Начался заключительный акт представления, когда все действующие лица, наконец, принимают окончательные решения. Синдикат пришлых ремесленников поступил единственно возможным способом, купив необходимые для себя товары. Теперь внимание присутствующих собралось на девушке торговце. Генри рефлекторно сжал рукоять верного меча. Словно пружина, взведенная до максимума, он изготовился к броску, одновременно пристально наблюдая за действиями громилы. Одно неверное движение и рыцарь бросится вперед. Бурро шел уверенно, даже развязано. Все его естество сочилось пренебрежением, он явно считал, что они контролируют ситуацию. Всучив средних размеров кошель в руки мисс Брэй, охранник старика направился к фургону, готовый приступить к разгрузке. Словно уличной шпане, им бросили деньги в лицо. Такое отношение больше походило на концепцию слабый - сильный, а не на равноценную сделку. Никогда прежде Генри не переполняли такие противоречивые чувства. С одной стороны – это понимание того, что все идет благополучно только по воле покупателя. Старик, явно не последний человек в синдикате, крепко держал в узде подчиненных. Имея предостаточно возможностей, он оставил потенциального свидетеля живым, когда было бы проще от него избавиться. Было абсолютно непонятно, какими категориями оперировал дряхлый тарринец, а когда не знаешь, как думает твой противник, остается только предполагать и не совершать ошибок. Вот тут то и был камень преткновений Шетланда. В иной ситуации он не дал бы спуску и наказал наглеца на месте, но сейчас его роль была отнюдь не второстепенная. Все что он мог – это молча наблюдать за происходящим, и быть готовым прийти на помощь нанимателю.

Однако Эрида молчала, не реагируя на происходящее, лишь крепко сжимая в руках полученный кошель. Генри не видел выражения её лица, но чуть понурые, напряженные плечи, непривычное косноязычие, говорили сами за себя. Крайне неудачное время для растерянности выбрала девушка, что ранее собиралась справиться со всеми проблемами в одиночку. Пауза непростительно затянулась, обостряя и без того не простую ситуацию. Старик на мгновение перестал притворно улыбаться, продолжая безмолвно наблюдать за девушкой. Холодный и немигающий взгляд делал его похожим на старую змею, готовую в любую секунду броситься на добычу. Бурро же напротив, уперев руки в бока и заложив большие пальцы за пояс, в нетерпении скалился то и дело сплевывая на грязный снег.
Генри сделал шаг в её сторону. Он намеревался привести Эриду в чувства, может быть даже подтолкнуть к принятию решения. Понимание того, что стоять и ждать бессмысленно, толкали его вперед. Правда, не успел он сделать и трех шагов, как торговец взяла себя в руки. Энергично развернувшись на месте, она стремительно  зашагала к фургону. Юркнув внутрь своего передвижного дома, мисс Брэй тут же развела бурную деятельность. Шетланд прекрасно слышал, как скрипели деревянные ящики, гремела потревоженная утварь и - вновь повисла неестественная тишина. Рыцарь насторожился. Сам факт того, что девушке с деньгами понадобилось что-то, чтобы принять плату за товар, вызывало подозрения. Он знал, что наниматель пришел в себя и задержка вызвана объективной причиной. Вот только какой именно?
"Неужели фальшивые деньги, нет, это абсурд. Подделки низкого качества будут легко распознаны любым опытным торговцем, а высококлассные суррогаты не будут просто так разменивать в подворотне. Может быть, часть суммы заменили чем-то иным, нежели монетами?"
Выбора у него не оставалось. Он должен был слепо довериться Эриде, что означало для него только одно. Приблизившись к дверям фургона, телохранитель встал рядом с входом, перекрывая проход внутрь. Время пошло…

Окрик Бурро сдвинул процесс с мертвой точки. Позади рыцаря послышались четкие шаги. Привычная холодная улыбка тронула её лицо, когда она обвенчала сделку. Подручные старика незамедлительно приступили к работе, за несколько минут разгрузив фургон торговки. Дежурное прощание и Генри с Эридой, стоя на полупустой площади, наблюдают как покупатели уходят в сторону городских стен. Шетланд неотрывно наблюдал за удаляющимися вдаль людьми. Его рука все еще крепко сжимала меч, а сердце продолжало отбивать быстрый ритм. Невеселые мысли крепко засели в его голове, ибо он прекрасно понимал с кем они только что столкнулись. Пусть синдикат и отпустил их сейчас, но им вполне по силам устранить свидетелей на обратной дороге. Игнорировать даже малейший шанс на такой исход было опасно.

"Что же делать. Попытаться оторвать от них сейчас, но конная погоня быстро настигнет нас посреди безлюдных полей. Можно было присоединиться к каравану, но вечером никто не отправится в путь". Получается, что выбор стоит между переделкой в городе и битвой в заснеженной пустыне. Решение было очевидно…Генри обернулся в сторону мисс Брэй и замер на месте, встретившись с ней взглядами. Было в нем что-то такое, чего рыцарь не мог понять, что-то заставившее сердце пропустить очередной удар. Кто же предстал перед ним – вымотанная девушка, чье бледное лицо с едва различимыми кругами, так контрастировало с янтарными глазами, в которых читалось облегчение и усталость. Расправленные плечи, словно сбросившие с себя тяжкую ношу, рот, чуть приоткрытый, будто замерший на полуслове… В мыслях Генри рисовался образ девушки, на чью долю выпало неподъемное испытание, вызвавшее моральное и физическое истощение. Должен ли он требовать от нее большего? Мог ли он тревожить её своими опасениями после того, что она пережила?
Генри сделал глубокий вдох, заставляя себя расслабиться, на его лице появилась легкая полуулыбка. Медленно отпустив рукоять меча, он указал в сторону фургона.
- Мисс Брэй, закрывайте дверцы и отправляемся в путь. Мы может остановиться на ночь в неплохом постоялом дворе, расположенном неподалеку, как вам такая идея?
Шетланд помог ей устроиться на облучке, после чего они двинулись в обратный путь. Он не стал говорить Эриде, что место, куда они едут, принадлежит торговой гильдии города. Оставаться там было намного безопаснее, чем в любой другой гостинице, а постоянное ночное патрулирование улиц гарантировало своевременную помощь. Там же можно было прибиться к каравану, идущему на север. Лучшего он не смог придумать.

Они медленно ехали по той же дороге, по которой совсем недавно прибыли в Хестур. Смеркалось, местные уже вовсю начали разжигать уличные фонари. Искомый постоялый двор нашелся легко, благо остальных дешевых гостиниц он отличался хорошей вывеской и крепкими стенами.
- Это хорошее место, стоящее своих денег. После завершенной сделки можно побаловать себя приличной едой и удобной постелью. Пройдем?
Маленький караван заехал во двор, расположенный справа от основного здания. Едва они остановились, как к ним подошли двое мужичков. Один под узды повел кобылу Эриды к свободному месту, второй принял от Генри небольшую плату и, дождавшись, пока рыцарь спешиться, завел Пашендаля в стойло. Благодаря их помощи им удалось быстро со всем разобраться. Постоялый двор встретил их приятным оживлением и соблазнительными ароматами пищи. Генри повел мисс Брэй через заполненный зал к стойке, где их встретил добротный мужчина средних лет.
- Добрый вечер. Желаете остановиться у нас?
Приятный и спокойный тон голоса говорил о многом. С первого взгляда была заметна разница между придорожной гостиницей и нормальным постоялым двором.
- Приветствую. Если ли у вас еще свободные комнаты?

Это была отличная идея. Фраза, брошенная случайно, однако, надолго засевшая в мыслях рыцаря, стоило ему только её услышать. Словно навязчивая идея, преследующая душевно больного, она не давала ему покоя, внося сумятицу в напряженный мыслительный процесс. Помимо обдумывания возможных вариантов нападения и контрмер к ним, грамотного распределения времени для отдыха, Генри прокручивал фразу паразит, примеряя её к частностям, либо на ситуацию в целом.
“Это была отличная идея, взяться за охрану склада в Веллехорте, где меня едва не зажарило живьем. Это была отличная идея, взяться за контрабанду магического товара в логово безумного старика Кэйлума. Это была отличная идея, балансировать на грани, когда один неверный шаг гарантирует несколько незапланированных трупов”.
Было в этих словах что-то такое, заставляющее Шетланда и дальше подбирать новые умозаключения. Что же это – сожаления или же его здравый смысл, заглушенный импульсивным желанием помочь девушке в безвыходной ситуации…
Мысленная пауза затянулась, вырывая рыцаря из шедшего диалога.
“Нет”.
Генри встряхнул головой, откидывая такие мысли прочь. Он совершенно точно не сожалел о последнем принятом решении. Скорее он, глядя назад в прошлое, просто ворчал на судьбу, подарившую такое неспокойное начало года. Его внимание вновь привлек человек у стойки, стоило ему начать перечислять свободные комнаты.
— Второй этаж две комнаты, расположены напротив друг друга, на третьем этаже двухместная комната с большой кроватью. Цена за комнату на втором – один серебряный с человека.
Звонкий голос Эриды прервал речь усатого регистратора, не дав озвучить последнюю цену. Правда, в этом и без того не было необходимости, ведь вариант на втором этаже подходил им идеально. Такое расположение дверей позволяло телохранителю контролировать вход в комнату нанимателя, не допуская внутрь непрошеных гостей.
— Две комнаты на втором, пожалуйста.
Генри повернулся в сторону Эриды и тут же замер на месте, не узнав стоящую перед ним девушку. Поддавшись вперед, она слегка склонила голову влево, в своем обыкновении сцепив руки в замок, обхватив локти ладонями. Едва заметная улыбка, горящий взгляд наполненный желанием, требованием — все это создавало совершенно иной образ. Нечто привычно уязвимое, скрытое снаружи от посторонних, но при этом страстное и настойчивое внутри. Шетланд отметил в уме, что ему нравиться такая мисс Брэй. На краткий миг его даже посетила мысль – “могу ли я быть причиной её состояния?”. Горькая улыбка коснулась его лица, а взгляд невольно скользнул вниз. Ярко вспыхнув, идея сразу же погасла, ведь объективно он понимал, что это было бы не в её характере, да и не было подходящих предпосылок. В подтверждение мисс Брэй четко озвучила свое стремление отужинать как можно скорее. Устыженный собственной наивностью, он тот час отведя взгляд обратно на мужчину за стойкой.
— Мисс Брэй, вы можете пока выбрать стол и делать заказ, я вас догоню, — отпустив торговку вперед, рыцарь продолжил, протягивая несколько серебряных монет из кошелька — скажи, досточтимый какие торговцы следуют завтра на север? Очень уж нам нужна компания в дорогу.
Распорядитель без суеты принял предложенные деньги, указав жестом на несколько столов. Проследив в указанном направлении, Шетланд заметил группу прилично одетых мужчин, ведущих неспешный разговор. Он быстро запомнил лица присутствующих, чтобы позже нанести им визит. Рыцарь был более чем уверен, что с ними можно договориться о совместном путешествии — но это чуть позже. Закончив с делами, Генри проследовал за ушедшей девушкой. Эрида к этому моменту уже восседала за ближайшим свободным столом, энергично заказывая блюда у разносчицы. Шетланд сбросил с себя тяжелый плащ, сложив его на ближайший стул, а сам уселся напротив нанимателя.
— Что будете брать?
Приятный молодой голос, привлекший его внимание, принадлежал молодой рыжеволосой разносчице. Привычно улыбалась, она терпеливо ожидала ответа на свой вопрос.
— Грибную похлебку, дичь, картофель, снедь на закуску и пинту эля.
Генри мгновенно выпалил свой заказ, намереваясь хорошо отужинать, даже если это будет немного дорого. Все же им удалось завершить большую часть запланированного, и пусть праздновать удачное завершение сделки было рано, они могли хотя бы порадовать себя хорошей едой. Что касается обслуживания, буквально через пять минут на их столе стоял привычно заказанный алкоголь и закуска. Генри взял в руку большую кружку, раздумывая как поступить дальше. Хотелось бы поддержать радостный настрой мисс Брэй и поздравить с завершением основной части сделки. На обдумывание формального тоста у Шетланд ушла пара мгновений, по истечению которых он поднял свою пинту вверх, привлекая внимание девушки напротив.
- Поздравляю с завершение сделки.
Не чокаясь, они приложились к напиткам, и если Эрида лишь пригубила свой бокал, то Генри сделал сразу несколько больших глотков. Местный эль очень даже не плох, настолько, что его вполне можно было подавать гостям, да добрым друзьям, а по реакции торговки можно было понять, что ей так же понравился алкоголь.
- Пока нам несут основное блюдо, я хотел бы спросить. Чем с вами расплатился старик? Показалось, вы были крайне озабоченны предложенной платой.
Шетланд закинул в рот хороший кусок сыра и большой пучок квашеной капусты, ибо был уверен, что в ближайшие несколько минут будет выступать в роли слушателя. Ему было действительно интересно, что же было в мешке, и при этом его интерес был вполне обоснованным.

Спустя время разносчица принесла заказанные блюда. Перед рыцарем поставили миску с грибной похлебкой, большое же блюдо с мясом и толченым картофелем оставили на краю стола. Запах от еды у еды был крайне привлекательным, так что Генри с молчаливого согласия Эриды отложил беседу, как минимум до окончания первого блюда.

Он смотрел на девушку, сидящую прямо перед ним, не забывая продолжать прием пищи. Ложка грибного супа с механической точностью двигалась в его руках, привычно выполняя заученные действия. За долгие годы службы Генри привык к мысли о том, что перекус вполне можно совмещать с другими срочными делами. Например, получать письменные приказы, обсуждать стратегию, вести переговоры. Неприятным бонусом ко всему вышесказанному являлась привычка быстро есть, торопливо проглатывая плохо пережеванную пищу. Генри старался почаще одергивать себя, напоминая о правильной культуре трапезы. Он сделал бы это и сейчас, если бы не засмотрелся на мисс Брэй. Для него стал открытием тот факт, что можно получать удовольствие от простого любования. Видеть, как она наслаждается вином, делая маленький глоток, стараясь раскрыть вкусовой букет. Наблюдать, как выражение её лица смягчается, а улыбка становится нежнее. Шетланд пожалел о том, что решил начать разговор о делах именно сейчас, ибо стоило ему заикнуться о плате старика, как легкое настроение девушки разом развеялось. Тихий ответ мисс Брэй приковал все внимание рыцаря к себе.
“Значит драгоценные камни”, — Генри отложил ложку в сторону, взялся за кружку с элем и сделал несколько глотков, — “неожиданно, однако, вполне укладывается в вариант приезжих мастеров”.
Меж тем наниматель продолжила свой рассказ, щедро делясь подробностями, не забывая заедать вино кусочками ароматного хлеба. Оказалось, что они мыслили примерно одинаково, предполагая, что торговцы люди не местные и только недавно начали свои дела в Хестуре. Очень многое в их действиях продолжало вызывать вопросы, например, почему они закупали зачарованные ингредиенты, причем у не проверенно источника, почему решили отпустить торговца-контрабандиста, способно сдать их властям? Но, пожалуй, самым главным был один – как группа приезжих кузнецов и торгашей, смогла зацепиться в чужом городе, в котором нельзя было легально продать их товар. Как они смогли так быстро заручиться поддержкой городской стражи, кто рассказал им о старом заброшенном руднике, таком удачном месте для тайных сделок.
“Напрашивается только один логичный вариант – кто-то влиятельный из числа местной знати активно им помогает. Возможно ли, что оппозиция старика Кэйлума все же начала действовать, накапливать силы и капитал”.

Генри в привычной для себя манере увлекся размышлениями, что и не заметил, как тарелка с супом опустела. С запозданием отложив ненужную ложку в сторону, он придвинул ближе тарелку с толченным картофелем и дичью. В это время мисс Эриде принесли основное блюдо, что и говорить, девушка решила не экономить на ужине, заказав огромного размера стейк с большой порцией гарнира и соуса.
— Это место всегда славилось приличной, хоть и дорогой кухней.
Рыцарь, выслушав торговку и получив недостающие сведения, здраво решил не вести такой опасный диалог прилюдно. Потому первое, что он произнес после паузы, было замечание на отвлеченную тему. Благо девушка не обратила на это внимание, всецело сконцентрировавшись на принесенном блюде. Генри воочию наблюдал, как умело Эрида пользовалась вилкой с ножом. Отрезав маленький кусочек говядины, она долго всматривалась в мясной срез. Шетланду показалось, что она больше смакует момент и любуется текстурой мяса, нежели оценивает качество прожарки. Игнорируя направленный на неё взгляд собеседника, мисс Брэй, наконец, пробует стейк на вкус. Реакция не заставила себя ждать – девушка буквально изменилась на глазах. Все её естество, казалось, переполнилось неподдельным восторгом, который она в тот же миг высказала.
— Всецело верю вашим словам, мисс, я…
Договорить рыцарь не успел, ведь именно в этот момент он заметил, как девушка быстро отрезает ещё один кусочек стейка и протягивает ему. Сбитый с толку, Генри без задней мысли принял предложенную вилку, тотчас засовывая её в рот. Сочный кусок говядины взорвался множеством неизвестных доселе ощущений. В отличие от привычного соленного, в редких случаях перченого мяса, этот стейк имел приятный пряный, едва горьковатый вкус. И каково же было его удивление, когда после нескольких жевательных движений появилось сладкое послевкусие. Шетланд замер на месте, немало удивленный внезапным открытием. Он явно не ожидал такого уровня готовки от повара, пусть и приличного, но все же среднего статуса заведения. Похожую кухню ему удавалось пробовать только на пирах у сюзерена и нигде больше.
“Конечно, цены в этой харчевне весьма высоки, но все же стоит хорошенько запомнить это место”.
Его взгляд устремился к девушке напротив, терпеливо ожидающей его реакции. Быстро прожевав кусок говядины, Генри, не скрывая улыбки, заговорил.
— Не могу сказать, какую специю использовал местный повар, однако, стоит отдать ему должное. Прекрасно приготовленное блюдо.
Шетланд уже собирался вернуть вилку обратно, как вдруг замер на полпути. Только сейчас до него дошло, что он фактически воспользовался чужим столовым прибором. Холодок пробежал по его спине, омрачив едва появившиеся положительные эмоции. Тут же в памяти всплыл вчерашний конфуз, поставивший его в наиглупейшее положение. Вульгарность, невоспитанность, дерзость — десяток неприглядных ярлыков замаячили за его спиной.
«Будь оно неладно»…
Рыцарь, побранив себя за неосмотрительность, моментально нашел выход из положения, предложив свою чистую вилку. Эрида спокойно приняла прибор обратно, продолжив наслаждаться своим стейком, не выразив ни тени неудовольствия. Генри едва заметно выдохнул, казалось, кризис его миновал. Вернув потерянное самообладание, он приступил к своей порции. Второе заказанное им блюдо – средних размеров горлица и картофель. Шетланд аккуратным движением срезал бедро дичи, взяв его в левую руку. Стараясь не измазать ни себя, ни стол, он поднес жирное мясо ко рту. Аромат жирного, свежеиспеченного мяса, щекотал его ноздри, подстегивая аппетит. Легкий укус и во рту растекается неповторимый вкус, свойственный только для дичи. Терпкие лесные травы, кисло-сладкие дикие ягоды, столь характерные для диких птиц, выступили на первый план, оттеняя вкус соли, что лишь подчеркивала, не перебивала их. Минимум специй, максимум природного вкуса.
“Повар и тут показал себя с лучшей стороны. Правильная жарка, никакого прогорклого жира, осторожное использование специй дало раскрыться ягодно-травяному букету”.
За пару укусов бедро превратилась в кусок голой кости, после чего отправилось в пустую тарелку из под супа. Свободной правой рукой Генри взялся за вилку, подбирая немного толченого картофеля, обильно политого жиром и маслом, оставшимся после жарки мяса.
- Замечательно, просто замечательно, - едва слышно проговорил Шетланд, - дорогая, будь добра подойди сюда.
Общепринятым жестом он подозвал разносчицу к столу, получив чистую салфетку. Все же на дворе девятое столетие, никто не слизывает жир с пальцев и марает скатерть. Приведя себя в порядок, Генри смог с чистой совестью взяться за столовые приборы. Он ловко повернул дичь набок, нацелившись ножом на мясо в районе грудинки. Подцепив вилкой хорошую часть филе, рыцарь в несколько движений срезал её с кости.
- Мисс, прошу, не откажите, - кусок дичи оказался на её тарелке, - вкус несколько проще, чем у вашего блюда, но все же повар смог и тут показать своё мастерство.

Пинта холодного эля приятно дополнила съеденное, снимая с языка призраки прошлых блюд. Шетланд расслабился, откинувшись на спинку стула, взяв краткий перерыв. Мир вокруг них продолжал свой неумолимый бег, врываясь в мысли шумом десятка голосов, звоном посуды и стеклянных бокалов. Казалось бы обычная ситуация, пережитая рыцарем десяток раз. Однако, он чувствовал – сейчас все изменилось. В стремительном круговороте жизни, сидеть напротив неё, наблюдать, как она аристократично пьет молодое вино, вести отвлеченный разговор – это приносило ему невиданное ранее удовольствие. Испытанное до этого неясное ощущение, преследовавшее все путешествие, его слепая решимость помогать незнакомому человеку, начали приобретать понятные очертания.
“Не может этого быть, - Генри сделал хороший глоток эля, - хотя если быть честным, вполне вероятно…”
- Это была отличная идея - прийти в это место.

Отредактировано Генри (2022-03-30 14:26:46)