутри. - она переводит дух, снова вдыхает - Помимо этого в запросе была озвучена одна линза для проверки зачарований, но этот товар не вышло найти, что было оговорено заранее, снижая оговоренную сумму на пять процентов.
Если бы не пауза, все это она бы проговорила на одном выдохе. Размеренно, холодно, без лишних эмоций или дрожи в голосе, даже когда рука бородача потянулась к одному из клинков, любезно оставленных рукоятью к клиенту и, вытащив его, задумчиво осмотрел лезвие. Без улыбки. Без лишних слов. Внимательно, будто понимал, что держит в руках, и, пожалуй, именно это вывело из состояние нормы Эриду. Та замолкла. Полсекунды. Еще половинка. Губы поджались. Расслабились. Язычок молниеносно пронесся от одного уголка губ к другому, смачивая их и позволяя вернуться к разговору.
- Все ли устраивает?
- М? - мужчина среагировал сразу, но, подняв взор, в его выражении не читалось понимания. Будто он отвлекся. На мгновение.
- Весь ли товар устраивает?
- Да... - бросает он, снова опуская взор, прежде чем вернуть на место меч - прямой, короткий, в три с половиной ладони - Да. Пакуйте, и мы готовы выдвигаться. -
С последними словами он разворачивается. Брэй остается на месте. Чуть наклоняет голову.
- Прошу прощения? - ее голос. Чуть изменился. Стал более... Взволнованным, но на йоту. Незаметно для этих двоих, один из которых все это время просидел на ступеньках, но, стоило бородачу остановиться, стоя спиной к Эриде, приподнялся.
- Тебе что-то не ясно? - спрашивает он, стоя вполоборота - Пакуйте товар...
Молчаливое "блядь", не высказанное, но прощупываемое пальцами, раздалось в голове Шетланда женским голосом, стоило Брэй закатить глаза и прикрыть веки. Конечно, она не выругалась. В ее положении нельзя ругаться. Она слишком чиста и слишком профессиональна для ругани, но именно этого ей сейчас не хватало, потому как в тот момент Брэй поняла все. Разом. Все.
- ...отправляемся в город, там получите денюжки и... - продолжал Бурро, уже развернувшись и топая ко второму мужчине, смотревшим будто сквозь приехавших путников голубыми глазами.
- В Хестур. - констатировала Эрида, подняв веки и еще раз взглянув на ее потенциального клиента, который эту самую потенциальность терял с каждым мгновением - Значит, у вас есть документы на провоз магических предметов? -
Бурро остановился. Развернулся. Теперь полностью. Оба больших пальца были заткнуты за пояс, а статная фигура черноволосого мужчины, чей разрез глаз был слишком узок для того, кто обитал на севере, будто стала... выше? Шире? Заметнее. Заметнее на фоне женщины в синем кафтане, с шарфом, повязанным вокруг шеи, размеренным шагом приближающимся к этому человеку.
- Или у вас подготовлена подать у городских ворот? - переспрашивает она, вставая в полуметре от клиента и, резко вдыхая, складывает руки в перчатках вместе. Ладошкой к ладошке. Прикладывая кончики пальцев к переносице на чуть наклоненной голове, будто собираясь с мыслями.
- Да. Потому что вы двое едете с нами и разгрузите товар там, куда я скажу.
Она будто ждала этой фразы. Подняла голову. Взглянула. Взгляд ее был тем, что было подготовлено заранее. Он был камнем, который вытачивал дождь. Он был железом, которое закаляется в горниле. Или где там оно закаляется? Честно говоря, об этом прямо сейчас не было времени размышлять. Потому что ей надо было выпустить из себя то, что было оружием в руках лавочницы.
Нет.
Слово повисает в воздухе. Доля секунды, прежде чем Брэй приподнимает плечи и, сложив руки крест накрест на груди, повторяет:
- Нет. - сразу же продолжая, не отступая ни на мгновение - Сделка была назначена на это место. Я не буду брать на себя траты по провозу товаров в город. -
В тот момент она стояла ровно. Ее голос, не дрогнувший ни на мгновение, говорил о многом. О том, что этой женщине не было смысла здесь оставаться. Что она проделала этот путь без единой мысли о том, что она проведет в этих местах еще хоть одну лишнюю секунду. И единственное, что удерживало ее, это письма. Те самые, в которых она получала список вещей, а отправляла обратно подтверждение в обмен на место и время. Те письма, которые явно не писались грубыми руками Бурро, а десницами, способными сомкнуться на шее бородача, если тот придет с пустыми руками.
Повисла тишина.

Отредактировано Эрида Брэй (2022-01-20 14:18:25)

На долю секунды лицо Брэй исказилось. Это был тот момент, когда в голове проявляется понимание, что сейчас в твоей жизни появится множество проблем, и самой большой из них будет дырка в животе, проделанная острым металлическим предметом. Ровно мгновение, ровно пара мускулов и сжавшиеся зрачки. Даже до того момента, как она сама поняла, что именно хочет сделать Бурро, и то, что не зря взяла с собой охрану, страх уже успел тонкими паучьими лапками схватить ее за сердце и надавить на дергающуюся в такт мышцу.
Брэй отступила на шаг. Вовремя.
Перед ней встал всадник.
Смена эта случилась настолько быстро, что взгляд не сразу успел сфокусироваться. Только позже события и реплики, идущие друг за другом, соединились в какую-то единую канву, и женщина поняла, что стоит, отведя назад правую ногу и руку, левой схватившись за шарф. Ее рот, чуть приоткрытый, медленно закрылся. Дыхание, замершее, восстановилось, выпуская тяжелый комок в горле  облаком теплого воздуха ,выпущенного через ноздри. Она в порядке. Шетланд пришел на помощь даже быстрее, чем следовало, и она была в порядке.
Чуть опустив голову, а вместе с ней взгляд, она прикрывает веки, еще раз вдыхает и выдыхает морозный воздух. Да, за этим он как раз тут и был. На такой вот случай. Еще пара мгновений, пара мгновений перепалок, которые ей было позволено переждать, прячась за лошадью, ровно до момента, пока глаза не открылись и не подняли взгляд на Генри. Тот все еще был в седле. Высокий, важный ,статный и надежный ,как крепостные стены Веллехорта. По крайней мере, смотря на его спину, именно такое впечатление производилось в голове Брэй, до самой последней секунды, пока человек в повязках не решил подать голос, подключаясь к разговору, присоединяясь, поднимаясь, прохаживая, произнося.
- Это... - ей потребовалось взглотнуть, чтобы подготовить ответ - крохотная пауза, но заметная, дополненная отведенным на долю секунды взглядом - Приемлимо. Но я не смогу организовать проход через главные ворота. -
- До ворот было бы достаточно. Дальше мы разберемся сами. - только сейчас ей удалось рассмотреть это испещренное морщинами лицо. Точнее, часть лица. Ту часть, что была прорезью между лбом и кончиком носа. Желтоватая, загорелая, с двумя изумрудами вместо радужки, с глубокими линиями складок на коже у глаз и пятнышками, говорящими о старости. И неестественно белыми глазными яблоками. Не настолько неестественными, чтобы кричать на помощь храмовников, но достаточно, чтобы, заметив эту деталь, Брэй помедлила.
- По рукам? - спрашивает старик. Кажется, это был он. Тот, кто писал письма, кто договаривался с ней. Кажется. Эта догадка приободряла. И позволила ответить на протянутую руку протянутой рукой. Перчатка с одной стороны и пятерня, чья кожа была заменена тканью, похожей на ту, что была на голове, но грязнее. Засаленнее и в пыли от долгого пути.
Неприятные ощущения. Но рукопожатие выходит знакомым. И человек в тюрбане разворачивается к Бурро, кивая ему в сторону коней. Ни слова, ни приказа. Только чуть натянутые губы и чуть обнажившиеся зубы в обрамлении из черной бороды. И звук железа, трущегося о железо. Скрип, свидетельствующий что то, что хотели вытащить из ножен, в ножны и вернулось. Затем шаги. Спиной к Шетланду, спиной к Брэй, пока старик, вновь повернувшись к женщине, кивает и ей.
Еще одна пауза. Еще пара секунд, прежде чем Эрида переводит взгляд с уходящей к двум коням сгорбленной спины на Генри. Снизу вверх. На человека в седле, из-за седла выглядящего куда более властно, чем тогда, на сиденье, рядом с ней. Говорить "спасибо" она не стала. Это была его работа. Им обоим надо было работать, и именно о работе Брэй и решила поговорить.
- Вы сможете остаться в седле до конца поездки? - спрашивает она, не двигаясь с места, но, получив ответ, лишь кивает, чуть нахмурившись, и отправляется к вагончику.
Звук защелки. Затем еле заметное кряхтение в попытках подняться. И щелчок двух длинных кожаных ремешков по воздуху, после которого скрип и ржание свидетельствует о движении. Вагончик медленно двигается по кривой, пока не делает полный поворот и так же медленно тянется к выезду из карьера.
За все это время она не промолвила больше ни слова. Только сосредоточенно смотрела вперед, а когда пара черных коней, прошмыгнула мимо вагончика - сначала тот, на котором был бородач, а затем и старик, в последний момент поравнявшийся с Брэй, повернула голову.
- Мы будем рядом, надеюсь, компания вас не смутит, мисс Брэй. - проговаривает со скрипом старик, явно улыбаясь под маской из повязок, о чем свидетельствует чуть поднявшаяся кожа на скулах - Давайте просто доедем до ближайших ворот и там уже и закончим со сделкой. -
Кивок. Поначалу только он.
- Вот и славно. - тут же подытоживает алвадец - а в том, что это был выходец из страны песков, почему-то, Эрида уже не сомневалась, пришпорив коня, тут же ускорившегося и отправившего носителя тюрбана ближе к своему компаньону.
- ...Ближайшие ворота. - тихо произносит Эрида, отпустив поводья одной рукой, сомкнув указательный и средний пальцы, потерев губы и смотря вслед двум чужеземцам.
Колокольчик в задней части ее черепа тихо зазвенел.

Брэй чувствовала, как ее голова покрывается трещинами. Как кость, кожа и сосуды разделяются на аккуратные сколы, левитирующие и расползающиеся, как тесто с дрожжами, рискуя переполнить емкость и плюхнуться на стол. Одна картина в ее воображении заменялась другой, пока под калейдоскопом образов и воспоминаний бурлило подозрение и паранойя. Этот процесс проходил сам по себе. Стоило Брэй оказаться в ситуации, когда что-то крайне сильно начинало ее напрягать, когда напряжение это давило на виски и толкало на мысли мрачные, они все черной жижой уходили в трещины и капали в какую-то часть разума, до которой добраться было трудно. Там, бурля, загнивая, лопаясь нарывами покрываясь бурой коркой, мысли ждали. Над поверхностью могло быть все что угодно, и именно этим "чем угодно" и была, в итоге, занята Эрида. Ее мысли метались к Веллехорту, оттуда к булочной под ее домом, затем к рынку, к Башне, к дороге между двумя городами, к Шетланду, и еще к куче вещей.
Но где-то внутри, где-то под всем этим ворохом хаотичных воспоминаний дневной давности, рождался план.
- ...пересохло в горле от происходящего? - от этих слов он даже не дернулась. Только глаза в глазницах повернулись и тут же позволили прийти к выводу. Генри. Не враг.
Брэй моргнула. Еще раз посмотрела перед собой, буквально на долю секунды, выцепив из движущегося пейзажа две фигуры всадников. Кто тогда враг?
Она, выдохнув, опускает руку, подушечки пальцев которой терли губы. Молча принимает, кивнув, фляжку, затем, опустив взгляд к ее горлышку, задумывается, чуть нахмурив брови. Там явно была не вода. Генри мог бы быть магом, но заменить вино водой - нет. Алкоголь бы сейчас был не к месту. Его надо было использовать уже после всех действий, после всех операций, чтобы успокоить себя и свои мысли, отвести в сторону то, что было не "ее".
Привычка.
Моргнула еще раз. Плюнула - фигурально и мысленно - и опрокинула в себя глоток того, что было во фляге. Фруктовый аромат, фруктовый вкус, хоть и изрядно измельчавший, но все равно чувствовавшийся. Заставляющий зажмуриться, сглотнув, и вспомнить о том, что не пила Брэй, наверное... Наверное, давно.
- Спасибо. - она наконец-то выдавливает из себя слова, на этот раз отдавая флягу обратно и думая о том, как бы ответить Шетланду, чей вопрос вернул Брэй к рамышлениям. Но в этот раз, уже расслабленней. В этот раз уже не теребя губы, не напрягаясь и не чувствуя как в висках пульсирует напряжение. В этот раз...
"Стоит ли вообще кому-то доверять?" - задала себе вопрос Эрида. Ответ себя ждать не заставил, но вместо того, чтобы его озвучить, та лишь повернула голову обратно к рыцарю. На ее губах играла улыбка. Уверенная. Улыбка той женщины, у которой был план.
- Я думаю, что не доверять ему невыгодно. - тут же ответила женщина, прильнув спиной к стенке вагончика и заметно расслабляясь. Делая паузу. Достаточно длинную, чтобы нанятый ею человек уже решил поменять свое место в караване, но ровно до этого момента Эрида открыла рот.
- Если он сделает что-то подозрительное, то мы свернем к другим воротам. - произносит женщина - Я сделаю вид, что перепутала дорогу. -
Она взглянула на Генри. Не поворачивая головы. Только чтобы понять, одобряет ли он такой исход. Потому что у нее в голове был лишь один сценарий.
Пересечься с караваном до того, как он подойдет к стенам. Взять его внезапным нападением. Засада. Запланированная, абсолютно понятная. И именно ее Брэй и хотела избежать. В конце концов, рано или поздно они подъедут к воротам. Вопрос только, к каким.
Колеса вагончика еле заметно дребезжали на тракте там, где снег уже сошел на нет окончательно. Вино, хоть и разбавленное, разливалось по телу расслаблением и уверенностью. В конце концов гноящийся слой начал пробиваться сквозь трещинки, вытекая наружу, образовывая ядовито-желтые лужицы, от которых хотелось скорее убрать ноги, но как только вдалеке показались домики, все эти мысли вернулись обратно, вниз, не оставляя после себя ни следов, ни запаха, ни тревоги.
Эрида с облегчением вздохнула, разомкнув губы. Последующий же разговор со стариком, хоть и заставил чуть напрячься, все же никак не мог сравниться с теми чувствами, что были испытаны до этого. Словно цепкие ледяные пальцы перестали сжимать сердце, а вместе с ними и хватка Брэй чуть ослабла.  Взор, направленный словами старца, лениво окинул то, что тяжело было назвать площадью. Стоящее в окружении домов, не доходящих до двух этажей высотой, если не считать одного, достаточно крупного и выглядящего слишком богато, чтобы быть домом частным, это пространство было довольно пустым, за исключением центра.
Ибо в центре была виселица.
- Хорошо, мы остановимся здесь - бросает женщина, еще раз вернувшись к старику, получив от него подтверждение и тут же щелкая поводьями, заставляя Пшеницу чуть ускормиться, но взглядом снова возвращаясь тому месту, что вызывало даже не столько интерес, сколько притягивало взоры.
Ее можно было бы назвать массивной. Грубой. Крайне действенной. Толстая деревянная балка на постаменте, держащаяся на двух столбах. Через равное расстояние на ней были перекинуты веревки, на конце завязанные в петли, одна из которых была занята. И чем ближе они подъезжали к площади, тем четче в повешенном угадывались и узнавались черты.
Черные волосы. Уже опухший язык, вылезший между губ. Закатившиеся глаза и багряные подтеки на шее. Вытянутое тело, одетое в грязную одежду, измазанную серыми пятнами, местами переходящими в темно-красный. Ноги, босые, синие. Как и руки, ожоги на которых привлекли внимание Брэй достаточно, чтобы та повернула голову и только в самый последний момент натянула поводья с характерным звуком, требующим остановиться.
Пшеница фыркнула. Телега встала. Эрида молча отпустила поводья, спешившись и, отряхнув полы своего кафтана, положила ладони на локти. Их никто не ждал. По крайней мере пока. Проходящие мимо люди. Пара стражников на дальнем конце площади.
И все та же виселица. Чье присутствие, до момента появления старика в уголке взора, завоевало все внимание женщины.
- Мой мальчик, ты вовремя. - эти слова заставили Эриду оглянуться. К двум, нет, трем фигурам. Все тот же чуть сгорбленный силуэт старика. Рослый, одетый в бандану, длинный халат с мехом, Бурро. Незнакомец. Тощий. Без лица - вместо них повязки, схожие с теми, что носил старик, но на этом они выглядели крайне скудно. Будто их было меньше. Будто они плотно облепливали лицо третьего незнакомца, оставляя только крохотную прорезь для глаз. И ушей. Острых, длинных, выглядывающих даже не смотря на его старания.
Брови сами собой дернулись вверх. Но вместо того, чтобы переключаться на свои вопросы, Эрида сделала шаг к троице и, чуть склонив голову, напомнила о себе.
- Мы закончили наш разговор на проверке товара. Вы еще заинтересованы, или готовы забрать его сразу же? - донесся до иноземцев голос женщины, тут же заставляя шесть глаз обратить внимание на Брэй. Затем только четыре глаза. Старик, повернув голову к новопришедшему, чуть погодя, приоткрыл рот:
- Друг мой, проследуйте за мисс Брэй, оцените своим взглядом предложенный товар. - сладкоголосно попросил алвадец, притом, явно излишне, ведь эльф повиновался мгновенно. Спрыгнув с повозки - некрытой, крайне дешево выглядящей, но все же добротной, незнакомец быстрым шагом направился к Эриде, только для того, чтобы, оказавшись рядом с ней, пройти мимо. И, не сбавляя шага, отправиться к вагончику. Подойти к дверце. Дернуть за ручку.
Заперто.
Размеренный, расслабленный шаг. Руки все так же на локтях. Чуть наклоненная в сторону голову.
- Позволите? - вопрос, заданный с приподнятыми бровями. С взглядом, который не говорил. Требовал.
Щелчок ключа в замке...