[indent] Она смотрит на него практически постоянно. Она пытается убедить себя, что на самом деле хочет отвести взгляд… Просто не может. А правда спрятана слишком хорошо – на самой поверхности, и именно там ее нельзя разглядеть, сколько не ищи, не присматривайся и не перекапывай все вокруг.
[indent]
[indent] Когда караван движется, она смотрит на его уши, не прикрытые даже куфией, даже в угоду агрессивному солнцу.
[indent]
[indent] Она не может поверить, что кто-то настолько открыто демонстрирует то, что в самой себе она находит абсолютно отвратительным. За каждым пристальным взглядом скрыто желание в очередной раз убедиться в очевидном факте – не показалось. На самом деле не прячет, не стесняется, не ненавидит. В какой-то момент она даже начинает злиться, видя эту демонстративную открытость. Но ни одно из этих чувств не может пересилить бесконечное удивление. Поэтому она продолжает смотреть, раздираемая на части, мечтающая отвернуться, но не имеющая для этого никаких моральных сил.
[indent]
[indent] Во время боя, перезаряжая свой арбалет и готовясь к очередному выстрелу, она не может себя пересилить и перед тем, как болт со свистом отправится в полет, бросает короткие взгляды на мечущийся вслед за владельцем хвост. Пушистый и длинный, она интуитивно понимает, как на самом деле удобно пользоваться им в бою, какую маневренность он дает полукровке… Но каждый взгляд на него причиняет ей боль. Не какую-то выдуманную, не моральную совсем, а вполне физическую, которая искрящейся волной проносится снизу вверх по позвоночнику… От которой взгляд затуманивается, на секунду мешая прицелиться, а пальцы судорожно сжимают оружие. Поэтому на хвост она старается смотреть меньше всего, но предательское зрение цепляется чаще именно за него.
[indent]
[indent] Но хуже всего смотреть в его глаза. Когда их взгляды впервые пересекаются, она спешно прячется за белой тканью и старается уйти подальше, из поля его зрения, наедине с собой пытаясь понять, что именно вызывает в ней такую реакцию на простой взгляд.
[indent]
[indent] Эшара, уже давно заметившая, как их молчаливая спутница начала отдаляться и уходить в свои размышления все сильнее, нашла Неглит на вечерней стоянке. Не зная, как помочь знакомой, она говорит о мелочах, которые практически не вызывают у альбиноса какой-либо реакции. Конечно, она отвечает, не может не отвечать, ответно интересуясь, не ранилась ли исследовательница, и что она думает о всех дневных происшествиях, но отстраненный взгляд говорит громче любых слов. Тяжело вздохнув, Эшара напоследок говорит:
[indent]
[indent] – По ночам в пустыне так холодно, мне даже кажется, что вода подмерзает. После жаркого дня это, конечно, приятно, но только первое время. – и, неловко замолчав на пару секунд, делает последнюю попытку позаботиться о воровке, – Если хочешь, у нас есть еще одно одеяло.
[indent]
[indent] Неглит смотрит на нее удивленно. Отвечает что-то, вроде благодарит и говорит, что у нее есть одеяло, и все на самом деле в порядке, просто на нее так действует тяжелый пустынный воздух. Даже изображает улыбку, в которую девушка верит и, заметно повеселев, отходит обратно к Итару, а Неглит остается на том же самом месте, пораженно замерев. Потому что, кажется, наконец понимает.
[indent]
[indent] Потому что это не глаза даже – это лед, припорошенный снегом. Тот самый, который может скрывать под собой смертельную полынью, подстерегающую неосторожных путников. И нет никакой возможности убедиться в безопасности этой дороги, пока не наступишь на нее сам, всем своим весом, а дальше можно даже не пытаться молиться безучастным богам, потому как тут уж точно у них нет никакой власти.
[indent]
[indent] Она пытается понять, действительно ли ее мысли имеют под собой хоть какое-то реальное обоснование, или это лишь беспокойная душа рисует все более мрачные картины перед глазами, пытаясь уверить ее в их правдивости. Сделать их пророческими.
[indent]
[indent] Эти мысли настолько захватывают ее, что тело начинает действовать механически. Бурдюк сам оказывается в руке, пальцы плотно обхватывают горлышко бутылки, оставшейся без крышки (и куда та делась?). Она честно пытается избавиться от навязчивых видений, которые встали перед глазами вместо реальности, которые завладели ее сознанием теперь, когда ничто извне не могло помешать.
[indent]
[indent] Реальность врывается в зацикленный поток образных размышлений и попыток сбежать от них резко и без прелюдий, развевая мыслительные ошметки порывом ветра и грубым прикосновением (это ее руки такие холодные, или его – такие горячие?).
[indent]
[indent] Она замирает, как пойманный в ловушку зверь – черный зрачок вытягивается испуганной вертикальной стрелой, а крылья носа трепещут, наполняя легкие тяжелым запахом, который навсегда останется в памяти.
[indent]
Специи.
Горькие, сладкие, острые и пряные. Пьянящие… Как вино.
Кровь.
Его, которая, подгоняемая толчками большого сильного сердца бежит по венам, или…
И металл.
Тот, что блестит и насмешливо подмигивает ей с его одежд, и тот, что скрывается в каждом движении и является самым опасным оружием.
[indent] И что-то еще. Что-то, чем пахли Асмодей и Астарта, какая-то тоненькая ниточка, прочно связывающая этих троих, холодная и вязкая, и именно ей Неглит, сколько ни пыталась, не могла дать объяснения.
[indent]
[indent] Голос его резонирует с ее грудной клеткой, и она даже не сразу улавливает смысл его слов. Впрочем, непрерывный взгляд гораздо важнее, это ясно как белый день. Потому что в нем скрывается угроза и обещание.
[indent]
[indent] Храмовник уходит, а Неглит еще некоторое время стоит и смотрит на свою руку. Там точно должен был остаться след, она чувствует его… Но рука по-прежнему бела.
[indent]
***
[indent]
[indent] Ночью приходит настоящий холод и попытки окружающих согреться. Люди собираются у костров, ужинают и переговариваются, негромко, но гораздо теплее, чем раньше – пережитые трудности сближают лучше всего. Неглит сидит среди них, протянув белые пальцы к танцующему огню и смеется вместе с остальными. За улыбкой проще всего прятаться, это самый старый и самый надежный способ, и она скрывается за ней заранее, чтобы больше не допустить того, что произошло вечером.
[indent]
[indent] Сумку со своими вещами она держит рядом – это уже не привычка даже, а необходимость, с ней она чувствует себя гораздо увереннее, словно черпая из этого холщового мешка необходимую силу. Поглаживая жесткую ткань, она натыкается на небольшой прямоугольный предмет, и в первую минуту даже теряется, не понимая, что это, а секундой позже предлагает тем, кто остался у костра, сыграть в карты. Ей с сожалением отказывают – день выдался долгим и тяжелым, и после ужина единственным желанием остается провалиться в глубокий крепкий сон. Неглит пожимает плечами, но машинально начинает перебирать тонкие карточки в руках, тасуя и словно собираясь сыграть с костром. Когда последний человек отходит от костра и предлагает ей так же отправляться на боковую, воровка говорит лишь, что спать пока не хочет, и остается в полном одиночестве.
[indent]
[indent] Она поплотнее запахивает галабею и всматривается в огонь. Возможно, ей тогда лишь показалось. Привиделось. В конце концов, сама атмосфера их путешествия, начиная с самой цели и заканчивая странными событиями, сопутствующими их пути, наталкивала на поиски смысла и тайных знаков там, где их не было. Огонь насмешливо трещит, выбрасывая в черное небо одинокие искры, и она прикрывает глаза, испытывая еще более сложную гамму чувств, нежели днем – это какое-то безумное переплетение облегчения… И сожаления. По-хорошему, нужно было встать и уйти в шатер, чтобы бесполезно пролежать без сна половину ночи, свернувшись калачиком вокруг родного уже мешка, но… У костра уютно. И она решает посидеть еще немного, ведь нет никакой разницы, где шататься без сна.
[indent]
[indent] Тяжелые шаги она слышит задолго до того, как он обращается к ней.
[indent]
[indent] – Как понимаю, сна ни в одном глазу. Я слышал.
[indent]
[indent] Она поднимает на него глаза, на секунду все же теряясь, но вот извиняющаяся улыбка уже появляется на лице. Она предпочитает не думать о том, что даже секундная заминка означает проигрыш, и вместо этого негромко благодарит за кружку с настойкой.
[indent]
[indent] – И что же это, всё же, было? Твой грациозный спуск с бархана.
[indent]
[indent] Неглит хочет сделать глоток, но его слова застают ее врасплох (опять!), и она сдавленно откашливается, прежде чем поднять взгляд от кружки на полукровку и ответить:
[indent]
[indent] – То, что ты со своей спутницей свалились как снег на голову… Заинтересовало многих из каравана. Я всего лишь хотела убедиться, что моя любопытная знакомая будет в безопасности, когда спустится к вам, – она бы хотела перевести тему, но стыд за привлеченное в тот момент внимание накрывает ее с головой, и, если бы она могла – уже полностью покраснела бы. Она делает глубокий глоток, и напиток горячей волной проходится сначала по горлу, а затем спускается вниз, по пищеводу, согревая и возвращая растерянную было готовность встретить вопросы мужчины лицом к лицу.
[indent]
[indent] Наконец она смотрит прямо на него, спрятав все смятение поглубже, и, наблюдая за его хищной ухмылкой, сама принимает более уверенную позу – теперь она полулежит на подушках, разбросанных на ее стороне, на локоть опираясь, и то, что было изначально постановкой, маленьким представлением для одного зрителя, становится реальностью, что отражается в гораздо более расслабленных чертах лица.
[indent]
[indent] И даже последующий вопрос не выбивает ее из колеи, хоть на самом деле сердце и отзывается гулким ударом с легким налетом горечи, ведь с самого начала она именно к этому и готовилась. И пускай за весь вечер ни одна дельная мысль так и не пришла к Неглит в голову, именно сейчас она понимает, какие слова скажет, и как удивительно хорошо они подходят к тому, что она сказала ранее.
[indent]
[indent] – Ваше появление прямо на пути нашего каравана было очень странным, и здесь есть люди, за которых я беспокоюсь, поэтому… Считай это проявлением здорового недоверия. – нарочито задумчиво разглядывая кружку, она продолжает, – Многие разделяют его, кстати, и точно так же следят за тобой… Так почему именно мой взгляд тебя так забеспокоил? – переводит на него взгляд полуприкрытых глаз и усмехается краями искусанных губ, – Хотя, может я и правда всего лишь раздеваю тебя взглядом? – и, словно в подтверждение своих слов, медленно осматривает его, начиная с беспорядка черных волос (только не смотри на уши!), по скулам спускаясь к широким плечам, цепляясь за ремни доспеха (не смотреть, не смотреть на хвост…). И возвращаясь к глазам.
[indent]
[indent] Очередная лукавая усмешка на бледных губах и легкое движение плечом, в котором отчетливо читается подтверждение последних слов. В душе, конечно, ворочается уверенность в том, что мужчина ей не поверил, но отступать от начатой игры уже поздно, даже если в нее никто не верит.
[indent] 
[indent] – Я Неглит. Рада знакомству, Гор. – девушка поднимает кружку, без слов предлагая выпить за знакомство. Пускай он и выглядит как алвадец, но северный акцент выдает его, поэтому она решает не скрывать место своего рождения, и на следующий вопрос отвечает вполне честно, – Невозможно удержаться от сказки, которую слышал с детства. Город, что затерян в песка и открывается лишь истинно жаждущим… Город, что таит в себе смертельные опасности и самые соблазнительные награды для тех, кто пройдет испытания и докажет, что достоин его милости… Тому в безжизненной пустыне откроется оазис с ледяным источником, шатрами, полными самых изысканных лакомств, и нимфами с кожей цвета драгоценных металлов и голосами, чистыми, как тот самый источник. И, конечно же, желание, самое тайное и заветное. – пересказывая отдельные строчки легенды, голос альбиноса обретает те самые тягучие ноты, свойственные южанам.
[indent]
[indent] – В этой стране каждый слышал об этом месте. Даже если это место представляет собой только руины, если оно существует, то сам этот факт является исполнением детской мечты… – она смотрит на раскрасневшиеся угли костра, на секунду возвращаясь в то самое детство, в те самые мгновения, когда ей рассказывали эту историю, и по ее лицу это видно. Впрочем, когда взгляд ее вновь возвращается к Гору, самообладание снова при ней. – А вот что так далеко от дома делает храмовник… – она смотрит на него несколько долгих мгновений, словно давая выбор, отвечать на вопрос или все же оставить его риторическим, а затем смеется, сглаживая обстановку, – Хотя ты среди песков смотришься гораздо органичнее, чем я.
[indent]
[indent] Под его пристальным взглядом, чувствуя, как мужчина буквально стремится вывернуть ее наизнанку в поисках ответов, Неглит перебирает пальцами разбросанные по покрывалу карты, явно что-то прикидывая или решая. И, в конце концов, говорит:
[indent]
[indent] – Хотела предложить тебе сыграть, но, кажется, это помешает твоему дозору, – улыбается и, следом за Гором, поворачивается в сторону Евы, рассматривая то, как женщина занимается своими делами, вроде какой-то алхимией, если Неглит правильно расслышала чужой разговор.