На клинке плясали отблески костра. Лес шумел листвой, подымался ветер.
Крепкий мужчина курил, сидя у огня, и молча думал о чём. Он не повернул головы, хотя слышал, что рядом кто-то грузно сел, вздыхая.

— Какие вести? — бесцветно спросил мужчина, не оборачиваясь.
— Магистр все-таки умрет. Но это случится завтра, а узнают об этом только послезавтра вечером, — так же бесцветно ответил пришелец. Он отпихнул ногой лежащую у костра стеганку. — Ну у вас тут и бардак, Райан.
— Снаряжение валяется где попало, — прокомментировал это Райан. — Чистить и сушить одежду сложно, а многим просто лень. Я кричу как могу, но итог мизерный — люди очень устают. Весна в лесах Иэтвиля, знаешь ли...

Странная весна. Несколько дней назад были дожди и почти мороз, а сегодня едва ли не купальная погода. Цветные листья причудливых деревьев как бы говорили, что здесь Эльмнот заканчивается и начинается эльфийское волшебство.

— Где твой оруженосец?
— Отправил за водой.
Собеседник снова вздохнул.
— Он, я так понимаю, в восторг пришёл.
— Не то слово, — Райан усмехнулся. — Правда, этот восторг ни в какое сравнение не идёт с его капризами в казарме. Заставить его помыться было то ещё приключение...
— Твой прошлый ведь тоже не очень...
— Джори.
— Что?
— Заткнись.

Он затянулся, выдохнул дым.

— Райан, — помолчав, осторожно сказал Джори. — Ты понимаешь, кого ты к себе подселил? Знаешь, что он такое?
Райан смотрел в костёр.
— Догадываюсь, — ответил он.

***

Димка очнулся. Утро уже окрасило красным небо кисточкой восходящего солнца, тихо, но настойчиво пели птицы. Лес пробуждался.

Костер погас, причем давно. Как всегда в лесу утром, было сыро, противно и холодно. Димка достал из кожаной сумки немного сухой соломы, кремнем высек искры. Как всегда, загорелось с первого раза. Выбрал сравнительно сухие дрова, потоньше. Холод пронизывал до косточек. Мальчик второпях оделся, запрыгивая в штанину, чуть не сшиб стойку с оружием, но обошлось. Штаны, как и весь окружающий мир, были сырыми, мерзкими. Димка поёжился, забираясь в стёганку, подобрался ближе к костру. Какое-то время сидел, заворожено глядя на разгорающийся огонь. Затем налил воды в котелок, аккуратно повесил его на крючок над огнем. Все ещё спали.

Пользуясь этим, мальчик подошёл к стойке и стал рассматривать оружие. Их отряд был немногочисленным, но стоянка была собрана по всем правилам. Проснувшись, рыцари захотят чаю, сэр Райан захочет принять ванну, — от этой мысли Димка снова поёжился, — надо будет больше дров. Они не были самоубийцами, рубить лес такой близости к эльфам даже безумец бы поостерёгся, поэтому костры жгли в неглубоких выложенных камнем ямах, а на дрова шли только сухие упавшие деревья. Затем, когда приходила пора, всё разбиралось, снималось и закапывалось, не нанося природе вреда. Димке это нравилось.

Ему нравилось оружие, — его хозяин хотел, чтобы ему оно нравилось. Он часто впадал в мечтательное настроение, мыслил о подвигах, хотел вырасти и стать магистром рыцарского ордена. Димка знал, что этого никогда не случится, но ему было всё равно. Иллюзии будущего были такими же тёплыми, как реальные мечты маленького оруженосца. Не было никакой разницы.

Пока Димка мечтал, глядя на оружие, закипела вода. Димка зло подумал, что стоило просто вскипятить её мгновенно, не вытворяя всех этих манипуляций с костром, но в этом облике ему нравилось заниматься с костром даже в ущерб другим занятиям.

Шатёр распахнулся. На входе стоял сэр Райан. Он плохо выглядел, под глазами были серые мешки, он казался старше своих тридцати пяти.

— Димка, — хриплым со сна голосом сказал рыцарь. — Зайди.

***

— Ты своенравный, дерзкий и несносный мальчишка, — сурово сказал Райан. — Ничего не знаешь о субординации, о дисциплине, отвратительно выполняешь приказы.
Димка застыл; молчал, упрямо глядя в пол. Он не понимал, что не так. Несправедливость больно жгла изнутри.

Ругать мальчишку было не за что, но почему-то Райан был зол на него. За то, что он так похож на Оливера. Словно в насмешку. Боги, да весь же мир это видит, — с тоской подумал Райан. Он же копия Олли. Как и Димка, Олли был такой же наглый пацан, в глазах которого всегда плясало озорное солнышко. Точно так же не любил мыться, точно так же рвался в драку, был отчаянно храбр и удивительно, невыносимо недисциплинирован. Они похожи, как братья. Вот только у сироты Оливера не было братьев. Димка не болел, в отличие от Олли. Полученные царапины и другие травмы заживали на нём неестественно быстро. Райану должно было быть страшно, вот только когда Димка молча стоял перед ним, упрямо глотая слёзы, рыцарь не чувствовал ничего, кроме отеческой нежности. Кто бы он ни был. Кто бы он ни был.

— Сходи проверь силки, — устало сказал рыцарь. — Если они пустые, выследи, застрели зайца. Их здесь больше, чем жрецов в столице. Стреляешь ты, помнится, сносно.
Он бросил мальчику лук. Тот поймал его, неловко, по-детски. Но лицо его немного прояснилось; стрелять оруженосец любил.
— Ступай.

Димка повернулся, пошёл.
— Нет. Погоди, — сказал Райан оруженосцу.
Тот остановился, повернул голову.
Они знают, кто ты, малыш. Оливер мёртв. Не дай им забрать у меня ещё и тебя.
— Димка, — необычное имя ощущалось на языке непонятным привкусом. — Осторожнее. Будь осторожнее.
— Буду, сэр, — тихо сказал мальчик.
Он вышел из шатра. Райан с силой протёр лицо ладонями.
В последнее время рыцарю плохо спалось.

***

Димка проверил ловушки. Местные зайцы отнеслись к попытке оруженосцев безо всякого уважения, — приманка везде была съедена, ловушки при этом пустовали. Вполголоса выругавшись, мальчик собрал силки, снял с плеча лук отправился выслеживать обнаглевших от безнаказанности длинноухих. Было рано, однако некоторые представители заячьего племени уже встречались то тут, то там. Димка подкрался к ним, прицелился, спустил тетиву. Стрела просвистела в сантиметрах от серой тушки. Заяц прижался к земле, на секунду замер, а затем прыгнул почему-то вверх. Бежать заяц начал, кажется, уже в воздухе, потому что, приземлившись, он взял такую скорость, что мальчика оторопь взяла. Но лишь на мгновение. Затем внутри взбурлил азарт, и Димка с весёлым криком побежал за зайцем в погоню.

Разумеется, в этом не было ни смысла, ни цели.
Зато это было весело.

Отредактировано Димка (2021-12-27 02:13:10)

Казалось бы, ещё несколько минут назад всё было обычно и буднично, настолько, что ради развлечений пришлось гнать зайца обратно в эльфийские леса, где ему, конечно же, эльфы устроят постель, пансион и праздничный капустный лист, сокрушаясь о пострадавшей заячьей психике от варварских человечьих рук. Вот же удумали страшное! Стрелять в зайчиков и кушать их! Дипломатический, мало сказать, скандал целый! А сами, вообще-то, в своё время людей жрали!

Ну, по крайней мере, так рассказывали.
А на поверку...

Вот так заяц, вот так добыча! Димка стоял, разинув рот, совсем забыв об охоте. Вот уж чего тут рано утром не ожидаешь, так это подобной встречи. Девушка, одна в этих лесах, расстроена! Дело явно было нешуточное. В такой близости к эльфийским землям... за ней гонятся эльфы? Ну а кто ещё? Их патруль, во всяком случае, не имел никаких инструкций на счёт барышень в бегах. Может быть, она нарушила границу, и эльфы разозлились? Мальчик не так много знал об остроухих, но смутно помнил, — способов оскорбить эльфа столько, что проще считать, что их может оскорбить что угодно. Или она сама эльфийка? Ушей не было видно, так что делать какие-то выводы об этом мальчик не мог.

Он молча кивнул, забыв закрыть рот, но спохватился. Всё же Димка был не просто так, а оруженосец сэра Райана Железной Клятвы, и разобраться в ситуации он был обязан. Что скажет сэр Райан, когда узнает, что его оруженосец не видел в лесу девушку, с которой приключилась беда?

— Сударыня, — сказал мальчик. — Если вы убегаете от людей в эльфийские земли, то так и быть, я вас не видел, и ваша тайна уйдёт с вами. А если дело обстоит наоборот, и вы бежите от эльфов к людям, то извините, я уже вас прямо-таки вижу как наяву. Потому что хочу помочь!

Димка гордо выпятил рыцарские знаки на груди.

— Я оруженосец сэра Райана, и даже если вы маг, вам ничего не грозит, мы не из ордена Цейна. Однако, вам необходимо отправиться к нам в лагерь. Рыцари вас в обиду не дадут, а иначе пешком куда вы тут убежите...

Он рукой показал в направлении стоянки.

— А я тут их задержу! — добавил он отважно.

Не будут же эльфы, право слово, рубить в капусту мальчишку-оруженосца? Это вам не заяц, даже не бепризорник, которого никто не хватится. Это само по себе очень осложнит и так непростую обстановку между народами. Мысль о том, что эльфы могут быть в той же самой чёткой претензии относительно укрывательства беглянки, голову мальчика почему-то не посетила.

Отредактировано Димка (2021-12-27 18:02:23)

— Э... это хто это? — ошарашено спросил Димка, глядя на немыслимую образину, выскочившую из кустов. — Это ж самый настоящий чорт!

Продолжить мысль ему не дали. Незнакомая барышня схватила его за руку и бросилась бежать. От неожиданности мальчик уронил лук, но подбирать его времени не было, — выбравшееся так эффектно из кустов безобразие вряд ли бы благородно разрешило юному оруженосцу поднять с земли оружие для честного конвенционного поединка. Импульс был задан, да и в целом бежать к своим было правильным решением. Он на бегу прикинул расклады, и никак у него не получалось, чтобы три рыцаря и пять оруженосцев, включая его самого, не справились с этой непонятной собакой. По сути, задача приграничного патруля в этом и состояла, ловить нечто такое и колоть его насмерть.

Подлый упырь, разумеется, тоже не стал ничего ждать и пустился в погоню. Но почему-то побежал он не за своей добычей, а куда-то вправо. То ли знал дорогу получше, то ли был дурак, а ещё хотелось верить, что там его гнездо, и добрый вурдалак отправился домой к детям. Увы, надеяться на это, наверное, не стоило.

Следовало поднять как можно больше шума, раз тихое бегство девушки уже однозначно провалилось. А так будет сигнал для своих, что дело приняло неожиданный оборот.

— Полундра! Боевая готовность! На нас напал чорт! — орал мальчик на бегу. — Все за оружие!

Стоянка не подвела. Когда мальчик с девушкой прибежали к шатрам, рыцари уже вытащили за мечи, оруженосцы, кто постарше, схватились за копья, помладше — за луки. Воинская выправка отряда не подвела, — доставать оружие в любой непонятной ситуации, чтобы максимально быстро зарубить врага, учили с детства.

Увидев оруженосца, которого за руку держала хрупкая дева, рыцари расхохотались.
Мальчик разозлился, покраснел.

— Димка, — отсмеявшись, серьёзно сказал сэр Райан. — Что с тобой? Это не чёрт, а молодая девушка.
— Да не она чорт! — сердито сказал оруженосец. — Он за нами бежит!

Вдруг за спиной мальчика раздались шаги, он почувствовал чужое присутствие. Увидел, как изменились в лицах рыцари. На плечо его опустилась когтистая лапа, а над самым ухом раздался страшный, гнусный полурык-полувизг.

— По... похоже, прибежал, — деревянно произнёс побледневший Димка.

Рыцари отреагировали как следует. Пока упырь, отведавшей ядовитой для себя крови, жаловался на жизнь свою убогую, к нему уже бежали двое дюжих мужиков, готовых оказать бедолаге последнюю услугу, избавив его от этой самой жизни. Блеснула на утреннем солнце сталь занесённых клинков, и на вампира обрушились жестокие удары. Судя по его виду и поведению, крови он не пил давно, отчего полностью утратил разум, — всё, что ему было ведомо, это голод и жажда сожрать живое существо. 

Сражаться с ним было бы опасно, но с отравленным вампиром справиться было несравнимо легче. За минуту всё было кончено.
Всё стихло. Райан, уже осознавший, что этот день будет долгим, вложил меч в ножны. Он не был в числе тех, кто рубил вурдалака, так что меч не был испачкан нечестивой кровью. Сталь не пострадает.

— Димка, — окликнул рыцарь. — Чего разлёгся? Помоги довести леди в мой шатёр. Там мы поговорим.

Димка, всё ещё бледный, поднялся с травы. Он подставился с другой стороны, чтобы девушка могла на него опереться, и в таком вот виде они отправились в шатёр. Девушку усадили на застеленную шкурами лавку, Димка подал ей воды. Рыцарь посмотрел на оруженосца, вздохнул.

— Будьте моей гостьей, леди, — сказал он. — Мы патрулируем приграничные леса. Меня зовут Райан, этого обессмыслившегося оболтуса зовут Димкой, и что с ним делать за его поведение, я ещё не решил.
Оболтус Димка обиделся.
— Эй!
— Разговорчики! — отрезал рыцарь. — Ты храбр, этого не отнять. А вот в какой степени глуп, это мы выясним, когда я поговорю с нашей эльфийской гостьей.
Мальчик разинул рот.
— Эльфийской!.. Так, значит...
— Ничего это не значит. Раз уж вместо зайцев ты добыл низшего вампира, то ступай сделай нам чаю. Очень надеюсь, что из котелка не полезут кракены, пока ты воду кипятишь.

Покраснев, Димка поклонился, бросил быстрый взгляд на девушку и молча вышел из шатра.
Но дулся он, похоже, недолго, — через минуту у костра уже звучала весёлая песенка, пока стучал топор.

— Не волнуйтесь, — Райан кивнул в направлении шума. — Мой оруженосец тот ещё бедокур. Но, хоть он и забыл все инструкции в момент опасности, я ценю то, что действовал он от чистого сердца. Сейчас сделают чай, снаружи уберут... беспорядок, и вы расскажете, что случилось и зачем вы здесь, а не в родных землях. Магия исцеления, вампир в погоню, — история, как мне кажется, стоит того, чтобы ею поделиться.

Райан покачал головой.

— А заодно узнать бы, как вампир в таком состоянии спокойно и бодро бегает днём на солнце и не получает ожогов...

Отредактировано Димка (2021-12-31 16:41:36)

Сидевший у костра Димка проводил взглядом эльфа с бригадой граждан, при взгляде на которых на ум сама собой пришла цитата из стихотворения — воистину, "прекрасной внешности был ум прекрасный дан". Эльф, впрочем, выглядел красивым, как и любой эльф, но красота эта показалась Димке какой-то гадкой. Мальчик вздохнул; ситуация усложнялась, а он в ней всё ещё ничего не понимал. Это раздражало.

Он повесил котелок, снял рукавицу и положил у дров. Сердце забилось радостнее в предвкушении приключения. Воображение уже рисовало картины героизма и великих побед, правда, как-то чисто в общих чертах. Кто кого победит и кто будет героем — оно понятно, кто ж ещё, кроме Димки, а вот почему и каким образом, и какова цена этих побед, фантазия не сообщала.

— А ваш брат умеет заводить друзей, — буркнул Райан, выходя из шатра. — Наверное, душа компании у себя в Иэтвиле.
Судя по его суровому лицу, его фантазия вполне уверенно дорисовывала то, на что димкина была неспособна.
— Не знаю, что у вас с ним за дела, но мне кажется, что вам, леди, будет лучше вернуться домой. Мы вас проводим к нему в лагерь... уж не знаю, правда, что эльфы называют лагерем, да и не моё дело.

Димка ушам своим не поверил. Он оглядел стоянку, — уж не ослышался ли он? Оруженосцы отнеслись к сказанному по-разному, но рыцари почему-то все имели то же самое выражение лица, что и сэр Райан. Мальчик вскочил, чувствуя, как приливает к ушам кровь.

— Мы что, отдадим девушку в беде этим... уродцам?
— Эльф не урод, — сказал оруженосец по соседству, — если объективно.
— Дурак он, — сказал Димка.
— Дурак, — согласился Райан. — Но убивать его за это мы не будем. И доводить до конфликта тоже.

Мальчик испытал желание топнуть ногой. Как в детстве, когда

Димка скривился, как от головной боли. В висках запульсировало. Он сел рядом с дровами и потряс головой, приходя в себя. Думать о р̴͉͛а̴̻̜̓з̶̡̩͋̓р̶̹̕у̵̨̭͊͆ш̵̯͋̾е̵̝̪͌н̸̥͍̽̌н̸̱̜́̒о̶͕̲̋̂е̵̺̫̃̍ ̵̰̩̾п̵̗̥̽р̵͍͎̚͝о̵̧͉̉ш̴̦̀л̸̮̗̓о̵̰͛̀е̷͓͛͜ ̸̛̣̾п̵̝́р̷͉̅ͅо̴̣̎̌ш̸̐͜л̵̘̪͊̄о̵̭̘̀ ̴̰͐͆н̸̩̔̒е̷̬̩̿͝ ̵̡͚̿̅л̶͇̅͆е̵͇͋ͅз̵͚͙͌ь̶̳̓͌ ̵̣͠т̵̛͕̔у̴̩̺̅͌д̷̞̹̃а̴̼̭̐̓ больше не стал. Но почему-то эти воспоминания добавили ему решимости.

— Мы должны ей помочь! — заявил мальчик, поднимаясь на ноги. — Эльф, упырь, бандиты рядом с ним! Это всё плохо! А дама беззащитна!
— Дама не совсем беззащитна, — рыцарь глянул на эльфийку. — Да и что там за конфликт, мы не знаем. Ты же понимаешь, что...
— А вот и не понимаю! — Димка чуть не хныкал. — Мы рыцари или мыши? Всякую эльфийскую шваль пугаться!

— Ты ещё не рыцарь, — резко осадил его Райан. — И мы никого не пугаемся. Но мы не можем себе позволить открытого конфликта с эльфами, особенно в нынешней политической ситуации. Простите за горькие слова, леди, но одна беглянка, о которой мы ничего не знаем и которая нам не спешит ничего о себе рассказывать, не та цена, что стоит пусть худого, но мира.
— А она расскажет о себе! — не унимался Димка. — Вы... вы же расскажете? У нас же есть целых пять минут!

— Мы могли бы устроить резню с эльфами, и плохо было бы им, — сказал Райан. — Мы могли бы отдать вас брату, и плохо было бы вам. Но вы поступили по-своему, и теперь плохо будет всем. А потом они ещё интересуются, почему же все так не любят эльфов. Ладно, раз уж всё так сложилось...

Рыцарь протянул руку.

— Чаю мне. Хоть напьюсь напоследок.
— Райан, ты что...
— Эльфийский ублюдок на нашей земле, — раздражённо прервал Райан. — Это не их ссаный лес, это мой лес, с которым у меня честные волчьи отношения, а не эльфийское лицемерное лизоблюдство. Если он думает, что эльфийский организм как-то иначе реагирует, если в него острый меч вставить, чем людской, то он ошибается. Дойдёт до худшего — так тому и быть. Остроухая мразь на моей земле мне диктовать не будет. Отпустить женщину я тоже не могу, это уже не Иэтвиль, а Эльмнот, и я не могу позволить эльфийским разборкам твориться здесь. У меня есть долг. Если ваш дорогой брат припрётся сюда, схватит вас за волосы и поволочёт домой, я не буду против, знайте. Но если он решит устроить тут резню, — возможно, вы осиротеете на братика. Я предупреждаю. Знаю, что вы, эльфы, нас считаете хуже собак, но собаки тоже умеют кусаться. Приглядывайте за ней, чтобы никуда не делась.

— А что, этот нелюдь маг? — поинтересовался второй рыцарь, поправляя перевязь. — Как думаешь?

— Возможно и маг, — Райан кивнул. — Куда ж без магов. Упыря же как-то подослал, который средь бела дня бегает на солнышке. Проверяй печати, амулеты.

Димка отдал чай в протянутую руку. Таким злым Райана он не видел ещё никогда.
Мальчик притих, озирался, глядя на то, как одоспешиваются рыцари и старшие оруженосцы.

— А мне что делать? — спросил он.
Рыцарь глотнул чай. Крепкий, приятный костровой кипяток, хвойные нотки. Возможно, его последний чай, — обожгла мысль. И очень захотелось жить. Тем лучше, — именно жажда жизни давала им преимущество. Люди жили куда короче, были подвержены болезням, старели, умирали каждый день. И именно поэтому хотели жить как можно дольше и ярче. Есть ли такая жажда в существах, влачащих своё существование столетиями?
— За мной.
Димка бросил взгляд на девушку и ушёл в шатёр Райана.

— Если меня убьют сегодня, считай это последним уроком, — сказал рыцарь. — Помоги затянуть ремни.
Димка подошёл, занялся делом. Руки дрожали почему-то, он был неловок.
— Вас не убьют, — сказал он с напускной уверенностью. — Вы сильный!
— Димка. Посмотри на меня.
Оруженосец взглянул на рыцаря, спрятав дрожащие руки.
— Я тебя очень хорошо знаю, и ты меня тоже. И потому ты знаешь, что для меня во всём мире нет никого дороже, чем ты.
Мальчик всхлипнул.
— Сэр, я...
— Ничего не говори. Слушай. Если дойдёт до худшего... не сдерживайся. Я знаю, что Оливер меня зовёт из могилы. И знаю, что когда предстану перед ним на том свете, я умру второй раз от стыда и горя. То, что с ним случилось, моя вина, моей гордости, беспечности, моей слабости. Я очень любил его, Димка. И люблю тебя. И прошу поэтому, — если дойдёт до худшего, если мы все начнём умирать, не сдерживайся. Сделай всё, чтобы они пожалели о том дне, когда переступили границу Эльмнота. Я не идиот, я догадываюсь, кто ты на самом деле. Но мне всё равно. Когда я умру, избавь меня от последнего позора встречи с Оливером. Меня страшит не смерть, а то, что за пологом смерти меня ждёт этот мальчик. Забери мою душу, как ты и хочешь сделать.
Димка сжался, как виноватый нашкодивший щенок.
Кивнул.
— Я тоже люблю вас, сэр Райан.
Райан кивнул.
— Знаю. Спасибо. Затяни ремни по-человечески, ты как в первый день.

Когда Райан вышел из шатра, его небольшой отряд уже был во всеоружии. Младшие оруженосцы взялись за луки. Димка пошёл к эльфийке, стал рядом с ней с решительным выражением лица.

— Пять минут давно прошли, — сказал Райан, усмехнувшись. — Где же наш гость с востока?

Отредактировано Димка (2022-02-06 08:47:26)