Много ли людей смотрят сейчас в небо? Сколько ли, наоборот, прячутся от него под раскидистой кроной дуба, вальяжно распластавшись на траве? И если такие есть, о чем они думают? Эти и еще с три десятка подобных вопросов стали единственным занятием для Йора, размышляющим ныне над тем, насколько удивительно могут быть переплетены нити человеческих судеб. Все прочее в минувший час отчего-то вылетело из головы, а неустанно бдящим глазам в лежачем положении совсем уж нечем было любоваться. Только тропой из древесной коры, устремленной навстречу вознесенному солнцу, да разделяющим их непроглядному туману, переливающимся изумрудом. Вот только в отражении век этой чудной картины никак не наблюдалось, ибо ее полностью застелили собой серость и безразличие, с которыми Акос взирал в момент раздумий на окружающий мир.
Да, давненько уже миновали те деньки, когда благополучие зависело лишь от себя любимого да близких по крови людей, проживавших с ним под одной крышей. С течением временем ситуация переменилась, а вслед за ней пришла и пора полагаться на десятки лиц и имен, раскиданных по всем сторонам света. Иногда они ютились в соседнем районе или селе неподалеку, иногда - в забытой богами глуши. И ситуации, когда далекие связи по тем или иным причинам обрывались, для Йора естественным образом становились самыми неприятными. Вот, как сейчас. Извилистая дорога привела алхимика в Торстен отнюдь не благодаря неописуемому восторгу от его прежнего посещения, немыслимым красотам, духу приключений или еще какой-нибудь глупости. Нет, весь этот захудалый городишко был интересен лишь одним-единственным человеком - местным смольщиком. Уже как несколько лет он без нареканий выполнял для Свечника особый заказ, пока в самом начале весны не умудрился таинственным образом исчезнуть. Бесследно раствориться для окружающих и всей его семьи. И если поначалу алхимику казалось, что подобрать замену случившейся пропаже не составит особого труда, то минувшая пара суток спутала все его планы наперекосяк. Внезапно вдруг выяснилось, что людей с необходимыми навыками и желанием лазать по лесным угодьям здесь больше не сыскать. А из сыновей смольщика не оказалось никого, кто воспринял бы предложение Йора со знанием дела и должным энтузиазмом. Или хотя бы без лишних сомнений. Конечно, всегда можно было подсластить слово звоном монеты, однако обращаться к этому средству при всяком удобном случае взрывовар не спешил. Он был уверен в наличии иного способа вернуть все на круги своя. И безуспешно продолжал зачем-то искать его в лесу, пока во второй половине дня его ноги наконец не возопили жалобной усталостью. И вот он здесь. Быть может, он даже провалялся бы в компании дубового ствола еще немного, но пробежавшая по телу букашка таки привела его в чувство.   
- Ну, всё, иначе скоро на мне муравейник совьют, - оторвался тот от земли и от плаща, на котором лежал. Вытряхнуть из сапог незваных гостей, обуться да одеться не заняло у Йора много времени. И вскоре он уже пылал готовностью продолжить путь. Порядком тяжелее давался уже только выбор этого самого пути. Да и вообще, если подумать, на что он в сущности надеялся, шастая вокруг по еще незаросшим тропинкам? Пусть следы трудов смольщика обнаружили себя довольно быстро, найти его самого неперемолившись всем богам мыслилось решительно невозможным. Особенно в одиночку. А если бы искомые останки и лежали в овраге неподалеку, их бы уже давно кто-нибудь нашел.
Нет никаких сомнений в том, что присутствие в Торстене успело вооружить Йора всякими слухами и догадками. Сомнения заключались лишь в их правдивости, ибо если верить всяким местечковым россказням о призраках и чудовищах - из своего сарая ни в какую сторону вовек не выползешь. Однако взрывовар ничего из этого не опасался. Человека он считал самым страшным монстром, и именно среди них он поперву искал причину свершившейся беды. Но увы, без вести пропавший никому дорогу не переходил. И обстоятельства словно бы и вопили: есть только одно место, где ты еще не пробовал искать, бросай уже шастать вокруг да около.
- Ладно, была ни была. Если все получится, они отнесутся ко мне с большей благосклонностью, - собрался Акос с духом, поправив походную сумку. Надежда выяснить судьбу смольщика в нем еще до конца не истлела, и пока есть так, ногам придется немного потерпеть. Краткий взгляд ввысь, вздох - и вперед.
Чуть более часа потребовалось на то, чтобы добраться до пункта назначения - источника местных напастей и невзгод, обросшего зарослью и дурной славой. И при осмотре издали поместье не выделялоь ничем примечательным. Ведь, как ни странно, сложенная в архитектурном порядке груда камней едва ли похищала людей сама по себе. 
- Ну, домик. Ну, большой, - нелестно оценил ее взрывовар, подступившись к небольшой оградке. И едва ли мгновенно услыхал утвердительный свист откуда-то с крыши. Да, Анхар целый день не переставал находиться рядом, хотя и "рядом" в его случае было понятием довольно растяжимое. Для такой крупной птицы пребывание в густых лесах становилось некомфортным. Он почти не опускался к деревьям и большую часть времени оставался практически незримым для Йора, лишь изредка давая знать о своем присутствии. Однако на сей раз он уже не испытывал никакого стеснения и с важным видом расхаживал по кровле, пока не издал пару предупреждающих воплей и не сорвался с места.
- Остатки? Ты уверен? - отреагировал алхимик на странное поведение своего спутника, из всех возможных вариантов избрав наиболее вероятный. Впрочем, делать из этого всеобъемлющие выводы он отнюдь не спешил. Поскольку даже если особняк и сквозил следами использования магии, Йору оставалось только гадать об их природе и древности. А вот скрипеть воротами оградки ему теперь почему-то в миг расхотелось. Так, внимательно оглядев окна со стороны и отметив для себя их сохранность, незваный гость удивился, как же они смоги так долго уцелеть в заброшенном строении. И каким таким образом ни одно не пострадало от рук грабителей или попросту дурных детей.
- Их что, лично Цейн взял под охрану? - не без ухмылки задался вопросом взрывовар, - Что-то здесь явно нечисто.
На какое-то время он даже застыл в смятении, колеблясь между двумя видами действий: здравый смысл велел уходить отсюда от греха подальше, а упорство не позволяло лишить себя последнего шага на уже проделанном пути. И дорога эта гораздо длиннее, нежели проселок отсюда до Торстена. Нет, речь шла о почти двух неделях езды от порога родной мастерской - и столько же обратно. Что же выходит, все ради того, чтобы поглазеть на забытые достопримечательности и вернуться с пустыми руками?
- Ну уж нет, - сиганул он во внутренний дворик, скинув плащ и повесив его себе на плечо. А сумку удобно уложил у оградки, дабы не бренчать ею в ходе затеянного исследования. Правда, совершив несколько шагов он вскоре к брошенному имуществу таки вернулся, дабы наложить магическую метку - на всякий случай. И только после этого принялся неспешно осматривать внутреннюю территорию поместья. Поросший сад здесь давно истосковался по заботливым рукам мастера, как показалось Акосу, да и плодовых деревьев и растений на первый взгляд совсем не нашлось. Зато на углу попался на глаза колодец, хоть отсутствие ворота и ведра под рукой не позволяли сию же секунду проверить его пригодность. Не обнаружив больше ничего любопытного он далее подобрался к особняку впритык, намереваясь хотя бы взглядом проникнуть в его внутреннее убранство. Однако осуществить задуманное Йору не удалось - имеющиеся окна надежно скрывали возможные тайны и всячески отказывались проливать свет на происходящее.
А дальше было сразу несколько вариантов: можно было обойти строение вокруг и осмотреть с обратной стороны, взобраться на крышу и осмотреть все сверху, проникнуть внутрь множеством способов в конце концов. Йор кратко обдумал каждый из них, и всякий ему по-своему нравился. Не готов он был только брать на себя ответственность за вход без стука. Ведь там уж, знаете, всякие недопонимания случиться могут.
- И о чем я только думаю? - подобрался он ко главному входу и отбил недвусмысленную тройку громких ударов в самую крепкую из дверей. Вот только выжидать ответа стоя на пороге алхимик уже не решился. Вместо этого он отошел во двор на добрые несколько метров. Да так, чтобы из большинства окон на фасаде особняка его ярко-алый жилет попросту нельзя было не заметить. Ну, и пожелтевшую от пыли и путешествий рубашку тоже.

Отстранившись от парадного входа Йор не ожидал, что одна из дверей, ощутив на себе внимание незнакомца, со скрипом накренится и вскоре рухнет, поддавшись давлению собственного веса. Уж чего-чего, а вести себя подобно слону в посудной лавке он сейчас желал меньше всего. Ибо в конце концов не ведал, с чем ему предстояло здесь столкнуться впоследствии. Да, поначалу к услышанным в городе байкам алхимик отнесся с легким недоверием, однако происходящее начинало капля за каплей перевешивать чашу весов, и отнюдь не в пользу сомнений и скепсиса. А пока пролетали эти едва уловимые мгновенья, Йор стоял на месте как вкопанный, мечась взволнованным взглядом от окна к окну.
- Пу-пу-пу, - озадаченно выдохнул он, стерев со лба несколько выступивших капель пота. Выжидал взрывовар, правда, недолго - чуть более полуминуты. И единственным, кто умудрился явить себя в столь короткий промежуток времени, оказался недавно скрывшийся за лесной гущей Анхар. Возник пернатый спутник уже с обратной стороны поместья, незримой для Йора. Но на сей раз не с пустыми когтями - с собой он приволок обломок сухой, кривоватой ветки, добытой незнамо где. Дух не стал нарезать круги у претендующей на покинутоть постройки и с первого же захода совершил бросок, явно намереваясь поразить импровизированным снарядом торчащий дымоход. Вернее, один из них. Однако если дробление костей о скалы ягнятнику было делом привычным, подобные выкрутасы могли требовать гораздо больше усилий и попыток. И не стал удивительным тот факт, что первую из них дух неудачно провалил. А сама ветвь, отбив по кровле свой хаотичный танец, устремилась вниз и скрылась где-то в кустах. 
Развернувшихся у таинственного поместья игрищ Свечнику застать, увы, не удалось. Но и до сути докопаться ему это отнюдь не помешало: птичий свист и прочие звуки, сопровождающие ранее уже наблюдаемую шалость, все-таки сделали свое дело. Только легче от этого осознания взрывовару не стало. Да и могло ли? Ведь именно таким незамысловатым способом дух либо навещал алхимика в мастерской, либо изредка щекотал ему нервы. Что невзначай лишний раз подталкивало к мысли о населенности поместья. А Йору... Ему будто бы оставалось лишь найти в себе силы в этом удостовериться.
Еще на подступах к оградке он обратил внимание, что отбрасываемая им тень в добрые полтора раза превышала его собственный рост. Дело близилось к вечеру, и времени на прогулки по лесу да всякие поиски оставалось не так уж и много. Если он намеревался вернуться в Торстен засветло, конечно, а не оставаться здесь на вынужденную ночевку. Ведь та в свою очередь представала скорее полным безумием, учитывая неспособность духа оберегать Свечника в темное время суток. А сам он себя безумцем, скорее, не считал. И тем не менее это не помешало ему вновь зашагать вперед, хрустя песком на узорчатой брусчатке. 
- Да, да. Только меня ты тут и ждала, чтобы завалиться. Верю на слово, - не без иронии проворчал тот, перешагнув порог. Беглая оценка его состояния привела алхимика к выводу, что без замены дверной коробки целиком здесь было явно не обойтись. Судя по всему, кто-то уже успел прежде приложить силу к дверному полотну и выбить петли, хотя и не совсем понятно, с какой именно стороны он это сделал. Но куда важнее то, что позже дверь вернули на место, не став подвергать должному ремонту.
- И зачем? - спросил себя Йор.
Очутившись в объятом полумраком зале он дал своим глазам слегка привыкнуть, прежде чем они успели обрисовать картину происходящего. Указали на глубину темных углов, скудное убранство стен и мягкого на ощупь пола. И хоть первое на пути алхимика помещение кричало о заброшенности и запущенности, оно не было абсолютно пустым. И не выглядело незащищенным. О, нет, кто-то оберегал это королевство вечной ночи, сколь ветхим бы оно ни казалось. Ибо будь иначе - никакие бы запреты и сказки, внушающие страх, ему бы не помогли. Ничто бы не устояло столько лет даже под мимолетным напором человеческой жадности.
- Может, здесь где-то есть ловушка? - мигом поборол Йор внутренне желание прикасаться хоть к чему-нибудь. А также бродить по поместью словно у себя дома, рискуя накликать беду. Ведь за каждой дверью могло скрываться что угодно и кто угодно - во тьме не разберешь. В той самой, где сейчас затерялся поток мыслей Свечника, нащупывавшего вероятную черту, которую не следовало бы ему пересекать. На какое-то время не найдя себе места он даже вернулся к упавшей двери, и не без кряхтения вернул ее в вертикальное положение, прислонив к проему. А заодно и зачерпнул глоток свежего воздуха, начав уставать от окутавшей зал затхлости. Анхар к тому времени, казалось, уже прекратил барагозить на крыше, стягивая на себя все возможное внимание. И тем самым наконец дал возможность алхимику прислушаться, мало ли что происходит за его спиной или в соседних комнатах и коридорах.
- И что дальше? Вернуться в город, взять парочку голодных или отчаянных рубак, да вернуться на следующий день? Подойти к делу с чувством, с толком, расстановкой. Или раскрыть здесь все окна с возгласом "да будет свет", сунув нос в каждый уголок надеясь, что его ничем не обрубит? - размышлял он над следующим шагом, а чуть позже вновь громко заявил о себе. - Я все еще здесь! Прямо здесь, вот, стою. Да. Между прочим целый один и совсем не страшный.

- Ой, ну хватит! Я ведь не в прятки сюда играть явился, - незамедлительно продолжил он объяснительную речь, лишь только заслышав древесный стон со стороны. Да, Йору оставалось лишь гадать, поток ли это воздуха ринулся навстречу поломанным дверцам, или же кто-то действительно неосторожно дал о себе знать. Однако мысль, что поместье не шибко жаловало незваных гостей, совсем не спешила выскальзывать из его головы. Сам-то взрывовар проблемы в этом и не наблюдал. Но вот то, что ему едва ли удавалось прорваться взором сквозь нагромождение теней, являлось проблемой уже само по себе.
- Дурные вести и внимание нынче подобны снежному кому, - осторожной поступью принялся он наворачивать по залу первый круг. - Рано или поздно, а скорее рано, этот ком настигнет злосчастное место и не оставит от него и камня на камне. И катится он, судя по всему, уже довольно давно: в Торстене почти созрело недовольство. Да что там, до Аргоста доходят слухи - и вот я здесь. Стою за порогом одной беды будучи предвестником другой.
На какое-то мгновенье Свечник сделал небольшую остановку в намеченном курсе и, склонившись, прильнул ладонью к полу. Изрубцованная кожа ощутила под собой словно бы тонкий слой высушенного бурого мха. Но одного движения вдоль его поверхности оказалось достаточно, дабы трухлявый ковер оставил неуклюжие попытки провести взрывовара.
- Да уж. Скручивать факел на скорую руку - явно не лучшая затея. Тряпки не успеют промаслиться и одна неудачная капля может спалить здесь всю ветошь к херам собачьим. Да и растрачивать масло столь бестолково... Нет, потом всяко нужнее будет.
Рассуждения Йора на тему того, каким же образом ему следовало облегчить пребывание во тьме, отнюдь не заняли много времени. А вместе с тем и не привели ни к какому иному удовлетворительному варианту помимо самого очевидного - использования по назначению уже имеющихся окон. Кому-то такой подход мог показаться вызывающе бестактным. Ну и пусть. Ведь безопасность и отсутствие лишних трат уверенно пересиливали всякие возражения алхимика.
Поднятые его расшаркиванием клубы пыли меж тем неспешно принялись растягиваться по всему помещению, заполняя собой все новое и новое пространство. И до определенной поры Йор упрямо отказывался признавать их существование, пока его нос предательски не поддался на провокации, заложив основу для приступа чихоты. Да, если падение двери немногим ранее могло почудиться незначительным грохотом, то нынешнее представление олицетворяло собой уже бурю эмоций и человеческого негодования, трижды пронесшегося сквозь стены забытого особняка. Под конец его алхимик лишился всякой выдержки и, ринувшись в угол к едва просвечиваемым шторам, поспешно развел их в стороны. Отпер незамысловатый механизм и вытолкнул оконные створки наружу.
- С чего и следовало начинать, - задал он тон начавшемуся гощению, сбросив с плеча потрепанный да помятый в переездах плащ. Эта одежда помимо различных следов приключений и ремонта несла на себе еще и пару вместительных карманов, которыми свечник незамедлительно воспользовался и скрыл в них зачарованную брошь. Толку от нее здесь, как ему казалось, было никакого, а вот скрепляемый ею платок вполне мог послужить благому делу. Да еще какому - выпрямленный и вновь сложенный кусок ткани немедленно обернулся вокруг нижней части лица и крепко затянулся узлом поверх шеи. Не для того, конечно, чтобы сделать секретом облик владельца, но дабы оградить его от назойливой пыли хоть как-то.
- Неподалеку в здешних землях, хоть и не только в здешних, произрастает одно дерево - клернутом зовется. Среди всех известных мне ядовитых деревьев оно, наверное, самое безобидное. И легко узнаваемое, ведь под его кронами совсем ничего не растет. Человеку от него вреда особого нет, если только вдруг он по глупости своей не решится прятаться под ним от дождя. Без осторожности рубить или, не дай бог, растапливать печь невысушенными дровами, - взялся Свечник дальше за свой рассказ, переместившись в ходе повествования к окну уже с другой стороны. После чего и там занялся своеобразной уборкой, прокладывая путь лучам еще незашедшего солнца. - Примечательно и ценно это растение в первую очередь своим соком. Вернее, умело вываренным соком, извлеченным в ходе весеннего сокодвижения и представляющим собой довольно опасный, но незаменимый для некоторых рецептов алхимический компонент. К сожалению, совсем немного людей в Торстене обладали нужными для его изготовления умением и смекалкой. Я бы даже рискнул сказать, что один-единственный - местный смолильщик. И к еще большему сожалению так уж сложилось, что около двух месяцев назад он непостижимым образом исчез. Растворился в округе и почти не оставил зацепок, где можно было бы его искать. Он чуть ниже меня на пол головы, почти с такими же темными волосами, но уже с залысиной и отблеском седины. Слегка худой, без двух фаланг правого мизинца. А на шее носил с собой оберег из трех медвежьих когтей. Я не рассчитываю отыскать его живым по прошествии столького времени и сторонних усилий, однако правда такова, что даже будучи мертвым смолильщик представляет для меня определенную ценность. И пока пора любезностей не прошла, я буду готов щедро отплатить за всякие сведения о его судьбе.
Гость обрисовал причину своего визита довольно кратко. Кратко по меркам самого Йора, разумеется, ведь в добром состоянии духа он мог мучить своего слушателя часами напролет. А ныне обошелся и парой реплик, скрыв ко всему несколько деталей. Если во всех его действиях и могла читаться сейчас неуверенность, то в голосе взрывовара она проявиться никак уже не смела. Даже наоборот - чем дольше он трещал языком, тем больше наполнялся решительностью, ощущая в эти минуты себя единственным и главным действующим лицом. Свечником, подступившим наконец к некогда скрипнувшей двери и готовым освободить особняк от окутавшей его мглы.

Не напрасно Йор настраивал себя все это время и прививался мыслями, всяким образом ставящими под сомнение покинутость особняка. Ибо в миг, когда они полностью подтвердились, это помогло взрывовару сберечь самообладание и не броситься в побег сию же секунду. Неожиданный толчок сзади, конечно, запустил по его слегка бледноватой коже волну испуга, однако перерасти во что-то большее на сей раз ей так и не удалось. Обернувшись взгляд Йора тоже так и не смог сосредоточиться на метательном снаряде, подло прилетевшем со спины. Сперва просто не успел, а после и вовсе был целиком поглощен представлением, в котором стены пыльного зала зажили собственной жизнью. Резкими то ли от неопытности, то ли от несдержанности движениями они обратили время вспять, отпев стекольной дрожью приборку за йоровской беспардонностью. А под конец не поленились опустить и занавес, вновь застилая помещение едва проглядной полутьмой.
Единственное, за что успел зацепиться глаз и что не вызывало в этот миг у него никаких сомнений, так это магическая природа наблюдаемого явления. А также ее разительное отличие от умений самого Йора, неспособного к столь тонкой волшбе и к какому-либо взаимодействию с предметами в принципе. Это немудреное замечание, может, и не уязвило его самомнения, но совершенно точно и камня на камне не оставила от чувства безопасности, сколь мнимым бы оно ни являлось. Ведь сейчас, когда взрывовару с трудом удавалось хоть что-то разглядеть, прилететь в него могло что угодно и откуда угодно. И на следующий раз этим чем-то могла оказаться вещь потяжелее. К счастью для Свечника, тот, кто ранее подергивал за магические ниточки, себя долго ждать не заставил. Но к несчастью для него же - это было явно не то, что он ожидал здесь повстречать.
— Негоже в чужой монастырь ходить со своим уставом, — стоило голосу лишь только донестись до ушей Йора, как его ноги без всяких на то указаний двинулись с места. Медленно попятились назад прямиком к выходу - прочь из уязвимой позиции, в которой ощутил себя их обладатель. Невысокое тело скорчилось, словно бы сжавшись в пружину, а кисти рук разбрелись по сторонам, то и дело распрямляясь и сдавливаясь в кулаки. Всем своим видом алхимик выказал готовность не то ринуться во двор, не то броситься в отчаянное нападение. Однако в конечном счете он никакого шага так и не предпринял, продолжив выслушивать поучения со стороны.
— От Вас пахнет гарью. Не то чтобы Вы пахли как подкопчённый над огнем кусочек баранины. Нет-нет. Скорее у Вас больше общего с этой свечкой. Разве что, она не столь болтлива.
- Неужели. Я уж боялся, от меня потом несет за несколько верст, - едва сдержал кривую ухмылку Йор, пусть даже та оказалась бы и скрыта полотном багрового платка. - И кто еще болтлив? Сама-то - сотня слов, и лишь одно по делу.
На предложение зажечь огонь гость дал ответ решительным молчанием, поскольку наличие видимости сейчас казалось ему уже не столь существенным, как еще минуту назад. И особенно после момента, когда вторая сторона в диалоге соизволила себя явить. А вот размышление над тем, что это за чудо такое и почему оно не в силах преодолеть давление солнечного света, напротив, просочилось в голову Йора и надолго там осело. Но что терзало его пуще прочего, так это какую опасность представляет незнакомка и одна ли она здесь вообще. Да, во внешних очертаниях - тощая деваха. Но разве может такая оберегать поместье одной лишь парой хилых рук, пускай и наделенных магией? 
— Для незваных гостей вы довольно дерзки. Впрочем, не хуже тех невежд, что являлись ранее, — подступилась та наконец остатком речи к самому интересному. Причине, обрекшей Свечника на не самые успешные в и без того нелегкой жизни поиски. И дабы ситуация имела возможность перетечь в чуть более благоприятное русло, компанию парящей здесь и там малявки алхимик собрался волей претерпеть. К тому же, как ему казалось, это не должно было занять уж слишком много времени.
— Увы, порог выдалось пересечь с пустыми руками, так что придется нам прозябать без света, - слегка выпрямившись и не скрывая досады заявил взрывовар, - но кто же против, ведь до выхода рукой подать? Меня звать Акос Йор, ремесленник из Аргоста. Вот только дерзок я сущностью не гостя, но отголоска минувших дней. Мне неприятно служить напоминанием, как всякое действие рождает противодействие. Но все же я здесь, и не в силах перечить судьбе.
Как и прежде, несмотря на некоторую нервозность в действиях, речь Свечника волнением не страдала. Он не путался в словах, хотя и искренне боялся заплутать сейчас в лесу из собственных рассуждений и догадок. Запамятовать о главной цели, подойти к ней не с той стороны или позабыть на секунду о том, с кем он вздумал вести вечерние беседы. И допустить просчет, стоила ли вообще игра свеч.
- Что же до того, кто занял крышу, то это, считайте, явление природы. Как ливень среди ясного неба или снежная буря в пустыне. Оно мимолетно и уйдет вслед за мной. А я в свою очередь покину это место тем быстрее, чем раньше получу ответ на волнующий меня вопрос. И приложу все усилия, чтобы никогда не появляться здесь вновь. Да, к слову о невеждах, я буду честен: мне безразлична их история. Один лишь смольщик здесь меня заботит.
Йор приспустил платок с носа и устремился взглядом куда-то сквозь потолок - в сторону, где до сих пор мог находиться дух. Он был не в силах ощущать присутствие пернатого, хотя и подозревал, что тот сидел или кружил сейчас где-то неподалеку. Обычно в щекотливых ситуациях алхимику приходилось полагаться на его поддержку, однако ныне он скорее надеялся, что Анхар не станет доставлять лишних неприятностей, почуяв следы волшбы. Или если не их, то беспокойство своего спутника.   
- А ты кем себя назовешь? - немедля обратился Йор, вооружившись полуправдой. - На владельца земли, судя по попавшемуся мне описанию, походишь не сильно. А если и слухи не врут, то чем ты таким тут занимаешься, что умудрилась костью в горле встать у городского управителя? Небось придется дверь покрепче усадить да зарядить и пару арбалетов, чтоб следующим гостям дать поворот. И то - уж коли повезет.

— К слову, Вас, случаем, не интересуют канделябры?
- Пустая голова, ты вообще меня слушаешь? - молча возмутился Свечник, подозревая, что его намерения не в должной мере восприняли всерьез.
- О! Стало быть нужно сделать чай! Гостей ведь принято угощать чаем? Точно-точно!
- Чай? Если о травах заботиться с тем же усердием, какое было приложено к этой комнате, отвар из них лучше гостю не подавать, - подкрепил он свое нежелание зачинать чайную церемонию первым же доводом, попавшимся под руку. Правда, девицу это ни капли не смутило, и ее неугомонный топот продолжил разноситься из стороны в сторону. Не то, чтобы алхимик опасался какой-то неуклюжей попытки себя отравить, - хотя и это тоже. Просто развернувшаяся катавасия на первый взгляд едва ли стремилась услужить его интересам. Только растягивала утомительные минуты пребывания в не самом приятном месте.
Что же до представленного общества, то и оно без стеснения следом выдавало свои сомнительные свойства. Хотя о безымянной девчонке, скрывшейся в коридорах особняка, и тяжело было что-то наверняка сказать. Помимо странноватой магии, благодаря которой и чай бы вплыл верхом на блюде. И того, что сама она не выказывала ни толики беспокойства в ответ на слова Йора. Не опасалась чужака и едва ли подвергалась волнению, уйдет он в следующую минуту или останется стоять на месте, недоуменно почесывая макушку. Причины кажущегося столь странным поведения, само собой, для взрывовара оставались скрыты. И он не был уверен, что ему следовало бы в них хоть сколь-нибудь углубляться. А вот чего Йор точно постарался избежать, так это раздутия разномастных перепалок на тему правды, воли и судьбы. Не согласна - ну и пускай. В иной день он и разложил бы все на пальцах, но сейчас ситуация к тому явно не располагала.
В образовавшуюся паузу гость предался раздумьям, ни шагу не ступив от парадного входа. Хоть эти расшатанные дверцы в действительности и не были так уж необходимы Йору, дабы вызволить себя наружу, они по-прежнему несли на себе ауру спокойствия и близости к миру, богатому на освещение и чистый воздух. К собственному счастью алхимик не представлял из себя такую породу человека, что взвыла бы от скуки, оставшись наедине с собой. Ни на пять минут, ни даже на пять часов. Пусть в этом отношении ему наверняка было далеко от незнакомки, неведомо куда запропастившейся, однако и в его голове умудрялось происходить много чего увлекательного. В первую очередь, конечно, его мысли озаботились следующими действиями и шагами на случай, если девчонка ничего дельного сейчас вдруг не поведает. И не важно, в силу незнания или банального нежелания - роли это не играло никакой. Ведь в обоих исходах Свечнику все равно предстояло либо искать поставщика ингредиента в другом городе, либо как-то договариваться с отпрысками смольщика. Только на сей раз уже без сильной карты в рукаве.
- Или же рискнуть? Пуститься в ложь да дописать картину собственной рукой, никто и не заметит, - предложил он себе на мгновенье назначить жертву и доблестно с ней же и расправиться. Желательно - руками сыновей или при их свидетельстве. Да, так.
В конечном счете благожелательность Йора переоценивать не следует. Особенно в моментах, когда она вступает в диссонанс с его собственной выгодой. Выгодой не сиюминутной, но с большой буквы, дозволяющей до определенной степени идти на подлость. Важно лишь подобрать подходящий мотив и персону, отсутствие которой для города в худшую сторону не обернется, и сплести все воедино. Много ли таких найдется в Торстене? Да ими он кишмя кишит - к гадалке не ходи.   
Само поместье при этом даже как-то неловко затесалось в сторонке, невзирая на всевозможные слухи о нем. Потому, вероятно, что ее постоялица попросту еще не успела себя должным образом обесчеловечить в глазах взрывовара. Или наполнить чашу подозрений до критической отметки, когда обстоятельства пропажи смольщика перестали бы играть изначально отведенную для них роль. Нет, Йор не забыл, зачем он сюда пришел. Но уже успел усомниться в том, так ли нужна ему эта скользкая и изворотливая правда, что он собирался здесь добыть.
- Свет да испепелит тьму! - не без радости поприветствовал алхимик расступление теней где-то вдали. - Ты спрашиваешь, зачем тебе что-то рассказывать? На первый взгляд незачем. Однако если тебе действительно что-то известно, утаивать это тоже смысла нет. В большей опасности, чем есть сейчас, ты уже не окажешься, а выгоду извлечь все еще успеть можешь. Если я, конечно, окажусь в состоянию уплатить оговоренную цену.

Отредактировано Свечник (2023-04-03 02:53:39)

Обычно в светской беседе Йор не мог похвастаться, сколько всего и всякого такому удалому ему посчастливилось повидать в хранимом Цейном мире. И пусть в том простому ремесленнику совсем нечего было стыдиться, детали облика явившейся хозяйки особняка все же вызвали в нем легкую оторопь. В едва различимых полутонах она даже отразилась на его лице, и особенно в моменте, когда зависший в воздухе канделябр слегка коснулся рукава некогда белой рубашки. Глаза алхимика, прикованные к незнакомке множеством вспыхнувших вопросов, опустились не сразу. На то им понадобилось несколько ощутимых мгновений, прежде чем Йор обратил наконец внимание на уткнувшуюся в него осветительную приспособу. Осторожно взял ее за ребристую рукоять, не успевшую еще напитаться теплотой рук, и неспешно очертил перед собой незамысловатую фигуру свечным огнем. Эта пара горящих мотыльков, пролетевшая неподалеку от входа в особняк, успела вздрогнуть и забиться в непродолжительном танце, извещающем о блуждании воздушных масс. Вероятно, одна из таких сейчас устремилась прямиком к дымоходу или какому-нибудь незапертому окну, отчего Свечник предположил, что воздух в стенах особняка не всегда стоит на месте.
- Тем более, что Вам не известно где и как о нем заботились. Впрочем, сама я и впрямь его никогда не пробовала.
- А, да? – вернулся Йор взглядом к девчонке вновь. Среди всех подростков, промелькнувших сейчас в его памяти, он отметил многих, кому было тяжело усидеть на месте. Однако данной особе, судя по всему, едва удавалось хотя бы даже прилипнуть к полу или любой другой поверхности. И это еще раз натолкнуло взрывовара на мысль, что она была самой чудной из всех, встречавшихся прежде. Про себя Йор не поленился вдруг и богов отблагодарить за то, что те не наделили его столь запоминающейся и в некотором роде даже экстравагантной наружностью. Уж что-что, а это ему бы точно на пользу не сыграло.
- Для краткости на самом деле ты можешь звать меня просто Акосом. А я тебя Фиалкой. Хотя, нет, - перемялся он с ноги на ногу, - уж лучше Астрой. До сих пор ты не обронила о себе ни слова, и я понимаю твои опасения. Возможно, они даже не беспочвенны. Но не могла бы ты перестать заниматься вот этим? – взмахнул он перед собой канделябром, едва не обронив из него свечи. Их бесчестная попытка удрать, правда, в миг была пресечена, после чего Йор с невозмутимым видом тут же принялся усаживать их понадежнее.
- Это слегка сбивает с толку, неприлично и, я бы даже сказал, весьма расточительно. Никогда ведь не предугадаешь, когда магические силы тебе понадобятся в полном объеме, правда? – попытался он чуток приспустить незнакомку с небес на землю. Конечно, Йор совсем не собирался ее поучать, но отчего-то ему предвиделось, что вскоре той может вздуматься вести диалог вверх ногами или еще каким-нибудь нелепым образом. А разговаривать, как ему казалось, действительно было о чем. Ведь последовавший за деловым предложением ответ посчитался алхимику хоть и неожиданным, но в то же время неудовлетворительным и предельно расплывчатым.
- Останки, говоришь? – неспешным шагом двинулся он вдоль стены, пытаясь не упускать девчонку из объятий света. – Я напомню, что пришел сюда за несколько иным - сведениями о судьбе. Сама подумай: хоть тот и был бы очень кстати, но много ли поведает мне труп? Вот ты, например, каким-то образом сходу поняла, о ком я говорю. Или все же сделала вид?
Приблизившись почти вплотную к двери, располагавшейся напротив той, что отварилась прежде, Йор остановил свой ход. Обычно в каждом новом человеке, с которым его сталкивала жизнь, он зачастую видел новую возможность. Но только не сейчас. С юной леди, зависшей посреди зала, уж точно что-то обстояло не так. Да, ее слова умело складывались и в дураку понятные сочетания, однако их не всегда оказывалось достаточно. Интонация, выражение лица. В свою очередь те тоже могли поведать ничуть не меньше. Однако здесь – тишина. Безмолвие, заставляющее усомниться, что ты вообще общаешься с кем-то живым.
- Всего несколько дней я успел пробыть Торстене, и за это время я не натыкался ни на кого, подобного тебе. Но зато пару раз слышал, что местные относятся к этому поместью по меньшей мере с опаской. И вот стою я и думаю: что ж в нем такого страшного? Может, ты здесь не одна? Или все дело в упомянутом заклинании? – задался Свечник вопросом, но вскоре продолжил, не став растягивать ненужную паузу. - Да, знали бы они, что здесь сейчас над крышами порхает! Уж это точно самое жуткое, что я на свете видывал. Того обидишь раз - так горько потом проклянешь свою бесталанную участь. А с заклинанием твоим дело неясное, прямо скажем. С одной стороны, если оно наложено, значит, это кому-то нужно. А если это кому-то нужно, стоит ли его вообще пытаться разрушать? С другой же стороны – тебе слегка не повезло. Умелый маг здесь, может, и сослужил бы добрую службу, вот только как быть с недоучкой вроде меня? Раздеваться в доказательство не стану, и тут ты точно можешь поверить мне на слово – знаком Эйры я не отмечен. Так что тебе придется на пальцах разъяснить, что же это за заклинание такое и чем оно тебе чудится столь неприятным. И даже так… Даже так мне будет сложно что-то обещать.
В завершение своей мысли Йор легким движением руки оттолкнул вставшую на его пути дверь, и не спрашивая дозволения сделал шаг вперед, оказавшись в стенах широкого коридора. Широкого в понимании самого взрывовара, конечно, ибо он не был удостоен чести обитать во дворцах и господских усадьбах. Пусть карету сквозь него не пропустишь, однако пара человек преспокойно бы смогла двигаться плечом к плечу, не расталкивая друг друга в стороны. Правда, в отличие от прихожей тьма здесь царила едва ли не абсолютная, ибо в отсутствие даже занавешенных окон лучам света просто неоткуда было взяться. И не окажись у Йора под рукой пара свечей, передвигаться здесь стало бы возможно либо только на ощупь, либо на четвереньках, чтоб не запнуться о еще один ковер.
Внутренняя отделка, как и в случае прежде увиденного, была достаточно скупа даже на дерево. И можно даже сказать, что ее не имелось от слова совсем. Лишь пара каменных стен да дверные проемы, изредка чередующиеся каким-нибудь декоративным щитом или, как сейчас, попавшейся алхимику на глаза пустой рамой от картины.
- Так что, Астра, ты здесь просто прячешься от чего-то или это твой дом? – слегка повысив голос обратился он к незнакомке. - Хорошо хоть, что и такой есть, а то я видал халупы на порядок хуже. Да что там – я сам в таких живу. И, знаешь, если я не смогу помочь напрямую, может, сделаю это иным способом? Оставлю прошение в ордене – пусть вышлю тебе этого самого мага. Или, что проще, попросту оставлю деньги, и ты сама разыщешь нужного человека тебе в городе. Как тебе идея? А то небось растянется допоздна твоя затея, так не вытерпишь такого надоедливого гостя, - пожаловался на время Йор, и, как можно думать, совсем не без причин. Чем ближе солнце клонилось к закату, тем в меньшей безопасности он себя ощущал. И местечко здесь расположилось предельно мутное и далекое от норм трактиров и постоялых дворов. Только чаем напоют – да и то не бог весть каким.